Наступившее утро, словно в насмешку осветило рейд ласковыми лучами восходящего солнца. Море как никогда спокойное, поглотило в себе и брандеры и ведущих их моряков и теперь безмятежно плещет волнами, как и сто и тысячу лет до этого. Лишь кое-где у прибрежных скал виднеются остовы неудачников не смогших добраться до цели своего последнего путешествия. На них еще есть живые японцы и подходящие к останкам их кораблей русские моряки попытались спасти их. Те, впрочем, совершенно не желали спасения и при приближении своих врагов открывали огонь, если было из чего, а если нет – бросались камнями или кусками железа, а то и кидались драться врукопашную. Не решившиеся драться, прыгали в воду и стараясь отплыть как можно дальше, только бы не попасть в руки своих врагов. Однако и русские, после ночной бойни оказались не слишком миролюбивы и убедившись, что противник продолжает сопротивление открывали по ним безжалостный огонь. Кое-где офицеры попытались остановить бойню, не слишком, впрочем, настойчиво. Наконец, в проход идет «Силач» и начал промеры глубины. Даже издали видно, что результаты не слишком утешительны и в сердца моряков постепенно заползло глухое беспокойство. Через некоторое время буксир возвращается, и Балк виртуозно пришвартовав его к борту флагманского «Осляби». Вахтенный начальник немедленно попросил поднявшегося по трапу лейтенанта, пройти для доклада в адмиральский салон. Через некоторое время, тот вышел и буквально наткнулся на только что прибывшего с берега великого князя.
- Как дела Сережа, - обеспокоенно спросил его тот.
- Хреново, Леша! – пробасил в ответ старый приятель. – Закупорил нас Того, проспали сволочи!
- Что ты такое говоришь?
- Что есть, то и говорю! Расслабились, победителями себя почуяли, вот нас нашим же салом, да и по сусалам! А то взяли моду, службой не занимаются, ночуют на берегу.… Эх!
Махнув рукой, сгорбившийся Балк пошел к выходу на верхнюю палубу. Алеша, почувствовавший, что упрек командира «Силача» относится и к нему не решился остановить друга и лишь виновато посмотрел ему в след.
- Ваше императорское высочество, - обратился к нему подошедший флаг-офицер. – Его превосходительство просит вас зайти к нему.
Весть о том, что японцам удалась диверсия и флот надежно заперт в ловушке Порт-Артура, вихрем облетела сначала эскадру, а затем и весь гарнизон. После удачных для русского оружия сражений в Восточно-Китайском море и Эллиотах, в сердцах и головах порт-артурцев появилась твердая уверенность, что как только ремонт поврежденных кораблей будет закончен, победоносный русский флот выйдет в море и непременно разгромит коварного противника. И вот, пожалуйста! Из-за случайного стечения обстоятельств все усилия пошли прахом и все что могут сделать могучие броненосцы и крейсера, это бессильно дымить в луже внутреннего бассейна. Даже у самых смелых и предприимчивых от этого известия опустились руки.
Японцы, несомненно, своевременно получившие от шпионов известия о своей неслыханной удаче, далеко не сразу поверили в нее. Однако ставшие каждый день появляться у Порт-Артура японские корабли не вызвали у русских ни малейшей реакции. Только низкосидящие канонерки и миноносцы, да еще «Новик» с «Боярином» рисковали выходить в море, но и они ни под каким видом не приближались к противнику, лишь изредка обмениваясь с ним залпами с предельных дистанций. Обрадованные японцы немедленно высадили в уже захваченном Дагушане свою третью армию, которая начала наступление на Далиньский перевал.
В это время в Порт-Артуре происходило очередное совещание. На этот раз его собрал начальник Квантунского укрепленного района генерал-лейтенант Стессель. От флота на него явились Иессен, Витгефт, Лощинский и флаг-капитан начальника эскадры великий князь Алексей Михайлович. От крепости, сам Стессель, недавно назначенный комендантом генерал Смирнов, начальники дивизий Фок и Кондратенко и начальник крепостной артиллерии Белый. Немного в стороне, от генералов сидел со скучающей физиономией великий князь Борис Владимирович. Докладчиком выступал начальник штаба крепости полковник Рейс.
- Последние прискорбные события поставили русскую армию в крайне сложное положение. Высадившаяся в Дагушане японская армия угрожает перерезать железную дорогу связующую Порт-Артур с остальной Россией. Кроме того, вне всякого сомнения, японцы скоро высадят еще войска и возьмут крепость в осаду. Причем, возможно, они сделают это прямо в Дальнем!
- Скажу прямо, - счел возможным усилить впечатление Стессель, - я просто не вижу причин, почему бы японцам не сделать это, а так же и возможности им в этом помешать!
- Вынужден согласиться с мнением его превосходительства, - подтвердил Рейс. – Все это не только возможно, но и вероятно.
- Я тоже согласен с генералом, - осторожно выбирая выражения, проговорил Витгефт. – В сложившейся ситуации, мы мало чем сможем противодействовать японской высадке.
- Простите господа, - вступил в разговор великий князь, - но у меня сложилось впечатление, что говоря о невозможности помешать вражескому десанту, вы говорите на самом деле о своем нежелании ему противодействовать.
- Кстати, мне тоже так показалось! – подал голос развалившийся в кресле Борис.
- Ну, что вы, ваши императорские высочества, - всполошился Рейс, - вы неверно нас поняли! Разумеется, мы станем всеми силами противостоять японской армии, однако, я считаю необходимым принимать во внимание худший сценарий.
- Ваша позиция понятна, - наклонил голову молчавший до сих пор Иессен, - я не вполне с ней согласен, однако полагаю ваши опасения обоснованными. Очевидно, господа у вас есть план действий в сложившейся ситуации?
- Совершенно справедливо, ваше превосходительство, - льстиво улыбаясь, подтвердил Рейс. – И если позволите, я немедленно его оглашу.
- Сделайте такое одолжение, - хмыкнул великий князь.
- Итак, - начал начальник штаба, - тщательно проанализировав ситуацию, командование Квантунского укрепрайона полагает полезным немедленное оставление города Дальнего с эвакуацией всего, что можно вывезти и уничтожением всего остального. Затем, оставив небольшие заслоны, отвести войска в укрепления Порт-Артурской крепости. К сожалению, эти укрепления еще не совсем закончены, а кроме того в ней недостает значительной части артиллерии. И с тем и с другим, нам бы мог помочь флот.
- Полковник, - пристально взглянул на него Иессен, - правильно ли я понимаю, что вы не собираетесь оборонять Цзинчьжоу?
- Боюсь, что в сложившейся ситуации это не возможно, - сокрушенно вздохнул тот. – Но мы могли бы задержаться на Зеленых и Волчьих горах, до той поры пока не будут готовы основные позиции.
- Иными словами говоря, оборона Дальнего в ваши намерения не входит? – снова подал голос Алеша.
- Увы, ваше императорское высочество, - не без яда в голосе проворковал Стессель, намекая на причину его заинтересованности, - как не благотворно сказалось на городе Дальнем ваше руководство, но очевидно, что ему приходит конец.
- Да уж, - простодушно улыбнулся тот в ответ, - тут мы с вами в одинаковой ситуации.
- Что вы имеете в виду? – чуть не поперхнулся генерал.
- Ну, а как же, - любезно пояснил свою мысль великий князь, - если войска отойдут в крепость, ваша должность начальника укрепленного района станет такой же фикцией, как и моя – градоначальника. Правда, я останусь командиром броненосца, а вам придется сдать командование коменданту крепости генералу Смирнову. Не так ли?
Пошедший пятнами Стессель явно затруднялся с ответом, но ему на помощь пришел начальник четвертой стрелковой дивизии генерал Фок.
- Я полагаю, господа, - медовым голосом проворковал он, - вопросы командования можно обсудить после, а теперь было бы правильно говорить о предложенном плане?
- Совершенно согласен с генералом, - подал голос, молчавший до поры Витгефт.
- О, ни малейших возражений, - воскликнул Алеша, - план предложенный полковником просто превосходен! Правда, преждевременное оставление позиций попахивает предательством, но к этому мы еще вернемся. Я, например, не слышал в озвученном нам плане ни слова о принудительном выкупе или изъятии у местного населения продовольствия и скота.
- Позвольте, - возмущенно закричал Фок, - но мы не можем заниматься конфискациями у иностранных подданных!
- Это еще почему?
- Но…но… но потому что у нас нет на это права!
- Ну, господа, это уж совсем не аргумент, - усмехнулся великий князь, - у нас не было ни малейших прав на Порт-Артур и прилегающие к нему земли, но это совершенно не помешало нам занять его. Так что я не вижу ни одной причины, чтобы не изъять теперь у подданных богдыхана еще и скот. Тем паче, что в противном случае его конфискуют японцы, ни мало не заботясь о правовой стороне этого деяния.
- Я полагаю, его императорское высочество, совершенно правым в этом вопросе, - решительно заявил Иессен. – Блокада дело долгое, так что запас продовольствия нам не помешает.
- А что с привлечением на строительство укреплений корабельных команд, а так же орудий?
- Полагаю,  у вас есть план и на этот счет?
- Совершенно верно, ваше превосходительство. Но его лучше зачитать адмиралу Витгефту, тем более что он разрабатывался при его непосредственном участии.
- Что это значит, Вильгельм Карлович?
- Таков был приказ наместника, - пожал плечами тот и, достав из папки лист бумаги, прокашлялся и принялся читать монотонным голосом.
Некоторое время его слушали молча. Первым не выдержал великий князь.
- Что это за ерунда?
- Простите? – возмущенно спросил адмирал.
- Ну, а как еще прикажете назвать этот сон разума? Что означает это ваше: «для строительства укреплений №3 привлечь двести человек с «Полтавы», орудия взять с «Пересвета», а обслуживать их будут расчеты с «Паллады», оставляя общее руководство работами за крепостными инженерами»?
- А что вас не устраивает?
- Бардак! А ничем другим подобное разделение труда не кончится!
- Что же вы предлагаете?
- Ну, это же очевидно! Если мы оказались в той же ситуации, что блокированный во время Крымской компании в Севастополе Черноморский флот, то было бы полезно воспользоваться его опытом. А именно закрепить за каждым кораблем определенное укрепление, чтобы моряки с самого начала знали, что они будут его не только строить, но и воевать на нем. Это, вне всякого сомнения, мотивирует их строить укрепления как можно тщательнее и качественнее. Кроме того, мне абсолютно точно известно, что в арсеналах крепости содержится немало различных пушек, в том числе вывезенных после взятия Таку и достаточное количество боеприпасов к ним. Полагаю, что до израсходования этого резерва, снимать артиллерию с кораблей преждевременно!
- Вы полагаете, что эскадре, все-таки удастся выйти в море?
- Я уверен в этом!
- Может, еще и японцев побьёте один на один? – не без ехидства осведомился Фок.
- А вы на что намекаете, ваше превосходительство?
- Да какие уж тут намеки, впятером двоих побить, не велика заслуга!
Все услышавшие это невольно заерзали, поскольку генерал явно перешел границы. Лица моряков в ответ наливались кровью, но первым среагировал все-таки великий князь. Одним движением руку он стащил с руки лайковую перчатку и отправил ее в физиономию Фока.
- Надеюсь, у вас найдутся секунданты?
- Господа! – подскочил как ужаленный Стессель, - прошу вас опомнитесь!
Генералы и адмиралы дружно загалдели, стараясь перекричать друг друга, но слышан был только абсолютно сатанинский хохот Бориса Владимировича, которого это происшествие привело в совершеннейший восторг!
- Браво Алешка! Так его крысу в лампасах!
- Борис Владимирович, как вы можете, - попытался урезонить его растерявшийся начальник укрепрайона.
Однако успокаиваться член императорской фамилии явно не собирался, а, наоборот, с впав в аффектацию, принялся выкрикивать брызгая слюной.
- Трусы! Драться надо, а не в крепости отсиживаться!
Бедлам продолжался еще некоторое время, пока Борис так же внезапно не успокоился и не впал в апатию. Совещание было скомкано, и адмиралы сухо откланявшись, вышли вон. За ними двинулись некоторые генералы, а следом вывели почти несопротивляющегося лейб-гусара, и оставшиеся, наконец, одни Стессель, Фок и Рейс озабочено переглянулись.
- Право, что на тебя нашло, - принялся было выговаривать хозяин дома начальнику седьмой дивизии, - зачем ты так?
- Да ладно тебе Анатоль, - крутнул шеей Фок, - скажи лучше, зачем ты позвал этого клоуна в венгерке?
- Как ты можешь так говорить? – выпучил глаза Стессель, - это же оскорбление члена…
- Если бы этот член, - генерал сделал паузу, и почти выплюнул - императорской фамилии не вмешался, все вполне можно было обратить в шутку.
- Но Алексей Михайлович сделал тебе вызов!
- Велика беда! Сам знаешь, на проституток и великих князей не обижаются! К тому же они не могут участвовать в дуэли без разрешения государя, и вряд ли он его получит. Ну, а уж коли получит, то пусть пеняет на себя. Я вообще не понимаю, чего вы носитесь с ним как дурак с писаной торбой? Ах, Алексей Михайлович то, ах Алексей Михайлович сё!
- Однако его заслуги неоспоримы…
- Какие еще заслуги! Оказаться в нужном месте в нужное время – невелика заслуга. А что награждают его паче всякой меры, так, когда это великих князей наградами обходили? Давай лучше поговорим о нашем деле.
- Каком деле? – Испугался Стессель.
- Брось Анатоль! Ты прекрасно знаешь о каком. Грядет осада, как бы не выпендривались наши морячки, вместе с их… кстати, знаешь как его зовут матросы? Алешка! А ты заслуги! Так вот, грядет осада, слава от которой может превзойти осаду Севастополя. И кто будет героями этой осады нужно решить сейчас. Флоту довольно и былой славы, а эта должна достаться армии, а конкретно - нам!
- И что ты предлагаешь?
- Во-первых, нужно любой ценой подчинить флот армии! Ни за что нельзя соглашаться на план, предложенный этим «Алешкой». Пусть дают людей, пушки, снаряды, но не смеют не во что вмешиваться!
- Но великий князь никогда с этим не согласится!
- А вот для этого есть следующий пункт. Во-вторых, его императорское высочество надо бы спровадить отсюда. Порт-Артур слишком мал, для двух великих князей. Сказать по правде тут и одного много.
- Осмелюсь заметить, - осторожно подбирая слова, вмешался Рейс, но и без великого князя моряки вряд ли согласятся на полное подчинение. Иессен конечно не столь авторитетен, как погибший Макаров, однако он уже одержал две победы и отмечен за них…
- А вот для этого есть и в третьих! – ничуть не смутившись, парировал Фок. – Если мы не задерживаясь отступим к крепости, Иессену ничего не останется, как самому увести эскадру отсюда.
- Но как же он выйдет, - растерянно спросил Анатолий Михайлович, - проход то закрыт?
- Так не вечно же ему быть закрытым, - кротко вздохнул начальник седьмой дивизии. – Ясно же что морячки будут землю носом рыть, а освободят проход! Вот как освободят, так пусть и убираются.
- Но ты же говорил, что флот надобно подчинить…
Фок посмотрел на своего начальника с жалостью, как на слабоумного, но все же решил объяснить.
- Послушай меня, Анатоль, - вкрадчиво сказал он глядя приятелю в глаза, - но ведь адмиралы то наши тоже не дураки. Это пока им с японцами везло, но ведь в открытое столкновение один на один они не полезут. Так что Иессен, не будь дурак, возьмет  только самые быстроходные броненосцы и крейсера, да и будет таков. Нам же и тех что останется, с лихвою хватит!
- А если все-таки сцепятся с Того…
- А вот чтобы не сцепились, надо с эскадры снять как можно больше людей и пушек. Пусть тогда идут куда хотят, хоть во Владивосток, хоть еще куда и  требуют пополнений. Ничего, флот у нас большой, пришлют им еще корабликов, пусть играются. Мы же тем временем, дело сделаем!
- Но вот как спровадить-то, нашего Алексея Михайловича?
- Всему тебя учить надо, - снова вздохнул тот, - садись и пиши всеподданнейшее донесение государю, о поведении Алешки! Дескать, покуда был полезен, терпели его выходки, а теперь совсем распоясался, и как бы чего не вышло. И дегтю то не жалей, расписывая!
- Боязно, - честно признался Стессель, - отец то у него с братцами уж больно большие посты занимают.
- А у этих братцев кузены есть, - тут же парировал Фок, - коим засилье Михайловичей поперек горла! Не веришь мне, у жены спроси, она то у тебя поумнее будет!
Начальник укрепленного района поохал, но решил все же последовать совету приятеля и отправился поговорить с супругой. Рейс тоже собрался выйти, но генерал поманил его к себе.
- Вы что-то хотели, ваше превосходительство?
- Да так, - неопределенно пожал плечами тот, - хотелось бы предостеречь вас полковник.
- Предостеречь?
- Ну, да. Вы ведь, верно, думаете, что припомните хорошенько все, что я сказал, глядишь, когда и пригодится… так вот, категорически не рекомендую-с!
- О чем вы?
- Да так, об одной истории приключившейся с вами в прежние времена на минеральных водах. Не забыли еще? Вижу-вижу, помните. Да не тушуйтесь вы так, дело то молодое, с кем не бывает… закончилось, правда, скверно. Если кто прознает… Ладно, пора мне, не провожайте голубчик.
Оставив смертельно побледневшего Рейса в кабинете, генерал вышел мурлыкая себе под нос шансонетку. Полковник с ненавистью посмотрел ему в след и пробормотал:
- Чертов жандарм!
Едва моряки вышли из здания штаба крепости, их догнали, на ходу застегивая пальто, генералы Смирнов, Белый и Кондратенко.
- Ваше императорское высочество, и вы господа, - обратился к Алеше и адмиралам Смирнов, - мне, точнее нам, хотелось бы извиниться за безобразную выходку генерала Фока и заверить, что мы никоим образом не разделяем его мнения.
- Благодарю вас, - наклонил голову Алеша.