Впрочем, встретиться им довелось только на третий день после прибытия адмирала. Приняв дела, Степан Осипович, прежде всего, посетил боеспособные корабли эскадры. Затем дошла очередь до «Цесаревича» с «Ретвизаном», краткого посещения удостоилась стоящая в доке «Паллада» и наконец, адмиральский катер двинулся в сторону «Боярина». Встречавший его великий князь, четко отдал рапорт командующему. Тот, козырнув в ответ, благосклонно кивнул и направился вдоль строя.
- Здорово молодцы! – пробасил Макаров.
- Здравия желаю вашему высокопревосходительству! – рявкнули в ответ матросы.
- Что-то маловат у вас экипаж, - обернулся к командиру адмирал.
- Большая часть на комендоров на «Кинжальной батарее», часть занята в мастерских, остальные здесь.
- Мастерских?
- Так точно, нашли в порту несколько станков, сделали для них навес и фундаменты. Очень помогают в ремонте.
- Как идет ремонт, - спросил Макаров, обращаясь к механику.
- Пробоина практически заделана, - к его удивлению отвечать стал великий князь, - полагаю не позднее чем через три дня провести испытания отсека на водонепроницаемость. Пока стоим, перебраны машины и все подшипники на валах. Котлы очищены и выщелочены.
- Изрядно, - хмыкнул адмирал, - а знаете что, Алексей Михайлович, пойдемте ка в ваш салон, потолкуем.
Великий князь наклонил голову в знак согласия и пошел вперед, показывая командующему дорогу. Зайдя в салон Макаров, снял фуражку и пальто. Подавая их вестовому, он вдруг всмотрелся в лицо старого матроса и невольно воскликнул:
- Архипыч?
- Так точно, ваше высокопревосходительство, - отвечал довольный, что его узнали старик.
- Не ожидал я тебя здесь встретить…
- Так это гора с горой не сходятся, а человек с человеком завсегда сойдутся. Не прикажете ли чаю?
- Ну, если хозяин не против, не откажусь.
- Сделайте одолжение, - отозвался Алеша, которому очень польстило, что его назвали хозяином на крейсере, - распорядись Архипыч.
Очевидно, к чаепитию все было готово заранее, и едва великий князь закончил говорить в салон вошел переодетый в форменку Ванька с подносом в руках и аромат свежезаваренного чая разнесся по помещению. На улице было довольно зябко и потому присутствующие с удовольствием взялись за серебреные подстаканники и отдали должное горячему напитку.
- С комфортом устроились? – немного прищурившись, спросил Макаров, кивнув на мальчишку.
- Сын моего повара, - пожал плечами великий князь, - несколько раз сбегал на крейсер, пришлось определить, пока куда-нибудь не залез.
- Ваше императорское высочество, - начал говорить адмирал, тщательно подбирая слова, - я хотел бы поговорить с вами об одном деликатном деле и прошу меня выслушать со всей внимательностью.
- Я слушаю вас, ваше высокопревосходительство.
- Видите ли, я нахожусь в некотором затруднении. То, что вас назначили исправляющим должность командира крейсера, совершенно противоречит правилам прохождения службы, принятым в нашем флоте. У вас нет ни необходимого опыта, ни ценза для занятия столь ответственной должности. Вы никогда не служили, если не считать краткого пребывания вахтенным офицером на «Полтаве». Не могу не отметить, что даже за тот короткий период вы проявили себя с наилучшей стороны. Во всяком случае, Успенский с Лутониным дали вам блестящую аттестацию. Ваша авантюра, к сожалению не могу подобрать другого определения, по спасению «Боярина» так же увенчалась полным успехом. Совершенно очевидно, что если бы не предпринятые вами  усилия крейсер был бы безвозвратно потерян. Далее вы проявили просто невероятную настойчивость в организации ремонта и, нельзя не отметить, что преуспели. Исправить повреждения кессоном быстрее, чем это проделано с «Палладой» в доке это дорого стоит, хотя я, со своей стороны, не могу одобрить ваших методов по изысканию материалов для ремонта. И наконец, наружное состояние находящегося под вашим командованием корабля, также заслуживает всяческих похвал. Несмотря на ремонт, вид у «Боярина» куда более боевой нежели, скажем, на «Диане».
- И не смотря на это, вы отрешите меня от командования, - спокойно сказал Алеша, выслушав адмирала.
- Боюсь, у меня нет иного выхода, – вздохнул Макаров, – потому как ваша попытка захватить орудия с «Ангары» ничего кроме возмущения у меня не вызывает! Кстати, для чего вы это хотели сделать?
- Хм. Видите ли… Степан Осипович, позвольте без чинов, а то бесконечное титулование вызывает у меня тоску.
- Сделайте одолжение!
- Так вот, анализируя вооружение наших крейсеров, а так же, прямо скажу, довольной куцый опыт его применения, я пришел к выводу, что оно совершенно недостаточно! Посудите сами, «Новик» и «Боярин» в артиллерийском отношении слабее даже чем какой-нибудь древний «Идзуми». Большие «Паллада» с «Дианой» лишь немного превосходят «Ниитаку» и уступают собачкам* из отряда адмирала Дева. Причем по водоизмещение превосходят и тех и других весьма значительно!
- И какой же вывод, впрочем, вывод ваш понятен, надо усилить вооружение. Скажем так, какие меры вы предлагаете для его усиления?
Что касается богинь**, то я бы предложил добавить им хотя бы по паре шестидюймовок, чтобы довести общее количество до десяти. Лучше бы конечно до двенадцати, но боюсь столько взять просто неоткуда. Для компенсации веса снять все трехдюймовки с верхней палубы.
- И куда прикажите их девать, - нахмурился адмирал, - на берег?
- Нет, на миноносцы. Все наши соколы, невки, шихаусцы и французы*** имеют по одному 75 миллиметровому орудию против двух таких, на своих японских одноклассниках.  А вот сорока семимиллиметровые Гочкисы**** увы совершенно бесполезны. Вот их можно и на берег, вместе с десантными орудиями Барановского. Боюсь, десанты нам в этой войне высаживать не придется. Во всяком случае, не скоро.
- Любопытно, - хмыкнул Макаров, - что-то в ваших предложениях есть. Но вы пытались захватить пушки с «Ангары» отнюдь не для «Паллады» с «Дианой». Выкладывайте что надумали!
Великий князь вздохнул и достал из папки большой лист мелованной бумаги, на котором был максимально подробный чертеж крейсера.
- Извольте, Степан Осипович.
- Ну-ка, ну-ка… - склонился над эскизом адмирал, - это что же такое?
- Извольте видеть, пушки Гочкиса на спонсонах меняются на семидесяти пяти миллиметровые пушки Канэ*****, с надстроек убираются совсем. На баке и на юте добавляются по одному сто двадцати миллиметровому орудию. Таким образом, бортовой залп достигнет шести орудий в сто двадцать миллиметров и двух в семьдесят пять. Для компенсации веса можно снять кормовой торпедный аппарат и разобрать кормовую рубку.
- А я-то думаю, куда она делась… - задумчиво пробормотал Макаров, - а как рассчитываете обойтись без кормовой рубки?
- Степан Осипович, она все равно не бронирована. Если вдруг вражеские снаряды разобьют боевую рубку, то от кормовой, к тому времени, останутся лишь воспоминания!
Выпалив это одним духом, Алеша похолодел, потому что только сейчас сообразил, что, походя, оттоптал любимую мозоль прославленного адмирала. У многих людей даже самых умных и дальновидных случаются совершенно безумные увлечения, объяснить которые с точки зрения нормального человека бывает совершенно не возможно. У Макарова таким фетишем было «Безбронное судно» - давно разработанный им проект по образцу эльсвикских крейсеров******. Степан Осипович, впрочем, ничем не показал своего неудовольствия. Еще раз, внимательно осмотрев эскиз, он пожал плечами и спокойно сказал.
- Ваш проект не лишен определенных достоинств, как, впрочем, и недостатков. Очень жаль, что вы продвигаете свои проекты один, без обсуждения с опытными офицерами, которые могли бы вам на них указать. Однако я полагаю, что это возможно исправить. Я по-прежнему нахожу, что у вас недостаточно опыта для самостоятельного командования крейсером, но так же считаю, что отрешать от командования надобно за серьезные проступки. Не то чтобы у вас таковых нет, но благие намерения до некоторой степени извиняют их. Я предлагаю вам перейти в мой штаб в качестве флаг-офицера. Будете руководить оперативно-техническим отделом, который, впрочем, предстоит еще создать. Что скажете ваше императорское высочество?
Алеша пристально взглянул в лицо прославленному адмиралу. Доводы адмирала показались ему совершенно справедливыми и, хотя он в глубине души надеялся, что его оставят на мостике «Боярина», так же понимал и несбыточность этих надежд. Макаров в свою очередь спокойно выдержал взгляд, о котором ему успели доложить штабные.
- Мой батюшка, всегда говорил мне, - сдержано ответил великий князь, - никогда от службы не отказываться и на службу не напрашиваться. Кому прикажите сдать крейсер?
- Ваш батюшка - мудрый человек, и недавно я имел возможность в этом убедиться. Я не ждал от вас другого ответа, ваше императорское высочество, и рад, что не ошибся. Что же касается крейсера, то не торопитесь. Я только что приехал и пока у меня нет кандидатуры. Так что пока извольте совмещать обязанности флаг-офицера и командира «Боярина». – Сказав это, Макаров лукаво улыбнулся и добавил, - надо же кому-то закончить столь успешно начатый ремонт?
---------------------
*Собачки. – Прозвище японских крейсеров из третьего отряда.
**Богини. – Так иронично называли крейсера отечественного производства, названные именами античных богинь. Знаменитая «Аврора» так же принадлежала к этому типу.
*** Соколы. – Миноносцы типа «Сокол». Невки. – Миноносцы производства Невского завода. Шихаусцы. – Миноносцы производства верфи «Шихау» в Германии. Французы в свою очередь строились во Франции на верфях «Форж и Шантье де Митеране»
**** Гочкис – конструктор малокалиберных артиллерийских орудий принятых на вооружение многих флотов мира. В РИФ были приняты 37 и 47мм пушки.
***** Густав Канэ – конструктор артиллерийских орудий калибром 75;120;152;203мм принятых на вооружение в РИФ.
****** Эльсвикские крейсера. - Тип бронепалубных крейсеров названных так по городу Эльсвик, где их разработали на верфях Армстронга. Почти все японские крейсера относились к этому типу.
Едва командующий флотом покинул крейсер, вахтенный доложил, что великого князя ищет какой-то офицер.
- Чем могу служить? – спросил Алеша у незнакомца, отвечая на отдание чести.
- Позвольте представиться, - ответил тот, - лейтенант Лавров. Мне право неудобно беспокоить ваше императорское высочество, но в порту все утверждают, что только вы знаете, где находится присланное для меня имущество.
- Какое еще имущество?
- Черт, я опять не с того начал. Я назначен командовать воздухоплавательным отделением в Порт-Артуре. Сам я добрался поездом, а оборудование должно было прийти на «Маньчжурии», которую, как говорят, просто чудом не захватили японцы. Но в порту никто не знает, где находятся мой груз. Я понимаю, как это все нелепо звучит, но прошу ваше высочество правильно меня понять…
Несмотря на сбивчивые объяснения, обладавший острой памятью Алеша, после слов о «воздухоплавании» сразу же припомнил о каком грузе идет речь.
- Сорок девять ящиков и пять тюков общим весом около шестисот пудов?*
- Да, именно так!
- Две оболочки воздушного шара, - продолжал великий князь, - три корзины, два газгольдера, передвижная лаковарня и довольно много реактивов…
- Да-да, мое! Но где они?
- На складах разумеется. В порту свалили их в кучу на пристани, а я хоть и ничего не понимаю в воздухоплавании, но решил, что такие условия не подходят для подобного имущества.
- Господи, вы просто спасли меня! Не знаю даже как вас благодарить.
- Не стоит благодарностей. Впрочем, если вы разрешите мне совершить подъем на вашем аппарате, то…
- Непременно, вы будете первым в Порт-Артуре, кому это удастся!
- Давайте, все же вторым, - с улыбкой уклонился от чести Алеша.
Прибытие Макарова подняло боевой дух эскадры на совершенно недосягаемую доселе высоту. Люди почувствовали, что у них есть вождь, за которым можно пойти навстречу любой опасности. Адмирал не только умел требовать выполнения долга от других, но и являл собой пример для подчиненных. Выходя на помощь миноносцам на «Новике» он показал всем, что не намерен отсиживаться в гавани и готов драться с грозным противником. Ускорился ремонт поврежденных кораблей, а исправные стали ежедневно выходить на учения. К сожалению, после первого же выхода оказалось, что без обучения не обойтись. Целый год вооруженного резерва не прошел для эскадры даром. Грозные броненосцы и крейсера совершенно не умели совместно маневрировать. Простейшие эволюции приводили к тому, что эскадра неминуемо сбивалась в кучу, более угрожая друг другу, чем неприятелю. Стрельбы еще не проводились, но предчувствия на этот счет были самые безрадостные. Не лучше обстояли дела на миноносцах. На многих из них командиров только назначили и они совершенно не знали ни своих кораблей, ни местных условий плавания. Каждый выход в море сопровождался какими-либо происшествиями, чаще всего печальными. Впрочем, случались и радостные события. Одним из таких было окончание ремонта на «Боярине». При очередном выходе в море, маленький крейсер пошел со своими большими собратьями для пробы машин. Артиллерию его вернулась на место и даже немного усилили. Полностью проект великого князя не утвердили, но некоторые из предложенных им мер приняли. В частности были сняты все сорока семи миллиметровые орудия и заменены четверкой семидесяти пяти миллиметровых, занявших места на спонсонах. В дополнительных стодвадцатимиллиметровках отказано было наотрез, но Алексей Михайлович не унывал. Как говориться, вода камень точит и лиха беда начало!
Пока эскадра занялась эволюциями, «Боярин» в сопровождении «Новика» начал испытания. Начали с того что разогнали крейсер до пятнадцати узлов*, убедившись что машины работают исправно, а недавно заделанная пробоина не вызывает опасений скорость начали потихоньку увеличивать. Шедший рядом более скоростной «Новик» несколько раз вырывался вперед, как бы дразня своего товарища, но тут же сбавлял ход и шел, лишь немного опережая.
- Николай Оттович, похоже, нас дразнит, - заметил Семенов, поднявшийся на мостик.
- Ничего, пусть потешится, - отмахнулся Алеша, - вот посвежеет, посмотрим что его «чехол для машин*» тогда скажет! Сколько на лаге**?
- Двадцать узлов!
- Ну, что же уже не дурно, господа! Как в трюмах?
- Все хорошо, слава богу! Похоже, заделали на совесть…
- Ну что, посмотрим, на что способен наш «Боярин»? Машинное самый полный!
- Есть самый полный!
Маленький крейсер напрягся как борец перед броском и выпуская из труб густые клубы дыма прибавил ход. Стрелка на лаге медленно перемещалась показывая все возраставшие обороты винтов и скоро преодолела отметку в двадцать один узел и не останавливаясь двинулась дальше. На испытаниях в Дании крейсер показал более двадцати двух, но тогда он был совершенно новым. За время эксплуатации машины и механизмы хоть немного, но износились, а самое главное опасение вызывала заделанная пробоина. Как не старайся, но кессон не док и досконально вылизать обводы не получалось. Однако упрямый прибор не хотел признавать объективных обстоятельств и показания упрямо ползли вверх. Наконец, когда обороты стали соответствовать скорости в двадцать один и восемь десятых узла стрелка остановилась. Топившиеся на мостике офицеры начали шумно радоваться достигнутому успеху и к ним вскоре присоединились и нижние чины.
----------------
*Чехол для машин. – Прозвище «Новика»
**Лаг. – Прибор для измерения скорости на корабле.
- А ведь совсем недурно получилось, - радостно заявил командиру старший офицер.
- Вы правы, Владимир Иванович, - немного грустно сказал Алеша, - не стыдно будет новому командиру крейсер сдать.
- Постойте, как же так! Ремонт ведь вы провели, да что там ремонт, крейсер тоже вы спасли! Ваше императорское высочество, я не понимаю…
- Что поделаешь, друг мой, я хоть и высочество, а ценз у нас величество! – пошутил великий князь. Мы с Макаровым так и уговаривались: закончу ремонт, да и отправлюсь в штаб бумажки перекладывать. А в бой вас поведет кто-нибудь другой! Постойте-ка, а куда это Эссен рванул?
Действительно, шедший чуть впереди «Новик» вдруг резко прибавил ход и стал отдаляться от своего менее скоростного собрата. На мостик его выскочил сигнальщик и замахал флажками.
- Вижу неприятеля! – начал читать вахтенный, - следовать за мной!
Крейсера шустро побежали к ближайшим островам, и вскоре стало понятно, что Эссен не ошибся. От приближающихся русских кораблей кабанчиками порскнули два японских миноносца. «Новик» пользуясь преимуществом в скорости, пошел им наперерез, ведя огонь на дальней дистанции в надежде подранить и лишить хода.
- Господа, а вам не кажется, что японцы выбрали для отхода самый неудачный путь?
- Может, заманивают? – неуверенно сказал вахтенный офицер.
- Скорее отвлекают, - не согласился Алеша, - а давайте посмотрим, нам за миноносцами все одно не угнаться, так может, что интересного найдем?
Чутье не обмануло великого князя, за островом прятался довольно затрапезного вида пароход с флагом восходящего солнца.
- Угольщик! – высказал кто-то предположение.
- Или кандидат в брандеры.
На пароходе заметили, что обнаружены и попытались уйти, но не тут то было. «Боярин» на полном ходу кинулся их преследовать и вскоре сблизился до двадцати кабельтовых.
- А что Михаил Николаевич, пушки тоже ведь испытать надо? – Обратился командир к старшему артиллеристу, лейтенанту Алеамбарову. - По-моему самое время.
Тот лишь радостно осклабился в ответ и принялся командовать своими подчинёнными. Выстрел из носового орудия гулко перекрыл шум моря, и рядом с пытавшимися уйти японцами поднялся всплеск воды. Впрочем, это не произвело на них ни малейшего впечатления. Пароход, отчаянно дымя из единственной обшарпанной трубы, продолжал упорно идти вперед. С «Боярина» дали еще несколько выстрелов, но ни один из них не попал в упрямого японца и, казалось, огонь лишь подстегнул его желание уйти. Однако, желанию этому осуществиться было не суждено. Расстояние с каждой минутой все уменьшалось, и вскоре на левой скуле парохода расцвел огненный цветок попадания. Следующий снаряд ударил прямо в ватерлинию и, похоже, что это для старого угольщика стало последней каплей. Пароход остановился и стал покорно ожидать своей судьбы.
- Господа, готовьте досмотровую партию, - скомандовал командир.
- Может ну его? – неуверенно протянул вахтенный, - как бы японцы не подоспели. Не зря же он так нагло уходил? Наверняка на помощь надеялся!
- Надо узнать, что за груз, - пожал плечами Алеша, - больно глубоко грузовая марка сидит.
Через пару минут в спущенном на воду катере занимали места вооруженные винтовками и револьверами матросы во главе с мичманом фон Бергом. Затарахтев мотором «Боярчик» шустро двинулся к японцу. Стоящие у орудий комендоры, тем временем зорко следили за вражеской палубой, подозревая упрямых японцев в злом умысле. Наконец катер достиг парохода и обошел его по кругу. Никто и не подумал спустить трап, так что подниматься на борт пришлось в лучших пиратских традициях с помощью кошки. После недолгого осмотра с парохода просигналили: «Экипаж покинул судно. Груз - уголь».
- А что господа, а не привести ли нам в Порт-Артур приз? – спросил командир столпившихся рядом офицеров, - запросите, что там с машинами?
- Боюсь, что сегодня нам не так сильно повезет, - вмешался Семенов показывая на зюйд, - похоже, что пароход все-таки ждали, а это комитет по встрече.
- Просигнальте Бергу, пусть немедленно возвращаются, - распорядился великий князь, - ничего не поделаешь, но утопленный вражеский пароход тоже совсем недурно для первого выхода.
- Как будем топить? – обратился к Алеше Алеамбаров едва катер отошел от борта парохода, - прикажете расстрелять?
- Слишком долго, - не согласился с ним командир, - в другое время была бы не дурная практика, но теперь нет времени. Будем топить миной.
- Есть! – отозвался стоящий чуть поодаль Никитин и кинулся отдавать распоряжения.
Дождавшись возвращения досмотровой партии, с крейсера пустили мину и стали с напряжением наблюдать за пенистым следом, ведущим к обреченному пароходу. Расстояние было не велико, и смертоносная машина без промаха ударила в борт угольщика, после чего… ничего не произошло.
- Да что же это такое, не сработала проклятая! - выругался в сердцах Никитин.
- Похоже, без вас не обойтись, - обратился великий князь к Алеамбарову, - огонь!
Орудия крейсера тут же загрохотали, попадания следовали одно за другим, но опять случилось то, что Алеша наблюдал на вражеском брандере. Пароход качался на волне так, как будто находился в родном порту, а не подвергался обстрелу вражеским крейсером.
- Проклятье, - заволновался артиллерист, - но ведь попадания ясно видны!
- А японцы все ближе, - негромко заметил Семенов.
- Дмитрий Владимирович, давайте еще одну, - снова скомандовал минеру Алеша, - но эта последняя.
Вторая мина пошла так же без промаха, как и первая, но на этот раз, к счастью взорвалась. Огромный столб воды пополам с пламенем взвился до самого клотика. Несчастный пароход вздрогнул и начал крениться на правый борт, к огромному облегчению на «Боярине».
- Машинное, самый полный! – скомандовал великий князь и крейсер поднимая бурун двинулся к ставшему родным для него Порт-Артуру.