Все, кого вы здесь в городе видели из не эльфов, имеют ошейник раба. Свобода ограничивается настройками их ошейников. Они, эти ошейники, и были придуманы, чтобы не забивать себе голову охраной и возможным неповиновением.
– А начальника стражников в воротах ваш гениальный алхимик грозился отправить на рудники рабов охранять, – удивился Фред
– И что?
– Ну, зачем охранять, если на них ошейники?
– А, в этом смысле. Так именно охранять, а не сторожить! Там порой из глубин такая дрянь лезет, что воинам приходится очень «горячо». Особенно много инцидентов на нижних горизонтах, иногда патрули едва справляются. Видно, где-то в глубинах – источник маны, и вероятней всего сырой, а в таких все стихии намешаны. Любой существо, попав под излучение такого источника, стремительно видоизменяется и приобретает порой невероятные формы и возможности. У нас есть целая коллекция монстров из глубин. И что характерно – примерно половина не описана ни в одном бестиарии, что нашем, что гномов. А мы с ними глубины подземелья не один век изучаем.
– А найти его не пробовали? – поинтересовался уже я.
– Конечно. Семь полномасштабных экспедиций – и все без толку, – вздохнул дроу.
Выйдя в просторный коридор, мы прошли до соседних деверей, которые Дарен распахнул перед нами. Было стопроцентное ощущение, что створки распахнулись в небо. Вокруг была бескрайняя синь, где-то под ногами проплывала земля, на горизонте толпились барашки облаков.
– Это зал для медитации магов, – пояснил дроу. – Много лазурита, немного магии – и результат вы можете наблюдать. Все это имитирует вид с одного из самых высоких пиков Алтанийских гор.
– Ходить здесь можно? – спросил кот, осторожно ступая по рукотворному небу.
– Да. Хоть лазурит и не самый прочный камень, но после небольшой обработки и рунного усиления способен выдержать вес даже тролля. Говорят, медитация в этом зале помогает лучше контролировать и направлять потоки маны, хотя мне, как специализирующемуся в боевом направлении, это не сильно помогло.
– Вон там, вдали, над ущельем, кажется, парит орёл! – Фред указал на небольшое ущелье меж двух горных гряд.
– Сомнительно. Учитель не работал над этим проектом, назвав его баловством, а мэтр Эрмалон не допустил бы подобной шалости. Были предложения «оживить» пейзаж, но он категорически против, так как это отвлекало бы от глубин самопознания.
– А Эрмалон – это тот древний эльф? – поинтересовался я.
– Да. Он же церемониймейстер и хранитель традиций. Именно его стараниями так долго готовился ваш визит сюда. Давайте пойдём в следующий зал, а то одно упоминание мэтра Эрмалона вызывает недобрые воспоминания.
– А какой следующий зал? – перебил эльфа кот.
– Зал военных трофеев. Я думаю, тебе понравится, – усмехнулся дроу.
Чтобы выйти из этих «небесных чертогов» эльф прикоснулся к небольшому облачку – и двери возникли прямо из неоткуда. В широком холле, по полу которого стелился пушистый ковер, никого не было, и мы подошли к высоким деревянным дверям, сплошь покрытым растительным орнаментом.
– Странные двери для зала с военными трофеями, – вслух подумал я.
– А это не он. Если употреблять человеческие термины, это музыкальная гостиная. Здесь иногда собираются менестрели и любители древних баллад из прошлого нашего народа. Через неё будет короче пройти.
Представляла она из себя прямоугольную залу, почти все её убранство, включая строгие цокольные панели, массивные дверные, было в изобилии покрыто затейливой резьбой. Все элементы оформления изготовлены из ореха. Два больших камина украшали противоположные концы зала. На аккуратных полках были расставлены множество музыкальных инструментов. Флейты, лютни, обычные гитары и арфы лежали на подставках и полочках. Но одна лютня лежала в кресле на бархатных подушечках. Гриф у неё из черного дерева, и был несколько более длинный, а сама она инкрустирована перламутром и янтарем, образующими сложный узор. Фред, увидев столь красивый и дорогой инструмент, решил попробовать его звучание. Он немного умеет бренчать на гитаре, его этому научил Степан. Я не раз заставал его с нашим посольским магом в библиотеке, где они по очереди мучали инструмент.
Кот аккуратно прошёлся подушечками своих кошачьих пальцев по струнам.
– Так, кто тут у нас? – раздалось от бесшумно открывшейся двери.
Это была сероглазая дроу в длинном ниспадающем платье. Светлые волосы, собранные в затейливую причёску, миндалевидные с искоркой глаза были очень внимательны.
– Дарен! Никогда не замечала у тебя тяги к музицированию! – эльфа чуть иронично приподняла бровь.
– Несравненная Исилиэль, как всегда, права – мы с гостями просто решили срезать путь через ваши владения. Это наши гости, послы Арсанийской Империи, им разрешено осмотреть дворец, а я их сопровождаю.
– Любопытно, любопытно. И кто же из краёв льдов и снегов неравнодушен к высокому искусству? – она с ехидством посмотрела на кота. – Может, выходец из столь далёких краёв поделится с нами чем-нибудь музыкальным? Надеюсь, за прошедшие тысячелетия люди научились не только бессмысленно дёргать струны на инструменте, который старше многих людских королевств.
– Исилиэль, никто не причинил твоему инструменту никакого вреда, – начал было Дарен.
– Ты бы лучше следил за своим подопечными, а то они пол дворца растащат на сувениры, – взъярилась эльфийка.
Зря она так. Но ни я не Дарен не успели и рта раскрыть.
– Пресветлая госпожа хочет послушать песню? – лилейным голосом заговорил Фред. Я знаю своего котяру – если он так говорит, то значит, сейчас что-то отчебучит.
– Ну, блесните, милейший, удивите меня, – холодно улыбнулась ему эльфа.
Рыжий ухмыльнулся, взял лютню, подкрутил колки, снова пробежался пальцами по струнам, лизнул подушечки на своих пальцах и выдал.
А ещё ни свет, ни заря,
а уже гудят лагеря!
Перекличечка пофамильная,
да ведь мы с тобой – не двужильные!
Эльфийка дёрнулись, как от пощёчины.
Дарен согнулся, изо всех сил задерживал хохот, а Фред продолжил.
А сидим-то мы кто за что, большинство –
ваще ни за что!
Скрылся весь развод в снеговом дыму,
а мы осталися да в своём дому. *
(стихи Михаила Танича)
Мне показалось, что эльфа сейчас приложит моего кота каким-нибудь убойным заклинанием. Готов побиться об заклад – я видел искры, пробегающие по ее пальцам. Её длинное эльфийское ухо дергалось, а лицо закаменело. Я тоже приготовился, вспоминая заклинание «снежного молота». Убить не убью, но ей колдовство собью. Но громоподобный хохот, раздавшийся за нашими спинами, резко изменил обстановку. Эльфийка обернулась. Лорд Гьеран и дядя Лёша покатывались со смеху.
– Ну Фред, ну насмешил! Исилиэль, согласись – ведь удивил?! Ты же сама просила – чем недовольна? – сказал он, с трудом справляясь с приступами смеха. Дроу даже аплодировал.
– Вы! Вы! – её распирало от эмоций. – Это недопустимо!
– Что именно, дорогая? – уже отсмеявшись, спросил лорд. Наши гости потрогали твою бесценную лютню? Которую ты сама, между прочим, оставила бес присмотра. Или песня, которую пропели, недостаточно тебя удивила? – ехидно продолжил он.
– Это – песня!?!?!?!– она буквально простонала.
– Да. Конечно, о художественной ценности её можно спорить, он это, без сомнения, песня, – не меняя ироничного тона, заключил дроу.
– Ну, знаете ли, ваше высочество! Вы слишком много общаетесь со всяким, со всяким… – недоговорив, эльфийка выхватила инструмент из лап Фреда и стремительно вылетела из зала.
– У прекрасной Исилиэль день не задался, – прокомментировал Дарен.
– Слишком много она о себе думает. Считает, что если она в прошлом играла и пела совету матерей, то все без исключения должны склоняться перед её талантом.
– Фред, – обратился лорд к коту. – А расскажи-ка, откуда такой потрясающий репертуар?
Фредерик немного замялся, а потом сказал
– Был я несколько дней назад у одного знакомого гнома, он оружейную лавку держит.
– Фред, короче. Я знаю мастера Турина, – поторопил его лорд Гьеран.
– Так я и говорю, был у мастера Турина. Ему как раз товар привезли – пяток ящиков с взрывчаткой. А повозкой правил такой кряжистый гном с металлическим протезом ноги, и пока его работники разгружали взрывчатку, он бренчал на гитаре эту песню.
– А руны на протезе были? – о чём-то задумавшись, спросил дроу.
– Да, и много, – утвердительно кивнул кот.
– Значит, Зирак одноногий взрывчаткой приторговывает.
– А вы знаете этого гнома? – поинтересовался полковник.
– Не лично, конечно, он его многие знают, и здесь и у вас в Империи. В своё время он был самым лихим грабителем: и банковские фургоны брал, и хранилища ювелиров, вообще за ним много чего числится. Но лет пятьдесят назад в Империи его повязали, и последующие четверть века он провёл у вас на рудниках, где и потерял ногу. Потом вернулся сюда, в Ровалию, осел, остепенился, стал хозяином артели каменотесов.
– Странно, неужели за столько налётов он не скопил небольшой капиталец, которого хватило бы на хорошего мага-целителя? – удивился я.
– Почему вы так решили, Александр? – лорд недоумённо посмотрел на меня.
– Так хороший маг ногу заново бы отрастил.
– Ну, бывают случаи, когда даже самые лучшие маги-целители бессильны. Хотя они и очень редки. Но здесь другой случай. Фред, ты же заметил руны на этом протезе.
– Да, он рунами покрыт словно клинок или артефакт какой.
– Вот и ответ на вопрос. Эта вещь способна очень удивить недоброжелателя артельного старшины Зирака. Скорей всего – смертельно.
– А носит он его на виду, и ни у кого даже вопроса не возникнет, почему от этой штуки тянет магией. Все посочувствуют калеке, и проверять строго не будут, – понимающе сказал полковник.
– Именно так. И ещё, должен сообщить вам новости: посол с моим братом пришли к определённым договорённостям. Так что вы у нас задержитесь ещё на пару дней.
– Уважаемый лорд пообещал соорудить почтовый портал, что свяжет нас со столицей, через который мы установим связь МИДом, – пояснил дядя Лёша.
«Значит, артефакт нужен дроу довольно скоро, и они максимально форсируют переговоры», – подумал я.
– Да. Это дело несложное, но вот пока посол с мои братом ведут переговоры, я предлагаю завтра выбраться из города на небольшую охоту. Как я помню, вы в прошлый раз толком и не поохотились, нарвавшись на мятежников. Охота на поверхности – это слишком обыденно. Так что предлагаю в виде добычи живность, что обитает в пещерах и туннелях под городом. Владельцы нескольких грибных ферм жалуются, что их постоянно терроризирует какая-то тварь. Надо бы разобраться.
– Предлагает совместить приятное с полезным? – спросил Фредерик.
– Я всегда стараюсь так делать, – с улыбкой сказал лорд дроу.
– С удовольствием поучаствуем, – ответил за всех дядя Лёша.

Отредактировано Генерал (23-06-2021 22:39:36)

– Фред, за кого ты нас принимаешь? Ради одного мы бы туда не полезли. Эти коротышки соорудили резонирующий контур из десяти подобных устройств, – ответил Гьеран.
– Серьёзно?! Да там от мертвяков наверно было не протолкнутся? Столько дармовой энергии, просто океан. Теперь понятно откуда взялись «костяные лорды», – восхищался Фредерик.
– Да, там её было с избытком, нежить видоизменялась, и развивалась с огромной скоростью. Надо было действовать продуманно, взвешенно и осторожно, а не как обычно гномы – нахрапом и грубой силой. Мы справились, а гном нет. Ну, а когда мы уходили – прихватили с собой молот.
– Мы тут слышали про главу Клана Рыжебородых. Он тоже носит приставку «Молот». Они случайно не родственники? – спросил полковник.
– Гроин «Большой молот»? Нет, не родня, что странно для гномов с их обширными семейными связями. Порой кажется, что все коротышки друг другу родня, – усмехнулся лорд Гьеран. – Зато Гроин родственник главе банкирского дома «Балин, Орин и сыновья» – они оба из Рыжебородых, хотя Балин и из отколовшейся ветви клана.
Тут распахнулась дверь, и вошедший Ронгар обратился к лорду дроу.
– Учитель, малый заклинательный зал по вашему приказу подготовлен.
– Прекрасно, Ронгар. Господа, вы не хотите посмотреть, как настраивается портал для магической почты? – обратился он к нам.
– Ещё бы! – буквально подпрыгнул Фредерик. – Увидеть своими глазами, как творят невозможное, никто не откажется. Ведь до сих пор считалось, что магическую почту перехватить невозможно.
– А кто тебе сказал, что мы будем перехватывать магическую почту? – лорд вопросительно посмотрел на рыжего.
– Но вы же только что сказали – будем влезать в магическую почту имперского МИДа!
– Это не совсем так. Но всё лучше рассказывать на месте давайте пройдём в лабораторию и за работай я объясню, что да как, – он подал знак следовать за ним.
– Идём строго за мной, не отстаём, в коридоры и проходы не сворачиваем. Даже случайно, Фред, и просто посмотреть! Мои слова предназначены в основном тебе. Там защитных артефактов больше, чем у ежа иголок. Шарахнет – и ты даже «мяу» сказать не успеешь.
И мы направились следом за лордом и его учениками. Лорд Гьеран шёл впереди, рядом с ним Ронгар, а замыкал нашу процессию Дарен, приглядывающий за Фредом. Продвигались по анфиладам залов, и в одном из них подошли к стеновой панели, за которой оказался потайной ход. Его серые стены резко контрастировали с роскошной отделкой парадных залов, но здесь было чисто – пыли, паутины не наблюдалось. Зато было множество ответвлений и пересекающихся коридоров, похоже ходы сплошной паутиной пронизывали дворец князя дроу. Здесь было достаточно многолюдно, то и дело нам навстречу попадались спешащие по своим делам эльфы.
– Дарен, и что это в потайных ходах такое столпотворение? Разве само название не подразумевает крайне ограниченный круг посвящённых в их наличие? – спросил я.
– Ну, именно вот эти проходы можно с сильной натяжкой назвать тайными. Ими пользуются слуги, чтобы срезать путь – не надо долго идти через все залы. Есть и другие, о которых знают только князь и наш учитель, вот там никто не шастает просто так. Но здесь тоже расслабляется не стоит: все ответвления, ведущие в важные и закрытые от постороннего места, защищены боевыми артефактами. Поэтому соваться туда смертельно опасно. Дворцовые слуги прекрасно знают этот лабиринт, но все равно два-три погибших в год у них образуется.
– А почему не обозначить все опасные ответвления?
– Так рядом с каждым защищённым ответвлением есть специальный знак. Но все равно умудряются сунуть нос куда не следует.
Мы пришли. Ронгар, идущий рядом с лордом, нажал на один из камней в стене, плавно вдавив его. За отъехавшей в сторону частью стены находился небольшой зал, площадью метров пятьдесят. В центре стоял стол с каменной столешницей, на поверхности которой были в изобилии выбиты рунные знаки.
– Вот наш главный рабочий инструмент на сегодня, – сказал лорд Гьеран, похлопывая по камене поверхности. – Сначала немного научных фактов. Общеизвестные исследования в области сверхмалых порталов говорят, что отслеживание столь малых возмущение при их использовании невозможно. Но! При использовании сети подобных порталов обязательно нужен якорь. Иначе потребовалось бы несколько сотен портальных площадок связанных только со своей товаркой у отправителя или получателя, зеркально.
– То есть вы хотите сказать, что якорь выполняет роль своеобразного магического коммутатора, как на новомодных телефонных станциях? – поинтересовался я.
– Да. В ином случае пришлось бы всегда создавать пару платформ артефактов для двух адресов. Повторюсь. Которые были бы связаны только между собой и ни кем более.
– Представляю большущий зал, где сотни маленьких портальных плиточек и между ними бегают и суетятся служители которые принимают и отправляют корреспонденцию адресатам, – фыркая от подавленного смешка, сказал Фред.
– А ты недалёк от истины, некоторое время так и было, – удивил кота лорд дроу. – Но я продолжу. Если отследить малый портал практически невозможно, то портал-якорь – вполне, а если знать, где он конкретно находится, задачка становится вообще простецкой.
– Вы не забыли, что вся пещера – под артефактом, что мешает построению порталов, – спросил дядя Лёша, видя, как дроу напитывают руны, начертанные на каменной поверхности стола.
– Почему забыл?! Я сам этот артефакт и устанавливал, так что в курсе о его возможностях. Ронгар по моему приказу внёс изменения в настройки, письма будут проходить беспрепятственно. Ну, а что побольше – распылит.
Мы наблюдали, как руны разгораются после точных и выверенных движений тёмных эльфов. Заклинания вслух не произносились, что не удивительно при работе магов высокого уровня мастерства. Лорд Гьеран вообще считается самым сильным магом в нашем мире.
– Мы выстроили первый контур, зная параметры якоря, находящегося в здании Имперского МИДа, просто посылая по этим координатам почту с параметрами, похожими на стандартный пакет, и он притянется к якорь-порталу.
– А если не притянется? – влез кот.
– Это почему? Обоснуй! – лорд дроу удивлённо посмотрел на Фредерика.
– Есть вероятность, что в магическом контуре якорь-портала поставлена защита от захвата подобных посланий, что не имеют точной адресации.
– Ха-ха, – рассмеялся эльф. – Это ты цитируешь Курта Декера из его труда «Магия порталов». Вот только там рассматриваются большие порталы, что переносят людей и грузы. И естественно, что для них устанавливают защита от падания в их поле действия посторонних, так сказать, предметов. Здесь же при превышении массы пересылаемого предмета он просто не сработает. Ну что, пошлём на вашу родину весточку? Заодно и проверим, как всё работает.
– Что посылать будем? – поинтересовался полковник.
– Предложения князя нашему императору, – раздался голос посла.
Виктор Геннадьевич вошёл, в отличии от нас, через двери, которые тут тоже имелись. Сопровождал его седой эльф Эрмалон.
– Мы с Его Светлостью достигли ряда договорённостей, теперь надо довести их до начальства и выслушать встречные предложения.
– Гьеран, у тебя всё готово? – спросил древний эльф.
– Эрмалон, у тебя есть причины сомневаться? – с лёгким сарказмом в голосе ответил ему Лорд.
– Тогда давайте приступим, – седой эльф сделал приглашающий жест.
Посол передал запечатанный двумя печатями (личной и посольства) конверт лично в руки лорду и тот положил его на портальный камень. Конверт опять был алого цвета, обозначающий чрезвычайную важность послания. Что-то Виктор Геннадьевич зачастил с подобными пакетами. Воздух привычно поплыл, заколебался и алый прямоугольник с привычным хлопком исчез.
– А-а-а...? – начал кот.
– Ну что ещё? – воззрился с лёгким разрежением лорд Гьеран.
– Да я вот думаю: достучаться до МИД мы возможно сможем, – но как они нам ответят? У них нет точных координат этого портала!
– Самое прекрасное в твоём вопросе – «мы возможно сможем». Вот это «МЫ» просто неподражаемо! – рассмеялся лорд. – А что до координат, то я передал их послу, – он кивнул в сторону Виктора Геннадьевича, – и тот наверняка указал их в своём послании.
– Кстати, Гьеран, ты когда займёшься разошедшимися изменёнными? Они становятся всё умнее, сильнее и наглее. Раньше терроризировали фермеров на грибных плантациях, а теперь не стесняясь лезут к шахтёрам, – произнёс древний.
– Когда произошло нападение? Что за шахтёры? Из какого поселения? – перешёл на деловой тон дроу.
– Напали три часа назад. А шахтёры – что работают на изумрудном руднике. Они смогли запереться, в шахте и вызвать патруль, но пока те добирались – след выродков уже простыл.
– Они смогли рассмотреть нападавших? – заинтересованно спросил Лорд.
– Нет. Всё, как и в прошлые разы: чудовищно быстрые, горящие алым глаза, когти, чешуя.
– О! Они всё-таки что-то успели рассмотреть, а то в прошлые разы те, кому посчастливилось выжить ограничивались алыми зенками из темноты, а потом вопль – а-а-а...! И кишки по округе разбросаны.
– Там на входе в выработку магический щит был установлен. Слабенький, второй класс, но его хватило, чтобы успели запереть ворота. Пока твари его ломали...
– Как ломали? Магией? – спросил Ронгар.
– Нет, чисто физически. Разбегались и бились в щит всей тушей, пока он не истощился, а затем принялись за ворота. Но там мореный дуб, заговорённый, да с рунами усиления – это посерьёзней, чем второклассный щит, – сообщил седой эльф.
– Интересно. Значит, они достаточно разумны, чтобы сообразить и убраться до того, как шахтёрам подойдёт подкрепление, – сделал вывод Дарен.
– Или ими кто-то управляет, – выдвинул встречное предположение Ронгар.
– Завтра мы отправимся на место и начнём охоту, прямо сейчас туда нестись сломя голову бессмысленно. В прошлые разы патрулям не удалось ничего обнаружить, хотя и облавы устраивали, и засады. Так что пороть горячку нет причины.
– Замечательно. Так твоему брату и предам, – очень важно произнёс древний.
– Смотрите, послание! – выкрикнул Фред, указывая на конверт, появившийся на каменной поверхности с лёгким хлопком.
– Это вам, – быстро взглянув, протянул конверт послу Ронгар, стоявший ближе всех.
Виктор Геннадьевич не спеша вскрыл его и быстро пробежал глазами.
– Принципиальное согласие получено. Завтра соберётся группа экспертов, и мы по переписке будем утрясать детали.
– Хорошо. С нашей стороны будут казначей Наин, я и, возможно, Князь тоже присоединится, если не случится более неотложных дел. А сейчас позвольте отклоняться, вас проводят до ваших апартаментов, – и эльф, церемонно поклонившись, вышел.
– Ладно, будем готовить охоту на этих неведомых зверей, – спокойно произнёс лорд Гьеран. – Вы с нами? Не расхотелось поохотиться на подземных чудищ?
– Да, это куда лучше, чем сидеть в четырёх стенах или бессмысленно слоняться по городу, – ответил полковник.
– Ну и хорошо. Выступаем в девять утра, встречаемся у загонов с ездовыми пауками. А! Вы же не знаете где это. Дарен, проводишь?
– Да, конечно, учитель.
– Мы поедем на ездовых пауках? – подпрыгнул Фред.
– Ногами туда топать пару дней, а на них домчим за несколько часов. Или ты боишься наших лохматых восьмилапых милашек?
– А где Фадей? – вдруг спросил дядя Лёша.
– Не беспокойся. Я видел, как он играл в карты с гномом и парой эльфов в обеденной зале, – ответил посол.
– Тогда встретимся завтра, – сказал лорд Гьеран.

Фред бежал на четырёх лапах, хотя обычно кот предпочитает передвигаться на двух задних. А я, придерживая на плече объёмный кожаный кофр, что уже перед самым выходом буквально всучил гном-повар, шагал и думал, как темные эльфы умудряются управлять пауками. Ведь у восьмилапых изначально нет чувствительного лошадиного рта – и как же они ими управляют? Но сейчас сам всё увижу, так как мы пришли. Стало светлее и, выскочив из очередного переулка, упёрлись в трёхэтажное каменное здание, сложенное словно из больших сот.
– Ну, вот и на месте, – бодро воскликнул наш проводник.
Здесь было многолюдно или вернее многоэльфно. Среди воинов то и дела мелькали знакомые лица тех, кто был в рейде на острове. Некоторых я знал по именам некоторых только в лицо, вокруг царила деловая суета.
Нас заметил лорд Гьеран и подошёл.
– Надеюсь, никто из вас, господа, не страдает арахнофобией?
– Да, вроде не замечал за собой подобной проблемы, – ответил полковник.
Я лишь отрицательно покачал головой.
– Ну, если что – я вас предупредил, – хитро ухмыльнулся дроу. – Сейчас ребята будут выводить наших красавчиков. Приготовитесь, в первый раз это производит сильное впечатление.
Белая плотная ткань, закрывавшая одну из сот, разошлась в стороны, и перед нами предстал гигантский паук. Коричневатый, на головогруди имелось несколько тёмных пятен. Брюшко несколько темнее, чем головогрудь, где имелось два небольших тёмных углубления. Паук пару раз переступил ногами и замер, явно чего-то ожидая. Черные кругляшки глаз, которых на морде у него восемь, загорелись красным. К нему немедленно подскочила пара дроу с чем-то, сильно смахивающим на седло и попону. За первым (я бы назвал это денником) начали раскрывается и другие, так что всех эльфов ещё сильнее накрыла деловая суета.
– Ну как вам наш транспорт?– осведомился лорд.
Первым ответил Фред.
– Слов нет, только выражения и те матерные! – Шерсть на холке у него стояла дыбом. – А он ядовитый? – спросил кот, указывая на немаленькие такие клыки, торчавшие из пасти.
– Нет. Эта порода чисто ездовая, у неё нет ядовитых желёз. Вот если бы ты столкнулся со сторожевой разновидностью, там – да, есть и яд, и плевок паутины. Сторожевые арахниды могут вырабатывать аж четыре вида ядов: парализующий, замедляющий, смертельный и болевой.
– Я слышал, что существует ещё и боевая разновидность пауков, – поинтересовался уже я.
– Есть и такая. Он в три раза больше этого, сильнее, хитин прочнее, ядов всего два: парализующий и смертельный. Изначально создавался как противовес големам гномов – но не задалось, пауки им все равно уступают.
– А как же драуки? – вступил в разговор дядя Лёша.
– Драуки – это отдельная тема. Они конечно необычайно сильны, но при трансформации гибнет три из пяти. А прошедшим требуется пара лет, чтобы привыкнуть к своему новому телу. Так что они ценнее, чем гвардейцы князя, и если уж их бросили в бой – значит дела по-настоящему хреновые.
– Все готово, учитель, – отрапортовал подошедший Ронгар.
Все пауки были осёдланы и дроу ждали только команды.
– Прекрасно. Вы, граф, поедите с Дареном, полковника повезу я, тебя, Фред, возьмёт к себе Ньиссэа. Александр, отдайте ваш баул Дерену, пусть он его закрепит, а то когда поедем, вы его можете потерять.
Оказывается, я так и держал на плече врученную гномом поклажу. Дарен показал наш «транспорт»
– Дерен, а ему не тяжело будет нести столько груза? – указал я на своеобразное двойное седло, к которому были уже приторочены две довольно большие перемётные сумки.
– Нисколько. Это не лошади, они способны, почти как муравьи, перенести груз значительно тяжелее собственного веса.
Эльф прикрепил ремешками баул к седлу, добавив его к остальному грузу. А затем извлёк уздечку и закрепил её на двух пластинах, вживлённых в голову паука. На пластинах были непонятные магические знаки, ничего общего с привычными магическими рунами не имевшие.
– Ну что, «по коням», – усмехнулся Дарен, указав на заднее седло.
Я с непривычки осторожно туда залез, перемётные сумки и мой баул стали спинкой импровизированного кресла. Дроу подошёл и закрепил на седле два карабина, что были на поясе доспеха. Эльф же устроился впереди, ловко сунув ноги в импровизированные стремена над плечами лап.
– Дарен, а зачем эти карабины, что крепятся к седлу?
– Так это ездовой паук, Александр, он не только по земле бегает, он и по стенам, и по потолку пещер и туннелей с лёгкостью может передвигаться. И как без подобной страховки на нем удержаться?
– А быстро бегает?
– Ну, вообще может до шестидесяти вёрст в час, но обычно сорок – пятьдесят. Все же туннели не везде прямые и ровные.
Эльфы рассаживались по паукам, и я обратил внимание, что наш отряд прибавил в численности. Сейчас здесь было более двух десятков паучьих всадников.
– Что-то нас многовато?
– Да, учитель решил усилить наш отряд. Ещё десяток опытных воинов нам не помешают.
Если бы в поход выступал конный отряд, всё вокруг было наполненное лошадиным фырканьем, цоканьем копыт, звоном шпор и сбруи. Здесь всё происходило намного тише, пауки практически не производили звуков.
– Все готовы? – Лорду не пришлось сильно повышать голос. В ответ пронеслось слитное «да».
– Выступаем! – Скомандовал и первым вывел своего «скакуна» на улицу, за ним последовали все остальные.
Ездовой паук стремительно набирал скорость, и за каких-то пять минут отряд покинул пределы города. Только стража на воротах всполошилось было, но тут же, опознав, вскинули руки в приветствии. Стремительный бег восьмилапых скакунов сильно отличался от лошадиных скачек. На спинах этих существ практически не трясло, с какой бы скоростью они не передвигались. Вихрем отряд пролетел всю немаленькую пещеру и добрался до ворот, прикрывших вход в туннели.
– Эй! Лентяи! Отворяйте! – проорал Ронгар. – Аль повымерли все?
Из небольшой сторожки буквально выполз заспанный гном с огроменным ключом на шее.
– Счас откроем, погодите малёхо! Начальника караула будят… – проворчал он, зевая.
– Вот служаки! Не бей лежачего! – процедил кто-то из наездников.
Тут же из сторожки вылетел дроу, стремительно вытягиваясь во фрунт и салютуя лорду Гьерану.
– Ваше высочество! Мы ждали вас несколько позже! – сказал он
– Я заметил! – холодно произнес Лорд.
– Уже открываем, – откликнулся гном, проворачивая ключ в правой створке ворот. При этом с шеи он его не снимал.
Створки бесшумно разошлись в стороны, открываясь вовнутрь. Ворота с внешней стороны были все в отметинах, иссечены такими чудовищными бороздами, что даже металлические пластины, защищающие их, разорваны в некоторых местах. Славная живность здесь обитает, если такие царапки оставляет и ворота от неё на взгляд толщиной в метр.
Пауки бесшумно перестроились в колонну по два и последовали в распахнувшуюся арку. Откуда-то сверху нам пожелали счастливого пути, видно где-то в потолке были невидимые бойницы, у которых не спят стражники, в отличии от их начальства.
Вглубь подземелий уходил туннель, редкие цепочки магических фонарей, что практические не рассеивали мрак, были единственным освещением. Царящий здесь густой полумрак нисколько не мешал мне – после магического эксперимента, проведённого надо мной древним личем, я получил возможность видеть практически в полной темноте. Тоннель, по которому мы двигались, был не совсем обычным: стены были идеально отполированными, без следов щелей, кладки или воздействия времени.
– Куда мы направляемся? – спросил я у Дарена, без видимых усилий управляющего пауком.
– В одну очень примечательную пещеру. Она как раз находится на пресечении нескольких туннелей, по которым можно легко попасть в любую точку региона, где действуют наши неизвестные монстры. Там обустроим временный лагерь и будем ждать.
Гладкую поверхность основного хода вскоре сменили обыкновенные пещерные стены. Тоннель начал извиваться и, то сужаясь, то вновь расширяясь, повел нас куда-то вниз. Спустя где-то полчаса вдалеке забрезжил свет и до слуха донёсся железный лязг и скрежет. Лорд Гьеран придержал отряд и выслал вперёд тройку разведчиков. Один из магов применил заклинание «Распознавания».
– Сигнал странный, двигается медленно, один, но большой, есть присутствие жизни, – доложил он.
– Защитное построение! – скомандовал Ронгар. – Что это за хрень такая?!
– Неужели заслоны пропустили монстров на этот горизонт? У них же боевых артефактов столько, что могли остановить полнокровный гномий хирд, усиленный големами. – удивлённо проговорил Ньиссэа, пытаясь усадить Фреда. Рыжий совершено не разделял желаний эльфа, он стоял в седле за его спиной, положив лапы на плечи и впившись когтями в наплечники доспеха для устойчивости. И, как и все, пытался рассмотреть, что происходит впереди.

Временный лагерь организовали прямо тут, на пяточке между домиками стражи и небольшим озерцом, из которого вытекал ручей. Похоже, с помощью магии земли сюда был выведен один их поземных ключей и таким образом гарнизон обеспечивался чистой водой. Разместились довольно быстро, поставили треноги с котелками, активировали начертанные на них руны и вода   под   воздействием   магии   начала   нагревается. Дроу высыпали в бурлящий кипяток какие-то порошки, что достали из перемётных сумок. Над стоянкой распространился пряный запах гуляша.
– Дарен, что это за похлёбка?– поинтересовался Фред принюхиваясь.
– Походная похлёбка.
– И что в ней?
– Да там простые и непортящиеся ингредиенты: толчёное вяленое мясо, толчёные бобы, соль, чёрный перец, лук. Все это хранится в походной сумке, готовится простым засыпанием в кипящую воду – и ожидание, пока часть воды не выкипит, а похлёбка не загустеет.
Вдруг повеяло чем-то теплым, словно приоткрыли дверь в хорошо натопленное помещение. Но это ощущение было внутренним, воздух пещеры был по-прежнему слегка прохладен и недвижен.
– Портал из мира демоном! Где-то поблизости разрыв в ткани миров! – сразу же раздалось несколько голосов.
– Все интересней и интересней, – протянул тёмный лорд, потеребив мочку своего длинного уха.
– Приблизительное направление этого прорыва – в районе карстовых пещер, – сообщил Ронгар, вглядываясь в кристалл синеватого цвета у себя на ладони.
– Надо выручать ваших парней, – сказал полковник, обращаясь к лорду.
– Что? – не понял Гьеран, задумавшись. – А! Не беспокойтесь за них, вся звезда – это «Реньяди-итхил» или, если на имперском, «Блуждающих под луной» – лучшие разведчики народа дроу. Да и не успели они добраться до пещер – наши пауки хоть и быстры3 но не настолько.
– Интересно, кто открыл портал? – произнёс Фред, задумчиво почёсывая лапой за ухом.
С лорда пример, что ли, берёт?
Окружающие посмотрели на кота с раздражением.
– Ну а что?! Спросить уже нельзя? Может, кто знает и стесняется сказать, а я его так сказать подтолкну.
– Фред! Есть вопросы риторические – и есть дурацкие. Так вот: это был из последних! – ответил ему лорд.
– Продолжаем отдыхать, и ждём сведений от разведки. В свете случившегося они стали ещё важнее.
Похлёбку ели почти молча, лишь изредка переговариваясь, и то один, то другой эльф словно невзначай бросали взгляды на зев туннеля, где скрылся отряд. Еда была хоть и незамысловатой, но довольно вкусной и сытной, Фред не удержался и вылизал свою тарелку. Прошло по моим ощущениям около полутора часов (часы я, растяпа, оставил в городе дроу) когда в пещеру   стремительно   влетел   паук   с   седоком. Подъехав, всадник выпрыгнул из седла еще на ходу, стремглав бросившись к лорду Гьерану.
– Мой лорд! – отсалютовал, подбегая эльф. – В пещерах засел колдун, готовит какой-то ритуал. С ним десяток учеников и даурги.
– Подробнее! – бросил  лорд  дроу. – Что  за  ритуал, какие приготовления, зачем открывал портал в мир демонов, где звери?
– Понятия не имеем. Энтриил только руками развёл – не смог распознать ритуал, а звери караулят вход в пещеру.
– Энтриил – опытнейший маг среди «Реньяди-итхил». Если уж он не понял, какой ритуал готовит колдун, то нужно выдвигаться всем нам и своими глазами посмотреть на то, что происходит. – высказался Ронгар.
– Ты прав, Ронгар. Свернули лагерь, выдвигаемся, – отдал распоряжение лорд.
– Господа, – обратился он к нам дядей Лешей. – Ситуация, как вы видите, запуталась ещё больше. Я предлагаю вам остаться здесь, на посту стражи, так как гарантировать полную вашу безопасность уже не могу.
– Ну, если вы предоставляете нам выбор, то лично я бы присоединился к вам, лорд Гьеран. – сказал я.
– Не в моих правилах бегать от опасностей, – поддержал меня полковник. И я прекрасно осознаю её степень.
– Хорошо, хотя мне было бы спокойней если бы вы остались здесь. У вас есть боевые амулеты?
Мы с полковником, не сговариваясь, хорошо экипировались для этой охоты. Я взял помимо постоянно находящегося со мной амулета магического щита и перстень с «Огненным молохом» и ещё один с «Ледяными копьями» и «Огненные мечи» по настоятельной просьбе Фреда. «Огонь и лёд, – как говорить мой преподаватель, – классика боевой магии.» Да и я кое-чему за последнее время научился. Надо только следить за расходом манны, чтобы не обрушить своды пещеры.
– Да, мы кое что с собой прихватили. – говорит дядя Лёша. Он взял с собой все магические амулеты, что крепились на «Цепь Бёдмода» – боевые и защитные.
Лорд внимательно осмотрел наш арсенал и удовлетворённо хмыкнул.
– Граф, к вам просьба: если дело дойдёт до драки, не лупите своим «Молохом» – в ближнем бою и своих и чужих накроет.
– Всё, отправляемся, – скомандовал он после того, как все расселись по сёдлам.
Пауки снова понесли нас вглубь туннелей. В этой части подземелий магические фонари встречались несколько реже, чем прежде и моя доставшаяся после ритуала способность к ночному зрению опять пришлась очень к стати. Здесь изредка попадались следы обрушения. Явные следы были убраны, но видно было, что эта уборка проводилась на скорую руку. Трещины в полу были забиты дроблёными обломками и залиты чем-то похожим на цементный раствор. Поверхность стен и потолка в отличие от пола не выравнивалось, поэтому встречались и углубления и трещины, порой достаточно глубокие.
Нас остановили, поморгав фонарём.
– Вот    и    вы! – к    лорду    подскочил    лейтенант. – Ваш человек вылетел как ошпаренный и
, ничего нам не говоря, вскочил на паука и умчался. Все так серьёзно?! Мне подать сигнал тревоги и поднимать сотню?!
– Спокойней. Мы все уладим, тревогу поднимать уже не надо. Все, кто способен разобраться с ситуацией, уже и так здесь, – вкрадчиво увещевал немного взвинченного офицера лорд Гьеран, пока все спешивались.
Дроу стражники расположились на не убранных обломках и укрыв пауков в глубине туннеля. Похоже, гномы не сильно заморачивались с восстановлением и приведений в порядок этих не слишком обитаемых мест. Большие глыбы, что попадали со свода и откололись от стен, просто напросто раздробили на мелкие части и сдвинули к тем же стенам,  чтобы  не  мешали  на  проходе. В некоторых местах эти обломки пустили на заделку трещин, а из других сложили подпорные колонны.
– Вы будете нашим тылом, присмотрите за пауками, – прервал попытку молодого офицера и его воинов пойти вместе с нами. – В крайнем случае, свяжитесь с дворцом князя и объясните ситуацию, Ронгар даст вам амулет связи.
– Но лорд… – протянул молодой эльф.
– Нет! – резко одернул его темный лорд. – Ни у вас, ни у ваших воинов нет соответствующей подготовки. Понимать пределы своих возможностей – это один из краеугольных камней в подготовке хорошего воина. Странно, что мне приходится это объяснять ученику мастера Тариуса – ведь именно он ведёт курс боевой подготовки молодых стражей.
После такой отповеди стражник постарался вытянуться по стойке смирно, но ещё один строгий и холодный взгляд прервал эти попытки. Лорд Гьеран уже был занят другим.
– Дарен, ты будешь постоянно с нашими гостями и за них несёшь личную ответственность. Вы же, – он обратился уже к нам, – вперёд не лезете, слушаетесь его и постарайтесь не умереть. Фред, не паясничай, даже у моего терпения есть пределы, – отреагировал эльф на попытку кота вставить слово.
– Я по делу, – совершено серьёзным тоном начал Фредерик, ничуть не испугавшись. – Если начнётся заваруха – как нам действовать? Если можно поконкретней чем – попытайтесь не умереть.
Этим вопросом Фред заслужил уважительный взгляд полковника – видно он сам хотел спросить об этом.
– Дарен – ваш командир, ему подчиняетесь, его команды выполнять! – после этих слов лорд повернулся в сторону стоящих рядом несколько доверенных учеников.
– Ронгар,  на  тебе  магическая  поддержка  и  защита, если колдун попытается атаковать. Двигаемся максимально осторожно и строго по следам, оставленным разведчиками. Проблем не возникнет?– спросил он у разведчика, что принёс известие о колдуне.
– Нет. Когда мы шли, то оставляли метки на разведанном маршруте и, странное дело, нам не повстречалось ни одной магической ловушки. Что в принципе странно – должен же он был обезопасить свой ритуал и себя.
– Настолько верит в свои силы или думает, что его химеры нас сбили с толку? – задал вопрос один из учеников, имени которого я не знаю.
– Вот мы на месте и посмотрим, чего по-настоящему он стоит, – сказал лорд, пригибаясь и ныряя в низкий и не особо широкий лаз вслед за своими учениками.
Лаз был низким. Бородачи пробил его, ориентируясь на свой рост, поэтому приходилось идти пригнувшись. В лицо тянуло небольшим сквозняком – вентиляция, созданная на скорую руку, работала. Как я помнил из рассказа, таких ходов было пробито несколько. Шёл осторожно, стараясь не шарахнуться головой о периодически появлявшиеся выступы – гномы явно не заморачивались с выравниваем стенок и потолка. Так продвигались несколько минут и, когда наконец вышли в пещеру, меня за руку поймал Дарен и отвёл чуть в сторону.
– Это хорошо, что вы взяли с собой револьвер как я и предлагал. Вот заряды для него, – он протяну небольшую коробочку, которую я тут же открыл.
В специальных углублениях лежали два десятка рунных боеприпасов, под завязку закаченных магией.
– Что за магия использована?
– В шести верхних слева запечатаны «Огненные пульсары» – ими лучше стрелять в противников, что стоят подальше, а то при взрыве может зацепить. Дальше идут «Ледяные иглы» – ими хорошо снимать магические щиты, запасы маны в накопителе прекрасно просаживают. Затем «Цепные молнии» – при попадании наносит поражение электричеством цели и еще разрядами окружающим её предметам. И последние четыре – в них «Иглы тьмы», должны пробивать магические щиты вплоть до четвёртого класс.
– Должны???– переспросил я.