Глава 9. Покушение.

– Сейчас не лучшее время для разговоров – сказал он. – Вот отправимся в путь тогда и поговорим.
Незаметно кивнул, соглашаясь с эльфом, которому на это раз досталась роль возничего. Моего знакомого я приметил почти сразу же, как только майор показал на наш транспорт. Понятно, что эльф использовал «маску хамелеона» и походил на человека, вот только он использовал ту же внешность что и в Порт-Реале. И похоже – хотел, чтобы его узнали. Споро и без каких-то затруднений дроу готовил повозку к поездке по горной дороге. Проверил рессоры и оси, привычно прошёлся по конской упряжи, посмотрел на состояние подков. И делал это столь естественно и непринуждённо, что не знай я, что передо мной житель подземелья, был бы уверен: возница – профессионал, который немалую часть своей жизни провёл на козлах.
– Хозяин, а чего мы, как бедные родственники, потащимся одни в последней повозке? Я там покрутился – если в первой, пассажирской немного потеснятся, мы вполне неплохо устроимся все вместе, – заявил Фред, до этого не отходивший от багажа, но при этим уже успевший везде сунуть свой нос.
– Фред, мне кажется, нас ожидает очень познавательная беседа, за которой мы с тобой и скоротаем время в дороге.
– С кем и о чём мы будем беседовать? – он покрутил головой. – Даурги ребята не болтливые, да и малость туповатые, но по сравнению с зомби – интеллектуалы и мастера словесности. Но всё же собеседники из них так себе. А с возничим все разговоры крутятся вокруг цен на овёс да о породах лошадей.
– Ну, с этим можно поболтать на куда более интересные темы, – сказал я, невзначай подмигнув коту.
За что ценю Фреда, так это за его умение схватывать всё с полуслова. Он внимательно посмотрел на возницу «невзначай» вставшего так чтобы его можно было хорошо рассмотреть. Уши слуги дёрнулись, и он протянул:
– Вот значит, как. Мне кажется, хозяин, что нас ожидает не только увлекательна беседа, но и дорога будет весьма нескучной.
– Это да! А ещё убийца где-то бродит.
– Господин лейтенант, можете устраиваться, – пригласил замаскированный эльф. Тент был откинут на крышу и весь фургон просматривался насквозь от козлов до заднего борта. Я в него заглянул. В передней части была большая охапка сена с брошенной на неё сверху коровьей шкурой, в задней пусто.
– А что, жить можно! – высказался, быстро запрыгнув и разлёгшись на шкуре Фред.
Последовав за ним, убедился в его правоте. Было мягко, тент повозки давал тень, а открытые боковины не мешали ветерку свободно продувать фургон.
– Замечательно. Скоро отправляемся? – спросил у дроу.
– Да прямо сейчас, только ваши мертвяки залезут – и можно трогаться.
Даурги, помогавшие грузить вещи, присоединились через пару минут. Под их тяжелыми, изменёнными магией телами скрипнули доски пола, и рессоры немного просели. Расположились они у заднего борта, внимательно изучили обстановку и замерли, словно провалились в сон с открытыми глазами. В это время полковник с послом, распрощавшись с майором, тоже заняли свои места в головном фургоне.
– Теперь, можно. – Дроу взялся за поводья и повозка, пристроившись за остальными, стала выбираться с пощади.
Пока наш маленький караван пробирался по улицам городка, я осматривал окрестности, благо тент на повозке так и остался поднятым. Если справа тянулись одно-двухэтажные домики, крытые черепицей, очень распространённой в Ровалии архитектуры, то с левой плотно друг к другу расположились склады, из которых постоянно что-то выгружали. Сновали грузчики, и то и дело выносили тюки, мешки, ящики, бочки. Двигались медленно – улицы были запружены повозками, вьюжными животными и группами всадников. Вся масса направлялась вместе с нами из города.
– Дарен, а здесь всегда такой бедлам? – поинтересовался я.
– Нет, сегодня отправляется большой гномий караван. Вот поэтому и столпотворение.
Ну да, майор же говорил об этом.
Вдруг движение застопорилось, послышались крики, ругань и нервное фырканье лошадей. Привстал, чтобы лучше видеть происходящее. Дорогу перекрыл большой трёхосный фургон, запряжённый парой тягловых химер. Похоже, за основу маги взяли быков, если судить по большим рогам и раздвоенным копытам. На этом сходство заканчивалось. Закрытые со всех сторон толстыми костяными пластинами туши напоминали паровой броневик, что недавно я видел. Весом каждый из этой пары был далеко за тонну. Народ, столпившийся рядом, подходить к этой парочке побаивались, а погонщика не было видно. Сквозь гомонящую толпу протолкался орк в кожаных штанах и кольчужной безрукавке на голое тело. Он начал хлестать плетью одну из химер. Такие удары рассекли бы человека пополам, а химера даже не повела ухом – плеть не оставляла следов на броне монстра. На козлов фургона взлетел взъерошенный гном и заорал.
– Но-но! Зеленомордая скотина, ишь размахался! Заведёшь своих – вот их и лупцуй!
– Тыш грами соягыр хвар!– прорычал орк.
– Сам такой! – рявкнул гном, не сильно тыкая длинным стеком химер между костяными щитками кожи, и придавая движение фургону. Затор начал рассасываться, и мы продолжили путь.
– Слушай Фред, ты у нас полиглот – значит оркским владеешь, – обратился я к рыжему, усаживаясь на сено.
– Ну да.
– Так что такое – «Тыш грами соягыр хвар!»?
Дарен на козлах фыркнул.
– Ну, – протянул кот, почесав передней лапой за ухом. – Если дословно – пожелание: «чтоб тебя все степные быки полюбили противоестественным способом». Это, хозяин, несколько смягчённая версия.
– Замечательно, надо запомнить и пожелать этого тому, кто организовал на нас охоту.
– Ещё бы знать, кто её устроил, – ответил Фред.
Выехав за город, увидели громадный лагерь, который сворачивался. Повозки, фургоны, различные вьючные животные выстраивались в, казалось, бесконечную вереницу. Она медленно начинал движение в сторону близких гор, которые каменной стеной возвышались над равниной, что плавной поднималась с южной стороны. Как таковое предгорье заросло довольно густым лесом. Правда его полоса была не широкой, и сразу за ними просматривались горные луга. Дорога, по которой мы двигались, уходила в противоположную сторону от той, по которой двигался гномий караван, и была достаточно ровной, но видно, что ей редко пользуются.
– Дарен, не пора ли начать разговор? – поинтересовался, когда повозки въехали в лес.
– Да, уже можно. Надо только обеспечить конфиденциальность нашего разговора.
Он бросил на пол между двух сидящих даургов небольшую пластину, покрытую рунами.
– Теперь они ничего лишнего не увидят и не услышат, – пояснил дроу.
– А хозяин не забеспокоится?
– Нет, главное – связь мага с его творениями этим не нарушили, а так он не заподозрит что-то не так, – ответил Дарен.
– И так что интересного ты нам поведёшь, лэрд Дарен? – я использовал очень древнее обращение к эльфам, которое бытовало ещё до их раскола на тёмных и светлых.
– О, я смотрю вы, ваш сиятельство, не только магией занимались, но и книги, связанные с историей моего народа, почитывали, – усмехнувшись, проговорил дроу.
– Вы за мной следите?
– Специально – нет. Но стараемся быть в курсе жизни наших хороших знакомых.
– Поэтому вы нас встретили здесь на вокзале? – я был уверен, что остальные возницы в нашем маленьком караване тоже замаскированные эльфы.
– И поэтому тоже. Вообще, когда до нашего князя дошла информация о готовящемся на вас покушении, приказано было предотвратить и наказать виновных. Ну, как вы понимаете, выполнять этот приказ был назначен Учитель, а он, естественно, привлёк нас – его учеников. Всё просто и одновременно сложно.
– И какие сложности у легендарных дроу? Лучших в нашем мире диверсантов, шпионов, и убийц? – спросил Фред.
– Убийцу в Парле мы перехватить не смогли – это раз. Все-таки «маска хамелеона» – крайне эффективный артефакт. А свободно разгуливающий опытный наёмный убийца – это уже само по себе немаленькая сложность, не правда ли Фред? Тем более, когда он нацелился убить тех, кого тебе поручено защитить – это два.
– Дарен, мы считаем, что убийца женщина, – перевал я его.
– Да, знаем, – эльф небрежно махнул рукой. – Некая госпожа Мелиса, эльф-полукровка. Редкостная оторва. Кстати, эта персона очень заинтересовала Лорда Гьерана, он собирается по возможности взять её живой. Ну и вот, после того, как она просочилась, нам предстояло вычислить место, где будет совершено покушение и приготовить там ловушку.
– И что, удалось определить, откуда она будет стрелять? – задал сильно волнующий меня вопрос.
– Конечно. Это – наши горы, мы здесь живём не первое столетье и каждую долину, каждую расселину, каждый склон изучили. Для оружия, что она собирается использовать, есть несколько удобных мест. Два из них находятся формально уже на территории нашего княжества, и сомнительно, что она туда сунется. У нас, дроу, достаточно грозная репутация, чтобы попытаться провернуть такое и надеется после жить спокойно. А вот до границы, ещё на земле королевства, такое место только одно – и вот там-то всё и случится.
– А если всё-таки рискнёт устроить засаду на вашей земле? – не унимался Фредерик.
– Фред, вот скажи – мы что, так сильно похожи на туповатых ледяных троллей? Естественно, боевые звёзды находятся на всех предполагаемых местах нападения. Также готовы бойцы и маги из группы усиления, с ними Лорд Гьеран собственной персоной. Как только произойдёт атака, они порталом переместятся к нужному месту.
– Ну, а мы во всей этой операции играем роль подсадных уток, – проворчал кот.
– Вам ничего не угрожает. Не беспокойся, Фред, никто не сможет подпалить твою драгоценную шкурку.
– Хотелось бы верить, – недоверчиво сказал Фред.
– И как вы собираетесь её ловить? – поинтересовался я.

Глава 10. Город дроу.

Эльфы начали планомерно прочёсывать склон, обращая внимание на любые странности и детали. Довольно быстро нашли винтовку, из которой стреляла наша несостоявшаяся убийца. Как только это произошло, гном-подрывник оживился.
– Э… твоё лордство, посмотреть бы инструментик не мешало, – он, словно смущаясь, потеребил лорда Гьерана за рукав.
– Борин, ты же её и так получишь для осмотра. Потерпеть, что – никак?
– Ну, когда это ещё будет, – со вздохом протянул бородатый.
– Максимум через полчаса, – давя улыбку, ответил дроу. – Продержишься?
– Ну…– начал гном, смотря скорбным взглядом.
– Ай, ладно! – махнул рукой лорд. – Несите ему эту винтовку сюда – крикнул, но слегка усилив магией голос.
И один из прочёсывающих склон эльфов, прихватив трофей, стал быстро спускаться к нам.
– Вот, – он протягивает длинноствольную винтовку гному.
Тот благоговейно принял её и стал осматривать. Я, заинтересовавшись, тоже подошёл поближе.
Винтовка была около полутора метров длиной, по ложу вилась цепочка рун, несколько непонятных мне знаков располагалось на ствольной коробке, также к ней крепился телескопический прицел. Бородатый открыл затвор и извлёк гильзу, покрутил её в пальцах, потом понюхал.
– Гильза усиленная и порох не простой, калибр десять миллиметров и ложе из эльфийского самшита. На кой тут руны укрепления – неясно, древесина и так крепче не придумаешь, – ворчал себе под нос гном. Он заглянул в магазин, а потом ловким движением извлёк затвор.
– Так я и думал, работа мастеров из «Зеленых холмов», их клеймо. Если кто хочет приобрести лучший огнестрел работы подгорных мастеров – это к ним. Что бы там о себе ни думали поданные подгорного короля Двалина XVIII.
– Мастер, здесь похоже магазин на три или четыре патрона, – обратил я внимание гнома.
– На три. Вообще это модификация обычной охотничьей винтовки, что делают для богатых клиентов. Разве что ствол удлинён и всякой украшательской ерунды нет.
– А вы не боялись снимать щит после того как прозвучал первый выстрел – вдруг у неё был бы ещё один артефактным патрон? – обратился посол к лорду Гьерану.
– Нет, – усмехнулся дроу. – Я знаю мастера, что делает эти поделки, и у него удалось вызнать, сколько он недавно изготовил этих вот, с позволения сказать, «патронов». Да и не могло их быть больше – каждая такая вещица изготавливается небыстро и только под заказ, а о цене и говорить не буду. Чтобы некоторых из присутствующих удар не хватил, – он многозначительно посмотрел на гнома.
– Тот, кто заказал у мастера артефактный патрон, был всего лишь очередным посредником, скорей всего даже не знакомым с нашей полуэльфой. Единственное, что из всего этого можно сказать с уверенностью, что покушение задумано не очень давно, – пояснил Дарен, уже вернув себе свой истинный облик.
– Значит, и через мастера выйти на заказчика не удастся, – с сожалением сказал Виктор Геннадьевич.
– Ну, не всё так грустно и беспросветно. Мы плотно обложили посредников, что работали по заказу на ваше убийство. И есть вероятность, что заказчик свяжется с одним из них, – обнадёжил лорд дроу.
– Учитель, – подошёл к нему один из воинов, что прочесывали склон, – одна пустая склянка из-под алхимического стимулятора. Больше мы ничего не нашли.
Он показал обычный флакончик, в который алхимики разливают свои зелья.
Я вспомнил этого дроу – он был с нами в Порот-Реале, кажется его зовут Ньиссэ.
– Значит, пора сворачиваться. Ронгар, командуй. Мы с гостями уходим. Вечером в моём кабинете с командирами звёзд разберём всю операцию и подведём промежуточные итоги. А вы, гости дорогие, забираетесь обратно по фургонам, а то князь уже заждался.
Нам ничего не оставалось, как последовать предложению лорда Гьеран. Повозки построились в колонну, последовал взмах руки дроу и прямо на дороге перед караваном возник Портал, с чернотой в его арке.
– Вперёд, – скомандовал лорд, ловко на ходу заскакивая в одну из повозок.
И караван гуськом втянулся в черноту портала. Как только глаза привыкли к новому освещению, (а то смена яркого дневного на полумрак была уж очень резкой) мы увидели Город. Он стоял в огромной пещере, границ которой мне сразу увидеть не удалось. По пещере протекала довольно широкая река. Она, плавно изгибаясь, огибала стены Города, который ярусами поднимался к самому своду. Каждый ярус был застроен, дома, дворцы и башни стояли так плотно, что отсюда, снизу казалось, словно они были одним целым. Верхний ярус, к моему удивлению, был залит солнечным светом, что лился сквозь гигантский пролом в пещерном своде, так что света здесь было больше, чем показалось сначала. Через реку были переброшен мост, к которому мы и двигались.
– Ну как, Александр, нравится вам наш Астранаар? – обратился ко мне Дарен, управляющий повозкой.
– Невероятно. Я думал, что настолько огромных пещер не существует. Да и мне казалось, что у вас несколько потемнее.
– Нам повезло. Обычно города дроу располагаются намного глубже, о солнечном свете там можно только мечтать. И там приходится идти на всякие магические ухищрения, чтобы освещать их. В некоторых местах в дело идут магические светильники, светящиеся камни и кристаллы, добываемые на нижних горизонтах и обработанные магами артефакторам, а иногда фосфоресцирующий мох. Как обычные люди с поверхности представляют наши города – это выдолбленные в огромных сталагмитах и сталактитах, густонаселённые острые шпили, возвышающиеся до самого потолка мрачных пещер. Во многих случаях это представление верно, но существуют и исключения, и наш Астранаар – одно из них.
– Красиво, – протянул Фред.
– На самом верхнем ярусе дворец Князя? – поинтересовался я.
– Да, но не только. Там находится целый ряд административных зданий. Школа магии, библиотека, казармы гвардии, представительства гномьих банков.
– Вы разве не прервали отношения с гномов после известных событий? – удивлённо прервал я эльфа.
– А зачем? Это было бы лишком подозрительно. Мы в противовес банкирскому дому «Балин, Орин и сыновья» пригласили их прямых конкурентов «Первый подгорный Банк». Ох, как скрипел зубами представитель банкирского дома. Но сделать ничего не мог, Князь высказал все и по поводу покушения на принца, и за сокрытие некой важной информации, и по поводу одного не выполненного контракта. Накопилось. И вот, чтобы они не чувствовали себя монополистами, пригласил другой гномий банк. Те конечно с радостью согласились, да как не согласиться – рынок-то заманчивый. Так что у нас теперь два представительства гномьих банков. Раньше не было не одного, предпочитали работать через наше посольство в Верхофстаде и склады с одноразовыми порталами.
– А как же компании «Густав и Ко» на повозках которой мы едем?
– Это личное предприятие лорда Гьерана для особых надобностей ну иногда и грузы доставляют, – эльф усмехнулся и добавил: – Как сейчас.
Пока мы разговаривали, повозки подъехали к мосту, переброшенному через реку. За мостом нас ожидали приоткрытые створки городских ворот и маячившая рядом сними стража. Лошади перешли на шаг, а уже под самой аркой ворот остановились. Лорд соскочил на камни мостовой и тут же к нему подскочил дроу в броне и с полуторным мечом на поясе.
– Ваше…– начал он.
Но его перебили.
– Лейтенант, что здесь произошло?!
Лорд внимательно осматривался под аркой – а тут было на что взглянуть. Судя по всему, здесь недавно произошла схватка. На стенах брызги, напоминающие кровь, свежие подпалины явно от применения боевой магии.
– Магистр Нирор с учениками вернулся из экспедиции на нижние горизонты, – ничего не поясняюще доложил стражник.
– И?! Я что, должен из вас всё клещами тянуть?! – голос лорда ощутимо заледенел.
– Магистр хотел провести в город усыплённого хлодда, заявив, что он является ценным объектом для исследования.
В это момент сидевший на козлах Дарен очень витиевато выругался. Мне, довольно хорошо знающего эльфийский, не сразу удалось смысловой посыл.
– Я категорически запретил ему провозить столь опасное существо в пределы города, у меня насчёт этого строгий приказ. Существ из красного списка в город можно провести лишь при наличии разрешительной бумаги, подписанной Князем и Вами.
– А он что? – спросил подошедший Ньиссэ, который заскочил в повозку вслед за Лордом.
– Стал кричать, что хлодд под магическим воздействием и к тому же в клетке. Никому угрожать не может.
– Нирор окончательно из ума выжил – хлодда приволочь в город, – цедил сквозь зубы Дарен.
– Всем известно, что это зверюга нечувствительна к магии и пытаться усыпить его с помощью чар – пустая затея. Невероятно сильная, быстрая и очень живучая гадина способна изменять окраску и рисунок тела, достаточно умна. Идеальный хищник.
– А потом магистр для наглядности потыкал его палкой, а зверь возьми и проснись! – продолжил рассказ стражник. – Мы за оружие, магистр в крик – не трогайте, мы его контролируем! А эта зараза прутья раздвинула и уже наружу лезет. Ну, я мэтра в охапку, в его учеников «воздушной волной» чтобы отбросило подальше, и активировал защитный контур ворот. Вот все гномьи стреломёты по зверюге и отработали – натыкали стрел и болтов больше, чем колючек у ёжика, а потом мы с воинами вступили и зарубили её.
– Скольких потеряли? – поинтересовался лорд Гьеран.
– Ни одного, мой лорд, только восьмерых ранило, пришлось замену вызывать из казарм.
– Дарен, это после стольких гномьих болтов этот хлодд так дрался, что ранил восьмерых дроу? – негромко спросил я.
– Я же говорил, зверь очень живуч, – криво ухмыльнулся дроу. – Мы с учителем как-то вскрывали тушу одного такого, и стоило произвести малейшее магическое воздействие, как ткани начали регенерировать, а на тот момент у объекта уже не было внутренних органов и мозга. Внутренности – тоже загадка ещё та, о предназначении некоторых можно только догадываться. Чем тварь питается и как размножается – непонятно.

Глава 11. Кулуарные переговоры.

– Странно, – протянул Фред. – Нам Дарен говорил, что порталы внутри города построить невозможно, а если кто попытается – к нему сразу заявятся гвардейцы.
Лорд, продолжая улыбаться, провел рукой по стене и начертил непонятный знак, прикоснулся к двум едва заметным выщерблинам на кладке – и часть стены совершенно бесшумно отошла в сторону.
– Где ты тут портал видишь? – поинтересовался дроу.
– И много здесь таких? – указал я на проход.
– Хватает. Но я здесь не для того, чтобы раскрывать секреты гостевых апартаментов. Завтра вас примет мой брат и за мишурой ничего не значащих дипломатических славословий знающим людям (и не только людям) будет понятно, что ваш визит чисто протокольный и ничего не значащий. Я даже могу показать документ, что будет вам вручён по его завершении. Но брат хочет, чтобы вы донесли до посола (а он – до императора) наше неофициальное предложение, которое, как мне кажется, его заинтересует.
– И что это за предложение?
– Пыльца черного лотоса, – проговорил лорд Гьеран заговорщицким шёпотом.
– А вы, лорд, не боитесь, что об этой сделке прознают гномы? Ведь у них не без вашей помощи совсем недавно пропал весьма солидный запас этого крайне дорогого и редкого реагента.
– Нашей помощи, нашей, дорогой граф, вы ведь тоже участвовали, – эльф прошёл к удобному полу креслу, что стояло возле застеклённой бойницы, и уселся в него.
«Ну что же, поговорим», – подумал я, усаживаясь в кресло напротив.
– Фред, принеси бутылочку эгирейского бренди – ту, что мы прихватили с собой. Надеюсь, вы не откажитесь? – спросил у дроу.
– Конечно, не откажусь! А что за бренди?
– «Башасс». Пятнадцать лет выдержки.
– Вот что умеют эти любители улиток и петушиных боёв делать, то умеют. – Лорд взял протянутый Фредом бокал и, слегка взболтав его, втянул запах.
– Самая лучшая водка – у гномов, вино – у светлых эльфов, а бренди – у Эгирейской республики. Об этом все знают.
Фредерик принёс и мне бокал, и я грел его в ладони.
– Насчёт водки я бы поспорил – у вас, в Империи, её делают не в пример лучше, чем коротышки. Их пойлом только троллей спаивать, особенно если она на мхе и грибах настояна. Вот пиво они варят отменное, этого у них не отнять.
– Итак, на чем мы отвлеклись? – вернулся эльф к начатому ранее разговору.
Понятно, что надолго перевести разговор на отвлеченные темы у меня не получится, но некоторое время собраться с мыслями я выиграл.
– Да, вы предложили тайно продать некое количество «Пыльцы чёрного лотоса» моей стране. Я с нашего прошлого приключения узнал про пыльцу достаточно, чтобы были уверенным – Император примет это предложение. Мне одно непонятно: зачем вам так подставлять себя? Гномы наверняка прознают про появление редких алхимических зелий в Империи, и понятно, что приготовить их можно только с применением «Пыльцы». Хотите столкнуть банкирский дом «Балин, Орин и сыновья» с имперскими спецслужбами? Мол, это мы приложили руку к произошедшему в Порт-Реале и ограблению их конторы. Версия с переводом стрелок на Республику не прошла?
– Во-первых, пустить ищеек гномьих банкиров по ложному следу всегда актуальна, и вариант с причастностью Эгирейской республики был далеко не основным. Во-вторых, кто вам, Александр, сказал, что гномы не в курсе, что мы предлагаем это товар на продажу? И в-третьих – почему вы решили, что «пыльца», предлагаемая вам – эта та самая, из Порт-Реала?
– Тогда я ничего не понимаю, – сказал я, отхлёбывая из бокала. Эльфу хорошо с его тысячелетним опытом интриг и манипуляций – куда мне до этого монстра.
– Это все потому, что вы, дорогой граф, из-за своей молодости склонны делать скоропалительные выводы. Банкиры «Балин, Орин и сыновья» предложили нам долю в их не совсем легальном бизнесе с «Пыльцой черного лотоса» и мы можем реализовывать часть товара по своему усмотрению.
– Вам предложили долю в контрабанде?!– удивлённо воскликнул кот.
– Ну, можно и так сказать, хотя я предпочитаю избегать сколь резких формулировок, – улыбка не сходила с лица лорда дроу.
– Вообще-то, это предложение прямиком связано с нашими островными похождениями. У гномов банкирского дома вследствие нескольких удачных нападений на их отделения и здесь, в Ровалии, и на островах возникла проблема с небольшой нехваткой наличности, и коротышки начали избавляться от некоторых активов. Про внеочередную распродажу бриллиантов я рассказывать не буду – вы, насколько слышал, в ней даже участие приняли. Потом в совет директоров попали некие документы, из-за чего произошла грызня с трупами, и им стало резко не до розысков налётчиков. Не думайте, граф, они ничего не забыли! Просто эта проблема временно отошла на второй план.
– Бумаги те самые? Из шкатулки? – интересуюсь я.
– Они. Помню, что должен вам за эти бумаги. Думаю, вскоре долг верну и с процентами. Так вот наши бородатые знакомые после всего случившегося стремительно озаботились поиском новых связей и восстановлением старых. До этого они нам «пыльцу» не предлагали, а мы с ними давно сотрудничаем. Но вот припёрло – и предложение поступило. Теперь можно легко продать несколько унций и не вызвать подозрений.
– И что вы хотите за «пыльцу»? Сомневаюсь, что просто золото.
– Нет, не золото, этого благородного метала у нас в княжестве достаточно. Совсем недавно ваши археологи копались в древних руинах у леса Ласкан, что на северо-востоке Империи. И нашли несколько артефактов, которые так и не смогли идентифицировать. Так вот. Нам нужен один из них – сфера из горного хрусталя, опоясанная пятью платиновыми кольцами. У ваших учёных не получилось даже понять, что это такое.
– А что это за артефакт?
Эльф громко рассмеялся.
– Ну, должны же быть хоть какие-то секреты. Попытайтесь вместе с Фредом выяснить сами, что это и зачем. Если поднапряжётесь – у вас получится.
– Милейший Лорд, – лилейным голосом начал Фредерик. – Там были не только бумаги. Вы забыли про уникальную статую бога Аулэ. У коротышек за неё можно получить отличную цену. Так как подлинных статуй с настоящей частицей бога очень немного, а здесь волос с бороды создателя их народа.
– И при продаже самим привести к себе разъярённых ограблением гномов. Такая статуя – артефакт весьма редкий, тут ты прав, но из-за этого продать столь уникальную вещь, не привлекая внимания, практически невозможно. Поэтому мы посоветовались и решили оставить её себе. В княжестве много гномов-рабов, и такой подарок придётся по нраву их общине.
– А как же деньги?! Кто вернёт нашу с хозяином долю? – возмутился Фредерик.
– Тихо, тихо, рыжий, никто вас обманывать не собирается, вот смотри сюда хвостатый. – Дроу вытянул из–за пазухи своего камзола небольшой, но очень увесистый свёрток. Несколькими движениями он развернул ткань и на свет появились пара брусков серебристого метала. Фред замер восхищённо, глядя на слегка мерцающий бруски.
– Это то, о чем я подумал? – задал вопрос я эльфу.
– Ну да, – с неизменной улыбкой, потягивая бренди, ответил лорд.
– Мифрил-л-л-л… – протянул отмерший кот.
– Да, цени. На открытом рынке он не появляется. Всё, что не выкупают у коротышек мои светлые сородичи, оседает у них в хранилищах, и получить его оттуда можно только совместным разрешением короля и совета старейшин, а они его дают с крайней неохотой. Александр, найдёте достойного мастера – он вам из этого металла что угодно сделает: оружие, доспех, магический посох, или ещё что-нибудь.
Я взял в руки серебристый и очень увесистый брусок, весу в нём было килограммов пять. Мастера найти не проблема, думаю, Турин наверняка согласится выполнить заказ. Другой вопрос – что мне нужно? Сколько стоят эти два слитка, непонятно – людям этот металл практически не доступен, а кто сумел приобрести, помалкивают.
– Хорошая цена за статую бога, бородачи бы оценили. – Фред буквально облизывался на лежащие на столе слитки.
– Я знаю. О цене за бумаги поговорим позже. Ты доволен, Фредерик? – спросил дроу.
Кот быстро-быстро закивал головой.
– Лорд Гьеран, повторюсь, я доведу до посла ваше предложения и вашего брата, а он передаст выше по инстанции, но даже сейчас могу с уверенностью сказать, что Император его примет.
– Замечательно! Кстати! С вами приехал человек такой обычный, можно даже сказать невзрачный, невысокого роста с тросточкой и в сером котелке. Это вообще кто?
– Это сотрудник посольства Фадей Ильич Кулешов, помощник посла, заведующий транспортным отделом посольства, – на голубом глазу выдал я легенду.
И даже не соврал – кучер и правда заведует транспортом в посольстве. Вот только в свете открывшихся обстоятельств у «Фадеича» его должность, скорей всего, «маска», прикрывающая… Да непонятно что прикрывающая.
– А в Пешханском султанате лет эдак восемь он случайно не работал? А то знакомое лицо!
– Не знаю, мы с ними не настолько близки, чтобы на досуге обмениваться воспоминаниями.
– Точно, он это был. Вы, Александр, когда-нибудь бывали Хальфаре? – увидев, что я отрицательно покачал головой, эльф продолжил. – Жаль, столица султаната замечательный город, словно вышедший со страниц восточной сказки. Высокие шпили, золотые купола, дворцы знати с обширными садами, большие крытые рынки, бани, и широкие улицы, ремесленные кварталы, необычайно вкусные запахи из многочисленных чайхан.
– Арены для гладиаторских боёв, ставка, тотализатор, – влез рыжий.
– Да, и арены для гладиаторских боёв – продолжил Лорд. – Вообще в Xальфаре постоянно проживает почти два миллиона жителей, а сколько приезжих – посчитать невозможно. И вот как-то раз нам нужно было добыть одну важную бумагу из архива дивана (это правительство султаната).