Орк говорил правильно, без привычного для его народ рычащего акцента, из-под манжет дорогой сорочки выглядывали золотые браслеты воина. Да не простого воина, а настоящего Волчьего всадника или, как назвал его профессор Деверо – Степного лорда. Интересно, как представитель высшей военного сословия Великой степи попал на службу в Имперскую военную разведку.
– Неужели нашим потребовалось здесь кого-то «убрать»? – задал я вопрос, до этого момента предпочитая молча наблюдать за пикировкой старших офицеров.
– Почему сразу «убрать»? – возмутился орк.
– Ну… господин Труигар, стоит взглянуть на вашу мор… мужественное лицо, – быстро поправился я, – и сразу становится понятно, что вы явно не профессор филологи, и приехали не на симпозиум по эльфийской поэзии.
Гость пару секунд смотрел на меня, а потом расхохотался.
– Вы правы, лейтенант, я далёк от эльфийской поэзии, но когда задействуют специалистов вроде меня, это совсем не значит, что готовится ликвидация. Я не могу рассказать, что конкретно за дела меня привели в Ровалию, но могу сообщить, что они были за её границами. Точнее – в Огненной пустыне, в одном из давно заброшенных и частично занесённым песком городе.
– А этот город случайно находится не в «Оазисе Аль-Альбейни»? – поинтересовался полковник.
– Нет! Что вы! Соваться туда могут только безумцы! Там даже на ближних подступах без отряда сильных магов делать нечего, а уж о самом городе я и не говорю. В Огненной пустыне есть ещё несколько городов на древнем, всеми забытом караванном пути, – ответил орк.
– Так шастать по пустыне тоже совсем небезопасно. Там живут далеко не мирные племена кочевников – бандиты, не оставляющие попыток разграбить гномий караван с алмазами, да порой и магические твари появляются, – вновь вступил в разговор посол.
Он закончил писать и теперь достал из сейфа крупную линзу на подставке, сплошь покрытой рунными знаками. Установив её на столе так, чтобы гость попал в фокус, а рядом пристроил лист бумаги. Проведя рукой над конструкцией, активировал неяркое свечение рун. Пару-тройку секунд ничего не происходило, а потом синеватый расширяющийся луч упал на бумагу. Под его воздействием на ней быстро стало проявляться изображение сидящего на диване орк.
Магография! Я и не знал, что у Виктора Геннадьевича есть подобный артефакт. Эта вещица во многом удобней обычных громоздких фотоаппаратов: не надо возиться с стеклянными фотопластинками, специальными механизмами для регулировки длительности воздействия света, штативами и главное – изображение переносится на абсолютно любую бумагу. Но и есть несколько неудобных моментов. Во-первых, с фотопластинки можно напечатать сколько угодно копий и когда захочешь, а с магографией – только сейчас, невозможно отложить этот процесс на будущее, во-вторых, из-за сильного магического фона изображение может «поплыть», причем даже экспериментальным путём не удалось понять, почему на одни и те же заклинания этот артефакт может как среагировать, так и нет. Но все согласны это терпеть – вещь-то крайне удобная.
Когда изображение полностью сформировалось, посол убрал в конверт и портрет гостя и написанное сообщение, запечатал двумя печатями (личной и посольства), потом прошёл к маленькой каменной плите, сплошь исписанной рунной вязью. Над портальной плитой Магической почты видимо заколебался воздух, и Виктор Геннадьевич положил конверт на неё. Конверт с хлопком исчез. Но прежде чем исчезнуть, поверхность конверта приобрела ярко-алый цвет. Видя моё недоумение, он хитро, по-мальчишески подмигнул. Рискует посол, видно обида на министерских всё ещё свежа – так маркируется почта чрезвычайной важности: ну, если бы вдруг королевство Ровалия решило объявить войну нашей Арсанийской Империи. А тут всего и делов-то – нас просто собираются убить, не впервые раз, к тому же. Даже полковник осуждающе покачал головой. Все это (печать портрета гостя, отсылки письма, и наш обмен взглядами) заняло от силы с десяток секунд, которые ушли у орка на то, чтобы подобрать слова для ответа послу.
– Знаете, это не так опасно, как кажется, при наличии опытного проводника, хорошо экипированного и надёжного отряда поддержки. Все риски сводятся к приемлемым величинам.
– Это если наёмники не предадут, – сказал дядя Лёша.
– Ну, с этим наёмным отрядом наша служба сотрудничает довольно давно и плодотворно. Его надёжность проверялась неоднократно, да и деньги мы платим неплохие без задержек.
– Пока запрос на подтверждение вашей личность к нам не вернулся, может начнёте свой рассказ? – предложил Виктор Геннадьевич.
– Согласен. Собственно, в общих чертах события развивались так… Возвращались мы после очередной вылазки в Огненною пустыню и уже подходили к предгорьям, как передовой дозор заметил тонкую струйку дыма от костра. Решено было проверить, кто это разбил лагерь, хотя вариантов было немного – или кочевники, или бандиты. Как по мне, так одни от других ничем не отличаются. Разведчики смогли подобраться довольно близко и выяснили, что на отдых расположилась банда рыл в тридцать на лошадях и с десятком вьючных мулов. Расположились они у колодца, о котором не знал наш проводник, а он из кочевников, не раз доказывал, что знает в пустыне каждый источник и чуть не с каждой ящерицей знаком. Поэтому интерес к ним серьёзно вырос, решили понаблюдать, расположившись поблизости.
– А не рискованно было? Если они в пустыне как дома себя чувствуют и даже вашего проводника сумели удивить, – поинтересовался полковник.
– Мы предприняли меры, чтобы нас не обнаружили. Маг отряда большой специалист по иллюзии, такие миражи насылает – от настоящих не отличишь. Вот он ещё один бархан и сотворил. Как бы хороши наши противники ни были, а все барханы наперечет знать не могут. Под этой иллюзией мы и затаились на время. В пустыне темнеет быстро, и как только спустились сумерки я и ещё несколько бойцов, хорошо экипированных и подготовленных к скрытным проникновениям, выдвинулись к лагерю бандитов. Сторожевая магическая сеть у них была простенькой, миновали её без проблем, часовых тоже не побеспокоили. Подобрались к палаткам близко, место стоянки находилось в небольшом углублении у подножия дюны, так что слышали все, о чем говорят в лагере. Сначала ничего интересного не происходило, но вот спустя время к ним прибыл всадник на ездовой ящерице. Этот гость и затеял разговор о вашем убийстве, предложив атаману почувствовать в этом деле.
– А кто это был?! Человек, эльф, гном, или может орк? – уточнил посол.
– Точно не гном или орк. Слишком большой для одного и слишком маленький для другого. Вообще он кутался в плащ с глубоким капюшоном, под ними даже контуров фигуры толком не разглядишь. Но мне кажется, это был человек – двигался он не так, как это делают ушастые, менее плавно.
– И что конкретно он сказал? – уточнил дядя Лёша, потирая переносицу.
– Если убрать цветистые славословия хозяину, предложил три тысячи золотых монет за ваше устранение до того, как вы ступите на земли дору. На что ему атаман ответил, что если кто-то добровольно направляется в княжество тёмных эльфов, то на это у него очень веские причины – наверняка это делается с разрешения самих дроу. А убийство гостей и порушенные планы тёмные не просят и уж постараются донести всю глубину своё негодование до виновных. Так что гостю предложили поискать идиотов и смертников в другом месте.
– Три тысячи золотом – это серьёзная сумма, на них наверняка найдётся кто-то, кто посчитает, что сможет выполнить контракт и уйти целым, – сказал Виктор Геннадьевич.
– Знаете, у меня создалось такой впечатление – гость разбойников ничуть не расстроился отказом, – продолжил орк.
– Вы предполагаете, что это был запасной вариант? – поинтересовался посол.
– Я … – начал гость, но полковник его перебил.
– Предполагаю два вариант. Первый – просто набирают максимальное количество боевиков в надежде, что кому-нибудь из них посчастливится выполнить заказ. Второй – набирают массовку для прикрытия одного классного спеца. И оба варианта – хуже не придумаешь. В одном по нам будут палить из каждой подворотни, во втором – отвлекать внимание от изготовившемуся к удару профессионального убийцы. А достаточно убрать тебя, Виктор, как вся наша дипломатическая миссия пойдёт коту под хвост, да и случись что-то со мной или Александром, дома будут сильно не в восторге.
– Да знаю я все аргументы, что приводили министерские. Смысла в таком визите нет, только как застолбить за нашей Империей первенство в установлении дипотношений с одним из княжеств дроу. Нет экономических перспектив, а для кабинета министров это один из важнейших критериев успешности. О других сферах сотрудничества никто даже слушать не будет, зная репутацию тёмных эльфов.
Пока посол сокрушался, я решил задать ещё один орку.
– Простите, господин Труигар, я не совсем понял, как вы определи, что это посланник работает на дроу?
– Так до этого я ещё не дошёл.
Орк повёл плечами, меняя положение и устраиваясь поудобнее, на что диванчик под ним отреагировал предательским скрипом.
– В общем, поговорили они с атаманом ещё минут двадцать, опять осыпали друг друга южными цветистыми сословиями, и распрощались. Но пока они прощались, я шепнул Эльрану, чтобы пробрался к транспорту гостя и прицепил к нему амулет магического поводка. Он полукровка эльф, а они прекрасно ладят со всеми животными, так что ни одна лошадь разбойничков не забеспокоилась и тревожно не всхрапнула, а ящерица всё время дремала, так что даже не заметила, как к её хвосту что-то прикрепили. Пока эльф цеплял амулет, мы быстро и осторожно покинули лагерь, добрались до своих лошадей. Они порезвей ящера, правда, от жары страдают сильнее.
– Ваши лошади наверняка не простые, и маги над ними поработали, – вставил полковник.
– Простая лошадь меня далеко не унесёт, но как бы людские маги ни старались, полностью изменить физиологию животного им не удаётся. На такое способны только светлые эльфы, но лошади, усовершенствованные ушастыми, стоят по цене как канонерка. Так что пока незнакомец уходит в пески, я с половиной отряда следовал по пятам, стараясь не упустить его из виду и при этом, стараясь не быть замеченными. Магический амулет в этом был большим подспорьем. И вот спустя где-то полчаса наш неизвестный приблизился к одинокой скале, торчащей из песка. Его ждали – боевая пятёрка дроу расположилась лагерем у подножия. Они недолго о чём-то поговорили. О чём – не знаю, тёмные эльфы не бандиты, ним так легко не подберёшься, и мы даже пытается не стали. А потом их маг активировал портал и в нём все скрылись, прихватив и ящерицу с нашим амулетом.
– Невозможно, – прокомментировал посол. – Всем известно, что в Огненной пустыне магические порталы не работают. Их невозможно создать, они непременно схлопываются. Исследователи говорят – природная аномалия.
– Вот именно это и сказал наш маг, только более экспрессивно, щедро сдабривая трёхэтажными ругательствами, – усмехнулся зеленокожий. – Да я бы и сам такому не поверил, если не видел все своими глазами. На следующий день мы окрестности этой скалы тщательно прошерстили, но ничего примечательного не нашли. Разве что при свете дня установили – не скала это, а фрагмент непонятного сооружение из камня и кирпичей метров под тридцать высотой. Потом я принял решение возвращаться и предупреди вас. Была, конечно, мыслишка вырезать к демонам разбойников, захватить главаря и вытрясти из него информацию про типа в плаще. Но я не знал, когда вы отправляетесь к дроу, и опасался, что любая задержка может дорого обойтись.
– Да, занятный рассказ, – протянул Виктор Геннадьевич. – Но поездку я не отменю. Слишком…
Посол не успел договорить, его прервал мелодичный перезвон колокольчиков, идущий как будто отовсюду. Сработало магическое оповещение о пришедшей почте через портал. С хлопком конверт возник из пустоты и шлёпнулся на плиту, исписанную мягко светящимися рунами.
– Ну вот, посмотрим, что ответила столица на наш запрос, – проговорил он, одни движением вскрывая конверт. Некоторое время посол молча изучал текст, потом протянул листок полковнику, а сам пристально уставился на орка.
– Ваша личность подтверждена, господин подполковник. Я приношу вам свои извинения за излишнюю подозрительность. Но вы должны понимать сложность положения.
Виктор Геннадьевич вышел из-за стола и протянул руку зеленокожему громиле. Орк поднялся и пожал протянутую руку.
– Извинения ин к чему. Вы поступили абсолютно верно – глупо доверять первому встречному, даже если он знает условный пароль. Кто его знает, как он получил его. На этом позвольте откланяться, у меня ещё дела, да и все что хотел – я рассказал.
– Благодарю за предупреждение. Мы с коллегами признательны вам.
– Я провожу подполковника, – поднялся я
– Нет, Александр, подполковника Труигара Ши провожу я. – Полковник положил на стол сложенный пополам листок с посланием. – Вам к парадному входу или тому, что ведёт из кухни? – спросил он.
– А давайте не будем нарушать традиций. Там, где вошёл – там и выйду, – с широкой улыбкой произнёс орк. Его нижние клыки хищно блеснули.
– Значит, на кухню! – заключил дядя Лёша и приоткрыл дверь, пропуская гостя вперёд. Я было дёрнулся пойти с ним, но полковник жестом приказал оставаться на месте.

Глава 2 Совещание.

Пока полковник отсутствовал, мы сидели молча, каждый думая о своём. Посол негромко выстукивал пальцами какую-то мелодию, а я разглядывал каминные часы. Занятные такие. Рядом с циферблатом примостился разлапистый дуб, в корнях дуба берлога её прикрывает кусок коры. Каждый час из берлоги, позёвывая, выбирается медведь, берёт в лапы суковатую дубину и отбивает ей точное время, лупя в небольшой медный гонг. Мой друг гном Талин назвал эти часы шедевром механики, а он толк в различных механизмах знает – не зря закончил с отличием имперский политехнический университет. Вообще, он рассказал, что эти часы сделал известный мастер Вальтер Вильсдорф из Великого герцогства Гроссберг. Основная специальность этого мастера было строительство големов, а часы он делал просто для души. Как големостроитель он многого не достиг, а вот как часовых дел мастер широко известен, и его часы – желанное приобретение для знатоков и коллекционеров.
– Я проводил этого показушника, – сказал полковник, вернувшись и устроившись в кресле.
– Почему показушник? Наш гость довольно грамотно вскрыл недостатки в охранном периметре и воспользовался ими, – ответил посол.
– Витя, я знаю об этой «дырке», и ты о нём должен знать, потому как в прошлом месяце на общем собрании наш маг предупреждал, что из-за того, что постоянный завоз продуктов производится через эту дверь, держать там сильные защитные чары невозможно. Да и те, что там есть, приходится снимать каждое утро, а потом заново активировать. Амулет, отпирающий их, хранится у повара, и Митрофан Игоревич, увлёкшись сортировкой и готовкой, бывало забывал снова их подключить. Вечером проверяют всё, но днём порой возникает лазейка.
– Да. Что-то такое припоминаю.
– Замечательно! Он я обозвал орка показушником по другому поводу. Это громила, прежде чем выйти на улицу, напялил на себя невидимость, и уже потом тихо скрылся в переулке. Вот только там ему наверняка придётся опять проявиться. С момента нападения на королевский дворец местная полиция работает в усиленном режиме и снабжена амулетами распознавания как раз для обнаружения тех, кто пользуется магией невидимости. А орк, бредущий под такой магией, вызовет массу ненужных нашему подполковнику вопросов. Но всё это частности. Ты мне ответь – что ты творишь, друг! Какого демона ты обозначил своё послание приоритетом высшей угрозы!? После получения у нас наверно разве только по потолку не бегают. Там паника, министерство на ушах стоит.
– Там всё в порядке и никто по потолку не бегает. Послания с таким обозначение мгновенно попадают на стол министру, минуя череду клерков. И по ним он лично и принимает решения, – посол устало потёр виски.
– Витя, тебя не беспокоит, что ты только что хорошо так его взбодрил? Высокое начальство обычно не любит подобных фокусов.
– Я уверен, Костя меня простит, – улыбнулся своим мыслям Виктор Геннадьевич.
– Это министр-то Костя!
– Угу. Это для кого-то Его Высокопревосходительство Действительный тайный советник Министр Иностранных дел Константин Евгеньевич Семибратов. А для меня он – мой однокашник Костя Семибратов, с которым мы немало покуролесили в наши студенческие годы.
– Отставить вечер воспоминаний, – ворчливо протянул дядя Лёша.
– Да ладно, старина, не ворчи. Я же не просто так оформил своё письмо. Пошли я его обычным образом и даже укажи «Сверхсрочно», «Особой важности»... Пока оно прошло по рукам клерков, пока отправили запрос в Военное Министерство, пока получили бы ответ. Прошло минимум часов десять, а то и целые сутки. А так Костя получил подобный пакет, вскрыл, прочитал, проникся и сам связался с Военным министром и начальником разведки. В итоге ответ нам прислали всего через двадцать минут. Я бы не стал беспокоить старого друга по пустякам, да ещё подобным образом. Александр, – обратился ко мне посол, – если о ситуации узнал Военный министр – не пройдёт и часа, как обо всём узнает твой дед. Подумай, что ему отвечать будешь.
– Да, дед – это серьёзно, – вздохнул я.
Мой дед – граф, генерал-фельдмаршал, член Государственного совета, член Тайного совета, прославленный боевой генерал. Зная его с детства, могу точно сказать – авантюры он не одобряет и будет настаивать на том, чтобы мы не перлись очертя голову, а предприняли все меры предосторожности. О чём я и сказал послу.
– Виктор Геннадьевич, дед будет настаивать, чтобы мы приняли все возможные меры предосторожности. Он в одном из писем отмечал, что на памятном королевским балу, который превратился в кровавую баню стараниями «Шойгенов», нам удалось остаться живыми просто чудом. Наверняка пришлёт список наёмных отрядов из тех, что в данный момент находятся в Верхофстадт, и которым можно доверять.
– Я вообще тоже думал нанять телохранителя, – сказал полковник.
– А я могу попытаться вытащить из тюрьмы мою рабыню, она «Фурия» – прекрасный боевик. Если помните – она нас всех чуть не ухайдакала. Чудом отбились, – предложил я.
– Отбились они… Моего тёзку, Виктора Кононова, она всё-таки успела «ухайдакать», – вставил посол.
– Витя, не дави на Сашку. Я, если ты помнишь, тоже там был – она атаковала при поддержке двух боевых пятёрок дроу. Тогда отбились и вправду с большим трудом, и Александр прекрасно себя проявил – лишил тёмную эльфийку её магического цепа, – сказал дядя Лёша.
– Но вас всё равно взяли в плен, – не унимался Виктор Геннадьевич.
– Да. Но ты же понимаешь, что при том раскладе шансов вообще не было.
– Извини, Алексей, что-то нервы начали пошаливать. – Посол устало поднял руки в примиряющем жесте.
– На твоё предложение, Саша, пожалуй, отвечу отказом, – продолжил полковник. – Фурии – это очень специфические бойцы. Слабые как маги, они усиливают себя целой россыпью боевых артефактов и амулетов – без них они крайне слабы. Её основное оружие ты сломал, все амулеты с неё сняли войны лорда Гьерана, осталась только броня – и то потому, что изготавливалась индивидуально и никому другому она бы не подошла, – сказал полковник
– При необходимости я могу заказать и купить оружие, амулеты.
– Время, Александр, время. У нас его почти нет, а изготовить всё перечисленное – дело небыстрое. Помнишь её посох, превращающийся в цеп и накаченный магией? Подобное оружие изготавливается строго под владельца и не за один месяц.
– Согласен, шеф, не до конца продумал предложение, – пошёл на попятную.
– Нет, в принципе в твоём предложении было рациональное зерно. Просто ты не до конца знаком с особенностями некоторых бойцов дроу и был под впечатлением боя, во время которого эльфийка задала нам жару. Очень уж эффектно она смотрелась, когда шла под обстрелом, не обращая внимания на многочисленные попадания. Амулет магического щита у неё был ничуть не хуже, чем твой и спокойно справлялся с такой нагрузкой. А уж когда она впала в боевой раж и превратилась во взбесившуюся мельницу, нам вообще стало тяжко. Но это всё дела прошлые. Я вот о чем хотел тебя спросить, Александр – у тебя татуировки с магией, как я понимаю?
Заметил, значит. Ну, странно было бы, если на такую роспись внимания не обратил. Вообще старый армейский друг моего деда, Алексей Владимирович Мезенцев раньше командовал Пятым Панцергренадерским полком, и половину жизни провел на границах, воевал на южной границе с султанскими эмира, на востоке в степях с орка. И не удивительно, что он заговорил о моих рунных татуировках – подобными украшают себя берсерки орков. В детстве, во время долгих разговоров, мне много довелось услышать о его подвигах, в том числе и на степных рубежах нашей Империи. Что бы такого ответить дяде Лёше? Нет, конечно, «дядя Лёша» он не при посторонних. Хотя в нашем маленьком коллективе многие, если не все знают, что он мне почти родственник. Но сейчас здесь, в королевстве Ровалия, он военный атташе и мой шеф. Врать ему не хочется, а всю правду говорить нельзя.
– Да, во время ритуала жертвоприношения дроу мне сделали ряд рунных татуировок для концентрации манны. И теперь мне доступны некоторые магические приёмы.
Я тут же для наглядности сформировал между ладоней огненный шар, а потом развеял его.
– Занятно. Это может нам пригодится. Может, ещё что умеешь? – продолжил допытываться полковник.
– Татуировки усиливают меня, дают возможность двигаться быстрее, быть более сильным и выносливым. Также собирают ману и позволяют применять несложные заклинания, – продолжил я мешать правду с вымыслом.
Вот не стоит тебе, дядя Лёша, знать, что после ритуала в подземельях у тёмных эльфов мне досталась часть личности принца демонов и демоническая боевой облик, а также магические силы как у дюжины архимагов. Правда, учится пользовать ими я только начал.
– Это неплохо. В бытность своей службы на оборонительной линии крепостей, что на границе с Великой степью, доводилось мне встречаться с орками, изукрашенными подобным образом. Во время одного из набегов один такой взбежал на пятиметровую стену наших укреплений, невзирая на шквальный огонь, и сумел порубать своей секирой целое отделение. Потом просто спрыгнул обратно и был таков.
– Всё это, конечно, здорово, – начал посол, – но, пожалуй, соглашусь с вами обоими – хороший телохранитель нам будет не лишним. И я знаю одного профессионала, что предлагает свои услуги. Правда, берёт дорого, зараза.
– Виктор Геннадьевич, а дорого – это сколько конкретно? – спросил я.
– Триста золотых.
– Триста – это нормально, – не поддержал мнение о дороговизне дядя Лёша. – Хорошо подготовленный отряд телохранителей меньше и не стоит. В крайнем случае, можем заключить контракт на один-два дня.
– Это такса за наём. Не важно, сколько контракт продлится – день или месяц. Триста монет на бочку или даже разговаривать не будет. И это не отряд, а один человек.
– А у него, часом, морда не треснет от таких запросов? – возмутился полковник. – За такие деньги можно нанять отряд в двадцать-тридцать хороших бойцов с магом поддержки, и горя не знать.
Раздался мелодичный перезвон колокольчиков и на портальной плите вновь возник конверт. Посол неторопливо поднялся и взял его, осмотрел. Когда он невзначай прикоснулся к печати, от сургуча протянулась тонкая искорка и ужалила за палец. Защитная магия считала ауру и возмутилась, что к посланию прикоснулся не адресат. Если попытается вскрыть письмо – защитная магия его просто сожжёт. Виктор Геннадьевич чуть сморщился, подул на пострадавший палец и протянул конверт мне.
– Это вам, Александр, от деда.