Из ведьмачьих воспоминаний…
Мрачный серый камень стен, от которых исходил неестественный холодок, следы уже высохшей крови на входе, пожухлая трава и пожелтевшая и побуревшая листва на деревьях и кустах – депрессивный вид, несмотря на утро солнечно-яркого лета. Готический стиль часовенки, ограды и пары строений поблизости не добавлял радости – казалось, что все вокруг затянуто какой-то темной мглой, мелькающей на краю зрения.
Все признаки армии неупокоенных мертвецов поблизости.
Свен присвистнул, оценивая барьер и фронт работ.
Первый – оберег на кладбище – был очень хорошим, качественным. Таким, что, стоя снаружи, в метре от распахнутых в сию юдоль смерти ворот, ведьмак совершенно не привлекал внимания бродящих внутри зомби – они не могли его заметить, даже непосредственно глядя на воина, как и пересечь некую незримую черту, отделяющую кладбище от остального мира.
Вообще, в этом ничего удивительного нет. Хоть жрецы Неназываемого не получают дары от своего бога, но порой просыпаются у них странные силы. Это не совсем магия, и благословением небожителя их тоже не назовешь, но некие мистические умения у священников что христиан, что мусульман есть. Говорят, что первые паладины обязаны успехом такому вот жрецу, да и Ромейская империя во многом стоит на силах этих святош… Тут явно поработал именно такой деятель.
Вот только…
Ведьмак прищурился. Не обладая полноценным магическим даром, он не мог ощущать волшебство напрямую, вместо этого перенося способность к восприятию мистических сил на одно из основных чувств – в случае Свена на зрение.
Вот и оно. Кто-то не просто разупокоил кладбище, но и пробил в барьере дыру и, судя по всему, это был местный. В смысле, кто-то из колдунов, родившихся в христианских землях. Вопреки мнению рядового словенского обывателя, в землях людей Книги регулярно появлялись одаренные – меньше, конечно, чем на Севере или в Иране, но они были. Кто поумнее, осознавая пробудившийся дар, уходили в Словению, – один из знакомых Свена – Артур Орлов – имел такого деда, от которого собственно и досталось несловенское имя. Кто повезучее – те присоединялись к Церкви. Святошам постоянно нужны свои маги, которые у них называются «получившими особое благословение Бога», а не «нечестивыми колдунами с Севера». Лицемерие и двойные стандарты во всей красе. Впрочем, абы кого они в свои ряды не набирают.
Но были и невезучие. Вот они обычно ударялись во всякое, начиная творить черный пар и связываясь с криминалом. Пока на костре не сожгут, подчас за дело. С другой стороны, одаренному-изгою в столь враждебной среде, как христианская Европа, не выжить, если не сдерживаться и не отбросить здоровую часть морали. А так как их никто полноценно не учит, то такие колдуны ударялись в изобретательство, черную магию и договора с темными силами. Здесь, конечно, святоши сами себе навредили, помимо веры в своего бога распространив знания о его противниках и, главное, их имена. Чтобы было кого звать.
Вот и тут один такой чернокнижник провел человеческое жертвоприношение одному из демонов Гоэтии, пробив дыру в барьере, – ведьмак мог бы потратить время и разобраться, кому именно, если бы ему было интересно. Вообще, странно такое, за подобными местами присматривают, а судя по защите – здесь это делают не спустя рукава. Но черное дело свершилось. И неровен час, повалят с кладбища зомби. А местные… с ними не справятся. Обычного мертвяка и крестьянин завалит при удаче, вот только в пределах их ауры не всякий опытный воин может сражаться. Когда отнимается дыхание, опускаются руки и подкашиваются ноги, а самому хочется лишь свернуться клубочком в темном уголке, биться даже со слабым врагом не получится.
Но вроде кроме зомби, пусть и большого их количества, ничего на кладбище нет. Конечно, концентрация силы смерти, а из-за еще рабочего барьера она остается в одном месте, а не растекается по округе, высокая, и что-то посерьезнее может появиться.
Ведьмак вздохнул. Он теперь битый, так что сразу полез за бутылечками в кармашках зачарованного пояса. Ценные они, но воспользуйся Свен зельями в Антверпене, не пришлось бы дружине его побратима приходить на помощь в последний момент. Да и других опасных случаев из-за излишней экономии хватало. В общем, что излишняя жадность вредна для здоровья, северянин усвоил на собственной шкуре.
Кстати, что ведьмачьи зелья – отрава для нормальных людей – враки это все. Просто они слишком мощные – обычный обыватель свалится через минуту со смертельным сердечным приступом, а вот умелый и крепкий воин, если повезет, может пережить прием одной порции и даже воспользоваться полученными преимуществами. Или маг небоевой направленности. Свен принял две – ведьмаки к таким составам приспособлены в ходе модификаций их тел – обострив реакцию, получив какую-никакую регенерацию и стойкость к некросу.
Несколько секунд на размышления, и воин выбрал стальной клинок типичного для Севера дизайна, с рунной вязью. Последняя не несла особой силы, добавляя небольшой урон от огня при ударе по жертве. Против живых это скорее мешало, прижигая их раны и не давая истечь кровью, а вот плоть низшей нежити будет просто рассыпаться в пепел под мечом. Поразмыслив, достал баночку с «маслом» – на самом деле весьма вязким составом, в данном случае доставляющим дополнительные проблемы мертвякам. Полумагическая субстанция – волшебной ее не назовешь, но мирскими эффекты ее не являются – алхимия во всей красе. Со времен основателей прошло много времени, и это направление, начавшись с работ травниц на службе князя Мороза, развилось до таких вот высот. Священную смолу, которые давали зачарованные ели, выведенные волхвами несколько десятилетий назад, он не стал использовать. Не тот противник.
Десять минут спустя ведьмак клял себя за такие мысли. Да, зомби падали с двух-трех ударов, пара призраков тоже не составила проблем, но! На кладбище завелся лич! Даже слабая, такая-то тварь могла доставить массу неприятностей целой дружине, а не то что одному ведьмаку. То, что это ревенант – один самых бессильных вариантов личей – самостоятельно восставший из смерти одаренный на одном негодовании и обидах, причиненных ему при жизни, не спасало. Именно в христианских землях немертвые мстители были особенно мощны и стойки у упокоению, Хель знает от чего.
Был еще один некромонстр, прикидывающийся невинной кучкой мертвых тел, которые при приближении ведьмака стали сливаться воедино и отращивать щупальца, вот только это кем надо быть, чтобы на неупокоенном кладбище не увидеть в таких обстоятельствах ловушки? Так что в центр еще кучи мертвяков улетел специальный снаряд – что-то вроде набора плоских пластин, соединенных кольцом, а когда монстр проявил себя, прямо из его нутра забил фонтан белого пламени – солнечный порох отлично сработал.
К сожалению ведьмака, уработать таким же образом лича не удалось – тварь прикрылась щитом из теней. Конечно, барьер снесло, но цель – иссохший труп какого-то горожанина, закутанный в темные тряпки, даже подкоптить не удалось. Одно хорошо – остальную нежить тварь почти не контролировала и не усиливала. Но даже так зомби очень мешали!
Следующие десять минут вошли в список сотни самых неприятных вещей в жизни северянина, когда он чудом и на одних диких инстинктах уклонялся от темной волшбы ревенанта. Пытаться как-то блокировать ее он не стал. Сил не хватит. Нет, смерти Свен не боялся – он не хотел гибнуть мерзкой смертью от злобного колдовства всяких уродов, а тем более после становиться слугой монстра – хотя и признавал, что с выбранной профессией это весьма вероятный вариант его конечной судьбы.
К счастью воина с Севера, поток проклятий гниения, чар разложения и заклятий теней и смерти внезапно прекратился – оглянувшись, Свен увидел ошарашенного лича, дымка вокруг которого практически истаяла, а темно-фиолетовые искры магии в руках угасли. Бывший при жизни мало осведомленным о тактике боевых магов, ревенант попросту истратил все силы на прошедшие мимо довольно прямолинейные и простые атаки. Все-таки дурная сила бьет в голову, да и полноценного обучения и опыта она не заменит. С таким резервом любой грамотный волшебник с Севера десяток ведьмаков положил бы.
Ревенант зашипел, достал меч, при одном взгляде на сочащийся гнилостно-зеленым иззубренный клинок которого Свену стало ясно, что ни царапины этим получать не стоит, и с невнятным воплем пошел в атаку. И закономерно пал, личи в общем-то слабы в ближнем бою.
Но на этом дела ведьмака не закончились, на территории кладбища было еще несколько небольших склепов с подземными частями. После передышки в первый из них воин полез с крайне дурным настроем – если на поверхности творился филиал некрополиса, то что можно встретить внизу? А что там что-то есть – было очевидно, даже не обращая внимания на темные миазмы, исходящие из прохода внутрь и оборванные печати со священными цитатами там же. Ведьмак оказался и прав, и неправ. В склепе было несколько бродячих скелетов и толпа низших демонов вокруг пентаграммы призыва, в центре которой было растерзано чье-то тело. Вот только все они были очень вялыми: «Как дружинники после попойки, отметившей удачный поход», – мелькнула у Свена мысль. Видно, резкое падение концентрации темной энергии вывело тварей из равновесия. Тормозить и ждать, когда они приспособятся к ситуации, воин не стал. Так что повозиться пришлось только в последнем склепе, в котором засел частично оклемавшийся демон покрупнее. Не то, чтобы ему это помогло – именно тут ведьмак воззвал к покровительнице, и та провела через него свою силу, дабы изгнать адскую мерзость и очистить кладбище от осквернившей его силы.
Повторный отдых с использованием пары полезных составов дабы поскорее восстановить силы и оправиться от призыва частички мощи богини, и Свен нанес несколько защитных рун, прикрывая дыру в ослабленном барьере, – пусть потом местные привлекут своего священника для полноценного ремонта оберега.
Обыскав кладбище уже после всех работ, воин нашел несколько интересных, но так и фонящих негативной силой побрякушек и прочих поделок колдунов. Большая часть из них была явно местной работы, если судить по пентаграммам и надписям на искаженной латыни, однако на самой мощной арабской вязью было выписано «Талисман Азраила». Конечно, следы мавров, куда же без них – самые лучшие некроманты мира собрались именно в арабских халифатах. Именно этот амулет использовался для поднятия мертвяков, возможно и появление ревенанта спровоцировал он. Но об этом пусть у властей города голова болит – сдать артефакты Свен планировал именно им. Северянам такое и даром не нужно, уж больно пакостными ощущениями тянуло от добычи. Места жертвоприношений и призыва демонов тоже осмотрел, аккуратно повредил начертанные символы привлечения темных духов и недоброжелательности, стер ритуальный круг некроманта и порушил алтари, сложенные из камней и окровавленных костей – по идее силу после проявления мощи Хель они утратили, но… так будет надежнее.
Обратное возвращение в город было эпичным – ведьмак прихватил трофеи для демонстрации заказчику, с чем именно ему пришлось иметь дело. Глава магистрата проникся, посерел, потом выдохнул и без лишних слов выдал в качестве платы целый сундучок с монетами – здоровый кусок городской казны, но никто из присутствовавших здесь же городских чиновников и советников даже не стал возражать. Все все прекрасно поняли.
Впрочем, это было не особо удивительно. Знать с побережья Европы имеет нурманнов в предках[1], да и вообще хорошо осведомлена о нравах и порядках на Севере, это в Антверпене накладка вышла. Верует в христианского бога она тоже для галочки, часто всерьез поклоняясь Старым Богам, как тут зовут пантеоны под властью Одина-и-Перуна[2]. И ведет себя правильно, в отличие от коллег из Центральной Европы.
Попутно ведьмак выяснил, как так случилось, что никто не заметил атаки чернокнижника на защиту кладбища – талантливого священника некоторое время назад подранили разбойники из-за кустов отравленной стрелой. Тот сумел убежать и даже подлечиться, но из-за осложнений на полное восстановление был отправлен в обитель монахов Гравиль[3] в нескольких днях пути отсюда. А его сменщик – набожный человек, но талантами не блистает. Отвести глаза ему или заморочить даже сам Свен справится. Банду, конечно, объявили в розыск, но так, без огонька. Вот только в свете открывшихся обстоятельств магистрат явно собирался устроить полноценное расследование, причем всерьез. Оно и понятно, не до шуточек, взяток и лени, когда демоны и нежить чуть не сожрали – при наличии лича и орды мелких, но крылатых тварей и отсутствии хотя бы паладинов стены города защита не лучшая. Да что там, судя по следам, тут полноценный адский прорыв готовился! Разбойничков стало даже немного жаль, сотрудничество с черными колдунами им припишут почти гарантированно, даже если все было просто совпадением. Не то, чтобы Свену было дел до судеб работничков ножа и топора – на Севере их просто вешали при поимке, но в здешних краях казнь при таких обвинениях стремились делать как можно более изощренной и запоминающейся.
Портовых работников тоже начнут трясти – самый вероятный путь попадания инструментария некромантов в эти края – в тайнике корабля, следующего из южных земель. Найти следы вряд ли найдут, но вот контрабанды вытрясут изрядно под такое дело. А черному магу долго будет икаться от всех пожеланий моряков в его адрес.
Но это все для замешанных людей, а простому народу было объявлено празднество в связи с избавлением от нависшей над городом угрозы. После чистки и починки снаряжения – аккурат к вечеру закончил – ведьмак даже его посетил и в целом остался доволен, как и накрытым герою столом, так и развлечениями. И ночь с симпатичной и очень ласковой девушкой тут совсем не причем!
Отдохнув, ведьмак покинул Лер[4], которые некоторые прозвали Гавром, не оглядываясь и не думая, что городок будет иметь в будущем хоть какое-то значение.
И он никогда не узнает, что на небольшой площади перед кладбищем благодарные горожане поставят статую избавителя от напасти, правда, получилось так, что она на оригинал не особо была похожа, да и скандинавское имя франки переиначили на свой манер.

1 – Вопреки распространенному мнению, нурманны не только грабили, но и захватывали земли, становясь местными лордами и даже приводя свои королевства к расцвету. Учитывая, что размах деятельности северян принял особо крупные масштабы, в итоге это можно сказать про почти все побережье Атлантики, кроме Португалии и Южной Испании. Делу также помог тот факт, что именно вдоль него прошел морской путь «из арабов в варяги».
2 – В представлении любых северян к текущему моменту это разные имена одного и того же бога. Вообще, верования были объединены, приведены к более-менее стройной системе и в разных местностях отличаются лишь именами высших сущностей и предпочтениями в поклонении. Быть может, они и правы…
3 – Гравиль – аббатство в Верхней Нормандии, основанное в IX веке. Из-за более частых и масштабных набегов нурманнов место строительства святой обители перенесли вглубь суши подальше от побережья.
4 – Лер – деревушка и порт при ней, построенная в XI веке на морском побережье рядом с Гравилем в РеИ, в этой истории расстояние между ними получилось поболее. В РеИ же пришла в запустение во время Столетней войны, прежде чем на ее месте был построен новый город Гавр, однако в иной истории осталась как есть и даже разрослась, став фактической столицей провинции бретонских франков, но по-прежнему получила новое имя.