– Софи, поднимись сюда.
  Император уже устроился в кабине. Показывает на второе кресло.
  Софи машинально отмечает, что туфли на высоких каблуках — не самая подходящая для полётов обувь.
– Полетим? - приборная панель выглядит довольно знакомо.
– Не думаю, что это хорошая идея. Староват я для таких развлечений.
– Тут же наверняка есть пилот-испытатель.
– Прямо бы могла сказать, покататься хочешь. Сначала остальные машины осмотрим, потом полетаешь. Лётную, форму на тебя, разумеется, захватили.
  Вторая по значимости на сегодня машина — дальний тяжёлый истребитель сопровождения. Разработан для совместных действий с новым бомбардировщиком. Даже внешне на него похож, сказывается использование того же двигателя. Из фюзеляжа словно вырезали всё за пилотской кабиной, саму кабину сделали одноместной, и сразу за ней прилепили хвостовое оперение.
Из крыльев торчат четыре тридцати эмэм пушки, их дополняют два синхронных крупнокалиберных пулемёта. Сказывается родство с бомбардировщиком — под крыльями и фюзеляжем можно не только баки таскать.
  Нагрузка в две тонны — почти вдвое больше, чем у довоенных палубных бомбардировщиков. Причём бомбы истребитель может таскать солидные — до пятисот кило.
Ещё одна машина оказалась здесь исключительно для комплекта, ибо принадлежит к откровенно вымирающему виду катапультных гидросамолётов разведчиков. Замена памятной Софи по первому полёту машине. Раньше разведчики были обязательной принадлежностью, своеобразными глазами линкоров и крейсеров. Катапульты иногда ставили даже на эсминцы. С развитием радиолокации используются всё реже.
Софи подозревает, представленный образец будет последним самолётом этого типа, принятым на вооружение. Видимо, помня про любовь Императора летать на всём, что возможно, представлен вариант без поплавков, на колёсном шасси.
  Машина обводами напоминает истребитель, хотя вооружена только парой пулемётов и может нести небольшие бомбы.
  Самолёт одноместный, хотя в фюзеляже есть грузовой отсек, где в теории можно перевозить человека. Машина куда меньше памятной по прошлому. Существуй она несколько лет назад, полетать бы Софи тогда не удалось.
  Впрочем, управление не сложнее тех машин, что принцесса уже умеет пилотировать.
– Можно мне на нём полетать?
– Нет. Я знаю, что ты уже давно допущена до самостоятельных полётов, но у меня нет ни малейшего желания любоваться на мёртвые петли в твоём исполнении.
– Почему? Я же сумею.
– Именно потому что можешь, и не разрешаю. Одна из основных черт молодости — крайняя самоуверенность. Одну такую, излишне самоуверенную, я однажды потерял.
– Знаешь, чем больше я про неё узнаю, тем сильнее жалею, что нам никогда не увидеться. Хотя, и понимаю, будь она жива — меня бы никогда не было.
У Саргона рука сжимается и разжимается в кулак.
– Я имя для дочери выбрал ещё тогда. На момент гибели она была беременна. Девочкой.
– Значит, во мне в какой-то степени твоя память о ней. И о той девочке. Нерождённой.
– Считай, как считаешь нужным. Я всё сказал. Херенокт в детстве мечтал, чтобы у него была сестра.
– Он знает?
– Узнал только после совершеннолетия.
– Мне ты сейчас сказал.
– Это не секретная информация. Ты просто не с той стороны рыла, когда про неё информацию собирала. К тому же, на тебя Древнее Право действует, а по нему ты практически взрослая.
Последняя машина на сегодня — не самолёт, а новая модификация вертолёта. Такие машины с каждым днём используются всё шире и шире. Первоначально разрабатывался как раз в качестве спасательной машины на авианосцах. Ибо на этих кораблях даже в мирное время количество взлётов и посадок совпадает далеко не всегда.
Достать незадачливого, или же просто раненного пилота из воды с помощью вертушки гораздо проще, чем любыми другими способами.
Но у Софи к подобным машинам какое-то предубеждение. Что-то в них несерьёзное. Только военное время привело к началу серийного выпуска машин. В противном случае они бы до сих пор оставались дорогими летающими игрушками.
  Даже внешне Софи больше нравятся вертолёты с двумя винтами на консолях по бокам. До войны такие в основном и летали. Армейцы даже приняли на вооружение. Но производили в минимальных количествах.
Конструкция с одним несущим и маленьким рулевым винтом оказалась более подходящей для массового производства. Сыграло роль и то, что размещение вертолётов на кораблях было менее трудоёмким, чем самолётов.
  Кроме спасательной модификации почти сразу появилась и противолодочная. Она здесь и стоит. По сравнению с предыдущей увеличилась нагрузка. Торпеды машина пока таскать не может, но это явно только вопрос времени.
Тем более, вертолёты можно применять с кораблей практически любых классов.
Но Софи всё равно машина не нравится. Никакого логического объяснения нет. Единственное что приходит на ум — машина крайне уязвима при обстреле с земли. Скорость слишком мала, защиты никакой нет.
На первых образцах даже обшивки никакой не было, летала трубчатая ферма. Хотя кадры, когда машина садиться в точности на следы своих колёс перед стартом произвели определённое впечатление.
Но всё равно, учиться летать на подобном аппарате Софи совершенно не хочется. Тем более, никто и не заставляет.
Император, впрочем, вертолёты притом и той, и другой схемы пилотировать умеет. Выучился, несмотря на возраст.

– Как-то совершенно не хочется смотреть на сложные года.
  – Ты не птичка. Голову в песок не спрячешь.
  – Настолько всё плохо?
  – Скажем так, напряжённость возрастает. Все друг с другом связаны — перезавязаны. Трогать только одних — нельзя. Трясти всех — невозможно. Клубок змеиный.
Софи позволяет себе слегка улыбнуться.
Всё-таки правильно сделал, позвав для разговора одну, а не обеих дочерей. В противном случае, они не столько бы его слушали, сколько друг с другом препирались.
Хотя, на деле, вполне способны сотрудничать между собой по самым разным вопросам. Отношения между ними куда больше отношения между Еггтами, описанные в скучных научных работах, а не в романах в ярких обложках.
  Другое дело, второе читают куда больше, нежили первое. Марина с Софи это прекрасно знают. Актёрские способности и у той, и у другой не нулевые, и активно применяются.
  К союзническим отношениям вполне способны, хотя отличаются, как и все далёкие и не очень предки почти полной неуправляемостью.
  Вот влияния на них стоит опасаться. Нет, не Кэретты. Та, причём своими руками, свела возможность подобного практически к нулю. С прочими Еггтами она и сама на ножах, и дочки в этом с ней вполне солидарны. Впрочем, к формированию такого мнения, он тоже руку приложили.
Не так давно казалась возможной перспектива династического брака между Великими Домами. Но сейчас эта возможность кажется всё более призрачной. Причём, источником измороси в отношениях как раз Софи выступает. Достаточно цинично разыгрывает первую любовь. Другая сторона пока развешивает уши. Но так только до какого-то времени продолжаться может продолжаться. Дальше на данной почве с лёгкостью можно нажить врага. Остаётся надеяться только на змеиную изворотливость Софи. И совпадение интересрв по многим вопросам, двух группировок.
Тут время ещё есть. Тем более, никто особо не торопит.
  Но остаётся главная сложность — Кэрдин. Сейчас она союзник. Вот только проблема в том, что она верна не ему лично, а своим собственным представлениям о идеальном государстве, куда текущая политика вполне укладывается.
  Но время идёт, трения с ней вполне бывали, и могут быть ещё.
  Саргон рассчитывает пробыть у власти ещё несколько десятилетий. Кэрдин при любом раскладе значительно моложе. И на неё всё тоже самое действует.
  Не рассчитывает ли она к новому Великому Совету иметь готового нового Императора? Сама им быть не пожелает. Слишком привыкла стоять у трона, но не сядет на него.
  Но вот человек, внимательно слушающий, что она говорит, вполне бы в планы Кэрдин вписался.
  И кажется, у неё есть цель создать такого человека именно из Марины. Другое дело, та вряд ли захочет быть фигурой какого угодно калибра в чужих играх.
  Хотя, сколько раз уже бывало — блестящий претендент так и не занимал должность. Слишком блеск ослеплял. Множество способов есть, чтобы блеск потух.
  Пока соперничество ни чьи планы не входит. Но события могут разные произойти. Амбиции Марину переполняют. С известностью пока так себе, но это, как известно, дело наживное.
  Старшая на текущий момент известна куда больше. Но это основано исключительно на её собственном блеске, да наличию шила в известном месте.
  Причём, во всех известных эпизодах где-то на горизонте всегда маячила Марина. Другое дело, она пока сознательно или нет, копирует поведение Кэрдин, предпочитающей держаться чуть в стороне. Так, чтобы её решения выглядели исходящими от кого-то другого.
Но такие достаточно быстро начинают решать самостоятельно. При этом, уже достаточно проявилось еггтовское упрямство. Что в сложное время может быть чревато.
Хотя, явных врагов пока не нажила. Вот с неявными сложнее. Причём, не обязательно с её личными. Саргон уже ни раз сталкивался с тем, что перспективного в какой-либо сфере деятеля вдруг начинали преследовать совершенно необъяснимые несчастные случаи, достаточно быстро приводившие к преждевременной смерти.
  Если сами грэды различными способами уже десятилетия препятствуют развитию определённых разделов физики в другом мире, то не могут ли быть все эти случаи (включая происшествия с Мариной) попытками противодействия ещё из какого-то мира?
Доказательств существования ещё одного мира нет, равно как и нет доказательств обратного.
  Тем более у него самого были определённые планы на возможность политической деятельности там подготовленного выходца отсюда. Отчасти с этой целью поддерживался интерес Марины к жизни другого мира. Впрочем, интерес поддерживался не только у неё. Частично даже «Сордаровка» создавалась для этих планов. Чья реализация с каждым годом выглядит всё менее и менее реальной. Ибо пока успешна только шпионская и диверсионная деятельность. Результаты во всех других областях пока слишком микроскопические относительно затраченных усилий.

Из песни слова не выкинешь, когда-то давно совсем маленькая девочка оказалась куда наблюдательнее отца, матери и большинства окружающих. Тогда к её словам не прислушались. К счастью, было ещё не слишком поздно. Ибо вскоре к тем же самым выводам пришла Кэрдин, а если она хочет сказать, то скажет обязательно. Без разницы, желает этого собеседник или же нет.
  Немало тогда всякого разного в свой адрес выслушать пришлось. Тем более, Старшая Пантера была на двести процентов права. Это он относительно младшей дочери смотрел куда угодно, только не туда, куда нужно.
  К Кэретте претензии тоже были, но в куда меньшем объёме, ибо она успела махнуть на младшую рукой, да и старшей уделяла не слишком много внимания.
  Вот как взъярилась Императрица, когда выяснилось, что ненавидимая Ягр права. И фактически спасла им дочь. Семейная размолвка была не первой, но, безусловно, самой масштабной.
  К стандартной женской ненависти относительно бывшей добавилось и родовое. Она, Еггт из Еггтов, теперь чем-то Ягру обязана. Сам факт отрицать было бесполезно, но переставить всё с ног на голову попыталась.
  Мол всё происходившее с Мариной с самого начала было сложнейшей интригой Кэрдин.
Он тогда начал даже внутреннее расследование. Результаты которого развалили все не лишённые логики построения Императрицы. Проверка всех постов охраны показала.
  Пантера просто шла к своей машине. Девочка на дороге ей встретилась случайно. За Мариной тщательно следили, но по дворцу и парку она могла перемешаться как ей вздумается.
Факты вещь упрямая. Им Император привык доверять. Нет, он допускает Кэрдин частенько играет в свои игры. Но в тот раз она была предельно честна, ткнув его носом в им же допущенные ошибки. Едва не ставшие роковыми для Марины.
  Но Кэрдин — это Кэрдин. Но первой, кто заметил, что с Мариной что-то не так была именно Софи.
  Хотя нет, как раз с Мариной-то всё в порядке было. Не так что-то было совсем с другими людьми. Но те дела маленьких девочек не касались.
  Определённое чувство вины по отношению к младшей остаётся до сих пор. Это Кэретта постаралась поскорее всё забыть. Точнее, попыталась сделать вид.
   Император прекрасно знает, Императрица никому и ничего не забывает. Взрослы продолжают оставаться сами собой. Но вот дети стремительно подрастают.
  С Софи о тогдашнем происшествии он никогда не разговаривал. Тем более, никогда не спрашивал, что помнит Марина. Уверен, Кэретта, тем более не задавала дочерям подобных вопросов.
  Но Марина, оказывается всё помнила и сама, получив дополнительную информацию нарисовала совсем уже неприглядную картину. Главным действующим лицо была сделана Императрица. Вот тут уже без влияния Кэрдин вряд ли обошлось. Хотя, как знать, может дело в хитровывернутых мозгах самой Марины.
  Император тогда Кэретту ни в чём не обвинял. Не суд же, где в процентах можно вычислить долю вины той или другой стороны. Доля Кэретты в наличии, и она ненулевая. Но его собственная гораздо выше. При таком раскладе определённые вопросы лучше не поднимать. Он и не поднимал.
  Пока по ним опять кто-то не ударил. И опять вопросов оказалось больше, чем ответов. Цепочка поставщиков была известна. Им просто позволяли делать то, чем они занимались. Разумеется, после несчастья с Мариной их всех повязали.
  Выяснилось, партию они не травили. Так дозы могли отравить только во дворце. Чудовищные предположения Марины верны? С трудом, но выяснили, кто имел доступ к сейфу. И ничего. Все умерли от до жути естественных причин. Настолько естественных, что даже Кэрдин в них не поверила.
   Вот с тем, что мать не желала ей зла Марине пришлось согласиться.
   Факты — вещь упрямая. Младший Еггт тоже только им верит.
   Один из них — наличие врагов, кого так и не разоблачили. Даже неизвестно, из этого ли мира враги.

– Только не говори, будто тебя на философию потянуло! - как и мать, наловчилась на мелкие издёвки. Совершенно незаметные, но весьма колючие. Его предки в этих войнах не сражались.
  – Только не говори, будто так сильно увлёкся раскопками.
– Ха! - рассмеялся Саргон, - Когда находят крупнейший в мире памятник соответствующей эпохи, меня ставят в известность в первую очередь. К тому же, золотых украшений там тоже немало нашлось.
– Вовремя они этот памятник нашли. Я намеревался на следующий год обрезать им финансирование. Академия, как-никак Императорская, а не имперская.
– Чем тебе любители черепков не угодили?
– Выводами из своих предыдущих работ о колыбели современной цивилизации в этих равнинах. Погибший Архипелаг был заселён выходцами с материка, и не являлся первым государственным образованием. Я эту концепцию вовсе не поддерживаю, и пусть деньги на дальнейшие раскопки в Грэдском институте ищут, благо там эту концепцию и изобрели.
– Это было бы сложно.
– Они там с довоенных времён копают. Странные люди, эти учёные, были уверены, что-то найдут там, куда местных пулемётом не загонишь. Правда, они рассчитывали на поселение, но то, что нашлось, оказалось гораздо лучше. Теперь не до теорий на пустом месте. Все в описаниях находок утонули.
– Странно, я про это ничего не слышала.
– Сомневаюсь, что «Археология Империи» твой любимый журнал. Там были публикации. Специалисты все в курсе. В новые издания учебников вносятся изменения. Но процесс это не быстрый. Да и ты, на моей памяти, не интересовалась ничем, что было до Империи Островов, кроме ящеров, десятки миллионов лет назад, вымерших.
Софи молча проглатывает насмешку. В детстве Марина обожала поддевать сестру своими познаниями в истории. Думала, отец несколько взрослее.
– Вем тебе эти теории такими опасными показались?
– Много чем. Начиная с того, что расселение из колыбели шло в первую очередь в южном направлении.
– Значит, классическую версию ты не оспариваешь?
– Не оспариваю не потому, что она мне нравится или нет, а по причине верности. Помнишь мирренские фразы «на Южном материке божьи заповеди не действуют» и «за морем люди не живут». Кстати, относительно последней, не так давно было официальное разъяснение. Слова Великого Императора следует понимать буквально, он не считал людьми исключительно дикарей, проживавших за морем, то есть на Южном материке. Причём обезьянолюдьми в тогдашнем смысле этого слова он считал только и исключительно их, не относя своих слов ни к каким больше народам.
Софи несколько раз хлопает в ладоши.
– Потрясающе! Просто блеск! – такой степени язвительности и ядовитости сама Кэретта позавидовала бы, – Четырёхста лет не прошло, как горные и безгривые наконец-то признали, на Севере тоже живут люди!
– Так и думал, ты скажешь что-то подобное. В десяточку смотришь. Ещё и церковь это подтвердила.
– Во-о-обще потрясающе!  – Софи ухитряется сделать практически круглые глаза, – Эти, – такого оттенка презрения даже от Императрицы мало кто удостаивался, кстати которые из них?
– Все, кто с Двором в сносных отношениях.
– Признали, что мы, оказывается, тоже душу имеем. Всё чудесатее и чудесатее. Что в этом мире произошло? Атомную бомбу создали, и на них сбросили, а я пока чего-то не знаю?
– Что так сразу кровожадно?
– Нет другого объяснения, хоть сколько-нибудь логичного.
– Думал, насчёт логики – это к Марине.
– И тут она, – Софи капризно надувает губки, причём выходит не наиграно, а совершенно естественно.
– Не пыхти. Есть логичное объяснение. Причём, даже с прицелом на будущее. Раз мы люди, пусть и все нехорошие слова, что в их языке есть, то договора с нами следует соблюдать.
  – До чего же остроумно!
  – Не первый год с ними воюем!
Вдвоём смеются.
– Ты главного не забыла?
– Это какого?
– Где вообще люди произошли?
– Ты издеваешься? Я прекрасно знаю, люди появились там, где с точки зрения передовой мирренской науки, люди и вовсе не живут.
– Ты про Южный?
– Ты издеваешься?
– Ничуть. Сама знаешь, просто поверка твоих знаний по биологии.
– Ты думаешь, я не знаю, где с точки зрения пропаганды с Юга, люди и вовсе не живут?
– Ну, я же не сомневался, что ты –умница! Вот только миррены ничего поделать не могут с фактом, что именно на Южном материке появились люди современного типа. И именно оттуда заселялись все остальные материки.
  – Великий мост?
  – Да. Он самый. Отрицать его существование даже у южан не получается. Геология — довольно точная наука. Южный некогда через Большую дугу, наш Архипелаг и земли погибшей Империи был соединён с Великим материком. Потом ледники таяли, шло опускание морского дна. Сама знаешь, площадь шельфа в Океане Мёртвых просто огромна. Но мирренских учёных до сих пор раздражает факт, что Империя Островов была заселена раньше, чем их родина.
– Прародина человечества теперь — тюрьма особого режима.
– Хуже. Гораздо хуже. Даже нацистский концлагерь будет слишком мягким термином. Оттуда, хотя бы и с трудом, можно было сбежать. А с материка никуда не денешься. Когда я там был, наместник на полном серьёзе предлагал мне на людей поохотится. У них и сейчас убийство представителя примитивного племени всего лишь штрафом наказывается. А тогда и вовсе лицензию можно было купить. Либо на определённое количество голов. Либо бессрочную.
  Признаю, я тогда купил такую лицензию. Даже сейчас помню, на двадцать голов. Просто не верил, что такая дикость возможна, и это какая-то шутка. Оказалось, вовсе нет.
– Ты лицензией не воспользовался?
– Естественно, нет. Поголовье редких зверюшек сократил сильно, что было, то было.
– Так и я, вместе с тобой, по северным слонам стреляла. Очень вкусные они, оказывается.
– Жаль, что тупые, и в отличии от южных, совершенно не приручаются.
– Пробовали?
– Много раз. И сейчас пара экспериментальных хозяйств есть. Но бесполезно. Снегоходы для вывоза туш строить дешевле.
– Что-то слонятинки захотелось.
– Не поверишь, но в Загородном детёныш на вертеле как раз и будет.
– Вкуснятина!