– Как он сам выражается «здесь вам не тут!» Сама прекрасно знаешь – до мощнейшего внутреннего взрыва, чуть ли не до новой Войны Верховных у нас в недавнем прошлом чуть было не дошло. Выкрутились, применив многое из опыта другого мира. Но множество проблем не решили, а только заморозили.
  Кэретта снова невесело усмехается.
– Ты знаешь способы их решений? Если «да» - то поделись... Но я вижу, что «нет».
– Я вполне в состоянии думать об этом.
Кэретта щурит один глаз.
  – Только время – оно работает против нас. Я куда более наблюдательна, нежели кажусь.
  – В первую очередь, ты крайне самовлюблённый человек! – огрызается Марина. Обсуждать здесь и сейчас внутреннюю политику совершенно не хочется. В школе всякого предостаточно наслушалась, бредового и не совсем.
  – Я и не могла другой стать. Если никто из окружающих тебя не любит, поневоле направляешь это чувство сама на себя.
– У тебя с тех пор полностью сменилось окружение.
– И даже, не один раз, – хмыкает Кэретта, – По новому кругу начинаем?
– Да не хочется как-то, – выдаёт полуправду Марина.
– Я ещё основной заказ не сделала, – Кэретте больше не хочется что-то серьёзное обсуждать. В конце-концов, в подобные заведения ходят иногда только затем, чтобы просто поесть, – У тебя имееются какие-либо предпочтения?
Марина изучает меню в бархатной папке. Мода на роскошь двора предыдущего Императора до сих пор не проходит. Хотя, то время помнят только те, кому уже под сотню. Листы подражают тогдашнему придворному стилю.
Содержание тоже словно из прошлой эпохи. Многие названия Марине незнакомы. Хотя, скорее всего, дело в другом – она не слишком хорошо знает мирренские кулинарные термины, а меню написано наполовину ими.
  Многие блюда придворной кухни остались теми же, но обрели грэдские названия. Великая война окончательно способствовала их закреплению. Но, оказывается, не везде. Марина делает себе зарубку на память, если подобное меню попадёт в руке Саргона, то у заведения могут быть неприятности вплоть до отзыва лицензии. Впрочем, почти тут же соображает Херктерент, не надо думать, будто она одна тут такая умная.
Раз герб есть, то ЕИВ наверняка когда-то тут бывал, и у персонала наверняка есть экземпляры меню, отпечатанные с учётом высочайшего вкуса.
Это Императрица любит всё под старину, а вкусов принцессы они не знают ещё.
Вот только сама Марина угодила в крайне нелюбимую ситуацию, когда она не то чтобы, не знает чего-то, а гораздо хуже — понимает с пятого на десятое.
Можно и спросить, столь редким человеческим отношением Кэретты надо пользоваться, пока есть возможность. Но, как обычно, пересиливает гордость. Сначала была идея, пролистать всё до конца, и потом, выбрать самое дорогое. Потом, сообразила, порядковые номера блюд написаны нормально. Так уж сильно не ошибёшься, удивить Марину и вовсе невозможно.
Хотя, раз такие цены, могли бы и цветные фотографии предоставлять, для надёжности, а не рисунки сервированных столов и сцены с процессами добычи дичи. Разноглазая вон, талантливый любитель, а цветные фото печатать умеет. Могли бы и профессионала нанять...
Мечты-мечты... Тогда бы образ старательного подражания ушедшей эпохе оказался бы нарушенным.
В общем, Марина не ела уже давно, и если сделает что-то не то, все могут топать куда подальше, ибо вставать между голодным человеком и жаренным мясом может быть крайне вредно для целостности зубов и лицевых костей.
На Кэретту поглядывала, делая заказ, но та, по обыкновению, сохраняла непроницаемое выражение лица. Только сделав свой, Императрица иронично осведомляется.
– Марина, ты лопнешь? Если не знаешь, могла бы меня спросить. Я бы подсказала что-нибудь не такое... объёмное.
Остаётся только отмахнуться.
– Наплевать! Я молодой, ещё растущий организм. Поглотить способна весьма много, – добавляет немного подумав, – Я хотя бы не слона северного на вертеле заказала?
– Нет, – посмеивается Кэретта, – Слона они подать могут, но о таком, даже для меня понадобилось бы договариваться заранее. Но у тебя тоже неплохо получилось. Сордар бы с таким объёмом справился, вот насчёт тебя – не уверена. Женщины одно из блюд себе никогда не заказывают – там один компонент считается повышающим мужскую силу, – Марина чуть не хватается за лицо, но Кэретта успевает добавить, – Впрочем, оно очень вкусное и напрасно женщины им пренебрегают.
– Зато, меня точно запомнят, что может оказаться немаловажным в будущем.
– Тоже верно, – хмыкает Императрица.

– Самой воительнице паёк тоже полагался, – Марина нагло усаживается к столу.
Кэретта неожиданно усаживается напротив. Берёт бокал.
– Не ожидала, – отпивает из своего Марина.
– Интересно, кто мне в моём доме пиво пить запретит? Уж не ты ли?
– Я, вроде, говорила уже, если что-то делаешь, утрачиваешь право запрещать это другим.
– Неплохой принцип.
– У меня скоро пальцы кончатся!
– Это ты о чём? – недоумевает Кэретта.
– Считанные разы в жизни ты одобряла, что я делаю. Причём большая часть приходится на два последних дня.
– Это так плохо?
– Да уж не слишком хорошо! – Марина раздражённо отпивает половину бокала.
– Может, хватит старательно взращивать обиды озлобленного подростка, особенно, если учесть, что значительную их часть ты сама себе придумала? Нам все ещё долго жить.
– Кто бы говорил про подростковые обиды, – шипению Марины гербовая змея позавидовать в состоянии, – Сама отлично знаешь, к чему они могут привести.
– Реальные зачастую приводят к самым печальным последствиям, – кивает Кэретта, – но реальность и вымысел – две разные вещи.
– Ладно! Хватит кругами ходить. Ты явно хочешь что-то мне предложить. Сразу скажу, вариант «всё забыть и начать с чистого листа меня совершенно не устраивает». Память на прошлое – даже у моллюсков присутствует, а мы несколько сложнее устроены.
Кэретта с полминуты цедит из бокала.
– У тебя с забывчивостью — примерно, как у меня. На грани отсутствия, – с полминуты думает, – Забывать не предлагаю. Как уже говорила, нам ещё долго жить. Будем относится друг к другу как взрослые люди, а не травиться просроченным ядом. Время течёт в одну сторону...
– Возможны варианты, – не удерживается Марина.
– Рассмотрим самый распространённый. Мы в одном лагере, и от внутренней грызни точно никому лучше не будет. То, что упущено – того уже не вернёшь. Но хотя бы скажи, что прекратила считать меня врагом. Давай заключим мир.
– Мы и не воевали, чтобы мир заключать, – бурчит Марина, – Но договориться не помешает, согласна. Не очень умная идея грызться, когда в стране уже есть люди, кому и я, и ты, нужны одинаково мёртвыми. И это ещё без учёта южан. Мои условия – принимаешь меня такой, какая я есть. Не будешь пытаться что-либо изменить. Принимаешь со всеми моими странностями, друзьями и врагами. Со своей стороны, обязуюсь действовать аналогично. Нам, действительно, ещё долго в одном мире жить.
– Принимается, но с дополнительным условием. Ты больше не станешь обижать моих собачек.
– Я и так этого никогда не делала, – Кэретта в ответ качает головой, – Похоже, ты на самом деле, только к ним и привязана.
– Что поделать, если только они меня любят исключительно за факт моего существования. Да и хотя бы сейчас могла не врать, что собачек не трогала. Во «Дворце Грёз» у тебя нашли ошейник пропавшего Пушистика III. Он такой любопытный был!
– Любопытство его и сгубило, – кривая ухмылка Марины без малейшего оттенка насмешки, –  Я его не трогала. Погиб он самой позорной для собаки смертью, будучи загрызенным котом. Представь себе, во «Дворце Грёз» жил кот. Ошейник мне отдал персонал. Я помню, как ты пёсика искала. Спросила бы меня, куда подевался – я бы тогда тебе всё рассказала.
– Про кота мне говорили... – задумчиво трёт подбородок Кэретта, – Я не поверила. Думала, придумывают, выгораживая тебя.
– Подозреваемой была ты, а не я. Смысл меня выгораживать? Я даже видела останки несчастной псины в морозильнике.
  – Я знаю, мне сообщили.
  – Всё, как всегда, – машет рукой Марина, – У тебя были все факты, но ты опять сделала из них неправильные выводы.
  – Признаю, ошиблась. Итак, мы договорились?
  – Соглашение заключено.
Кэретта протягивает татуированную руку. Кажется, не может избавиться от привычки слегка поиграть, помня, как Марине эта змея не нравится. Какой-то совсем детский укол, особенно с учётом согласия считать принцессу взрослой. Вот только Марина уже давно куда взрослее, чем кажется. Протянутая рука Императрицы зависает.
– Мир? –  Кэретта переспрашивает с лёгким оттенком испуга.
– Мир! – уверенно отвечает Марина.
  Рукопожатие. Обе на отсутствие силы не жалуются.

В кабине ещё не летавшей машины Софи сидела дольше всего. Забраться сложности не представляло, машина стоит в полуоткрытом эксплуатационном ангаре, тоже разработанном под этот самолёт.
Посидела, подумала о будущем. Не исключено, ей именно на таких предстоит сражаться. Впрочем, есть сомнения. Больно уж узкоспециализированная машина. Хотя, если сможет успешно взлететь и, главное, сесть, посадка тоже должна проходить вертикально, то возиться с машиной будут долго.
Как-никак, других самолётов вертикального взлёта и посадки, в природе не существует, во всяком случае, Софи про них неизвестно.
По логике, другие проекты должны быть. Все яйца в одну корзину складывать вредно, и работы над столь революционным проектом наверняка доверили нескольким производителям.
У армейцев точно должно было взыграть, узнай они, чем занимаются моряки.
Но в данном случае, моряки успели первыми.
В большом истребителе ожидаемо всё оказалось очень большим. В первую очередь, самая удобная кабина из всех, что Софи только видела. Это понятно, пилотам предстоит проводить в них множество часов. Как у большинства современных машин, имеется автопилот, есть обогрев всей кабины, а не только кресла. Само кресло катапультируемое с отстрелом фонаря. Эта конструкция кажется Софи более безопасной, чем уже применяющееся на некоторых машинах катапультирование вниз. На больших высотах - ничего страшного, но на малых может быть чревато.
Разумеется, есть в кабине и крепления для офицерского меча. Хоть что-то в этой жизни не меняется.
Напоминающий игрушку истребитель оставлен на сладкое. Больно уж вид примечательный. Софи сходу придумала пять-шесть весёленьких парадных раскрасок. Потратила несколько минут, зарисовывая пока не забыла.
Разглядела, один из самолётиков стоит на тележке, явно предназначенной для взлёта. Надо будет спросить, поднимался он в воздух самостоятельно, или только сбрасывался с носителя.
Внутрь забраться удаётся с трудом. Самая маленькая кабина настоящей боевой машины, где сиживала Софи. Приборов минимум, оно им понятно, время полёта совсем небольшое. Фюзеляж выглядит толстеньким, почти яйцеобразной формы, но всё равно, осознаёшь, по бокам где-то совсем рядом, казённики пушек и восемь сотен снарядов.
Выбирается без посторонней помощи, прикидывая, каково это сидеть  в этой капсуле несколько часов, ожидая команды «Сброс!» или с какой ещё крошечного хищника бросают в атаку.
Забирается в кабину второго истребителя. Получается значительно легче. Быстро навык вырабатывается.
Поводит рулями. Ну, конечно, управление такой машинкой должно быть очень лёгким.
– Наигралась? – доносится сверху голос Саргона, – Не застряла?
– Нет, – Софи протягивает руку, Император помогает дочери выбраться.
– Ну, и как тебе? – совершенно мальчишеская интонация, – Полетела бы на таком?
– Да. Больно уж охота посмотреть, как этот бочоночек себя в воздухе ведёт.
– По всем докладам, – смеётся Саргон, – Ведёт себя отлично. В этом и проблема.
– Что с ним не так? Мне так машинка очень нравится.
– Что при твоём абсолютном художественном вкусе, безусловный плюс в её пользу. Но...
– Можешь не тянуть? Я так понимаю, испытателям она понравилась? Сам её не опробовал?
– Нет. Исключительно по той причине, что мне сильно не двадцать лет. В испытателях и проблема, точнее в их квалификации.
Софи смотрит недоуменно.
– Высокая она слишком. Сильно выше, чем у рядовых пилотов. А машина должна подходить для средних. Крюком трапецию цеплять – высший пилотаж, я или испытатель им владею. А лейтенант последнего выпуска - кто как.
– Так он принят, или нет?
– Формально да, но фактически – подождём завершения фронтовых испытаний. Точнее, они уже идут, но при последнем налёте эскадра носителей просто не столкнулась с истребителями противника.
Чуть ли не главный аргумент в пользу этой машины – её цена при массовом производстве. Это не тот красавец, – Император кивает в сторону большого истребителя.
– С ним-то что не так? Самая удобная кабина, что я только видела.
– Сама догадаешься, в чём проблема, – хитро щурится Саргон, – или подсказать?
– Подозреваю, всё опять упирается в цену машины?
– Всё верно, умничка ты моя! – Император делает широкий жест в сторону самолёта, – Ты видишь пред собой самый дорогой истребитель в истории. Стоит – как восемь самых дорогих из производимых сейчас машин. Технический прогресс - страшно дорогая вещь.
– Это уж точно! – соглашается Софи, – Он-то принят?
Саргон смотрит в небо.
– У этой машины есть шанс изменить ход войны.
– Каким образом?
– Он, хотя и стоит в десятки раз дороже бочонка, гораздо быстрее сможет стать массовой машиной. Переучиваться на него можно быстро. При массовом применении они смогут полностью выбить истребители ПВО. Это может быть критически важно при применении спецбоеприпасов.
На бочонке слишком долгая подготовка пилотов, но многократно меньший расход сдедств. Опять же, массовое применение сможет выбить истребители. Все испытатели докладывют – самая маневренная реактивная машина из всех, что они видели. Тут уже фактор времени работает.
Считай, решено уже, машины со спецбоеприпасами на первых парах все будут ещё и носителями.
– Идею летающих авианосцев не решили возродить? Как мне кажется, в люк линкора штуки четыре их точно поместится. Да и по крылья ещё парочку взять...
Саргон усмехается.
– Есть такой проект, второе издание очень старого... Или третье. Пока считается малоперспективным. Скорее всего, таким и останется. Будут твои дети играть с забавной моделью.
– До детей ещё дожить надо, – вздыхает Софи.

– Летать сегодня кто-нибудь будет?
– Из опытных – нет. Но если хочешь, можем на учебном слетать вместе. Там двойное управление.
– Я достаточно квалифицированный пилот! – задирает нос Софи, – С инструктором не полечу.
– А со мной? – усмехается Император.
Принцесса только часто-часто кивает в ответ. Совершенно детское ощущение счастья в большущих глазах.

  Саргон убеждается. Летает дочь на самом деле превосходно, особенно, если учесть её возраст. Перехватывать управление даже тени мысли не возникало. Да и фигур без предупреждения не выполняла.
Успела уже в воздухе нахулиганиться? Особенно, если вспомнить два самых известных в узких кругах её полёта. Каждый из которых у человека с меньшим запасом удачи и отсутствием такой младшей сестры как Марина мог бы стать последним.
Когда было разбирательство относительно школьного истребителя, у него очень осторожно спросили, рассматривать ли версию о преднамеренно ненадлежащей подготовке к полёту. Тогда Саргон уже знал, самолёта касалась только Марина и он прямым текстом разъяснил, куда именно эту версию следует засунуть.
О ракетоплане ему доложили, что там всё тоже сконструировано идеально, особенно если учитывать возраст конструкторов. Саргон только хмыкнул, он особо и не сомневается – в освоении космического пространства это поколение достигнет больших успехов.
  Ракеты, регулярно доставляющие «гостинцы» на Юг в теории вполне способны вывести груз на орбиту. Но работы в этом направлении ведутся по остаточному принципу.
  Из всего окружения Софи создает наименьшее количество проблем. Даже в сравнении с сестрой. Причём, в отличии от многих, она не создаёт сложности намеренно. Само как-то всё у неё получается из-за неуёмной живости и лёгкого характера. Плюс девочка ещё потрясающе талантлива.
Самый лёгкий в общении человек из близкого, да и не очень, окружения. Красавица, влюблённая в небо. Настоящий подарок судьбы. С каждым годом всё больше и больше понимает соправителя.
Даже иронизировал над ним, прожжёный атеист во всех смыслах слова создал себе живую богиню. Даже почти настоящий храм оборудовал. Единственный, известный Императору храм, где обитает какое-то существо высшего порядка, по крайней мере являющееся таковым с точки зрения строителя храма.
В этом смысле совсем неплохо, что Софи не испытывает такой уж сильной привязанности к определённому месту. Иначе был бы шанс начать вести себя подобно соправителю.
Вообще замечательно, что разноглазое чудо совершенно не амбициозно, и за пределами «Сказки» ей совершенно ничего не нужно, а всё необходимое возможно доставить.
Будь амбиции – подвигнуть соправителя и не только его могла бы очень на многое. Но чего нет, того нет.
Следует учитывать, потенциальным новым центром силы может стать Марина, пока ещё дружащая с этой живой богиней. Дружба не выходит за классическое значение этого слова. Не выходит пока, или не выйдет никогда? Вот и ещё одна из многих сложностей, связанных с Мариной.

Подходит один из офицеров связи. Софи настораживается. При подобных встречах, даже без принцессы, беспокоить Императора разрешается, только если происходит что-то важное, вроде прорыва фронта или налёта на крупный город.
Впрочем, с офицером он разговаривает спокойно. Даже посмеивается. Софи не прислушивается.
Поговорив, Саргон поворачивается в сторону столицы и старается что-то разглядеть из-под руки.
– Что ты высматриваешь? Случилось что?
– Столб дыма от сильного пожара. Вроде не началось ещё.
– Разве может? – Софи подыгрывает, поняв, что Император шутит.
– Вот я и гадаю, – напоказ тяжко вздыхает, – Марина поехала туда, где ты  все каникулы провела.
Теперь и Софи с задумчивым выражением смотрит в ту же сторону.
– Как думаешь, рванёт? – мальчишеским жестом пнув принцессу в бок, шепчет Император.
– У Марины точно не было с собой столько боеприпасов.
– Много вообще было?
– Четыре обоймы точно.
Отец и дочь переглядываются. «Глубины» чувств Марины и Кэретты друг к другу им прекрасно известны.
– Как думаешь, договорятся? – нарушает молчание Саргон.
– Надеюсь... Хотя и далеко друг от друга были, в последнее время они обе стали куда мягче.
– В случае Марины мне так не показалось.
– Она знает, какой её образ твой любимый, и старательно отигрывала именно его.
– Не подумал, – усмехается Император, – Хотя, Марина уже взрослая девушка, и масок у неё – состав не намного короче твоего.
Софи надувает губки.
– Не говори так!
– Вот и очередная маска готова, – хмыкает Саргон.
Софи демонстративно отворачивается, Император кладёт ей руку на плечо, как маленькой.
– Ладно, Лиза, не дуйся.
– Я и не сержусь. Раз у этой вредины всё в порядке, то давай не будем её больше сегодня вспоминать?
– Давай. До тех пор, пока резиденция не загорится.
– Ну, не поубивают же они друг друга!
– Всякое может быть, – настолько скучно констатирует Император, что принцесса не удерживается от смешка.
– Думаю, что новая Война Верховных начнётся не сегодня, – глубокомысленно изрекает она.
– Если такая в обозримом будущем будет, без вас обеих там точно не обойдётся.
– Не хотелось бы, – вздыхает Софи.
– Чтобы обходилось? Не поверю, чтобы ты испугалась.
– Не хотелось бы, чтобы что-то сверх происходящего начиналось. Да и это лучше поскорее кончилось.
– Хочешь ужасного конца вместо бесконечного ужаса? – Саргон очень серьёзен, – Не думал услышать от тебя что-то пораженческое.
– Я не думаю ни о чём таком! – взвивается Софи.
– Тогда думай, что говоришь. Ладно, о грустном не будем.
– Что повеселее предлагаешь? – Софи почему-то смотрит настороженно.
– Как там разноглазое чудо поживает! – бросает, словно невзначай.
Ага. Так Софи и поверила. Если уж Кэретта что-то знает, то ему и подавно ещё больше известно.
– Великолепно поживает! – с вызовом бросает Софи, – Самым тупым и неоригинальным образом в меня влюбилась.
– И что ты? - Спрашивает просто из любопытства. На своём веку пережил пару колебаний отношения общества к данной проблеме. Здесь они и проблемой-то никогда не были по-настоящему, особенно для девочек из закрытых школ. Даже Кэретта на его памяти на некоторых женщин посматривала крайне заинтересованно. При этом, друзья и подруги детства и юности у неё отсутствовали как класс.
Интересно, как на этот вопрос смотрит красавица-дочка?
– И ничего. Мне мальчики нравятся. От неё самым неоригинальным образом прячусь. В том числе и здесь.
– Настолько её боишься?
– Я себя боюсь, – Софи убийственно-серьёзна, – При встрече могу не удержаться, и необратимо покалечить. Думаю, вариант её преждевременной смерти не входит, в том числе, и в твои планы.
– Храм без богини останется, – хмыкает Саргон, – Не слушай, это я о своём. Настолько у вас всё серьёзно? Сама знаешь, от ненависти до любви...
– Это не тот случай. Совершенно не тот.
– Ну, если мнение изменишь, я тебя осуждать не буду. Художники все крайне чудные люди. И чем таланта больше, тем чудачества сильнее... К тому же, на подобные развлечения девушек Великих Домов друг с другом испокон веков сквозь пальцы смотрят. Я традицию нарушать не собираюсь.
  – Поживём – увидим! – по–русски бросает Софи, – Я сейчас абсолютно свободна во всех смыслах.
– Марина тоже?
– Недавно с ней виделся. Мог бы и спросить.
– Я спрашивал. Услышал, что все сверстники обоего пола исключительно озабоченный мелкий рогатый скот.
Софи усмехается.
– Она и при мне в аналогичном ключе выражается.
– Дела, знаешь ли, иногда говорят больше любых слов.
– Ты о Рэде? Вижу, что о ней, могу тебя заверить – это была самая дурацкая шутка кого-то из Еггтов лет примерно, за двести. И я, в общем-то, согласна с оценкой Мариной большинства сверстников.
– Привык считать, в твоём возрасте, девушка часто влюблена в кого-то.
Софи упирает руки в бока.
– Притом чаще всего, не в того, в кого следует. Уж больно мне один разноглазый пример мне глаза мозолит. Знаешь сколько я признаний от лиц обоего пола слышала? Подозреваю, у лучшего аса на истребителе звёздочек меньше.
– Бедненькая, – тяжело вздыхает Саргон, – ушки не завяли, столько выслушивать? Звёздочек у аса на вчерашний день, двести три было.
– Почему «было»? – испуг Софи похож на искренний, – С ним что-то случилось?
– Вчера живой был. Сейчас, наверное, в столицу едет для награждения.
– А когда оно?
– На следующей десятке.
– Мне можно приехать?
– Разумеется. Сама знаешь, в чём положено быть по протоколу.
– Знаю, – Софи смотрит с самой настоящей мольбой, – Но я хочу быть в лётной форме. Я уже имею право ношения.
– Никаких препятствий не вижу, – усмехается Саргон, – Тебя в форме все пилоты будут особенно рады видеть. Смотри, постарайся разбивать не очень много сердец. Принцессы Империи на награждении – не самые частые гостьи.
– Потому что нас всего две! Насчёт сердец ничего обещать не могу, это уж как получиться, – тяжело вздыхает Софи, – я их даже не трогаю, а бьются всё равно.
– Сам с подобным сталкивался, – хмыкает Саргон.