— Сто-ой! Поворачивай!
Полусотник дворцовой стражи резко вскинул руку, привлекая внимание бойцов, а затем направил своего жеребца к виднеющейся чуть поодаль от дороги деревушке, и что гораздо важнее — большому колодезному срубу. Времени до первых сумерек как раз хватало на то, чтобы не торопясь обиходить коней, подготовить лежанки для ночевки под открытым небом, да приготовить хлебово. Поглядев, как слуги принялись сноровисто устанавливать его шатер, Дмитрий с некоторым трудом покинул седло, мимоходом отмахнувшись от вопросов о своем самочувствии, поглядел на темнеющее небо и решил прогуляться. Где он только за обе свои жизни не был, на что не насмотрелся — а вот в обычной крестьянской деревеньке шестнадцатого века бывать пока не пришлось!.. Опять же, удобный случай проверить кое-какие утверждения оставшихся в прошлой жизни приятелей-историков…  Не обращая никакого внимания на глазеющих на него (и его стражу) селян, он без особой спешки прошелся по главной, а заодно и вообще единственной улочке, разделяющей с одной стороны четыре, а с другой сразу пять домов, затем немного повертел головой, сравнивая внешний вид приземистых строений. Постоял в легком сомнении, а потом направил свои стопы к предполагаемому «середнячку»…
Для крепкого хозяина Офанасия вечер поначалу не нес никаких неожиданностей. С утра ворошил зерно, затем забрал и привез с покосов еще один стожок сенца, днем проверил и чуть подновил крышу, ну а ближе к ночи закончил очередное утепление  (жар костей не ломит!) дерном и землей просторного хлева, где стояла кормилица Пеструшка. Молодая, не дурная, а уж какая щедрая на молоко — сокровище, а не корова! За привычными хлопотами он даже не сразу и сообразил, с чего так все переполошились, а как поглядел, так невольно перекрестился. Впрочем, особой боязни не было — чай свои воины, а не  (упаси Господи!) тати крымские или какой разбойный люд. Грозно шикнув на малышню, чтобы та не отбегала далеко от избы, (впрочем, об этом уже позаботилась жена), он с немалым удовольствием поглядел на суету оружных коннников, особо отметив небольшой татарский шатер в самой серединке воинского стана.  Затем погадал, кто есть такой богато одетый, и весьма смазливый ликом малец, что его стерегли аж трое воев с саблями?.. А пока гадал, с удивлением понял, что тот идет именно к нему. Шикнув еще раз, только уже на жену, чтобы скрылась с глаз долой, Офанасий на всякий случай подготовился к возможным неприятностям. Вблизи малец оказался еще красивее, а когда он скинул свою богатую шапку на руки подскочившего слуги-ровесника и тряхнул головой, так и вовсе стал похож на юную и весьма пригожую девку. Глазищи-то какие!
— Дай.
Проследив за рукой мальчишки, крестьянин понял, что того интересует заткнутый за опояску топор.
— Зачем это?
Негромкое хмыкание мальчишки совпало с тихим шелестом извлекаемой из ножен сабли. Стараясь не косить глазами на подшагнувшего ближе охранника, крестьянин тут же вытянул вперед свой главный рабочий инструмент. И с тревогой наблюдал, как его вертят в холеных руках, примериваются к топорищу, а потом и вовсе — с помощью богато изукрашенного ножа снимают тоненькую железную стружку с обуха. Только когда имущество вернулось к владельцу, тот облегченно вздохнул. Мужик на селе без топора как без рук! Ни дров поколоть, ни по хозяйству чего справить, да и отмахаться им от лихих людишек тоже можно. При удаче.
— Нож?
Сызнова покосившись на обнаженную саблю, хозяин осторожно ответил:
— В избе.
На что малец, чуть тряхнув своей гривой, приказал:
— Веди!
С ножом повторилась та же история: осмотрел, покрутил в руках, снял тоненькую стружку-волосинку и без интереса вернул. Ничуть не стесняясь ни хозяйки, ни самого хозяина, мальчик с интересом разглядывал немудреную крестьянскую обстановку и утварь, легко прикасаясь или поглаживая особо понравившиеся предметы. Небольшая самодельная мельничка, аккуратно и с явной любовью вырезанные ложки, потемневший от времени и впитавшегося жира половник, добротная посуда из глины, резное пряслице жены… А на иконы в красном углу и не подумал перекреститься, ни как в избу зашел, ни потом!
— Какой еще металл у тебя есть?
— Разве только серп?.. Тогда все, более ничего нету.
Давно уже вернувший изогнутую саблю в ножны охранник вышел обратно в сени.
— Часто ли голодаете?
Офанасий с достоинством и заслуженной гордостью перекрестился:
— Господь миловал, нечасто. Последний раз было три лета назад, да и то немного, перед самой новью .
И с неясной тревогой наблюдал, как более чем странный малец подошел поближе к его деткам и внимательно разглядывает их. Начал с трех, мал мала меньше дочек, затем ненадолго остановился рядом с своим сверстником Ванькой, и напоследок мазнул взглядом по старшенькому, Перваку. Кхм, ну то есть Титу во Христе.
— Чем болеет?
Растерявшись как от самого вопроса, так и от того, что сыновья хворь заинтересовала гостя незванного и негаданного, отец семейства все же ответил:
— Под дождь мы с ним попали… Выстудился.
Вернувшийся в избу охранник принес с собой то, что Офанасий предпочел бы и вовсе не показывать. Недлинное копьецо с заметно истершимся, и даже чуток поржавевшим наконечником.
— Нашел, или купил?
— Выменял. По случаю.
История повторилась в третий раз — нож, тоненькая стружка, и полное отсутствие дальнейшего интереса. Спокойно оглядев притихшую хозяйку и детей, мальчик вышел, поманив вслед за собой хозяина.
— Скажи…
Не зная, как обратиться ко второму отроку, чуть задержавшемуся с выходом на свежий воздух, Офанасий выбрал самый безотказный вариант:
— Воин. А кому ты служишь?  Как его звать-величать?
Приосанившийся поначалу малец вытаращился на нестарого еще мужчину так, словно увидал вместо него былинную Жар-птицу.
— Государем наследником.
— Ох ты ж, Господи!..
Изрядно пришибленый открывшейся правдой, крестьянин как во сне отвечал на все вопросы  Димитрия Иоанновича, показал ему хлеб нового урожая, хлев, укрытую от дождя и прочей непогоды соху, доставшуюся по наследству от отца, еще какие-то мелочи… А в себя пришел только по возвращению в родную избу (потому как дома и стены помогают), и то, наблюдая как царевич что-то быстро и с изрядной ловкостью делает непонятные записи, разложив на обеденом столе поднесенный ему малолетним «воином» лист пергамента и переносную чернильницу.
— Хорошо… Я узнал, что хотел, добрый хрестианин.
Голос будущего великого князя, прежде властно-холодный (а думалось-то, что  спесивый!), едва заметно изменился. Самолично свернув свои записи в свиток и передав слуге, дабы тот надежно упокоил их в специальном кожанном чехольчике, мальчик подошел к приболевшему сыну хозяина. Коротким жестом поднял его на ноги и удивительно плавно провел рукой вдоль груди, прикоснувшись затем ладонью к ее правой половине:
— Сильно ли болит?
Поглядев на отца, старшенький хотел было ответить, но вместо этого невольно закашлялся. Да и потом говорил с едва слышными хрипами:
— Кха-кха… не очень, государь наследник.
— По воле Его да будет исцелен сей отрок.
Равнодушно отвернувшись, царевич вернулся обратно к столу, провожаемый изумленными взглядами. Затем эти взгляды скрестились на замершем от непонятных ощущений Тите, который вдыхал и выдыхал грудью раз от раза глубже и шире, пытаясь понять — куда исчез досаждавший последнюю седьмицу кашель и ломота в груди.
— Господь мой, иже еси на небеси…
Дети, хозяйка с хозяином, служка и охранник в полном молчании, и некотором обалдении наблюдали, как Димитрий Иоаннович тихо читает молитву над небольшой плошкой, до середины наполненной обычной колодезной водой. С завершающим словом воду перекрестили, едва-едва коснувшись поверхности кончиками пальцев и крестиком на четках, затем хозяина поманили-подозвали знакомым жестом.
Шлеп!
— Ох!..
— Тятя?!..
Совсем не ожидавший столь увесистой плюхи от детской еще руки, Офанасий едва не упал на грубые деревянные плахи пола.
— Это тебе за мысли твои, что думал обо мне в самом начале.
Хоть и не делась никуда красота царевичева лика, но с девицей его перепутать уже ни у кого бы не получилось.
— А это благодарность моя, за твое же гостеприимство. Три глотка выпьешь сам, два твоя супруга... Пожалуй, и старшему тоже можно столько же. Остальным и одного хватит. Пей!
Охранник смотрел на происходящее так внимательно, что семейству даже стало как-то нехорошо. А вот потом совсем наоборот — потому что колодезная влага с привычной заметной кислинкой обзавелась вдруг необычайной свежестью и отчетливым привкусом меда. Морозным холодком прокатилась по языку и гортани, лопнула в животе блаженным теплом, растекаясь затем по всему телу, добавляя детям здорового румянца и задорного блеска глаз, а у их родителей изгоняя прочь все тревоги и накопившуюся усталось.
— Се благодать Господня. Да пребудет милость его на вас.
Уже мало что соображая Офанасий проследовал за уходящим дорогим гостем сначала в сени, а затем и на двор, с неподдельным безразличием отметив, сколь много соседских рож виднеется в легких сумерках рядом с его подворьем.
— Димитрий Иоаннович, тебя уж потеряли.
Очередная гостья (в компании сразу трех воинов), скромно и вместе с тем богато одетая, легко и как-то привычно чуть поклонилась царственному отроку. Тот, не отвечая, мимолетно осмотрелся и, чуть усмехнувшись, остановил свой взгляд на выскочившей вслед за мужем хозяйке. Еще раз чему-то усмехнулся и как-то певуче попросил:
— Напои меня.
Пока та радостная (соседки от зависти удавятся!) бегала в дом, он шепнул что-то очень тихое своей… Служанке? Принял у нее в ответ мелкий предмет и как раз успел повернуться обратно, принимая небольшой глечик с теплым молоком. Не торопясь, отпил примерно половину, затем передал кувшинчик служанке — та же, не задерживая его в своей руке, тут же отдала стоящему позади нее царевичеву служке. Ну а остатки молока вечерней дойки оценил самый удачливый охранник. То есть тот, что стоял ближе всех к юному подручнику.
— Благодарствую.
О донышко опустевшего глечика едва слышно звякнула новенькая серебряная копейка, заставляя подозревать, что давиться завистью будет не только женская половина села. Ночью в селе почти не спали, взбудораженные увиденным, услышанным, а паче того — самостоятельно додуманным, в доме у Офанасия перебывали все мужики, лучше любого палача запытавшие его на предмет любых подробностей его невероятной удачи. Бедный Тит заработал головокружение, старательно вдыхая и выдыхая, а так же терпя чужие уши, прижатые к своей спине. Плошку со святой водой (в последнем никто уж и не сомневался) едва не увели, да и вообще — перед тем как расходиться, кое-кто из сельчан едва не подрался, выясняя, чей черед принимать у себя царственного гостя. Увы! Рано утром все желающие смогли подивится на воинское учение юного наследника, вдоволь напоили его охранников утренним парным молочком, и… Все! С первыми лучами солнышка околица села опустела. Долго еще сельчане поминали памятное событие, выводя ту или иную дату «от явленного государем наследником чуда Господня»…
***