Большой круглый кабинет, со всех сторон был уставлен стальными, встроенными в стены шкафами с огромным количеством полок. Как будто нет в этом мире электронных носителей информации, или владелец кабинета ничего о них не знает.
На самом деле, он знал много, очень много, достаточно чтобы опасаться за свою жизнь. Те, кого он так опасался, умели изменять информацию, хранящуюся в любой сети, даже изолированной. В последние годы, не раз отмечалось, что даже закрытые от всего мира сервера, взламывались. Физику этого явления пока раскрыть не удавалось. Противник, а точнее, конкурент, был не просто силён и хитёр - он был необычен. Противостоять такому оказалось крайне сложно.
С момента Хрустальной революции обычная работа по изучению конкурирующих структур, превратилась в беспрерывную череду головоломок. И тот, кто сидел в этом кабинете был одним из преуспевших в этом деле. Тем немногим, кто знал его существовании, он был известен под прозвищем – Улисс.
Кабинет, тоже был способом защиты. Особо важные данные хранились в специальных пластинах, чем-то похожих на листы картона. Снять с них данные, не имея специального устройства, вряд ли было возможно. Да и сам он, последние полгода не покидал свой кабинет, оставаясь недосягаемым для бестелесных всепроникающих существ.
Человек с редкими волосами, совершенно бесцветным взглядом, бледностью на лице, восседал в кресле у стола, на котором светились три голографических монитора и внимательно изучал взглядом двоих мужчин в форме службы охраны, вытянувшихся перед ним «во фрунт».
– Его я спрашивать не буду, – сказал он, после некоторой паузы, смерив взглядом Координатора, – я тебя спрошу, Тиск. Облажались вы или нет?
– Нет, – отрезал Тиск. – Задание выполнялось в рамках исходных данных. Никаких сведений о возможном нападении я не получал.
– И я не получ… – вставил Координатор, но под властным взглядом увял.
– Пленных взяли? – тихо спросил Улисс.
– Умерли в пути.
– Сами?
– Вшитые устройства самоликвидации. Такие же, как у меня и моих людей.
Человек потер глаза, зевнул. По нему было видно, что он уже давно не отдыхал.
– Говорят, это хтоны…
– Нет, – возразил Тиск. – Это даже не пустыри. Мы исследовали их тела…
– Молодцы! – оживился человек. – И что?
Тиск сделал паузу, подбирая слова.
– В детстве они БЫЛИ пустырями. К сети не подключены, горожанами точно не являются. Но это НЕ пустыри и не хтоны.
– Так кто же они?
– Они никто.
Человек нахмурился, потёр лоб, на его экране запустилась некая нужная ему информация, занявшая его внимание на полминуты.
– Чьи-то рабы? – спросил он, не переставая читать.
– Да. Доспех сделан под знаменитый чешуйчатый доспех «хтонов». Но работа топорная, больше для виду, оставлять тела они явно не планировали.
– Хорошо. Передашь нашим на исследование.
Тиск кивнул, это и так уже было сделано.
– Значит, ты им помешал, – размышлял вслух Улисс.
– Не я, – Тиск кивнул в сторону Координатора, – Он. Без штурмового вертолёта, присланного им, тела там оставили бы мы.
Улисс внимательно посмотрел на Тиска, потом на Координатора, по губам скользнула едва заметная усмешка.
– Задание ПОКА не провалено. Хорошо, что вы отбили его у… гостей. Но охота на этом не закончилась. Клиент рано или поздно выйдет на связь, его местоположение будет установлено. И нами, и ими. Будьте готовы успеть раньше, чем… они. Скорее всего – Улисс взглянул на Координатора – клиент будет прятаться в зоне боевых действий, учтите это при подготовке группы.
- Слушаюсь, – кивнул Координатор.
Улисс махнул рукой, и голографические изображения стёрлись.
Оставшись наедине, Улисс снова взглянул на монитор, там, в кипе новостей, алыми буквами проскочило сообщение о гибели администратора московского кластера Великой Сети Хольма. Ну и конечно, комментарии о славном человеке, много сделавшем для цивилизации, тонны ненависти хомячья в адрес «варваров» и прочий информационный мусор. Ему было важно знать другое – признают ли они вообще гибель Хольма? Свидетелей со стороны не было, могли и не признать. Но – признали. А это значит, удочка заброшена. И тот человек, которого Улисс хотел бы видеть на этой должности, может быть даже уже на пути сюда.
Улисс улыбнулся. Порой, даже грубые методы, дают вполне тонкие результаты.
***
Помещение, представляющее собой давным-давно заброшенную станцию метро, было освещено ровно настолько, чтобы можно было в нём передвигаться, не натыкаясь на ближнего. Кругом сидели, стояли и даже лежали около двух десятков человек. Почти все без оружия и в рабочих скафах. Настроение было в целом подавленное, хотя никакой сумятицы и бездействия не наблюдалось, тут все были заняты делом. Тем не менее, оценив обстановку, лейтенант признал её кислой. Только этих ему ещё не хватало. Заикающийся мужичок обошёл двух лежащих без сознания раненных, добрался до старой канистры, в которую капала вода, нацедив себе в складную кружку, выпил залпом и предложил бойцам.
– Это воду нельзя пить! – сказал лейтенант, – Она неотфильтрована!
– Значит, мы всё умрём! – хмыкнул кто-то сзади. Обернувшись, он увидел широкоплечего относительно невысокого мужчину с суровыми, словно вырубленными в скале чертами лица. Скаф боевой, оружие есть, да и по повадкам видно, бывалый мужик.
Богатырёв отдал честь и рефлекторно запустил сканер, устанавливая личность. Полковник внутренних войск Бахтияров – отдел по борьбе с неподконтрольными элементам… Страж.
Как и большинство офицеров ВОСГОРа, к Стражам лейтенант относился насторожено. Стражи включали в себя, в том числе и службы внутреннего контроля, присматривающего за военными. А во времена Раскола и последовавших за ним «хрустальных войн», эти ребята немало порезвились в деле отлова «ненадёжных элементов» среди армейцев. Самого Богатырёва тогда ещё и на свете не было, но корпоративная этика – штука устойчивая.
– Здравия желаю, товарищ полковник! Лейтенант Богатырёв.
– Здорово, бойцы. Какими судьбами, лейтенант?
– Проводили атаку, в ходе которой нарвались на минное поле и обходной маневр хтонов. Моя рота рассеяна. Собрал только восемь человек. Пробивались с боем, заблудились. Встретили ваших разведчиков…
– Да уж разведчики… – усмехнулся полковник. – Поступаете в моё распоряжение.
– Есть. – Без особого восторга сказал Богатырёв.
– Сержант, у тебя опытный? – сказал полковник, смерив взглядом сержанта, стоявшего рядом.
– Так точно! Четыре года в строю.
– А сам?
– Два года, – помялся лейтенант.
– Бойцы?
– Стандартная программа.
– Ясно. Сержант, бери этих двоих, – полковник указал на заику и его помощника. – От них хоть какой-то толк есть… и во-о-он тех семерых, у стеночки. Предупреждаю, редкостные тормоза. Делай с ними что хочешь, хоть убей парочку, но чтобы остальные работали как часы.
– Есть! – отрапортовал сержант. – Разрешите выполнять?
– Выполняй. А ты, лейтенант, со своими бойцами будешь служить ударным отрядом. А заодно и разведчиками. Прорываться будем.
– Слушаюсь… товарищ полковник, – лейтенант помялся, – но разведку лучше доверить моему сержанту, он в подземках хорошо ориентируется.
– Ясно, – ответил Бахтияров. – Учту. Пока отдыхайте, через полчаса смените строителей. Они там стену разбирают. Сам понимаешь, бить нельзя, услышат, вот и выколупываем по кусочку.

Имеете, для того и форум.

Благодарю, подумаю над этим.

***
– Ну! Будем!
Высокий чернявый худощавый детина, с изображением на майке чудища, похожего на Змея Горыныча о семи головах, поднял бокал и чокнулся с широкоплечим, тёмно-русым парнем у которого на майке был нарисован стальной кулак, после чего оба синхронно опрокинули в себя по стопке.
Виктор снисходительно улыбнулся, эту «опцию», скорее всего, создателям Кибериона пришлось прописывать, едва ли не раньше, чем возможность любовных утех. Оно и понятно – мужики в большинстве своём тут вроде как на охоте или рыбалке. Как же без выпивки?
Виктора они заинтересовали сразу же. Причём по той же причине, что и Рудольф – своей неправильностью. Неправильность была в чернявом. «Змей Горыныч» о семи головах это символ Единения Кланов. Быть ему на территории Республики категорически не полагалось, ибо любой мог пристрелить его и получить за это с десяток очков. Такие уж правила. Тем, кому приспичит общаться с представителями противоборствующей стороны, следует идти в «нейтральные зоны», где стрелять вообще запрещено. Правда, судя по разговорам из толпы, цены на бухло там не очень-то нейтральные…
Но тип спокойно сидел, развалившись на диване и трепал языком о том, да о сём, ничуть не беспокоясь. Взгляд Виктора он перехватил раньше, чем тот успел его отвести.
– Что парень, у тебя уже появилось желание меня пристрелить?
Своим звериным нюхом, Виктор почувствовал, как напряглись и собеседник чернявого и еще пяток парней за соседними столиками. Хотя внешне это никак не проявилось, сидят себе и сидят. Сразу стало понятно спокойствие чернявого. Да, с такой подпиской тут можно не только пить, но и петь.
– У меня появилось желание расспросить, – вежливо ответил Виктор,– но не тебя, а твоего собеседника, поскольку ты вроде как не на этой стороне.
– Это да, – кивнул чернявый, – мы, знаешь ли, гвардейцы кардинала.
Последние два слова Виктор не понял, но запомнил на будущее.
– И чего же ты хочешь знать? – вежливо спросил второй.
– Это он, – прошептало в ухе.
– Знаю, – ответил Виктор, не пошевелив ни одним рисованным мускулом на лице. Вот ведь удача! Дополнительное задание выполнил раньше, чем начал выполнять основное.
Виктор подошел к ним и протянул руку, представился. Чернявый назвался Васей, тёмно-русый Тимом.
– Как тут играть, не врублюсь толком, – пожаловался Виктор, добродушно улыбаясь. – И не знаю, у кого спрашивать.
Тим улыбнулся, среди парней послышались смешки – обычное дело, сначала припёрся играть, потом начал интересоваться правилами.
– Ты сначала в Башню сходи, карту города можешь взять вон там, на барной стойке. Зарегистрируйся, полистай список игр. Может тебе чего другое понравится. И если всё-таки захочешь остаться у нас, то подходи ко второй посадочной площадке, через шесть часов. Ну, или за свой счет, можешь машину взять, быстрее будет. Дело твоё.
– Благодарю.
– Да без проблем, – Тим кивнул и тут же забыл за его существование, тем более чернявый наливал очередную порцию огненной водички себе и подсевшим двум бойцам. Один из них, как и Вася, также носил «Змея» на майке.
Покопавшись в памяти, Виктор вспомнил, что майки с изображением символа команды носят только ведущие – офицеры, если провести аналогию с реальностью. У остальных символ меньше размером, или вообще отсутствует. Своеобразное тут понимание вооруженного конфликта, пусть и игрового.
Отойдя от них подальше, он присел в кресле и дождался появления девушки-бота, заказав себе зелёного чаю. Что ж в Башню так в Башню, но сперва, раз уж зашёл, надо хоть чайку испить. И натуральности ради, и вообще…
Кафешка оказалась и впрямь достаточно уютной. Помещение залито мягким желтым цветом, стены отдавали тёплыми тонами, в больших с человеческий рост окнах, чернела ночь, а мягкая мебель обита чем-то золотисто-коричневым с замысловатыми узорами. В помещении находилось около двух десятков столиков, возле которых стояли удобные кресла. Как будто и нет войны, гремящей там, снаружи в холодном испещрённом грозами реальном мире.
Виктор осмотрелся и вздохнул. Ярко освещённый вечер, плавно переходил в ночь. Но кафешка не пустовала, почти все столики были заняты. Не спится людям. Многие заявляются сюда, едва закончив свою работу. Погулять. Чего им в реальном мире не гуляется? По ходу подготовки к заданию, Виктор частенько бывал в приграничных городах. Нелегально, разумеется, дабы привыкнуть к горожанам и не выделяться среди них белой вороной. Но к особенности синтетов, не спать ночами, он так и не привык и постоянно ей удивлялся – сами себя ослабляют же!
Впрочем, сейчас у него та же песенка. Спать он не сможет, пока не убедится в отсутствии хвоста. И надо найти себе конуру. Впрочем, с его солидным финансовым счётом это не проблема. Проблема в полном непонимании, с чего начать, чтобы хоть зацепиться хоть за что-нибудь. Задание пока что более чем смутное. Вот, разве что Тима нашёл. Случайно? Или нет? Наставник ценил Виктора ещё и потому, что он был феноменально везуч. А потому упрямо тащил его через все этапы подготовки, не позволяя дать слабину и провалить многочисленные испытания.
Обычно готовить техномагов начинают с куда двенадцати лет. Виктора заметили слишком поздно, он уже успел, и послужить и повоевать, и было ему двадцать три с хвостиком. Но всё равно для него сделали исключение. Точнее не «сделали» а «сделал» – Бродяга, который имел звериный нюх на способных учеников. За два года он вылепил из него именно то, что ему было нужно.
И вот Виктор тут в Киберион, готовый ко всему, и не знающий ничего. Даже задания. Сейчас перед ним маячит перспектива слоняться пару недель непонятно где, ожидая наводок из Центра.
А чем заняться? Бегать по нарисованному полю и стрелять в нарисованных придурков, Виктору не очень то и хотелось. Было время, досыта набегался, а уж настрелялся то…
Тем более, если и стрелять, то там на фронте широком фронте, тянущемся между двух морей – там, где его братья и друзья сражаются с этими… Виктор недобро осмотрел пьющих и гуляющих синтетов.
Усилием воли он подавил начинающуюся злость, и «выдул» её особым очищающим дыханием. Только хладнокровие. Сколько всего пришлось пройти ради этого задания, и чтобы всё рухнуло из-за всплеска эмоций? Нет! В кои веки появился шанс поставить на беспрерывном кошмаре Пустоши жирную точку. Надо отнестись к делу предельно серьёзно. А для этого следует расслабиться и продолжать бродить по Кибериону и ждать когда задание станет известным.
Может и впрямь разыскать добродушного толстяка и пойти с ним на охоту? Охотиться Виктор умел, и, причём на тварей куда более изворотливых, нежели те, что жили до второй эволюции. Заодно и погулять в своё удовольствие. На той ещё природе, во времена растущей и цветущей жизни… Мысль показалась дельной.
Через пару минут девушка принесла чай, задала вопрос, чего он ещё хочет. Виктор больше ничего не хотел. Бот в форме девушки грациозно развернулся и плавно ушёл куда-то внутрь. Глядя ей вслед, он почувствовал как по его живому и такому далёкому телу,  прошли мурашки. Ведь как живая! Даже познакомиться побежал бы, решив заодно вопрос времяпровождения. Кабы не знать, что оно такое на самом деле… Душа категорически не желала принимать искусственность обстановки и людей. И никакого чая нет, а есть набор сигналов. И здание…
Ладно, хватит! Он поднёс кружку и понюхал. Запах неплохой. Видимо и вкус тоже будет неплохим. Сделав глоток, он убедился в правильности предположений. Что-что, а иллюзии техногенном мире синтетов либо уже достигли совершенства, либо вплотную подошли к нему.
***
Пока он смаковал чаёк, внутренне чутье подало первые признаки беспокойства. Виктор глубоко вздохнул и прислушался к ощущениям. Ага. Прямо как в прошлые времена. Ползёт себе колонна нахальных карателей, забравшаяся слишком далеко на чужую землю. А кругом холмы и колючие морозостойкие кустарники. Видимость отличная! Особенно с холмов. Стреляй – не хочу! Но вот свербит в грудях, практически у всех бойцов и приходится пропускать эту вкусную мишень, саму идущую в руки. А потом выясняется, что где-то там позади спрятаны самоходки и броневики с десантом, а сверху кружит кто-нибудь, артиллерию наводить. И ждали они, сволочи, дождаться не могли, когда же на выставленных «пешек», наконец, нападут...
Когда Виктор делал последний глоток, ощущение опасности стало устойчивым. А когда ставил чашку на стол, внутри уже трубила настоящая тревога.
– Контроль… приём….
– Я тебя слышу.
– Кажется, меня ищут.
– А мне не кажется. Тебя действительно ищут.
– Я серьёзно.
– Был бы ты серьёзен, не корчил бы из себя супергероя на стрельбище. Неужели так тяжко было обычное быдло изобразить? Теперь за тобой наблюдают.
– Чего не предупредил?
– Связи не было. Тогда. А теперь бесполезно. Судя по всему, они ещё не уверены, что ты агент. Мы наблюдаем за ними. Ты главное хотя бы других глупостей не наделай.
– А делать то что?
– Ничего. Сиди, отдыхай.