Продолжение текущего абзаца:
— К слову, в последней сводке упоминалось об очередном успехе наших бравых моряков. Кого изловили?
— А!..
Пренебрежительно махнув рукой, Гродеков потянулся за сигарой.
— Очередное «заблудившееся» корыто с японскими рыбаками.
Кстати, если осужденный не мог выплатить все положенное казне в полном размере, то его совершенно бесплатно трудоустраивали: или лесорубом в Сибирь, известную своим мягким климатом и приветливостью проживающих там людей. Или разнорабочим на золотые прииски при Карийской каторге — тамошние уголовники были рады любой помощи в их нелегком каждодневном труде.
— С начала года это уже пятое задержание. Морской страже респект и благодарности, а нам возись с этими!..
Аромат и приятно-жесткая упругость кубинского табака помогла Николаю Ивановичу смягчить внезапный душевный порыв:
— Иностранными подданными.
В принципе, недовольство второго лица целой имперской провинции Александр понимал, и даже немножечко разделял. Потому что циркуляр с вроде как дельным нововведением обернулся для администрации Приамурья нешуточной головной болью — как впрочем, и любое столичное начинание, которое надо наладить «на местах» в ограниченные сроки. Так что он понимал, разделял, и даже в чем-то сочувствовал. Притом совершенно не собираясь признаваться приятелю в авторстве изначальной идеи, благодаря которой рачительный Сергей Юльевич Витте обнаружил неплохой способ пополнения казны. Зато он мог слегка «утешить» потирающего лысину чиновника, поделившись с ним совершенно эксклюзивными сведениями:
— Ерунда, Николая Иванович. Вот когда министерство финансов убедит государя-императора и кабинет министров перевести часть учреждений исправления наказаний на самофинансирование...
Набравший было воздуха для очередной фразы, Гродеков едва не поперхнулся от возмущения:
— Что?!?
— В министерских коридорах все больше набирает силу мнение о том, что нужно дать отбывающим наказание преступникам шанс на исправление — через честный труд на благо общества.
Коробочка с печатью-факсимиле дважды негромко щелкнула, оставляя на страницах служебного рапорта ярко-синий оттиск замысловатой подписи.
— Что значит — самофинансирование?
Недоуменно поглядев на смятую сигару, генерал-лейтенант неопределенно кашлянул и аккуратно стряхнул обломки табачного листа в серебряную пепельницу.
— Это каким же таким, позвольте узнать, образом, Александр Яковлевич?.. Выпускать каторжан на отхожие промыслы? Или, пардон, перепрофилировать женские тюрьмы в дома свиданий?
— Ну, не все так печально, Николай Иванович. Как я понял, к услугам оступившихся членов общества, желающих искупить свою вину, будет достаточное количество шахт, рудников и лесоповалов...
Вытянув из подставки красный карандаш, князь принялся критиковать отчет о расходах казенных сумм на устроение восьми таможенных постов. Не то, чтобы устроение оных входило в компетенцию внештатного чиновника Военведа — но если об этом попросили хорошие знакомые из министерства финансов, то почему бы и не помочь?
— Опять же, есть достоверные сведения о том, что в Приморской области и Колымском крае имеются значительные месторождения золота. Благодаря денежной реформе Витте казна испытывает известную потребность в сем презренном металле, так что...
— Там же вечная мерзлота?
Вообще, если бы кто другой в присутствии аж целого товарища генерал-губернатора Приамурья разговаривал с ним, не отрываясь от чтения служебной переписки — его превосходительство сим был бы весьма недоволен и вполне закономерно посчитал это знаком крайнего к себе неуважения. Но! В данном конкретном случае было сразу несколько смягчающих обстоятельств. Во-первых, вроде как опальный аристократ (темная история с этой ссылкой, вот ей-богу!) умудрялся быть в курсе всех новостей и слухов, циркулирующих по коридорам и кабинетам самых разных министерств. Так что об иных перестановках и назначениях на властном олимпе Гродеков зачастую узнавал задолго до соответствующих распоряжений и служебных циркуляров — а это дорогого стоило!..
— Вы забыли добавить отсутствие любых поселений на многие сотни верст, сильные ветра, сумасшедшие перепады температур и полная зависимость ссыльнопоселенцев от внешних поставок еды, лекарств и теплой одежды. Идеальное место для перевоспитания закоренелых преступников, не правда ли?
Во-вторых, связи и возможности молодого чиновника были настолько велики и обширны, что даже губернатор Духовский не считал для себя зазорным советоваться с всего лишь надворным советником по тем или иным вопросам. А то и просить помощи — и честно говоря, Николай Иванович его очень хорошо понимал. Трудно удержаться от искушения свалить часть своих проблем на человека, к коему время от времени запросто так заглядывают в гости молодые великие князья Дома Романовых. Который свободно переписывается с министрами, всемирно известными учеными, крупными промышленниками (и не только отечественными) и военными в генеральских чинах. И чья Дальневосточная компания (лишь одна из многих, между прочим!) вот уже четвертый год подряд вкладывает в развитие Приморья суммы с СЕМЬЮ нулями — что, в свою очередь, изрядно оживило деловую и промышленную жизнь захолустной прежде имперской провинции. Особенно же оживились хабаровские и иркутские купцы, первыми распробовавшие всю прелесть товарного кредита от компании, прайс-листом которой при желании можно было убить. Нет, правда!.. Печатное издание в четыре сотни страниц, с отличной полиграфией и твердой обложке, с множеством красочных иллюстраций — и общим весом этак слегка за пять килограмм...
— Хм, если рассматривать все с этой точки зрения?.. Н-да, идея не так уж и плоха. А как вы считаете, князь — можно ли надеяться, что каторгу на Сахалине упразднят?
— Насколько я осведомлен, Николай Иванович, шансы на подобный исход очень велики.
Третье обстоятельство плавно вытекало из первых двух: то, что не потерпели бы от простого надворного советника, легко прощали архимиллионеру и оружейному магнату. Высшей аристократии всегда были присущи легкая эксцентричность и высокомерие — и один конкретный князь был далеко не самым худшим представителем высшего света Российской империи. Собственно, на памяти генерал-лейтенанта он, пожалуй, был одним из лучших — и что скрывать, Николая Иванович изрядно «подсел» на дружеское общение со столь неординарной личностью.
— Прекрасно! Хотя бы одной заботой да меньше станет...
Хмыкнув с неопределенной интонацией, хозяин кабинета закрыл обработанный финансовый документ и едва заметно повел плечами, разминаясь.
— Позвольте поднять вам настроение еще больше, дорогой мой Николай Иванович?..
— Я весь во внимании, князь?
— До меня дошел слух, что проект Манчжурской железной дороги получил Высочайшее одобрение.
—О!?! Экселлент!.. Князь, ну не томите же — подробности, как можно больше подробностей!..
В отличие от своего начальника Духовского, всеми силами лоббировавшего прокладку конечного участка Великого сибирского пути по землям Забайкальской и Амурской губерний, Гродеков был давним и последовательным сторонником именно варианта строительства железной дороги через китайскую Манчжурию. Всегда приятно отщипнуть кусочек соседских территорий в свою пользу — а уж ежели это слабый в военном отношении Китай, то застолбить за собой часть его земель и вовсе сам бог велел!
— Государь-император выбрал вариант с предоставлением соответствующей концессии Русско-китайскому банку — дабы как можно более полным образом использовать производительные силы частного капитала.
Убрав отчет в дальний лоток, Александр счел, что на сегодня его служебный долг полностью исполнен, и даже частично перевыполнен. Опять же — траур по безвременно усопшему дяде царствующего самодержца прямо-таки диктовал необходимость укороченного рабочего дня.
— Двадцать процентов необходимых сумм вложит казна, еще пятнадцать непосредственно Русско-китайский банк, все остальное внесет консорциум из четырех французских банков.
«Три из которых имеют прямое отношение к потомкам одного хитроумного еврея. Вот пускай барон Альфонс Ротшильд и построит первую версию КВЖД — а я посмотрю, чем ему помочь в сем нелегком деле».
— Кстати, один мой партнер по коммерческим делам прислал на пробу несколько своих новинок. Надеюсь, вы не откажетесь помочь мне в их беспристрастной оценке?
Несколько сбитый с толку столь «плавной» сменой темы разговора, Гродеков молча наблюдал, как из недр стального несгораемого шкафа для важных бумаг появляется три красиво оформленных упаковки.
— Это у нас... Тутовое бренди.
Если верить этикетке, то внутри литровой емкости плескался светло-коричневый нектар крепостью в восемьдесят полновесных градусов.
— Текила из сока голубой агавы.
Водка из далекой Мексики отличалась приятным золотистым цветом, и крепостью всего в полсотни градусов. Пятьдесят пять, если точнее.
— Мескаль?.. Гм, видимо, что-то сугубо местное. Николай Иванович, ваше слово — с чего начнем?
Отставив квадратную бутылку чуть подальше, Гродеков удостоверился, что и на ее этикетке присутствует хорошо знакомый ему товарный знак товарищества «Н.Л.Шустовъ съ Сыновьями». Сколько он в свое время выпил «Рябины на коньяке», «Рижского бальзама» и знаменитой шустовской «Зубровки»! Да и простонародными «Спотыкачем» и «Ерофеичем» по молодости лет не брезговал.
— Князь, вы не устаете меня удивлять.
Чпок!
Раскупорив мескаль, гостеприимный хозяин разлил двадцатипятиградусную «затравку» по хрустальным емкостям. Не с тутового же бренди начинать?