***
В конечном счете, все оказалось не так плохо, как показалось в начале. У страха глаза велики, и все такое. Тем не менее, ремонт занял почти неделю. И спасибо, что так. Могло быть и хуже. Могли, к слову, и силовой набор корабля повредить. Лиза ведь сажала бриг, ни разу не приспособленный для "этих дел", да еще и на незнакомую площадку. Могла треснуть днищем о грунт, тем более, под шквальным ветром и в условиях едва ли не нулевой видимости. Могли напороться брюхом на скальный выход, или еще что. Однако Бог миловал, обошлись "малой кровью". Тут что-то сломано, там повреждено, однако все – не смертельно. Но удача, как известно, не гуляет в одиночку. Повезло, так повезло. Район высадки оказался практически необитаемым, так что про бриг, "присевший" невдалеке от линии прибоя, никто не знал и не узнал. И получилось вдвойне хорошо. Если кто-то их искал, теперь наверняка потерял. Эту мысль, как ни странно, озвучил доктор Пьерер, но Райт ему возразил и довольно резко, следует отметить. По-видимому, Пьерер нарушил договоренность не обсуждать детали экспедиции в присутствие не посвященных. А непосвященными за столом были три "козырных" дамы экипажа – Лиза, Анфиса и Рейчел.
– Это и неплохо, - бросил Пьерар свою реплику. – Берберы нас набегами не тревожат, и маршрут наш теперь никому не известен.
– А о возможности засады вы, доктор, по-видимому, не подумали? – Райт набивал трубку и на собеседника даже не смотрел. - Наши противники получили фору и, насколько я понимаю, не преминут ею воспользоваться. Я прав?
– Вы правы, Иан! – вмешался профессор. – Мой молодой друг склонен к поспешным выводам. Однако, так или иначе, мы здесь, и не в наших силах изменить это обстоятельство.
– Я прав? – добавил он спустя мгновение.
– Правы, - Райт закончил набивать трубку и теперь зажег спичку, чтобы прикурить. – Поэтому, давайте перейдем к делам. Что скажете Рейчел?
– Сорок часов! – трюмный инженер к вопросу была готова, но она и вообще была хороша. 
"Обстоятельная женщина, – отметила Лиза, наблюдая за Рейчел.- Хороший инженер, не дура, не трусиха, и… и похожа на меня…"в молодости"".
Мысль переспать с кем-нибудь, кто настолько похож на тебя прежнюю, показалась Лизе забавной, но она не посмела даже улыбнуться. Могли неправильно истолковать.
– А знаете что, пора бы вам, господа, открыть карты. - Лиза щелкнула портсигаром и неторопливо достала из него папиросу. - О многом не прошу, но в общих чертах, я думаю, мы, - она обвела жестом представительниц женского клуба, - знать о цели экспедиции – и в материальном, и в территориальном смысле, - можем и должны. В конце концов, Рейчел обеспечивает ход, Анфиса – прокладывает курс, а мне – всю эту груду железа пилотировать. Вопрос: куда и зачем? 
- Э… - начал, было, профессор Нольф.
– Не трудитесь, профессор! – остановила его Анфиса. – Мы же не дуры набитые, соображать умеем. Это экспедиция не в Лемурию и не в Атлантиду, разве нет?
– Не в Атлантиду, - согласился Райт, - но…
- Вы правы, шкипер, - вступила в разговор Рейчел, - мы все подписывали контракт. Но вот какое дело, я не припомню, чтобы в моем были прописаны форс-мажорные обстоятельства, требующие постоянного ношения оружия. На борту корабля, я имею в виду.
– Звучит серьезно, - кивнул Райт.
– Выглядит еще хуже, - усмехнулась Лиза, закуривая. – Мы втроем можем выгрузиться хоть сейчас, но боюсь, с нами уйдет половина экипажа, а "Звезда Севера" просто не взлетит. Доктор Пьерар, вы сможете починить теплообменники?
– Боюсь, что нет, - признал "любимый ученик" профессора Нольфа.
– А вы профессор?
– Это шантаж? – поднял бровь Райт.
– Нет, разумная предосторожность, - возразила Анфиса. - Тайна фрахта – святое, шкипер, но, как я понимаю, это не фрахт.
– Да, - согласился Райт, - это не фрахт. Мы вошли в соглашение.
– Тогда, непонятно, что именно мы обсуждаем? – спросила Рейчел и взяла со стола кофейник. – Кому-нибудь подлить?
– Мне, - попросила Лиза.
– И мне, - подвинула свою кружку Анфиса.
– Что ж, - пыхнул трубкой Иан Райт. – Должен признать, ваши требования основательны. Что скажете, Кристиан?
– Я против.
– Но я тоже компаньон! – холодно сообщила Лиза. – И, кажется, я свою часть сделки выполняю лучше, чем вы. Есть возражения по существу?
– А, в самом деле, – улыбнулась Анфиса, - кто проболтался? Вы, Райт, или кто-то из вас троих? 
- Давайте, не будем опускаться до взаимных упреков! – вмешалась в разговор Мари Нольф.
– Давайте, не станем опускаться до взаимного недоверия! - предложила Рейчел.
- То есть, если мы не расскажем вам о цели нашей экспедиции, - начал профессор Нольф.
– Она просто не состоится, - закончил за него Райт. – Со всеми вытекающими из этого последствиями.
– Вы знали, что так случится, не правда ли? – прищурился Нольф, глядя на Райта.
– Вы не можете отрицать, что я вас предупреждал, - пожал плечами тот. – Вы на борту  "искателя сокровищ", здесь все старшие офицеры – компаньоны.
– Хорошо! – кивнул Нольф после некоторой паузы, во время которой вокруг стола повисло тягостное молчание. – Рассказывайте!
– Отлично! – пыхнул трубкой Райт и обвел женщин взглядом. – Мы летим в сторону Гвинейского залива, конкретно нас интересует царство Яруба. Район, включающий в себя побережье озера Косугу, верховья реки Лулубу и горы Кхонга. Это Западная Африка, если кто забыл уроки географии. Что мы там ищем? Богатство! Такой ответ вас устроит?
– Продолжайте, Иан, - улыбнулась ему Лиза. – Сегодня вы на редкость красноречивы.

***
От побережья Марокко до Гвинейского залива по прямой около 4000 километров, и большая часть пути проходит над пустыней. Пустыня и горы, горы, песчаное море эргов и выжженные солнцем каменистые равнины Тенезруфта без единого клочка зелени. Прибрежную зону отсекают от Сахары хребты Атласа. Эти горы не слишком высоки, но полет над ними на высотах от двух до трех километров – удовольствие ниже среднего. Восходящие и нисходящие потоки над горными хребтами могут сделать седым даже опытного пилота, и это, не считая, низкой облачности. Поэтому навигаторы рекомендовали лететь кружным путем, дальше и дольше, но зато надежнее. Взять к востоку и идти вдоль долины реки Уэд-Мулуя, прорезающей хребты Среднего Атласа и выводящей к Высокому Атласу. Река была хороша еще и тем, что там можно было пополнить запасы пресной воды – значительную часть которой, служившую балластом, пришлось сбросить во время полета в грозу, - и настрелять на горных склонах муфлонов и гривистых баранов, которых в горах все еще было больше чем охотников. А вкусное – знатоки утверждали, что лучше баранины, - и к тому же  свежее мясо еще никому не навредило. Однако Лизу особенно заинтересовал несколько иной аспект охоты. Едва она услышала, что в горах Атласа водятся не только травоядные, но и хищники, а конкретно - леопарды и пантеры, как загорелась идеей "подстрелить одного и сделать из него прикроватный коврик". Анфиса в ответ на эту идею только головой покачала, а Иан закатил глаза, но спорить никто не стал. К Лизиным "выкрутасам" начали понемногу привыкать. Она блажила, как дышала.
Итак, они снова были в пути. Лиза аккуратно подняла бриг с каменистого пляжа, прошлась, меняя скорости и заставляя машину работать на разных режимах, над полосой прибоя и над морем, набрала высоту, поманеврировала, прибавляя и сбрасывая обороты, и, наконец,  встала на курс.
– Пилоты! – сказала Лиза, поднимаясь из кресла и передавая управление Надин, - с сегодняшнего дня учимся в две вахты. Сейчас с Надин, потом со мной, и так до полного изнеможения! Когда выйдем к Нигеру, я хочу знать, что пилотажная группа работает, как часы. Я ясно выразилась?
Пилоты ответили - "да", прозвучавшее, как "ура", и понеслось.
Надин "рулила", молодняк учился жизни, а бриг, следуя береговой линии, пер на восток на высоте в тысячу триста метров и на скорости семнадцать узлов. Прикинув, что "на улице", даже несмотря на теплый и относительно спокойный день, должно быть ветрено, Лиза надела летную куртку, подбитую мехом, оленьи унты и утепленный шлем. Прихватила свои любимые гоглы венецианской работы, перчатки и заранее набитую душистой голландской смесью трубочку, и отправилась наверх. Поднялась на лифте, добавила по лестнице еще пролет на своих двоих и, наконец, оказалась перед дверью на "балкон" – открытый мостик для полетов в хорошую погоду и на малых высотах, что на самом деле, случается с большими кораблями редко или даже крайне редко. Так что, мостик есть, но толку от него ноль. Ну, или почти ноль. Лиза вот собралась воспользоваться, чтобы покурить на холодке. Она надвинула очки на глаза, отрегулировала светофильтры и, раскурив трубочку-носогрейку, специально на такой случай и припасенную в багаже, вышла на мостик. Задувало неслабо, потому как семнадцать узлов при встречном ветре силой в четыре узла - это не кот насрал. Жить, конечно, можно, но без теплой одежды - недолго и некомфортно.  Особенно при девяти градусах Цельсия. Но Лиза была одета тепло, сыта, и даже фляжку с коньяком прихватить не забыла. Она подошла к ограждению по правому борту и посмотрела на берег. Красиво, ничего не скажешь! Море с такой высоты кажется совершенно спокойным, но оно такое, в общем-то, и есть. Сверкает на солнце, переливается разнообразными красками в спектре от изумрудного до ультрамарина. И кобальтовые пятна глубин кажутся на этом фоне едва ли не черными, но они синие, разумеется. А берег – горы, то выдвигающиеся прямо в море, то отступающие от линии прибоя на километр или два, - пустоши, каменистые плато, все это было окрашено в желто-коричневые тона, оживленные сочной зеленью кустарников и небольших рощ, неизвестных Лизе деревьев.
"А ведь это Африка, детка! – подумала с восторгом, какого от себя и не ожидала. - Тут водятся бармалеи!"

***
Бриг завис над рекой на высоте десяти метров. Высадили наземную команду, сбросили швартовочные концы. Матросы закрепили канаты на растущих поблизости от реки старых, укоренившихся дубах. После этого уже можно было заняться "домашними хлопотами": опустить в воду армированные стальной проволокой гофрированные трубы из каучука, разбить наземный лагерь, то да се.  Вскоре в лагере загорелись костры, зачухали насосы, качая на борт пресную воду, и охотничьи партии ушли на склоны гор, образующих долину реки. Решила пойти и Лиза. Позвала в компанию Анфису и Рейчел и показала им на понравившийся ей с первого взгляда холм, который Лиза по старой привычке назвала про себя "сопкой". Скалистый, заросший весьма впечатляющим "смешанным" лесом – дубы, ливанский кедр, туя и земляничное дерево, - холм этот отстоял метров на пятьдесят – шестьдесят от опушки леса, поднимавшегося вверх по горному склону. Река, низкая земля у подножия горы, - камни, сухая трава, да редкий кустарник, - холм и гора.
– Мне нравится, как тут все расположено! – сказала она спутницам. – Вон там, с краю… Ах, черт вы же не видите!
Еще бы, у Лизы на глазах пилотские гоглы с изменяемой цветностью и кратностью увеличения. Она видит холм в шестикратном увеличении, но подруги-то - нет.
– Неважно! Поверите на слово! Там с края кедр одинокий растет. Почти у самого подножия холма. Повесим на ветку какую-нибудь приваду и пристрелим "барсика"! – последнее слово Лиза сказала по-русски, и поняла ее только прыснувшая в кулак Анфиса. Рейчел пришлось переводить и объяснять всю тонкость русского народного юмора. 
– Ты раньше охотилась на леопарда? – спросила Рейчел, так и не улыбнувшись шутке.
– Нет, - призналась Лиза, - но я читала книжки. И потом, если ты думаешь, что секач под двести кило весом или бурый мишка того же размера, меньшая хвороба, ты ошибаешься. Еще неизвестно, кто хуже, леопард или кабанчик!
В конце концов, решили идти вчетвером, но все равно чисто женской компанией, прихватив с собой Мари Нольф. У Мари – и, по-видимому, не случайно, - оказался во владении отличный девятимиллиметровый штуцер-двустволка, специально предназначенный для охоты на большую "африканскую пятерку", в которую как раз и входит леопард. Впрочем, Лизин "Каргин и сыновья" с нижним 9.3-мм и верхним 7-мм стволами был ничуть не хуже. Нижний ствол она зарядила пулей весом в 300 гран . На близкой дистанции такая пуля остановит и медведя, и леопарда. Но вот верхняя весом всего 9.7 грамм – могла оказаться, для такого зверя, слабовата. Поэтому Лиза была даже рада, что Анфиса и Рейчел вооружены магазинными бельгийскими маузерами. Боевой карабин. Калибр – 9.5 и энергия пули подходящая. Так что вместе они составили вполне опасный, - как минимум для африканской фауны, - отряд.

***
Вспоминая потом, - "сразу после" и "много позже", - эту историю, Лиза никак не могла отделаться от мысли, что "так не бывает", и "наверное, мне это пригрезилось". А что?! Вполне! Может быть, и вся эта жизнь в теле Елизаветы Браге не что иное, как сны, лежащей в коме женщины. Одной или другой. Или сразу обеих…
Солнце уже почти зашло, но закатное небо на западе все еще горело всеми оттенками красного. Невероятно красивое зрелище, и черный силуэт кедра на этом пламенеющем фоне выделялся – по очевидному контрасту, - особенно отчетливо. Зато склон горы погрузился во тьму. Мрак наступающей ночи сплотился между деревьями, затопив среди прочего и проплешину с брошенной на произвол судьбы приманкой. Луна, разумеется, взойдет, но не сейчас, а к тому времени, когда она поднимется на небо и осветит поросший лесом горный склон, завершится закат.
"Пятьдесят на пятьдесят", - поняла Лиза, но даже не сильно расстроилась. Приключение и само по себе оказалось занятным. Таким и останется в памяти, даже если компаньонки вернутся на бриг без трофеев.
"Жалко конечно, но кто нас заставлял соревноваться в меткости? Придется теперь довольствоваться шкурой вепря, а сволочной кошак останется цел и невредим, да еще и сыт, паскуда!"
С наступлением сумерек, из своих укрывищь повылазило множество разнообразной живности. Видеть их Лиза в большинстве случаев не могла, - разве что замечала время от времени некое невнятное движение темного на темном, - но зато слышала отчетливо. Шорох побежки, приглушенные "голоса", шуршание травы… Однако звук, раздавшийся почти сразу, как она додумала свою полную легких сожалений мысль, спутать с чем-нибудь другим было невозможно, даже при том, что вживую Лиза услышала рычание леопарда впервые. Все, как и написано в книгах об Африке: "кашель и скрежет пилы". Сухо, негромко и до икоты страшно.
Мари, видно, тоже услышала. Коснулась пальцами плеча Лизы, привлекая ее внимание к появлению зверя. Лиза ответила мягким касанием, и приготовила ружье.  Хорошей новостью было то, что рычание хищника раздалось издалека, откуда-то из-за раскидистого кедра. Плохой – что где-то на склоне "заплакал ребенок".
"Шакалы!" – но этого следовало ожидать. Они первые в очереди за мясом кабана, хотя и не самые сильные. Туша свежая, и другие более крупные хищники тоже не побрезгуют.
Лиза устроила ружье поудобнее и замерла, стараясь сосредоточиться на цели и отрешиться от всего прочего. Мягкий вдох, плавный выдох. И снова. И еще раз. Потом на склоне горы началась невнятная возня, мгновенно сменившаяся гневным лаем. Шакалы отступали перед чей-то грубой силой, но отнюдь не молча. Однако Лиза продолжала следить за деревом. Дерево, толстая ветка и темное пятно привязанной к ней туши.
Мягкий бесшумный вдох, длинный беззвучный выдох. Она уловила отчетливое движение снизу вверх, выдохнула плавно и сузила поле зрения, сосредотачиваясь на предполагаемой точке встречи. В следующее мгновение на ветви возник изящный силуэт. Зверь остановился, поднял голову, прислушиваясь, и Лиза выстрелила.
Гром выстрела ударил по ушам, и время остановилось. Это был первый "кадр", запечатлевшийся в ее памяти со всеми возможными подробностями. Лиза видела леопарда, и даже, заметила, как откинулась в сторону его голова, когда тяжелая свинцовая пуля ударила  в шею. Одновременно она видела Мари, приподнимающуюся рядом с ней, чтобы выстрелить, если понадобится добить леопарда; и склон горы, где отчаянно "рыдали" и лаяли шакалы и кто-то сильный и властный рвал мясо кабана короткими резкими движениями; и засаду под упавшим деревом, где Анфиса и Рейчел отвлеклись на драму, разыгравшуюся на горном склоне. И еще Лиза ощутила смутную опасность сзади. Она повернула голову, еще не зная, что, собственно, ищет, и время возобновило свой бег.
А в следующее мгновение где-то рядом застрочил пулемет.
"Пулемет?! Серьезно?!"
Но так все и обстояло – пулемет.
И тогда время остановилось во второй раз, и это был еще один очень подробный и полный драматизма "кадр", отложившийся в памяти Лизы.
Она увидела язычок пламени, осветивший кусты и основание ствола дерева метрах в ста позади их с Мари позиции и метров на пятьдесят ближе к реке. Пулеметы в этом мире еще не начали оснащать пламегасителями, и значит, Лиза сходу засекла место, откуда вел огонь неизвестный стрелок. Разумеется, пулемет – это как-то слишком вычурно для их обстоятельств, но Лизе было сейчас не до анализа и оценок. Она просто смотрела и видела.
Первые пули ударили в сухую землю буквально в метре от приподнявшейся над камнями Мари, подбросили в воздух ветку можжевельника, свистнули над ухом, срикошетировали от гранитного обломка. Между тем, на старой позиции у поваленного дерева Анфиса и Рейчел встали в рост, направляя карабины на горный склон, где продолжалась грызня и возня, а за их спинами в это время бесшумно перемещался кто-то, неразличимый во тьме, большой, сильный и опасный.
И снова, как и в прошлый раз, "кадр" осыпался битым стеклом, едва Лиза начала действовать. Она схватила Мари за шиворот и швырнула ее на землю, убирая с линии огня. Упала и сама, уронив свое ружье, но подцепив вместо него штуцер Мари Нольф. У Лизы оставался один выстрел, да и тот семь миллиметров, а в штуцере – два, и оба - девять. Она перехватила оружие, перекатилась в сторону, коротко взбросила штуцер и выстрелила на удачу в пространство сразу над подрагивающим язычком дульного пламени. Выстрелила, выдохнула, переводя ствол влево, и выстрелила снова. Вторая пуля предназначалась огромной взметнувшейся в воздух  "тени". Кто бы это ни был, это был крупный хищник, и он атаковал ее подруг.