– Я же с тобой в это не играла. Как узнала?
Хейс вполне умеет улыбаться крайне загадочно.
Сомнительно, что Эр на неё жаловалась. Хотя и страдала от этой черты Софи больше всех. При это, из-за невероятных мозгов разноглазая выигрывала всё равно. Остаётся только вариант Марины, поделившейся информацией.
Садятся играть. Хотя на одну подготовку полей ушло больше получаса. Фактически играются две кампании двое на двое, события на одном поле оказывают влияние на другое. Пока поля раскладывали, немного передумали. Осень захотела играть против Софи. Не нравиться ей быть против Рэды, когда они не вдвоём играют. Софи отчасти из вредности, позвала в напарницы одну из младших девочек. Против них устраивается Осень с другой.
Софи думала, ребёнку придётся подсказывать чуть ли не каждое движение фишки. Как она ошибалась! Девочка умела и сосредоточено. Вот только против них два малолетних стратега гораздо более высокого уровня. Софи чуть не поступила как в детстве, стащив несколько фишек. Слабо помогает даже то, что Хейс вместе с девушкой в чёрненьком переигрывает Рэду и ту в красненьком. Хотя Хорт с напарницей отбиваются достойно. Фронт под ударами пятится, но не бежит, и попытки прорывов блокируются. Хотя с пополнением в точности по правилам, начинаются сложности.
И Осень, и девочка очень увлечены. Для обеих – вопрос престижа Софи переиграть. Причём ни малейших подозрений на нарушение правил.
М-да, Софи кажется, надо отцу сказать, чтобы он увеличил квоту для набора с Архипелага. Ведь этих девочек сюда даже не Эр сюда позвала, она разрешила своим пригласить младших подруг или родственниц. Кажется, по две на каждую, ибо что-то в последнее время многовато в Резиденции детей. Причём, с кем не пообщаешься поближе – все вроде этих. С неплохими головками.
Вроде Вьюнка, хотя эта личность появилась тут благодаря Марине. Точнее, Оэлен. Ещё точнее, всё сложно в нашем сумасшедшем доме. Хорошо хоть разноглазая честна, на маленьких не заглядывается. Хотя маленькие они только пл возрасту. Физическое развитие, как и большинства на Архипелаге, календарный возраст опережает.
  Поневоле прошлое вспоминается. Умение Эр и Маришки в эту игру играть. Продающуюся как детская исключительно по финансовым соображениям. Хотя она куда как взрослая по правилам.
Софи даже злится, что двум маленьким девочкам проигрывает. Пусть, одна из них это Осень, самый умный человек этого возраста, кого Софи видела. Вторая тоже отсутствие мозгов не демонстрирует. Впрочем, к напарнице Софи претензий тоже не предъявишь. Достойно сражается. Просто напротив сидят более сильные противники.
Мысли про уровень развития танцовщиц и их родственниц  лучше куда-нибудь подальше засунуть. Тем более уже был звоночек в виде Кроэнрин и её сестрицы. Притом обе крайне на Софи похожи. Тут даже влияние Императора можно заподозрить, ибо одна из их бабок родилась до заключения договора. Тем более, Император именно в том году был на Архипелаге. Софи специально проверяла. Шансы на родство  – околонулевые.  Сходство с ней  местной Марины и Кроэнрин - шутка природы. Саргон помнит о своих внестатусных детях. Притом, что некоторые из них успели умереть, оставив прямых потомков. Но эти люди Императору уже не интересны. Он хочет видеть потомков своих статусных детей. Херенокт решился первым, хотя от отсутствия женского внимания никогда не страдал. Притом, не только из-за статуса. Смерти-то он точно по другим причинам понравился.
Осень с подружкой продолжают продавливать фронт. Хорошо, что на этой части карты моря нет. Поражения в морских сражения Софи воспринимает крайне болезненно. Пусть и видела их только на бумаге. Флот грэдов переигрывает южан. Хотя принцесса и видела, как хромал Сордар.
Софи случайно взглянула на часы. Вот что значит «летит время», хотя вроде бы только сели. Софи недолюбливает игру за длительность. Хотя, сама же вызвалась. Думала против островитянок будет легко. Размечталась! Или слишком неудачно соперниц выбрала. Вместе с Хейс... Тоже не обязательно, что получилось бы удачно. Больно уж умна игрушечная. Да и рядом с ней не деревце сидит. Впрочем,  почти такая же рядом с Софи.
Осень вскидывает взгляд.
– Может, прервёмся? У вас кризис с личным составом скоро пройдёт, а я не хочу не спать вторую ночь подряд. Ибо это всё ещё очень надолго.
Софи фыркает. Неявные игровые механики вполне себе работают. С другой стороны, Осень вполне продавливает фронт. Что Хейс переигрывает Рэду – слабоватое утешение. Пусть у оппоненток главная роль и не у Хорт.
Командовать – тоже умение. И Хейс им блестяще владеет. Это не Рэда слабо играет, это Хейс слишком сильная. Во многих смыслах.
– Думаю, лучше вовсе закончить, – бросает Софи, – вряд ли мне захочится доигрывать.
– Я запомнила расположение ваших фишек, – замечает Осень.
– Да, она такая! – довольно смеётся Рэда.
Софи с трудом удерживается от сброса фишек. И память у некоторых слишком хорошая, и в поле зрения наблюдается одна отложенная партия. Интересно, с этими же, или с другими?
– Тут пусть полежит, – замечает девочка, – места достаточно, позвоните, если доигрывать надумаете. С вами интересно.
«Сказала бы я» – раздражённо думает Софи. Хотя придраться не к чему, Осень её честно переигрывала. Не помогло бы, даже сиди Хейс рядом, а не эта малознакомая девочка.
Раз уж столько довольно напряжённых часов вместе провели, не мешает познакомиться поближе.
– Тебя сюда кто позвала? – кивает напарнице. Всё-таки почти спина к спине сражались. Такие вещи лучше не забывать.
– Ринн, я её троюродная сестра. Не ожидала, что она обо мне вспомнит. Хотя наши родители дружат, но она всегда очень сильно важничала.
Софи хмыкает:
– В эту игру кто играть учила?
– Она, – кивает в сторону девушки в чёрненьком, – с Ринн дружит. Бывают у нас Ринн такая умница
– Заметила! – хмыкает Софи, – Стать в дурдоме главной – определённое достижение.
– Не надо про неё так говорить, – девочка сверкает глазами. От чего-то более резкого, её только статус Софи удерживает, – Рина хорошая!
– Я и не говорила, что она плохая.
– Марина в людях разбирается.
Софи чуть не ругнулась. Забывать стала, со своим любимым составом Эшбадовок Эрида через Марину познакомилась. Софи кивает девушке в чёрненьком.
– Эрида чего-то совсем недопустимого требует? Хотя, степеньь этого у каждой своя...
– Нет. Просто я не очень люблю, когда это, считай, работа. Хотя, если попросишь, она очень хорошо заплатит. Но мне не очень нравится. Так.
– Ринн, вроде, всё устраивает...
Девушка снова сверкнула глазами.
– Так это она, а не я.
Младшая гладит её по плечу.
– Не злись, мне это не нравится.
– Нашла себе мелкую, – фыркает эшбадовка, впрочем, не отстраняясь.
Хорт с красненькой чуть ли не в обнимку сидят. В общем-то понятно, несколько часов в не самой простой ситуации вместе провели. Вполне в ухо друг другу дышали. Тем более действия там явно островитянка координировала, а не Хорт. Хотя и шло дело к проигрышу.  Только Хейс, как приличную часть жизни, сама по себе. Притом, всего сама добилась. За время близкого общения с Софи не просила ничего. Кроме вместе порванного нижнего белья и чулок. Принцессе самой не нравится, что она такая сильная. Впрочем, силу можно совместить и с самым расслабляющим местом.
– Девочки, пойдёмте в горячих посидим? – предлагает Софи.
В этой части Резиденции они есть. Тем более, что все там демонстрируют, видно и так. Кроме Хейс, все смотрят на Осень. Девочка кивает.
Устраиваются уютно. Даже столик плавающий со спиртным есть. Не потому что тут Осень, а из-за привычки, что тут более старшие личности обычно развлекались. У младших тела в идеальном состоянии. Старшие за собой следят. Так же, как Софи и Хейс.
Сейчас же смотреть на всех крайне приятно... Софи даже разноглазую
начинает лучше понимать. Но не соглашаться.
– Часто так играете? – осведомляется Софи.
– Несколько раз за десятку, – Осень,почему-то слишком весела.
– Часто в горячих заканчиваете? – откровенно вредничает Софи.
– Никогда! – решительно заявляет Осень.
В сторону бутылочек Осень даже не посматривает. Слишком умна, чтобы влёт понимать, какие развлечения – для взрослых. Притом она сама выше своего возраста не считает.
Хейс тоже ни на кого не поглядывает. Её эрридизм только на Софи направлен. Хотя с разноглазой в определённом состоянии она не сталкивалась.
– Убежала бы если она тут лежала, ? – сообщает Осень.
– Нет, – хмыкает Софи, – ты умна слишком для таких дешёвых провокаций.
Осень только совсем по-детски смеётся. Никого при этом не касаясь. У Софи на подобное весьма острая реакция. Хейс тоже так просто лежит. Взглядов девчонок Эр она не разделяет. Тем более, эти не из основного состава.

Софи почему-то приступ злого веселья охватил. Хочется ещё что-нибудь сказануть, чего она точно делать не станет.
– Хм. А если чего-нибудь попроще захочу? Например, показать мне, как ты с кем-нибудь? – мурлыкает Софи. Хейс никак не реагирует, чувствует, миленькая развлекается. Вот только Хорт опять смотрит крайне настороженно.
Девушки переглядываются. Говорят в один голос.
– Если можно, только не с ней.
Софи кивает бывшей напарнице Хейс:
– В чём причина? Мне казалось, широта взглядов разноглазой вами вполне разделяется.
Девушки чуть смущаются:
– Это да, и если ты так хочешь, мы вполне можем друг с другом. Но всё-таки этим лучше заняться с человеком, кто тебе хоть немного нравится. А с ней... Только в «генералов» играть хорошо.
–  Ладно, принимается, – посмеивается Софи, – пока ничего такого я смотреть не собираюсь. Вот ваши танцы я взгляну как-нибудь. Но точно не сегодня.
Кажется, вздыхают с облегчением. Даже чуть странно, Эр не выглядит особо сильной. Хотя, тем, что ей нравится способна очень подолгу заниматься. Род занятий значения не имеет. Напарница Хейс даже выдыхает сильнее, чем следовало. Впрочем, как от разноглазой можно устать, правда, совсем в других ситуациях, Софи знает прекрасно.
– Даже удивилась, когда поняла, непосредственно за Эр никто не следит. Мне казалось, тут должны быть... Ну, какие-то представители Соправителя.
– В прошлом году так и было, – кивает Софи, – вы её охранниц даже видеть должны были. Но в этом, он решил, что может полностью доверить безопасность дочери персоналу, в большинстве набранному самим ЕИВ. Увлечения Эр, сама говорила, в определённой среде очень распространены. И многими разделяются.
– Но её любовь к разнообразию, – островитянка качает головой, – ты и ты, – по очереди кивает Софи и Хейс. Эорен и Южанка. Как говорят, Марина и Дина. Вдвоём, так сказать. А у Эр – сама знаешь. Мне казалось, ей должны были препятствовать.
– Мало ты про Соправителя читала, – хмыкает Софи, – он и какие-либо препятствия Эриде – совершенно не совместимые понятия. Во всяком случае, пока она не начала людей расчленять, – «да и не факт, что даже в таком случае у Херта претензии будут. Вот у ЕИВ обязательно появятся. Некоторые вещей он никому не простит. Включая в этот список меня и Маришку».
– У Соправителя и матери Эр была любовь, что раз в столетие случается. Самого ЕИВ от их чувств друг к другу проняло. При этом, сама Эр очень поздняя. Буквально на пределе возрастных способностей женщины к родам. Её мама знала, что умрёт. Не важно, каким методом осуществлялись бы роды. Эр осталась живым памятником великой любви. ЕИВ сказал про фото Соправителя с маленькой Эр на руках «не думал я, что иллюстрация к рассказу в одно предложение может быть настолько жуткой». Сам этот рассказ такой: «он держит на руках убийцу своей жены». Вот и сама подумай, как о к Эр относится. И будет ли в чём-то ей препятствовать. Тем более, сама Эр почти два года назад сама чуть не умерла. Точнее, даже умерла. Была в состоянии клинической смерти. Неумеренное жизнелюбие у неё именно тогда началось.
Девушки переглядываются. Рэда и Осень никак не реагируют. И так всё знают. Девочки выглядят напуганными.
– Мы не знали, – за двоих говорит одна.
– Хотя я заметила, у неё есть длинный, но почти незаметный шрам на грудине.
– След операции на сердце, – кивает Софи, – ей потом ещё кожу пересаживали, чтобы совсем незаметно было. Вроде, хотела ещё одну операцию сделать, но, похоже, так и не разобралась.
– Уже сейчас почти ничего не видно, правда-правда!
– Хватит мне её нахваливать, – Софи показывает кулак, – о состоянии её здоровья я могу получить самую подробную информацию. Равно, как и она о моём. Великие передают друг другу такую информацию о состоянии здоровья наследников. Можете не хихикать, да это делается именно затем, чтобы в будущем увеличить шанс рождения здоровых наследников. В моём случае, я прекрасно помню поговорку «закрой глаза и думай об Империи». Хотя она и не очень сочетается с моими личными взглядами.
Обладательница кулона всё-таки хихикает:
– То есть, в обозримом будущем, изменение числа Еггтов в сторону вполне возможно?
Софи тоже достаточно несерьёзно настроена, поэтому отвечает:
– Естественный вариант можно допустить в ближайшие десять-пятнадцать лет. Сами понимаете, список потенциальных производителей у меня крайне обширен. Тем более, процесс возможен и через медицинские процедуры. Не говоря уж о том о том, что есть древняя практика удочерения. Тем более, мы с этого начались, так что, вполне возможна новая стадия. Примерно как с выбором Императора.
– Но там усыновляют уже взрослого и заслуженного человека...
– Важен технический аспект процедуры. Тем более, я буду выбирать, если буду, только среди малолетних детей. Кстати, медицина, в том числе и в этой области, быстро развивается. Вполне возможно, к тому времени я смогу женщину нанять, чтобы она выносила ребёнка из моей клетки. Или вовсе, под колпаком эмбрионы будут развиваться, как цветочки нежные.
– Знаете, – напоминает о себе Осень, – кого-либо нанять, чтобы рожала вместо тебя, или растить под колпаком – совсем неплохая идея. Мама два раза из
четырёх очень сильно болела после родов. Как раз, с сестрой было плохо, со мной – хорошо. Хотя, я тоже довольно поздняя.
– Зато, на головку ты очень уж ранняя, – кисло усмехается Софи.
– Да. Я такая! – довольно брызжется Осень. Обе девочки ей отвечают. Не удерживаются и старшие, включая Хейс и Софи.

Маленькая принцесса сидит, ногами в воде болтая. Кроме неё вылезать никому не хочется. Девочки вовсе до носов окунулись. Рэда подвинулась, чтобы рядом с Осенью быть, но тоже никуда не спешит вылезать. Софи, Хейс и остальным тоже слишком хорошо, хотя к бутылочкам с крепким никто не притрагивался. Всё-таки, Игрушечная наша – сильно не Оэлен. Чуть ли не единственная здесь, кто целиком и полностью своему возрасту соответствует. Угу. До тех пор, пока рот не откроет. Степенью заумности и противности с лёгкостью превосходит Маришку. Это крайне непросто сделать. Причём, сама Младшая это прекрасно осознаёт.
Зависть – тоже не самое хорошее чувство. Особенно, беспричинная. На каждую лучшая может найтись другая, превосходящая во всём. Хорошо, хоть рисует на уровне, лишь немногим превосходящий средний уровень для её возраста. В противном случае, степень предубеждённости Софи, и, возможно, даже Эриды была бы куда сильнее. Софи даже не отказалась бы посмотреть на разноглазую, злящуюся на кого-либо. Для её не слишком здорового сердца при повышенной эмоциональности, последствия могли бы быть весьма неприятные.
Вот у Осени – эталонное состояние абсолютно здоровой девочки соответствующего возраста. Цветуще выглядит настолько, что буквально противно. При этом, в отличии от той же Эр с её специфическими взглядами на отношения, даже ненамеренно никому ничего плохого не сделала. Слишком расчётлива и совершенна. Что временами не на шутку раздражает. Софи понимают, как можно «случайно» на лестнице упасть или на крутой горке зимой подскользнуться.
Не всегда обращают внимание, притом частенько вполне сознательно, кто именно стояла поблизости. Тем более, там, где живёт много девушек, по определению, тут ещё змеятник. Это для окружающих всё мирно и мило. На деле же – всё крайне разнообразно. Хорошо хотя сама Софи и Марина, личности крайне недобрые, но не клинические злюки.
Вредничаньем для собственного удовольствия почти не занимаются. Хотя и совершают иногда крайне неоднозначные поступки. Вроде той же истории с ожерельем Рэды. Пару после Праздника Хорт выглядела определённо, побитой. Тем более, некоторое время раньше побитой её видели абсолютно все. Зато теперь с ожерельем расстаться не может. Сейчас оно тоже на ней. Софи гадала было откуда такая ценность взялась. Пока младшая не проболталась. Даже сказала, где именно взяла. Но раз ЕИВ подарок подтвердил, то значит и у Принцессы Империи не может быть никаких вопросов.

С распространением слухов надо бороться. Тем более, что про неё, что про сестрёнку их и так уже слишком много. К тому же, Младшая крайне негативно воспринимают, даже когда ей без оттенка осуждения говорят о том, чего она не делала.
– Ничего между ними не было! – решительно заявляет Софи, – Вспомните-ка, кого из нас Эр не видела, как Марину тогда. Некоторых наверняка и не по одному разу. Да и блюда такие принято в горячих подавать.
Хихикаю и брызгаются друг в друга все.
– Но они не в горячих были, – замечает напарница Хейс.
– Эрида с Мариной ездили в город.  – похоже, очередная вспышка коллективного разума. Одна островитянка начинает, другая подхватывает. Хорошо, младшие хихиканьем ограничиваются.
– Как раз в горячие.
– Там Эрида с Крионо и познакомилась.
– И вторая девушка есть, забыла как звать.
– Отинг.
– Крионо часто расхаживает... Как самые смелые у Статуй... – видимо, хотела осудить, но вовремя соображает, сама временами так же выглядит.
Софи усмехается:
– Насколько я Эриду знаю, она обожает у себя в естественном виде расхаживать. Думаю, и вас об этом часто просит, неважно зачем пришли. Так ведь?
Согласные смешки в ответ.
– Ну, а кто к ней не поближе пообщаться приходили... – Софи сперва косится на Рэду, Хорт решительно мотает головой, Осени вообще не очень интересно Эр обсуждать, сидит тут в основном, из вежливости.
Повнимательнее смотрит на старших островитянок. Тех, хотя и со смешками переглядываются, смотрят серьёзно.
– Вспомните-ка, как она себя с вами вела... Ринн и Рэндирн, насколько я знаю у Эр тоже бывали. Что-нибудь из известного заметили?
Девушки снова как-то странно переглядываются. Говорить опять начинает напарница Хейс, Софи же заметила, эта островитянка несколько смелее.
– Нет... Я помню, как она впервые меня к себе позвала. Зимой. В «Сказке». Для меня это впервые было. Нет, я совершенно не возражала, понимала, что должно быть. Не дурочка, соображала, просто так в такие места не зовут. Но всё-таки, робела немного. Всё-таки, первый раз, да с такой девушкой...
  – И как? – шепотом спрашивает Осень, во все глаза разглядывая островитянку.
  Та глуповато усмехается, зачем-то пытаясь повернуться в воде вокруг себя. Вторая её удерживает.
– Хорошо было. Просто здорово. Эр знала, что у меня первый раз... Такой доброй и ласковой со мной никто и никогда не был... Хотите верьте, хотите нет, но после этого я на мальчиков смотреть не могу. Точно никто не сможет приласкать... Так, как Эр... Да и потом...
Брызжется сразу во всех:
– Не могу вспоминать! Сразу смеяться начинаю... Так здорово разы в жизни бывает. Только с Эр я теперь всегда-всегда на всё-всё согласно. Даже вспоминается, как Эр меня впервые за руку взяла. Не просто так, а уже по-взрослому... Столько-столько потом всего подарила...
«Куда уж разноглазая без этого!» – Софи чуть не зарычала от раздражения. Не из-за разового подарка, а из-за частоты и масштабности подобных действий, ещё в школе замечанной.
– Так-так! – Софи совершенно не горит желанием выслушивать слишком сладкие воспоминания, решает без затей подвести к нужному ей выводу, – Я так понимаю, когда ты с Эр... Время проводила, она тебя постоянно касалась?
– Да! – девушка хихикает совсем, как глупенькая, – Я и не знала, что на теле есть столько мест, где трогать приятно...
– Это я и сама прекрасно знаю, других будешь учить, когда мы уйдём. Скажи лучше, видели ли Ринн и Рэндирн, как Марина и Эр касались друг друга. Сама знаешь, разноглазая без этого не может.
Снова глуповатый смешок, но потом вполне осмысленный ответ. Правда, после некоторого обдумывания с прикрытыми глазами.
– Нет. Они говорили, что Марина и Эр даже сидели по разные стороны от них.
Софи щурит левый глаз.
– Ты прекрасно знаешь, о любви Эр к прикосновениям. Как не было у неё ничего с Эр раньше, так и сейчас нет.
– Может, у них так всё начиналось...
Софи обрызгивает девушку:
– Головкой думай немножко. Сама знаешь, Эр сдержанностью не отличается...
Вот тут девушки переглядываются совершенно согласно.
– Знаешь, Софи. Ты права. Ринн и Рэндирн показалось. Сами мы ничего такого между собой говорить больше не будем. За стены и так ничего не выйдет.
– Если только сама разноглазая не разнесёт, – фыркает Софи.
– С этим мы ничего сделать не можем! – вздыхают все четыре островитянки и Рэда с Осенью за компанию.
Раз уж начали обсуждать, то надо бы все чёрточки сразу нарисовать, ибо человеческую болтливость с умением делать неверные выводы недооценивать не стоит.
– Глупости насчёт Дины с чего придумали?
Снова переглядываются.
– Ну, мы ещё в прошлом году заметили, она всё время за Мариной бегает.
– Когда у Эр не застревает, – с усмешкой замечает Осень, – в последнее время это бывает весьма часто. Причём обычно вместе с Коатликуэ.
Софи безуспешно пытается маленькую принцессу взглядом просверлить. Откровенно удивлена, что Игрушечная так легко запомнила имя Змеедевочки. Отводит глаза. Не решила бы Осень, что Софи её рассматривает с определённым прицелом на будущее.
– Представляете, они занимаются только тем, что наряды придумывают. Не обязательно только на этот праздник, – усмехается Осени, – за год успеешь ещё насмотреться.
– Разве ещё что-то будет? Нам казалось, к празднику у нас есть уже все-все платья. Даже придворного покроя, – так-так, приступ коллективного разума зацепил всех четверых. Впрочем, о новых платьях и принцессы некоторые способны часами болтать. Тем более придворный покрой даже из них носили далеко не все.
Софи хочется ругнуться. Знает – бесполезно. Прекрасно известно, сколько стоит отделка одного придворного платья, а разноглазая точно на материалах не экономила. Тут уж Красной Кошке следует дать по уху, хотя к Пантере вопросов меньше всего – такая возможность заработать бывает раз в несколько десятилетий. Даже если бы Эр в природе не существовало, островитянки к брачной церемонии Принца Империи в «Красной Кошке» оставили бы только стены. Притом, без разницы, приглашена на церемонию та или иная.
– Вы-то о нарядах и вовсе могли не переживать. Даже если бы разноглазая снабдит вас забыла, – язвительно посмеивается Софи, хотя иронию в голосе улавливает только Хейс, и, может быть, Осень. Хорт прямовата для таких утончённостей. Хотя и не не настолько ходячий рельс, как Кошмар, – Танцевальное своё бы надели. Всем бы понравилось. Особенно, жениху...
– Не понравилось бы невесте, – логично замечает та, что с кулоном, – на свадьбах не так уж редки несчастные случаи. Мы все – гораздо моложе Смерти. Она ревнива. И известная убийца.
– Да и главное, – добавляет вторая явно для разрядки напряжения, – Эрида просила не ходить ни в чём таком. Во всяком случае, до ночных танцев.
– Соглашусь с разноглазой, – хмыкает Софи,  –  К этому времени сплошь и рядом забывают, кто тут кому, кто принцесса, а кто служанка. Больше смотрят на груди с задницами, или иные части тела. Приглашённые обычно в это время выступают.
Хорт явно раздумывает, стоит ли им идти. Если намечается что-то излишне откровенное даже по мнению Эриды...
– Что Эрида вам сказала?
– Можем быть в чём хотим...
– Хоть голыми...
– Но тогда по драгоценностям должно быть видно, она разрешила брать свои, мы гости, а не персонал...
– И не танцовщицы, – почему-то обе хихикают.
– И в чём же гостьи намереваются быть? – Софи добавляет в голос важности столько, сколько может. Сама при этом расхохотаться готова.
Посмеиваясь переглядываются уже все островитянки. Для всех крайне актуален вопрос, в чём именно на свадьбе Принца Империи быть. Урождённая принцесса и то до конца не определилась. Только Принцесса Империи с возлюбленной всё чётко решили. Притом на каждый момент торжества.
Напарница Хейс говорит первая, она тут явно самая рассудительная.
– Я думала, придворные платья только в сказках бывают. Не думала, что мне когда-либо придётся такое надеть... Тем более, это точно будет единственный раз в жизни.
В ответ энергично трое кивают. Ясно-понятно, придворных платьев они никогда не носили. И даже у Пантеры только между зеркал в них вертелись. Осень, как более опытная только головой легонько качает, однако, Софи это замечает. Если она промолчит, Игрушечная всё скажет, и честно предупреждает. Цели Софи ей неизвестны. Иногда лучше всего для нормальных отношений с людьми не хитрить и изворачиваться, а прямо говорить правду. Пусть она может быть и не такой приятной, как ожидается.
Софи снова чуть щурится.
– Приходите лучше в праздничных, а не придворных. Я, так понимаю, из вас четверых хотя бы полчаса в придворном не ходила ни одна?
Снова переглядываются. Осень ногу на ногу закидывает. Опускает подбородок на ладонь руки, поставленной локтём на колено. Софи почти ожидала, Игрушечная запросит сигаретку. Сумочки Софи и Хейс лежат недалеко, про островитянок Софи не знает, а Рэда сейчас не курит, поддерживая образ.
– Ну так вот, а мне в них ходить доводилось. Сразу могу сказать – это настоящее издевательство над нашими организмами. Допускаю, первоначально использовалось как орудие пыток. В нём уже через полчаса ходить невозможно. Стараются носить, только когда протокол позволяет как можно быстрее его снять. Но на свадьбу регламентированного протокола нет. Придётся ходить несколько часов. Любые действия, кроме определённого танца крайне затруднены вплоть до полной невозможности. Это даже не ЕИВ, а его предшественник сказал: «Такие платья – вид утончённого издевательства над женщиной. Я знаю, есть ценители подобного, но я подобное не одобряю». Кстати, именно эти платья – одна из причин, почему ЕИВ не любит придворные церемонии. Ему тоже не нравится, когда над женщинами издеваются. Он быстрее просто убьёт, но мучить не станет.
– Каждое слово подтверждаю, кроме как про убийства, ибо точно не знаю ничего, – Осень всюду самой собой остаётся, хоть в голом виде, хоть в придворном платье, – Самое неудобное из одежды, что я только видела. Даже странно, что Эрида вам ничего не сказала, я же видела её снимки в таких.
– Но они же такие красивые! – та, что с кулоном даже руки вскидывает, словно начитавшись южан.
– Никто и никогда не утверждал обратного, – кажется, Игрушечная переключилась в тот режим общения, что Маришке особенно сильно не нравится. Всё-всё вокруг ей известно. Любимый сестрёнкин режим, каким, оказывается, и некоторые другие владеют прекрасно, – но «красота» и «удобство» – совершенно разные понятия. Придворное платье – лучшая наглядная иллюстрация. У меня есть, но я не надену, раз протокол позволяет быть в другом.
– Я тоже... – эхом отзывается Хорт.
– Тоже не считаю эти вещи образцом целесообразности. Хотя у них высочайшая статусность, – замечает Хейс. Она с Софи как-то раз из озорства и для разнообразия решили попробовать друг с друга эти платья снять, при этом ничего не порвав и не испортив. Когда закончили – не хотели уже ничего. Только рядом друг с другом полежать.
– Эрида нам говорила, какие они красивые...
– Правда, всегда добавляла, что не самые удобные, – припоминает одна из девочек.
– Детей иногда слушать полезно, – хмыкает Софи, – хотите ярких и незабываемых впечатлений – идите в чём-нибудь другом. Пусть постарше дуры друг пред дружкой силой воли хвастаются. Самим в придворных будете – не спорю, воспоминания останутся крайне яркие, вот только с самым большим и толстым знаком «минус», что вам только доводилось видеть. До смерти не забудете, как вам жало или натирало в самых разных местах. Будь ты Пантера или кто – тут причина в самой конструкции вещи.
– Зачем же другие так собираются?
– Ваших – кого можете, всех отговариваете. Насчёт других – сами знаете, крайне статусная вещь, мало по каким поводам получается в таком покрасоваться, а память, может и само платье на десятилетия останется. Как по мне, так куда более важен факт присутствия определённого человека на определённом мероприятии, а не то, в чём она была. В наше, крайне писучее время, уже много где зафиксировано, что вы должны быть на свадьбе Принца Империи. И будет зафиксировано в ещё большем количестве мест. Думаю, воспоминания о боли сложновато будет приятными назвать... Хотя, – Софи довольно злобно подмигивает, – насколько  я знаю, есть любительницы, кому боль нравится...
Старшие островитянки непонимающе переглядываются:
– Софи, мы не поняли, ты о ком?
– Не знаете, так лучше и не знакомится, – хмыкает принцесса, – скажу только, они ближе, чем вам кажется, и это не мы.
Все четыре островитянки начинают по-сторонам озираться. Софи смеётся. Усаживается, как Осень. Только в отличии от девочки, закуривает.
Пристально Рэду рассматривает. Хорт даже руками закрывается, хотя все уже уже всё видели.
Усмехнувшись, Принцесса Империи язвительно сообщает:
– Рэде тут проще всего с выбором наряда определиться. Ожерелье и так всегда при ней. Чистюля, как и все тут. Ей только туфельки и духи понадобятся. Может в одном ожерелье идти. Тем более, оно крайне статусное. Херенокт подобную смелость оценит. Тем более, он из тех, кому если пришлось бы невесту только по физическим данным выбирать, выбрал бы ту, у кого самые большие груди. Смерть – длиннее, но у тебя, – Софи показывает, где именно, гораздо больше.
Кажется, Хорт умудряется покраснеть. Для верности, погружается по шею.
Все островитянки смеются. Даже Хейс и Осень слега улыбаются.
Но и Хорт вблизи Марины находится в том числе и из-за умения огрызаться.
– Не спорю, Принц – очень красивый мужчина. Будь я помоложе и поглупее, точно бы всем мечтам соответствовал. Но у меня инстинкт самосохранения пока не атрофировался. В книжках немало есть, как жених или невеста с собственной свадьбы сбегают. Подчёркиваю, я рассматриваю только те варианты, когда эти действия совершаются добровольно. Попытка заполучить такого жениха для меня неизбежно кончится провалом. У меня мало что есть, кроме молодости и красоты, – откровенно проводит себя по грудям, пересев так, чтобы ей было по пояс, – некоторые считают, что этого вполне достаточно. Но, как мне кажется, чтобы добиться мужчины такого калибра – откровенно маловато. Тем более, он наверняка, и молоденьких, и красивеньких во всяких видах насмотрелся и напробовался когда был не старше меня сейчас. Как-то не получилось тогда ни у кого его зацепить. Хотя наверняка, многие пытались. С возрастом, конечно, не ко всем, приходит опыт и разборчивость. Да и вкусы часто меняются. Хочется кого-нибудь, – Рэда крутит пальцами, – такого-этакого. Примерно такую, как его избранница. С молодостью там уже не очень, да и красота начинает сдавать. Хотя счастье вполне способно с десяток и больше лет добавить к молодости. У меня шансов против такой – даже в теории нет. Да, я красивее и моложе, но не слишком уверена в своих силах, хотя, как говорят, телом ещё как можно человека к себе приковать. Да и со способностями, что у неё точно есть, а у меня только в теории – Смерть – потому и Смерть. Умеет убивать. Обладает развитым чувством собственности на  людей. Вполне возможно, уже применяла эти умения, что излишне интересовался тем человеком, кого она считала на тот момент своим. Мне как-то не хочется, чтобы эти умения были применены на меня. Ей не покажется, будто я на твоего брата как-то не так смотрю. Я рассчитываю ещё сколько то лет прожить. Умирать пока не собираюсь. Тем более, на свадьбе Принца Империи.
  После этого Рэдрия Хорт на самом деле, чуть не умерла. Ибо её всемером попытались утопить. Причём, даже смеющаяся Осень принимала участия, словно позабыв о сложных отношениях Рэды с водой.

Софи с усмешкой демонстрирует кулачок.
– Раз ты столько всякого про Динни и Кроэн наговорила, то точно надо с ними пообщаться, – Софи хочет взять за рацию, чтобы выяснить, где именно искомые личности находятся. Хейс давно уже принцессу с полуслова понимает, поэтому останавливает руку.
– Не надо их искать. Тут все знают, где они в это время – в библиотеке сидят. Обожают там время проводить, книгами обложившись. Хотя почти все можно к себе брать, им так больше нравится. Их даже три раза в день из библиотеки выгоняют, чтобы они поели.
  Софи хмыкает:
– Притом они, как и все Гости Императора могут заказать себе, что им захочется в любое время.
Хейс весело усмехается:
– Ты много раз говорила, миленькая, как грамотно здесь подбирают людей. Ответственные за библиотеку — не исключение. Динни и Кроэн о подобной возможности не сообщили. В противном случае, они бы уже попали к врачам с признаками истощения. Пару раз на самом деле поесть забывали.
– Тогда точно надо к ним сходить. Могу к нам вызвать, но не люблю в официальное лицо играть. Люблю с интересными людьми знакомится... Ты ведь у меня тоже та ещё книжница.... – обнимает Хейс за талию, – Как-то из Эр не особо смотрела на Эшбадовок. А прошлогодний набор разглядывала через такой фильтр, как Оэлен. Она неглупа, но люди такого склада мне совсем-совсем не нравятся. Слишком активных – мне как-то хватает Маришки.
Впрочем, из библиотеки Кроэн и Динни всё-таки вызвали. Чего-чего, а гостиных в Резиденции предостаточно. Впрочем, Софи и Хейс всё равно первыми пришли, хотя от назначенного места были гораздо дальше островитянок, для кого гостиная была – через один зал от места постоянной дислокации.
Принцесса этих двоих никогда особо не разглядывала, хотя почти год с Кроэн в одних стенах провела. Художница чуть выше среднего уровня, не без оригинальных людей, но, как и у всех творцов с непомерно раздутым самомнением.
В нарядах эшбадовкам не подражают. Софи уже забывать стала, когда обычные летние платья видела. Если чрезмерно придираться, можно сказать «коротковатые» по столичным меркам. Но здесь – Архипелаг. Опять некстати вспоминается разноглазая. Кроэн внешностью здорово напоминает свою старшую сестру. По насмешке судьбы – Марину. Они обе весьма похожи на мать, Софи видела её фото в комнате Кро в школе. И все трое вместе напоминают саму Софи. Марина так и вовсе телосложением один к одному. Даже подозрения закрадываются, что несколько десятилетий назад Император на Архипелаге отдыхал куда активнее, нежели хвастался. Документы об обратном говорят, к рождению кого-то из предков Марины и Кроэн Саргон отношения не имеет. Император человек наблюдательный, заметил, что одна из гостивших в Загородном девочек на старшую дочь похожа. Слава о его похождениях определённая гуляет, но он отдельно Софи подтвердил, что эти девушки – шутка природы, а не внестатусные родственницы по крови. Не верить Слову Императора нет оснований. Особенно, когда самой очень хочется верить в истинность.
Таких уж резких отличий во внешности – минимум, Кроэн носит очки. Но это легко исправимо, Софи мерила пред зеркалом. Её образ даже более возвышенным становился. Другое отличие – более серьёзное. У Софи распущенные волосы во всю спину и ниже, но очень тонкие. Косичка выглядит мышиным хвостиком, поэтому Софи и не носится. У островитянки не уступая по длине, значительно превосходят по толщине. Косищи получаются мощные. Волосам Кро многие завидуют.
У Марины ситуация на голове близка к тому, что у Софи, тем более, она старается причёскам принцессы подражать. С чем в последнее время не очень, принцесса предпочитает ходить с распущенными.
Софи не то что за происходящим в Резиденции не следит. Знает, из Эшбадовок до появления Крионо, разноглазая выделяла как раз Марину. Софи видела её даже в купальниках того же покроя, что она сама носила в школе. Ещё хорошо, большее количество одежды сейчас излишне, а то достаточно легко представляется, как разноглазая играется с Мариной в школьной форме, представляя совсем не её. Кому-как, а Софи подобные ощущения неприятны. Тем более, пару раз видела Марину, как ей показалось, очень сильно уставшей. От чего совсем уж нехорошие мысли о разноглазой в голове появляются.
С Динни можно рисовать анатомическое пособие девушка-блондинка такого-то возраста. Даже интересно, какие у неё самой дети будут, при настолько различных внешне матери и отце. Сама Динни... Одного взгляда достаточно, чтобы понять и дурную идейку островитянок о подарке, и искренний интерес разноглазой. Эталонная красавица уже сейчас, что там будет через пару лет?
Хотя, худощавость у неё на грани. Видимо, дома и в школе о том, что нужно иногда питаться не только пищей для ума, блондинка вспоминала не всегда.
Уже сейчас тело островитянки вызывает совершенно определённые желания, и это при том, что она не занимается подчёркиванием каких-либо черт своей внешности, как большинство островитянок. У них, если какая-то форма хороша – обязательно будет плотно обтянута, или минимально прикрыта. Или же прикрыто будет нормально, но при движении будет развеваться так, что заинтересовавшийся сможет удовлетворить своё любопытство.
Динни такими уловками не владеет, хотя по возрасту самое время для изучения, особенно для девушки с Архипелага и полуэшбадовки. У освоивших это умение, применять его получается на бессознательном уровне. У Динни платье напоминает мешок с дырками для головы и рук. У Пантеры умные люди работают, учитывают интересы и взгляды на собственное тело всех покупательниц. Даже островитянки не все красоваться любят. Вот тут ситуация иная – есть что другим показать, не хочет и даже боится сама Динни.
Тоже та ещё шутка природы – великолепное тело наделено неплохими мозгами. Окружающие, причём без различия пола, склонны замечать только что-то одно. Отказывая привлекательным в уме, а умненьким – в красоте. Как по Софи, так то ещё заблуждение, однако блондинка ему определённо, подвержена.
У Кроэн что-то похожее было, но вот ей общение с Оэлен определённо, на пользу пошло. Сама теперь на собственную сестрёнку гордо смотреть научилась. Впрочем, общаясь с Мариной – не сестрой, сложно не набраться от неё каких-либо черт. Как раз, в манере речи, в особенности.
Хотя это всё теории, Кроэн в ближний круг общения не входит, с Динни Софи и вовсе не общалась. Как бы не обнаружилась, что Хейс их обеих знает лучше, чем Софи.
Впрочем, сейчас повод есть, официального тона придерживаться. Скучное выражение лица Софи делать прекрасно умеет. Разноглазая умеет незабываемой быть. Особенно, когда её об этом не просят.
– Динни, я пришла о твоих разногласиях с Эридой поговорить. Если тебя что-то не устраивает, можешь переехать в малый дворец в другой части Острова.
Динни вытаращивает глаза. Явно, ей напомнили о событиях, что она сама практически успела позабыть. Кажется, не сразу соображает, о чём вообще, речь. Но головка, и в самом деле, не пустая.
– Софи, ты что? У меня нет с ней никаких разногласий. Уже всё улажено, да и как можно на Эриду обижаться? Недопоняли, но всё же разрешилось. Да и кто я, а кто она?
– Вы обе сейчас – Гости Императора. Для меня разницы между вами обеими сейчас нет ни малейшей. У всех Гостей – равный статус. Пред Императором за приём гостей отвечаю именно я, и мне, как Его Полномочному Представителю какие-либо происшествия не нужны. Особенно с учётом, что я точно знаю, слова «происшествия» и «Эрида» родились одновременно.
– У меня нет с ней никаких разногласий. Я и так не хожу туда, где она бывает. Это ведь не запрещено?
Софи щурит один глаз:
– Что здесь можно, а что нельзя вам всем сказали ещё до того, как мы приехали. Новых пунктов с того времени не прибавилось, не считая тех, что ты ты, или некоторые другие сами себе выдумали.
Кроэн только наблюдает. За год в школе вполне изучила, что из себя разноглазая представляет. Островитянка только лицом взрослая, телом скорее, ребёнок, нежели девушка. Интерес разноглазой к ней ограничился рисунками и снимками в обнажённом виде. Софи их даже успела увидеть, больше никакого интереса к Кроэн Эр не проявляла. Сейчас не то по-прежнему к категории детей относится. Не то Маришка кулак разноглазой к носу сунула, или как там она этому чуду-чудовищному объясняет, необходимость воздерживаться от определённых действий. Младшая островитянке умеренно симпатизирует. Островитянка девочка умненькая, расположением Херктерент старается не злоупотреблять. Тем более, чувствует себя обязанной Императорскому Дому, ибо считает, очки подходящие к её дефекту зрения ей подобрали за императорский счёт. Ещё и обнадёжили, что полностью проблему со зрением решат после того, как Кроэн закончит физическое развитие.
Финансирование было из других источников, но Кроэн из тех, кто если смогла в чём-либо себя убедить, разубедить уже никто не в состоянии. Вот только на Софи она посматривает во многом глазами Марины, то есть, с изрядным скептицизмом.
Софи совсем по-детски хочет поддеть разноглазую. Пр этом прекрасно зная, та о её действиях никогда не узнает. Да и знала бы – в две секунды нашла бы оправдание. Даже если бы Софи взбрело в голову отправить в один из малых дворцов саму Эриду, притом без девчонок... Хотя, вышло бы глупо. Быстро бы скрасила одиночество с кем-либо из персонала, набирают ведь молоденьких... Но всё равно, сначала бы придумала какое-то логичное оправдание поступку Софи и всем бы потом говорила, что дело было именно так, а не иначе. Хотя Софи не любит быть жестокой. Тем более, в адрес безобидной, хотя и слишком уж со странностями, Эриды.
– Мне... Просто Эрида не нравится... Всегда так было, и до этой истории. Всегда-всегда так было. Ещё до того, как её впервые увидела. Про неё столько рассказывали... А мне не понравилось... Даже обрадовалась сначала, что мне к ней даже приближаться не обязательно.
– Недооценила ты её наблюдательность, – кривовато усмехается Софи, – но извинения её приняла?
– Да... Надо вернуть? Там столько всего дорогого...
– Не надо, – отмахивается Софи, – это между тобой и Эр. Своих... подруженек спроси. Эрида никогда, если сразу не сказала «это тебе на время». Раз не сказала – то всё, что там есть – твоё без вопросов. Можешь делать всё, что захочешь.
– Марина мне тоже самое сказала.
Софи фыркает:
– Вам должны были сказать, относительно дел в Резиденции, любое распоряжение Принцессы Империи считается исходящим от обеих, и может быть отменено только ЕИВ.
– Мы, – начинает было Динни, Софи замечает, как при этом слове, Кроэн чуть поводит головой, блондинка сразу же поправляется, – То есть, я, подумала, что это вроде сказки. Лучше, если одна из вас что-то сказала у другой не перепроверять.
– Говорят, ты умная, а глупишь временами. В библиотеке-то нашла, что хотела?
Если Софи хотела прочитать что-то, в школьном книгохранилище отсутствующее. Кстати, надо было постараться, чтобы там какое-либо издание не найти. Делала запрос в Канцелярию ЕИВ. Нужная книга находилась в течении суток. В книге был штамп «Библиотека ЕИВ», если книга была нужна самой Софи, то говорила об этом. Приезжали забирать, привозили экземпляр поступавший в личное пользование Принцессы.
О сокровищах Императорской библиотеки ходили легенды. Преимущественно, в подростковой среде, среди аналогов Динни. Прекрасно известно – последним собирателем редких книг на троне как раз Сордар III. И то по совещанию все свои книги сделал общественным достоянием передав в Главную государственную библиотеку имени Дины I. Все кто были после него, целенаправленным собирательством не занимались. Все «энциклопедии» и «статистические справочники» в МИДв поступали и так. Саргон исключением не был, но всё-таки отдавал должное роскошно оформленным подарочным изданиям. Некоторые изготавливались специально для него. Разумеется, был весь массив древней классической и актуальной современной литературы. Плюс огромное количество технической литературы. Динни и Кроэн не похожи на тех, кого могли заинтересовать «Руководства службы» ко всему принятому на вооружение за последнюю сотню лет. Хотя именно эта собрание предавало Императорской библиотеке настоящую уникальность. Там были даже «Руководства» к полуопытным карабинами или пистолетам, выпущенными серией в пару сотен экземпляров. Марина эту часть библиотеки ещё в раннем детстве оценила. На этих книгах во многом и выросла. Софи только в авиационную секцию заглядывала.
Естественно, были все редакции всех «Уставов», причём не за сто лет, а как бы не с Еггтовских времён. Был даже экземпляр из пробного тиража с собственноручными пометками Дины I.
Основная часть документов Великой Эпохи хранится в «Архиве древних актов», основанном Диной IV. За его пределами практически нет автографов Великих, ибо даже Еггты и Ягры передали в «Архив» свои собрания документов, довольствуясь копиями.
Но больше по-настоящему уникальных книг, наверное и не было. Если не считать уникально роскошно оформленных. Но эти двое не из тех, кто книги ценят за роскошь издания.
Один альбомов, посвящённый Коронационным торжествам Императора весит больше самой Софи. При этом, это ещё не самый массивный экземпляр. Тот, что в «Старой Крепости» Софи даже поднять не пыталась. В библиотеки Резиденции коронационный альбом есть, хранится на специальной подставке. Но сомнительно, что Динни и Кроэн он заинтересовал. Тем более, они обе не слишком сильные, а в книге даже страницы тяжело переворачивать.
Софи «альбом» даже изучала, но исключительно с точки зрения акварели и графики. Всё-таки к иллюстрированию таких изданий привлекают лучших.
Самое интересное, что из всех официальных лиц, изображённых в альбоме. Сейчас жив только сам Император. Да и из все прочих запечатлённых для вечности даже младенцы на руках матерей давно превратились в дряхлых стариков и старух.
Однако Император не постарел совершенно.
Понятно почему южане шепчутся о колдовстве. Сам Саргон язвит о чудесах современной медицины и других. Тем более, он такой, цветущий несмотря на возраст не один. Вот только остальные значительно моложе.
Не тайнами же бессмертия островитянки заинтересовались. Хотя медицинская секция в библиотеке очень обширна.
Сама Софи в этом году не заходила. Поседение номера «Мирренской Императорской Армии и Флота» приносят и так. Все значимые выставки перенесены на осень-зиму. Всю периодику о художественной жизни осенью будет читать. Лето – оно для другого. Тем более, это уже ощущается, одно из последних солнечных периодов в жизни принцессы. Уже понятно, войны хватит и на век Софи. Не приближать, не отдалять своё время Чёрная Еггта не собирается. Еггты всегда были воинами. Древняя слава потускнела. Благодаря нынешним Чёрным заблестит снова. Вот тут Софи ни в себе, ни в Марине ни капельки не сомневается. «Глаз Змеи» и «Золотая Змея» скоро снова пойдут на войну. Пойдут, чтобы с Победой вернуться!