***

Как приятно вечерней порою просто посидеть у вечернего огня! Пристроиться поближе к его живому теплу, взять в ладонь загодя налитый бокальчик с чем-нибудь подходящим по вкусу и градусу — и лениво обдумывать прошедший день, любуясь игривыми переливами вечно-изменчивого пламени. А можно просто всматриваться в багряные глубины прометеева дара, позволяя тому обратить в прах все недавние сомнения и тревоги: смотреть без мыслей и желаний, постепенно отрешаясь от самого ощущения скоротечности человеческого бытия... Хотя последнее не всегда удается — ведь плоть слаба, и подчас обуреваема самыми разными желаниями. К примеру, сколько бы один молодой и пока неженатый князь Агренев не ворочался в своем уютном, любимом и знакомом до последней складочки кресле, как бы не старался расположиться в нем поудобнее — кое-что все равно отвлекало его, не позволяя насладиться приятным теплом живого огня. Пришлось сиятельному аристократу отставить в сторону едва ополовиненный бокал с ликером и самолично сходить за небольшой аптекарской склянкой — после чего, устроившись в кресле поудобнее и распахнув надетый на голое тело халат, он совсем было вознамерился хорошенько...
— Хм?
Внезапно замедлив движение руки, и прислушавшись к едва слышимому поскрипыванию наборного паркета, князь неожиданно переменил свои планы: досадливо цокнув языком, быстро повязал пояс и даже успел замереть в объятиях широкой спинки с мягким подголовником — до того, как от входной двери раздался тихий голосок:
— Дядь Са-аш? Ты не спишь?
— Сплю.
Стоило отозваться, как паркет вновь несколько раз предупреждающе скрипнул, сигнализируя о чьих-то легких шагах, остановившихся аккурат за спинкой кресла.
— А еще пьешь!..
— И поесть не откажусь, только немного попозже.
Последовательно фыркнув и хихикнув, мадемуазель Ульяна Вожина непринужденно и со всего размаха плюхнулась на колени к любимому дядюшке, вызвав у того невнятный звук — по всей видимости, искреннего восторга.
— Уля.
— М-да?
— Ты уже взрослая девочка...
— Да-да-да. Я помню, что девице моего положения и возраста неприлично так себя вести. Но могу я хотя бы дома немножко расслабиться и не быть чопорной букой?
— Я люблю тебя такой, какая ты есть, Плюшка. Но позволь все же договорить: раньше ты была тоненькой и худенькой девочкой, которая целиком умещалась у меня на коленях. Ах, какие это были славные времена! Однако все течет, все меняется — ты выросла, вместе с тобой подросла и твоя попа...
— Хи-хи!..
— Которая, будучи с размаху приложена к моим старым больным ногам, запросто может их сломать.
После краткого мига задумчивости, медноволосая красотка потупилась, признавая за собой вину.
— Я понимаю, что в твоем институте как раз и учат, как правильно резать живых людей, назначать им невероятно-противные на вкус  лекарства, ставить уколы и... Все такое прочее, вырабатывая в будущих медиках равнодушие к чужой боли.
Под мерно-сухим речитативом слов Ульяна сникла еще сильнее.
— Но подумай сама, что скажут в обществе, когда увидят меня на костылях? Я ведь молчать не стану, и сразу укажу на виновницу моих ужасных ран!
Не выдержав, воспитанница князя уткнулась ему в шею, скрывая пылающее румянцем лицо. Ее тонкие пальчики вцепились в мужской халат, а плечики несколько раз содрогнулись, словно бы она изо всех сил давила в себе рыдания...
— Ну, Плюшка, не все так плохо. В любом случае, имя обладательницы столь грозного оружия останется тайным — хотя я не гарантирую, что тобой не заинтересуются в Военном ведомстве. Опять же, мои приятели в Семеновском лейб-гвардии... Оу!
Как оказалось, девица-красавица давилась не слезами, а смехом, с каковым она и начала душить опекуна. Правда недолго: протестующе взвизгнув, Ульянка легкой птичкой слетела со своего насеста — хоть и выросла уже, а щекотки боялась по-прежнему.
— Кхем! Ты сегодня исключительно резва.
Поправив слегка перекосившийся жакет , студентка мединститута приземлила свое «грозное оружие» на подлокотник хозяйского кресла и многозначительно вздохнула:
— В прошлое воскресение Наденька Юсупова уговорила меня устроить просмотр новых комедий и рисованных фильмов в ее семейном особняке на Мойке. Еще присутствовали оба сына Зинаиды Николаевны, и Великая княжна Ольга Александровна с... Забыла, как зовут ее свитскую.
Подождав продолжения и осознав, что от него ждут хоть какой-то реакции, Александр едва заметно кивнул.
— Скажи, а младший сын Зинаиды Николаевны, он всегда... Такой?
— Какой?
— Ну?..
Поглядев на огонь, рыжеволоска чуть поморщилась от жара, исходящего из каминного зева.
— Возможно мне показалось, но... Юный Феликс пытался науськать на меня своего английского бульдога.
— Тебе не показалось.
Машинально поймав и пропустив меж пальчиками непослушный локон, самовольно покинувший строгую прическу в стиле «синий чулок », девушка уточнила:
— Ты поэтому не советовал пользоваться лифтом в их особняке?
— Милый Феликсон находит ужасно смешным, когда гости зависают в металлической клетке меж этажами. Некоторые дамы в возрасте так забавно пугаются и зовут на помощь! Еще можно подбежать и как бы случайно выронить что-то мокрое или липкое на одежду гостя...
— Вот ведь!..
Ульяна невольно замялась, подбирая подходящее определение на медицинской латыни.
— Мелкий говнюк?
— Дядя Саша!..
— Да, ты права. Мелкий аристократический говнюк, так будет точнее. Весь в отца, практически чистокровный Эльстон.

ПМСМ, стоит заменить на: в сумерках или в конце дня.

Кулаков Алексей
Может, чутка убавить натуралистичности/физиологии?

Продолжение:

— Ты поэтому не советовал пользоваться лифтом в их особняке?
— Милый Феликсон находит ужасно смешным, когда гости зависают в металлической клетке меж этажами. Некоторые дамы в возрасте так забавно пугаются и зовут на помощь! Еще можно подбежать и как бы случайно выронить что-то мокрое или липкое на одежду гостя...
— Вот ведь!..
Ульяна невольно замялась, подбирая подходящее определение на медицинской латыни.
— Мелкий говнюк?
— Дядя Саша!..
— Да, ты права. Мелкий аристократический говнюк, так будет точнее. Весь в отца, практически чистокровный Эльстон.
— Разве? Обликом он весьма похож на мать.
— И только.
Словно подтверждая это, в камине звонко щелкнул уголек.
— Прямая линия потомков Юсуфа-мирзы прервана, и никакие Высочайшие указы или решения геральдической палаты не смогут это изменить. Возможно, проживи последний князь Юсупов несколько подольше, и поучаствуй в воспитании внуков... Хотя вряд ли бы это помогло в отношении младшего Феликсона, при такой-то наследственности.
Заинтересованно шевельнувшись на своем «насесте», будущий медик состроила вопросительную мордашку:
— А что именно не так с племянниками Наденьки?!?
Видя, что ей не торопятся отвечать, восемнадцатилетняя почемучка усилила нажим, поглядив дядюшку по руке и умильно улыбнувшись.
— От Сумароковых они унаследовали предрасположенность к легкой шизофрении, от Эльстонов — склонность к мужеложеству и инфантилизм.
— А от матери?
— Пока еще рано об этом говорить... Хотя старший Николя и подает определенные надежды. Вообще, Юсуповы не раз отметились в истории и как государственные деятели, и как удачливые заводчики и дельцы. К слову, и как большие ценители женской красоты: еще дедушка Зинаиды устроил себе из крепостных девиц самый натуральный гарем, а прадедушка, по слухам, пользовался особыми милостями императрицы Екатерины Великой... Жаль, что такой род прервался.
Замолчав, князь нехотя пошевелился, подбросив в топку пару новых поленьев. А его воспитанница тем временем оставила в покое свой многострадальный локон и задумчиво провела подушечками пальцев по щеке.
— А почему Наденька так отличается от Зинаиды Николаевны?
— Разве?
— Нет, ну конечно они сестры, в этом нет никаких сомнений. Но все же — разный цвет волос, немного иной разрез глаз и губ, даже оттенок кожи...
— Они не полнородные. Когда умерла первая жена Николая Борисовича, он венчался второй раз — в надежде, что молодая супруга все же подарит ему долгожданного наследника. Однако вместо сына на свет появилась девочка, а ее мать в три дня умерла от послеродовой горячки ... Так, Плюшка, что за странный интерес к младшей Юсуповой?..
— Почему сразу странный?!? Просто она мне нравится, вот и стараюсь побольше о ней разузнать.
Выждав, пока Александр пригубит бокал с тягучим сливочным ликером, вредная девица поинтересовалась подозрительно-невинным тоном:
— Мало ли, вдруг она станет моей мачехой?
Не дождавшись никакой внятной реакции на провокацию, сероглазая интриганка решила зайти с другой стороны:
— Или княгиней Агреневой станет другая? Нет, не отвечай, я попробую угадать сама: это княжна Белосельская-Белозерская?
Фыркнув в опустевший бокал, тридцатилетний холостяк протянул руку за колокольчиком для вызова ужина. В смысле горничной, которая и организует вечерний... Пардон, скорее ранне-ночной перекус.
— Поужинаешь со мной?
— М-мм? Разве что салатик?..
Неслышно появившаяся под затихающий серебряный звон, служанка с экзотически-восточной внешностью понятливо кивнула и вновь растворилась в темноте дверного проема.
— Так что там с княжной?
— Марии Константиновне сейчас не до брачных устремлений: с кончиной ее почтенного батюшки у семейства наступили тяжелые дни. На уральских заводах уже какой месяц не утихают волнения среди мастеровых, частные кредиторы и казна требуют своевременного погашения долгов...
Неприятности, обрушившиеся на древнюю княжескую фамилию, оставили мадемуазель Вожину абсолютно равнодушной.
— Ну и ладно. Княжна Кантакузен?
— Дарью Михайловну уже посватали с полного ее на то согласия. И вообще-то, мы с ней оказывается, дальние родственники.
— В самом деле?!?
— За подробностями к тетушке.
Поерзав на подлокотнике (жарко!), Ульянка не выдержала и убежала в свои девичьи покои, менять выверенный до последней мелочи образ «студентка из приличной мещанской семьи» на удобное домашнее платье и теплые пушистые туфли — кои те же мещане упорно обзывали обычными тапочками. Опять же, руки сполоснуть перед ужином, то да се...
— Кто-то из сестер Барятинских?
Плюхнувшись на второе из кресел, и утянув с сервировочного столика тарелку с салатиком, девушка вернулась к интересующей ее теме — старательно не замечая направленный на нее укоризненный взгляд.
— Неугомонная.
— Что-что?..
— Жена из урожденных Барятинских, это гарантированная нехватка кальция в организме.
Будущий медик надолго задумалась, рассеянно покусывая пустые зубчики вилки — пока один холостяк спокойно наслаждался куриным супом с ржаными сухариками.
— Сдаюсь: это какая-то наследственная болезнь?
— В некотором роде, Плюшка. Это болезнь нынешнего сословного общества, в котором замужним аристократкам полагается приличным и даже необходимым иметь сердечного друга.
— О?!?
Непроизвольно представив любимого дядюшку, голову которого украшали мощные и ветвистые знаки отличия рогатого мужа, медноволосая красавица недовольно нахмурилась.
— К слову: это еще и один из характерных признаков вырождения правящего класса.
На сей раз девушка впала в задумчивость так глубоко и надолго, что кое-кто как раз успел спокойно завершить уже не вечерний, а вполне себе ночной перекус — и даже без особой спешки нацедить себе новый бокальчик.