Пролог.
История Ростислава.

     Чернота начиналась в километре от городка. Словно проведенная ножом граница, и за ней вместо яркой весенней листвы лишь мертвая трава и голые ветви деревьев.
     - Спешиться и проверить защитные амулеты.
     По уставу в подобной ситуации командование принимал ротный волшебник. Осторожно шагая, он приблизился к границе серой хмари, висящей впереди, после чего тихо выругался. Лезть в эту наполненную некротической энергией аномалию не хотелось, но деваться некуда, они обязаны провести разведку.
     - Со мной идет первый взвод, все амулеты им, мушкеты оставить.
     Обычно дурней, способных отправиться с порохом в центр сосредоточения магии не находилось, но мало ли. Не мешало бы еще помолиться на удачу, нарвешься сейчас на высшую нежить – без большой крови не обойдется.
     - Вперед, смотреть по сторонам.
     Ощетинившись пиками, держа в руках арбалеты, и шаг за шагом по проселочной дороге, вздрагивая от каждого шороха. Лежащие у поворота валуны оказались околевшими коровами, целое стадо просто рухнуло замертво вповалку. Вместе с ними пара пастухов, чуть поодаль бежавшая с речки ватага детворы, все словно прилегли отдохнуть, на лицах ни боли, ни страха.
     - С чего это их так, Ваше благородие? 
     - Одиночный импульс, похоже. За мной!
     Приоткрытые ворота, и за ними улица, буквально заваленная телами. Было утро, народ шел в поля, и в этот момент неодолимая сила вырвала жизнь из их тел. Спокойные, безмятежные лица, умерли быстрее, чем успели почувствовать боль. Рядом с ними скот, кошки с собаками, упавшие с неба воробьи, даже мухи и те сейчас лежали на земле. Смерть и холод, словно не начало лета вокруг, а конец зимы. Солдаты зябко вздрагивают, выдыхают облачка пара, на стеклах и стенах домов блестит иней.
     Слишком мало известно ритуалов, способных вызвать подобный эффект, да и что делать в этом глухом углу приграничья магистрам и архимагам. Насторожившись, волшебник сунулся в свою сумку, нащупал дрожащей рукой толстую тетрадь и принялся судорожно листать, пытаясь найти нужную страницу. Этого не может быть, но вокруг явно проявления доменов смерти и холода, неужели каким-то недоделкам хватило дури обратиться к темным божествам? Пустая и наивная надежда на дармовщинку обрести могущество, словно Великим больше делать нечего, как смертных своей силой наделять.
     - Есть у кого с собой фонарь?
     Под стекло свечу, густо покрытую вязью символов. Вспыхивает пламя и тут же с треском вытягивается почти параллельно земле, словно пытается удрать из этого гиблого места. А значит в противоположной стороне эпицентр произошедшей катастрофы – богатый дом, стоящий у городской площади.
     - А ну-ка, взяли, выбили вот эти ворота, нужно внутри осмотреться. И не зевай, держи оружие наготове.
     Внутри или так же тихо, или сейчас рванут упыри с распахнутыми пастями. Но тут уже как повезет, первым осмотреть это место дорогого стоит. По крайней мере, командование точно обратит внимание на молодого и перспективного офицера, которому не место в этих диких землях.
     Крепкие на вид створки, стоило только обрушить на них удары, принялись крошиться и рассыпаться пылью. Не прошло и минуты, как увлекшиеся солдаты с грохотом обрушили их внутрь двора с частью ограды и отступили от поднявшегося облака пыли. Ни звука, ни движения, только медленно оседает на застывшую землю серый пепел. Волшебник настороженно огляделся по сторонам, и медленно двинулся вперед, сжимая в руках свой посох, больше похожий на короткое копье. Мало когда нечестивые ритуалы творят на солнечной поляне или пыльном чердаке, чаще для этого выбирают темные подвалы. Тем более, когда на земле глубокие следы, словно к этой крепкой, обитой железом двери, ведущей под дом, недавно волокли что-то тяжелое.
     - Осторожно, двое выбивают, остальные наготове.
     Как же страшно вчерашнему студенту Академии высокого искусства, буквально до одурения, но перед подчиненными приходится держать вид лихой и уверенный, мелко подрагивая при этом в душе. Хруст досок, открывающийся проход, ведущий в залитую холодом темноту и вновь никого, только в воздухе оседают искорки льда.
     - Серебряные клинки еще не пропили? Со мной четверо, всем остальным готовность к бою.
     И рад бы весь взвод вниз отправить, но в тесноте попросту не развернуться, в случае чего лишняя толкотня только мешать будет. А так рядом сержант и три капрала, ветераны, не первый год в приграничье, в крайнем случае, выиграют хоть немного времени, авось этого хватит ему для спасения.
     - Ваше благородие, тут снова тела, в каких-то халатах.
     Идущий первым капрал остановился и повел фонарем. Так и есть, очередное тело в длинном ниспадающем одеянии из некрашеного холста, с вышитыми черными крестообразными символами.  Чертовы культисты, чтоб их приподняло и опустило, нашли к кому взывать, саму Предвечную решили побеспокоить, хорошо хоть дело одним городком обошлось, могли и весь уезд в небытие отправить.
     - Светите, надо осмотреться.
     Небольшое округлое помещение, шагов десять в поперечнике, не больше. Изморозь покрывает все поверхности, блестя гранями льда и отражая свет. В центре грубый алтарь из куска базальта, на нем мальчишка лет десяти, привязанный за руки и ноги. Вокруг лежащие на полу тела в белых балахонах, один сжимает в пальцах тяжелый фолиант. Натянув кожаные перчатки, волшебник выломал его из мертвой руки, отправил в свою сумку и продолжил осматривать мертвых, без зазрения совести срывая украшения, каждое может оказаться дорогим амулетом.
     -  Ваш бродие! Мальчонка шевельнулся, кажись!
     От окрика сержанта он едва не подпрыгнул, с трудом сдержал перепуганный вопль, и только судорожно втянул в себя ледяной воздух. Погибли сотни, если не десятки сотен, жертва преподнесена и принята, вполне кто-то мог и ответный дар получить, не хватало только под боком у себя эту тварь обнаружить.
     - Не дергайся, свети ровнее.
     Тело как тело, такое же неподвижное, скованное льдом, худой мальчишка, привязанный к угловатому камню. Волшебник хотел было уже отвернуться, как тощая грудь медленно приподнялась, делая слабый вдох, первый за прошедшую минуту.
     - Драконье дерьмо!
     Тут уже все рванули в стороны, вжимаясь в стены. Солдаты выставили перед собой клинки, на вершине посоха возник сгусток пламени. Эту погань, пока не очнулась, нужно изрубить на куски, после выволочь на улицу и спалить в пепел. Что еще с этой нежитью делать…
     - Всем стоять! Мечи в ножны! Вы двое, быстро на улицу, соорудили носилки и обратно. Срезаем веревки, связываем, и в форт. Без разговоров!
     Как же он мог забыть, Орден Воздаяния за всякую мерзость в человеческом обличье буквально на вес золота платит, а за молодую особенно. А что там с ней дальше делают, на опыты пускают, или еще чего, это уже не его дело.

Отредактировано Любомир (17-05-2019 00:49:46)

История Милоша.

     - Ну, а когда ворота рухнули – он молот схватил и в самое пекло кинулся.
     Понуро стоящий староста, держащий в руках скомканную шапку, вздохнул и почесал затылок. Принесла нелегкая офицера, сказывают, из самой губернии. Бродит теперь, вынюхивает, сперва порубежников допрашивал, теперь вот за местных принялся.
     - И сколько с ним всего кинулось?
     - Дык, говорю же, один он бросился, прям троллю в пасть.
     Молодой вихрастый поручик, кипенно-белый мундир с голубыми воротником и обшлагами, недоверчиво качнул головой и вновь по кругу обошел место предполагаемого подвига.
     - Значит, вы говорите, сквозь эти ворота тролль пробился?
     - И еще десятка четыре погани поменьше, никак не меньше четырех десятков. Мы как увидели, думали - всё. Час последний пришел, стало быть. А Милош как углядел – заорал так люто, молот перехватил…
     - Богохульства заорал? Речи непотребные?
     - Никак нет, Ваше Высокопреподобие, просто заорал, как на драку, и прям сюда. Подпрыгнул, одной рукой ухватил тролля за клык, и молотом ему в пасть, в пасть, ну и по морде заодно.
     После снесенных ворот селу было не устоять, это и допрошенные пограничники подтвердили. Но вместе этого на момент их появления тут была баррикада из тел дикарей, и кровью все залито так, словно штурмовой голем поработал.
     - Любопытно. И частенько он у вас дерется?
     - Бывает, не без этого. Гнилые Кочки, которые у озера, село-то большое, наших забижать пытаются, ну он тогда и кидается. Но все честь по чести, одни только кулаки, Ваше Превосходительство, вы их не слушайте.
     Подозрительно до крайности и непонятно одновременно. Молодой кузнец с одним молотом в руках кинулся в самое пекло и сработал не хуже взвода копейщиков, а после свалился без сил прямо на поле боя и проспал три дня. Одержимость? Возможно, но не похоже. Не стал бы одержимый мирно жить в этом селе, давно бы сорвался. Оборотень-перевертыш, живущий под чужой личиной? По утрам дерьмо за скотиной убирай, на обед репу жуй, замечательной место для жизни, лучше и быть не может.
     - Где он у вас живет?
     - А вон там, Ваше Светлость, у запруды, слышите, снова кует.
     Пора бы допросить и виновника происшествия, не изгваздать только сапоги по дороге. Поручик перепрыгнул через лужу, напугал спящую в ней свинью, которая с визгом кинулась в дыру в заборе, и, выругавшись, двинулся дальше. Было в этом деле что-то знакомое, словно читал о подобном, или слышал, но никак не мог вспомнить. Мысли топтались по кругу, от одной шаблонной ситуации к другой, и с завидным упорством игнорировали верный ответ.
     - Милош?
     - Так и есть, высокоблагородие, Милош я.
     На его голос из кузни появился виновник происшествия и с сокрушенным видом вздохнул. Взъерошенные каштановые волосы, короткая, кое-как растущая борода. Крепкий, этого не отнять, но не крепче своих соплеменников, слишком молодой, совершенно не похожий на могучего бойца.
     - Ну, присаживайся, любезный. Рассказывай, как дело было.
     Поручик взглядом указал на пенек и кузнец с растерянным видом опустился на него, сокрушенно вздохнул, взъерошил рукой волосы, смотря снизу вверх.   
     - Дык, напали на нас, цельной сворой. С башни по ним из мушкетов палят, но разве в четыре ствола такую ватагу остановишь. Ворота то крепкие, дубовые были, а тролль их ударов за пять вынес. Заревел, дубиной размахивает. Вот, стало быть, тут я голос услышал, и кинулся…
     - Чей голос?!
     В пальцах дрогнул карандаш. Записывающий разговор офицер шагнул ближе, навис почти вплотную, чтобы быть грознее, и переспросил,
     - Так чей голос?
     - Не знаю. Тихий такой, шипящий. Как темнота и в ней угли мерцают, только это глаза красные. Маленькие такие, но большие, далеко очень, просто.
     - Так ты их видел?!   
     - Не, только слышал. Голос, он как отовсюду, и сразу в голове.
     И похоже, и не похоже на одержимость. Слишком слабая связь с демонической сущностью?  Возможно. Но тогда бы кукловод требовал приносить жертвы, построить в свою честь алтарь, обряды нечестивые на нем творить.
     - И что еще этот голос говорил?
     - Говорил, - Крови. Больше крови. Куда-то там больше крови.
     Поручик аж воздухом подавился, когда осознал услышанное. Это не одержимый, это гораздо хуже. Хорошо хоть пробудился, когда под рукой оказались дикари, которых не жалко. В итоге односельчане оказались союзниками, иначе изрубил бы всех в капусту, и женщин, и детей.
     - Значит так, любезнейший. Полагаю, силу ты обрел в том бою, как в старинных легендах.
     Пристрелить? Прямо на месте? Но в револьвере всего четыре патрона, и если этого окажется недостаточным, его тут же разорвут на куски, а после примутся за остальных.
     - Но этой силой еще управлять надо научиться, как следует, чтоб в бою по ошибке вместо гоблина своего товарища не огреть. Так что собирайся, со мной поедешь, в провинцию. Хотя чего время тянуть, тебе на месте все нужное выдадут. Идем к старосте, берем для тебя лошадь и едем.
     В бою потратил слишком много сил, еще не успел восстановиться, но время тянуть не стоит, мало ли, вдруг снова услышит голос и кинется, такого остановить и десятка солдат не хватит. Порвет раньше, чем они успеют карабины перезарядить после первого залпа.
     - А как же кузня? У меня там самый жар, работать только начал.
     - Разберутся, не маленькие. Жили же они тут как-то до тебя, вот и дальше проживут.
     Лишь бы только добраться живым с этим «грузом» до Ордена Воздаяния. А дальше пусть черно-алые разбираются, у них там, говорят, и методики свои, и оборудование, не его уже будет головная боль.

Отредактировано Любомир (11-05-2019 21:40:44)

К завтраку их пригласили часам к десяти. Алиса успела проснуться, принять ванну и прогуляться по небольшому парку, наслаждаясь утренней прохладой.
     - Доброе утро. Позвольте представить мою семью…
     Адмирал прекрасно играл роль радушного хозяина, милая девушка, его дочь, с искренним восхищением смотрела на очаровательную гостью. Ростислав привычно клевал носом, тихонько зевая и ковыряясь в тарелке. А офицеры эскадры тем временем вполголоса обсуждали безделицы вроде погоды.
     - Поручик Камински, что за вид?! Вы позорите Орден!
     Милош появился через полчаса, не раньше. Растрепанный, взъерошенный, с перегаром, которым можно было сбивать с ног. В ответ на раздраженный окрик девушки с трудом приподнял голову и принялся с болью на лице щуриться, прикрываясь ладонями от солнца.
     - Снегов, будьте любезны, помогите этому недоразумению привести себя в порядок.
     - Как скажете, Ваше Сиятельство.
     Проводив их злым взглядом, Алиса подцепила пирожное и аккуратно перенесла его себе на блюдечко.
     - Простолюдин?
     В голосе адмирала плескалось сочувствие, сдобренное легкой толикой неодобрения.
     - Простолюдин. Его, конечно же, учили, но какой с этого толк. Что поделать, таланты рождаются в любой семье, вне зависимости от происхождения, но, видит бог, как же тяжело.
     - С прискорбием вынужден согласиться. Такой вот получает офицерские погоны, а на деле - мужик необразованный.
     - Вся скверна из университетов идет. Подумать только, вчерашних холопов учат, - тут же подал голос начальник штаба, лысый худой старичок.
     Беседа за столом плавно перетекла на тему нынешней вольности нравов, губительной для страны.  Алисе оставалось только кивать головой и, продолжая уминать пирожное, бросать многозначительные междометия.

     - Позволите составить вам компанию?
     После завтрака она решила еще немного прогуляться, и вскоре ее нагнал Соковский, держа в руках небольшой пакет.
     - Почту за честь. Вам разве не нужно заниматься этими скучными бумажными делами?
     - Что Вы, для этого есть подчиненные. Кстати, раз о них речь. Сегодня утром совершенно случайно нашли неучтенное имущество. Видимо, один из ваших предшественников приобрел, но так и не оформил надлежащим образом.
     - И что же это?
     Слишком новая бумага и свежие чернила для затерявшейся корреспонденции. Оформили сегодня утром, вот в это верится больше, хотя все даты стоят прошлого года, тут вопросов нет.
     - Небольшая уютная вилла за городом. Чтобы не было лишней путаницы с документами, могу я передать ее Вам, как полномочному представителю Ордена, в неформальном порядке? Ведь она так и так ваша.
     - Почему бы и нет, к чему нужна эта излишняя волокита. Ваше превосходительство, Вы само воплощение честности, у другого бы возник соблазн присвоить.
     - Как можно, мой долг - бескорыстно служить империи и Императору! 
     - Бескорыстно служить - наш общий долг, Ваше превосходительство.

Отредактировано Любомир (12-05-2019 16:37:23)