Вы мне совершенно не мешаете, ваш помощь очень полезна.

Ну, нравятся мне подобные словесные казусы.

Глава. 17. Ритуал.

Быстро продравшись сквозь мешанину каменных обломков, я увидел распростёртое тело полковника, проткнутое двумя шипами. Один торчал из груди с правой стороны чуть ниже плеча, второй прошёл сквозь левую ногу. Три эльфа пытались оказать первую помощь, используя зелья и магию. Дядя Лёша находился без сознания.
– Докладывай! – бросил лорд одному из них.
Ронгар повернулся к нам, продолжая использовать что-то из арсенала целителей.
– Всё плохо. Каменный шип – проблема не великая, его можно было бы убрать, а рану зарастить, а вот костяной совсем не так прост. Это стрела из скрытого арбалета.
Он указал на тело в сером балахоне, что валялось поблизости. Помощник поверженного мага был убит мощным рубящим ударом, рассёкшим ему грудную клетку. Под распахнувшимся балахоном чётко просматривался лёгкий доспех, да валяющейся рядом кривой ятаган вызывал определённые вопросы. Похоже, этот помощник был не магом или не только магом.
– Он покрыт ядом, и против этого яда зелья совершенно не действуют, а магия только замедляет его действие. У меня подозрение – это похоже на яд Хондарского скорпиона.
– Можешь выбросить из доклада слово «подозрение»! Это он и есть! – сказал темный лорд, закончив беглый осмотр полковника.
– Тогда – портал! В городе есть ингредиенты, там можно быстро изготовить противоядие, – предложил Ронгар.
– Если бы! Этот идиот маг разбудил источник, да так, что его импульсы досюда доходят и это через демонову тучу метров горной породы! – прорычал лорд Гьеран. – Чтобы открыть стабильный портал, нужно выйти из зоны, на которую распространяются импульсы сырой энергии. И надо сделать это как можно быстрее – магией мы его можем только поддерживать, но не вылечить!
Дроу разместили возле тела полковника несколько артефактов лечения, потом лорд прикоснулся к каменному шипу – и тот истаял сизой дымкой.
– Рану закройте! – скомандовал он, и эльфы приложили с двух сторон к сквозной ране что-то напоминающее вату, полотно обмотанною марлей. Эти своеобразные тампоны словно прилипли к телу, плотно запечатав рану.
– С этой проблемой мы справились, теперь надо заняться стрелой с ядом.
Лорд Гьеран осторожно кинжалом стал вырезать стрелу. Вышла она довольно легко. В стреле можно было видеть маленькие отверстия, через которые после попадания в тело и вытекал яд.
Осмотрев её, лорд дроу ещё сильнее помрачнел.
– Яда здесь на сотню орков хватит! Не поскупились султанские ассасины! Боюсь, Александр, эвакуировать полковники в город мы никак не успеем.
– А что же делать?! Неужели нельзя ничего придумать?! – воскликнул я.
– Похоже, отвоевался я, Сашка, – раздался хриплый голос пришедшего в себя дяди Лёши. – Хорошо, что так, а тот уже думал, что помру за письменным столом, как какой-то чинуша.
– Дядя Лёша, ну что ты, в самом деле…– начал было я, но полковник прервал меня.
– Саша, не надо! Просто предай деду – он, старый хрен, был прав. Что такой тип как я найду приключения на свою задницу даже в такой спокойной стране как Ровалия.
– Простите, я вам немного помешаю, – прервал его лорд. – Вы, полковник, точно помирать собрались? Иные варианты не рассматриваете? Я просто к тому, что есть вариант вас спасти. Но если вы твёрдо настроились – можете продолжать оглашать последнюю волю.
Дядя Лёша закатил глаза и выматерился. Да, чтобы общаться с дроу, нужны стальные нервы – нет, лучше мифриловые.
– И как вы собираетесь меня спасать?!
– Ну, тут ритуал почти готовый есть – так зачем добру пропадать? Люди старались, готовились, ингредиенты собирали, демона поймали (между прочим – высшего), в жертву кучу народу принесли, и источник сырой маны разбудили.
– А это поможет? – перебил я скоморошничающего лорда Гьерана.
– Если бы это не могло помочь, я не стал бы предлагать, – ответил мне он уже совершено серьёзным тоном. – После того, как мы закончим вам, полковник, никакой яд не будет страшен и жизненных сил прибавит. Дарен и Ньиссаэ, берите скатку и перенесите полковника к менгиру, Ронгар, возьми ещё кого-нибудь и обыщи всё вокруг. Тамир хоть и был сильным магом, но подобные ритуалы не были его специализацией – где-то должны быть записи, пожитки… Голышом вряд ли он сюда притопал.
Дарен выглядит совершенно здоровым, о недавнем ранении напоминает запёкшаяся на доспехе кровь, да разрубленный наплечник. Он отцепил от пояса предмет, на первый взгляд показавшимся мне некрупным мотком бечёвки, одно движении – и на земле развернулся гамак, в который осторожно уложили дядю Лёшу. Как я позже узнал, гамак изготавливался из паучьих нитей, и при необходимости его края прилипали к любой поверхности, также темные эльфы использовали его как носилки. Пока двое несли, ещё два дроу контролировали состояние пациента и следили за целительскими артефактами.
– Вы думаете, что в свите мага был султанский ассасин? – поинтересовался я, пока лорда не был занят ничем неотложным. – Но ведь немало людей виртуозно клинками и ядом пользуются…
– И доспехи под одеждой много кто носит, – перехватил у меня мысль и с иронией в голосе закончил дроу. – Очень немного людей, дорогой граф, владеют холодным оружием настолько виртуозно, чтобы ранить Дарена, очень немногие владеют боевым артефактом, способным пробить магический шит, что был у полковника (очень неплохой, замечу, щит), а пользуются ядом Хондарского скорпиона чаще всего слуги Солнцеподобного и Луноликого Владыки востока, Повелителя алмазных чертогов, короче – Пешиханского султана. Из всего этого можно сделать вполне обоснованный вывод, что мы имели дело с одними из ассасинов султана. К тому же Тамир Эль Рисах был подданным Солнцеподобного, ну и так далее. И вероятно, в окружение мага его и внедрили, чтобы в случае чего он мог решить проблему радикально – если Тамир будет каким-нибудь образом мешать правителю. А Эль Рисах был личностью крайне неуживчивой, не признающий авторитетов и находящийся в жёсткой конфронтации с магической верхушкой султаната (как я уже говорил), к тому же очень сильным магом. Я не удивлюсь, что именно его коллеги уговорили Великого визиря приставить к нему подобного соглядатая.
– Как я посмотрю, что ни маг – то имеет проблемы со своими коллегами.
– Это так. В сообществе магов существует конкуренция, и если появится кто-то, своим способностями резко выделяющееся на общем фоне, это приводит к интригам и зависти коллег. А те, кто не блещет способностями и магической силой, всячески старается найти поддержку у сильных влиятельных, чтобы иметь возможность прикоснутся к тайными знаниям и погреться в лучах чужой славы. Вот и образуются ордена, общества, ложи, братства и прочие клубы по интересам – их тысячи. Между ними идёт постоянная борьба за привлечение последователей. Хотя по большому счету по-настоящему влиятельных всего четыре – Орден Шойгенов у дроу, Серебряный дракон в Великом герцогстве Гроссберг, Рыцари золотого кольца в Абоннском королевстве и Молоты Двалина у гномов. И что примечательно, ни один из них в мышиной возне, что происходит между остальными, не принимает участие.
– Ну, почему в стороне? Шойгены и Молоты – понятно, дроу с гномами нет дел до людской суеты, – предположил я.
– Не совсем верное предположение, – перебил меня дроу. – Гномам всегда до всего есть дело, и им пиво не наливай, а дай сунуть нос в чужие дела. А как же иначе – вдруг прибыли уплывает из их загребущих лап?
– Учитель, мы нашли, – раздался крик Ронгара откуда-то из-за менгира.
– Вот и записи Тамира нашлись. Я знал, что он столь сложный ритуал по памяти не рискнёт проводить. Если интересно, Александр, наш разговор про тайные ордена (которые в большинстве своём совершенно не тайные) мы продолжим как-нибудь в следующий раз. А пока надо спасать вашего шефа.
И лорд направился к своим ученикам.
Я постоял и усмехнулся. Ловко лорд Гьеран отвлёк меня разговором. Пока мы беседовали, его ученики проворно перенесли дядю Лёшу почти вплотную к менгиру с демоном. С помощью магии соорудили возвышение, на которое уложили полковника, установив возле него уже под заряженные целительские артефакты. И пока они это делали, я не стоял у них над душой, отвлекая и мешая.
– О, как интересно, – раздалось восклицание лорда.
Я поспешил туда, где был он с Ронгаром. Дяде Лёше я все равно ничем помочь пока не могу, а стоять рядом и просто переживать бессмысленно.
– Учитель, – рассказывал Ронгар, – мы все обшарили, но сначала нашли лишь место, где вся эта компания разбила лагерь. Вот одеяла, кое-что из вещей, продукты, две небольших палатки, выгребная яма, из одежды только невеликие пожитки. Подумали, может маг применил чары иллюзии, использовали поиск сокрытого – результата ноль, проверили на чары трансформации – пусто. А все было просто: он с помощью огненных заклинаний выплавил тайник внутри обломка скалы, сложил туда своё добро и привали ещё одним камнем. Магии в тайнике никакой. Мы бы ещё провозились, если бы Сорнтран не заметил капли расплавленной породы.
– Замечательно, Сорнтран, – одобрительно кивнул лорд. – А теперь – что тут у нас?
Он начал вытаскивать вещи из тайника. На свет появились: роскошный шелковый халат, рубашка и широкие шаровары из сатина, короткие сапожки с загнутыми вверх носами, атласный пояс. И последним он извлёк книжицу мелкого формата в переплёте из серой кожи.
– А вот и нужная нам информация. – Дроу хищно усмехнулся.
Я искренне не понимал – ну, дневник – ещё куда ни шло, может, догадывался о шпионе в своём окружении. Но зачем маг прятал одежду?
Лорд Гьеран разбирался с дневником колдуна. Книжка резко увеличилась в размере, превратившись в толстый фолиант. Дроу осторожно протянул к нему руку, на что тот резко окутался языками пламени. Это нисколько не удивило эльфа. Он наклонился над слегка подрагивающими язычками огня и зашептал. Слова на неизвестном языке словно убаюкивали, успокаивали огонь, тот оседал, оседал – и потух. Книга раскрылась сама собой, а страницы замелькали под рукой тёмного эльфа со скоростью снежинок в снежном вихре.
– Есть что-нибудь? – поинтересовался Ронгар.
Лорд не ответил, листы книги под его едва вздрагивающими пальцами продолжали мелькать со скоростью ветра.
– Вот оно! – лорд Гьеран прервал бумажный вихрь. – Замечательно – но зачем же так сложно?! Вот мазохист! Мало того, что он решил использовать редкий и почти не использующийся Ашарский рунный алфавит, но при этом использовал для связок древнеэльфийский!!!

Глава 18. Родственник.

Пока полковник лежал в отключке, я озаботился одним немаловажным вопросом – а где, собственно, те существа, на которых мы собирались поохотиться? Вот с этим я и подошёл к лорду Гьерану, что присел, устало оперившись спиной о менгир.
– Ну, даёте, граф! Я же думал, что вы заметили отсутствие большинства воинов из приданного нам отряда «Реньяди-итхил». Пока мы здесь с магом и его подручными силой мерялись, они должны были заблокировали этих карманных зверюшек, чтобы они на помощи хозяевам не пришли.
– И как там у них дела?
– Да я откуда знаю? У меня тут одна проблема за одной, было не до того. Но если нас до сих про не атаковали – значит справились. Хотя проверить не мешало бы. – Дроу поднялся на ноги.
– Ронгар, присмотри за полковником, – бросил он мимоходом.
– Вы не будите против, если я пойду с вами? – поинтересовался я.
– Пошли уже! – махнул рукой тёмный лорд, указывая направление.
– Ну, тогда и я с вами, – тут же подскочил Фред.
Он привёл свою вздыбленную шерсть в относительный порядок. На это темный только хмыкнул.
Некоторое время пришлось пробираться сквозь груды каменных обломков, что образовались после боя. За этими завалами идти стало проще, и наша группа вышла на ровную и открытую территорию из «рощи» сталагмитов. Здесь ковёр из мха давал больше света, да и каменные столбы не загораживали обзор, но особо смотреть оказалось не на что. Какие-то неглубокие лужицы, заполненные водой, несколько каменных обломков, похоже довольно давно упавших со свода пещеры.
А вот стояло нам обогнуть их и приблизится к основному входу, тут можно было увидеть следы неслабого такого сражения. Всё пространство вплоть до зева туннеля было вздыблено и перепахано, каменные пики, созданные с помощью магии, перекрывали выход из него. Но судя по проломам, эти укрепления подверглись мощной атаке. Складывалось впечатление, что сквозь них ломились на гномьем паровом танке или катке. Где-то на пути этого «катка» виднелись то проплешины расплавленной породы, то глубокие провалы, из которых тянуло алхимической дрянью. На небольших холмиках с нашей стороны этих укреплений сидели дроу и устало переговаривались. Завидев лорда, они неспешно поднялись, и вперёд выступил тёмный эльф с непонятным символом на нагруднике доспеха.
– Мой лорд, – поприветствовал он подошедшего Гьеран.
– Доложи, Энтриил.
– Мы, выполняя ваш приказ, перекрыли подход к месту проведения ритуала и удерживали боевых химер от вступления в бой.
– И как они удерживались? – спросил тёмный лорд
– Хреново, – совсем по-человечески со вздохом проговорил он. – Этих проклятых тварей не брало практически ничего! Магия лишь злила, алхимический огонь просто горел на шкуре, а кислота скатывалась словно простая вода, а главное – их нереальная силища. Я не раз видел всяких боевых химер – и производства человеческих магов, и светлых эльфов, и наши. Сражался с ними. Но чтобы таких! Не знаю, кто их создал, но он явно не дружит с головой.
– С чего такие выводы? – удивился лорд.
– А вы полюбуйтесь на его творения – и подобная мысль возникнет и у вас. – Дроу указал куда-то за полосу каменных шипов.
– Химеры подохли?
– Да, как только погиб маг, так они разу попадали замертво – видно магический ошейник сработал. Вон там их туши лежат. – Он мотнул головой в сторону туннеля, ведущего из пещеры.
– Ну что же, посмотрим на этих необычных химер, – сказал лорд Гьеран, направляясь в сторону проломов в стене каменных шипов.
Химера, сдохшая при попытке проложить себе путь сквозь надолбы из созданных магией каменных шипов. Больше всего напоминала громадного барана, на которым по очереди надругались бык и дикобраз. Очень крупное тело, сплошь покрытое твёрдыми и длинными иголками, отдалённо напоминающее иглы дикобраза, плотно прилегающие друг к другу. Судя по всему, они обладали редкостной прочностью – на боках зверя виднелись следы копоти и каменной крошки, но существенных повреждений не наблюдалось. Голова также имела отдалённые черты бараньей с огромными спиралевидными рогами и массивным костяным наростом на лбу.
– Так посмотрим, – протянул лорд, наклоняясь над тушей и с помощью кинжала оттягивая верхнюю губу. – Ну и клыки! Лев от зависти помрёт, если увидит! Да, зверушки явно не травкой питались.
– Может они были всеядны, наподобие медведя? – предположил я.
– Разумно. Скорей всего, так и было, а то они бы с собой целое стадо гнали, ибо жрали эти громадины очень немало. В них навскидку тонны под две веса будет, и это не жир – даже под игольчатым панцирям виднеются мышцы. А что у нас здесь? – дроу стал осматривать глаз химеры.
Глаз был защищен костяной пластиной, которой, похоже, была-таки своеобразным верхним веком. Когда это веко подняли, под ним оказалось ещё одно, более мягкое, а вот уже за ним – глаз с золотистой радужкой и чёрным вертикальным зрачком.
– А где алые глаза?! – возмущённо спросил Фред. – Вроде пережившие нападения говорили, что глаза у них алым светились.
– Да они и про чешую болтали, но костяные пластинки на морде на нее если и похожи, то очень отдалённо. Хотя, когда из темноты на тебя вылетает эдакое творение очумелого мага, много ли ты сумеешь рассмотреть, а потом детально описать?
– Ну, не знаю. Но проверять желания особого нет, – тут же ответил кот.
– Здесь нужен магистр Нирор с его учениками. Пусть вскрываю этих химер, проведут полное исследование и скажут, кто таких зверушек делает. Надо возвращаться на пост стражи и оттуда попытаться построить портал к городу. Кстати, Фред, ты чего на хвосте таскаешь кольцо – пропуск в демонский домен? – обратил внимание на украшении кота лорд дроу.
– А вы знаете, что это за кольцо? – тут же ухватился я. – А то Дарен рассматривал, рассматривал, и так ничего и не понял.
– Ага, заявил, что я собираю всякую гадость, а потом ещё руки об мох вытирал, – подтвердил Фредерик.
– Ну, почему гадость? Это артефакт – пропуск, чтобы слуги могли пройти сквозь контуры защиты поместья или замка. Он завязан на ауру владельца и тем самым его почти невозможно подделать. Обычно он составляет одно целое с носителем и делается невидимым, а в случае смерти носителя проявляется. Да, кстати, а что это Дарен вдруг стал таким брезгливым? Я раньше за ним подобного не замечал. – Темный эльф с подозрение посмотрел на Фреда.
– Ну, вы же сказали, что когда владелец умирает – кольцо проявляется, – начал рыжий.
– Кольцо, перстень, браслет – форма может быть любой, – перебил его тёмный. – Ты не юли. Дарен вместе со мной трупы вскрывал, и порой не первой свежести, а тут простое кольцо, пусть и из золота.
– Просто я сказал, что снял его с несколько специфического места, – скромно потупившись и теребя передними лапами хвост, сказал Фред.
– Так…– протянул лорд. – Давай-ка с подробностями.
И Фред дал.
Такого хохота стены этой пещеры не слышал никогда.
– Ай да котяра! «Купил» как ребёнка моего лучшего ученика! Ну, выдумщик! За одно это стоило приглашать вас в наше княжество. Дарен тоже хорош – триста годков с хвостиком, а повёлся на детскую шутку. Граф, вы и ваш слуга мне однозначно нравитесь! – лорд Гьеран хлопнул меня по плечу. – С вами не соскучишься! Ладно, пойдёмте к полковнику. Я думаю, он уже пришёл в себя.
– Нам еды повар в дорогу насобирал целый баул. Можно его принести и скормить выздоравливающему? – предложил Фредерик.
– Ну, сбегай, заодно предай лейтенанту, чтобы он перегнал сюда наших паучков, – сказал дроу.
Кот ловко сбросил мне под ноги трофеи и побежал, лавируя между камнями.
– Занятная охота вышла, – с усмешкой протянул я. – Не везёт мне: в прошлый раз её сорвали мятежники, в этот раз – маг.
– В этом нет ничего необычного. Часто случается то, что запланировать и предусмотреть невозможно. Когда проживёте столько, сколько я, для вас, граф, не будет чем-то необычным, что события вдруг стали развиваться в непредвиденном направлении. При этом надо быть всегда готовым к подобному выверту.
– Именно поэтому вы не стали использовать портал, когда наш отряд покинул город, и предпочли добираться на пауках?
– Да. Мои магические силы хоть и велики, но небеспредельны. Вроде бы намечалась обычная охота на изменённую магией животину, обычное вообще-то дело, но царапало что-то внутри. Чуйка – как говорят у вас на родине. Вот и решил немного приберечь магический резерв на всякий случай, и не ошибся. Ну, а прокатить гостей на ездовых пауках тоже было немаловажно. Немного людей сможет таким похвастаться.
Лорд говорил, медленно продвигаясь обратно к месту ритуала. Я, собрав все части демонского доспеха, плёлся позади, слушая его ответ. На месте ритуала ничего особо не изменилось, разве что полковник, как и говорил лорд, пришёл в себя и уплетал изрядный кусок вяленого мяса.
– Как ваше самочувствие, полковник? – обратился к нему лорд Гьеран.
– Превосходно! Я себя так уже лет двадцать не чувствовал! Только есть хочется, аж желудок сводит, хотя на стоянке у поста стражи вроде неплохо перекусили, и было это от силы часа полтора назад.
– Это нормально, произошла перестройка всего организма. Хотя большую часть энергии для неё была взята из магического источника, но кое-что было и из запасов тела. Скоро это неистовый жор пройдёт и все восстановится.
– Мне кажется или моё тело изменилось не только внутренне? – поинтересовался дядя Лёша, слегка поиграв немаленькими такими мускулами.
– Побочный эффект от взаимодействия с демонической сущностью, демонов-хиляков не бывает в их мире, такие не выживают. Влившись в вас, сущность начала видоизменять тело под себя. Но не беспокойтесь, одержимость вам не грозит – личность демона полностью уничтожена во время ритуала.
– Ну и хорошо. Я думал, что у меня рога прорастут, вон как у него, – полковник указал на череп, лежавший поверх костей скелета, что остались от демона после ритуала.
Меня после упоминания рогов слегка передёрнуло – у меня-то рога как раз были. Уж не знаю, древний лич ли напортачил или ритуалы были не похожи, но при моей полной трансформации они появлялись, и Фред порой этим меня подначивает.
– А вот и я! – провозгласил рыжий оболтус, хитро выглядывая из-за спины дроу, восседающего на пауке.
Отряд стражников подошёл так тихо, что мерный перестук паучьих лап я расслышал позже того, как Фредерик возвестил о своём появлении. Вот не понимаю, как тёмным эльфам удаётся управлять этим членистоногими? У этих существ нет чувствительного рта, как у лошадей, они не стадные и не стайные, но вот стражники привели наших пауков в поводу, как простых заводных коней.
Фред слетел с седла и указал на второго паука.
– Еда прибыла. Только, полковник, если можно – всё не съедайте, а то я тоже проголодался. Я вообще, когда понервничаю, всегда голодным себя чувствую.
– Угу мс, – проговорил дядя Лёша продолжая вгрызаться в изрядно уполовиненный кусок вяленого мяса.
– Он попробует, – перевёл я.
– Вот так всегда! – картинно всплеснул он лапами. – Как сражаться с демонами и злыми колдунами – так все вместе, а как есть – так то, что останется!
– Фред, нам некогда пикники устраивать. Вот вернемся старина Налли – расстарается, я тебе обещаю, – с трудом давя улыбку, ответил ему лорд Гьеран.
– Но ещё и перекусить не помешает! – не согласился с темным эльфом дядя Лёша, уже доев мясо. – Дарен, посмотри, что нам собрал любезный мастер гном.
Эльф как раз снял баул и направился в нашу сторону. Пара несложных манипуляций, и на свет было извлечено: две бутылки вина (белое и красное) Мервийской винодельни. Одной из лучших в республике. Четыре серебренных бокала с золотым покрытием и тонкой гравировкой, тарелки той же работы, набор столовых приборов, плотно сложенную скатерть и, наконец, за ней – головку твёрдого сыра, палку копчёной колбасы, две плотно закрытые шкатулки с рунами «холода», а в них заливное из форели. Роскошный кусок сухой ветчины, копчённой на свежих еловых опилках и шишках. Фред, увидев её, предвкушающе сглотнул. Дальше были маринованные оливки, десяток копчёных перепелов, две больших краюхи свежего хлеба и пачка накрахмаленных салфеток.
– Ну, живём! – воскликнул кот, потирая лапы и прикидывая с чего бы начать.
– А ты до этого наверно голодал?! – с ехидством спросил полковник, принимаясь за перепелов.
– Нет. Но мы, как герои, честно заслужили пир в лагере поверженного противника! А я сторонник древних традиций, – пафосно провозгласил он, ловка когтем отсекая кусок колбасины.
– Давай и мне, – я не стал являть миру имеющиеся когти, а просто отломил от палки.
– Может, если пошел такой массовый жор, и винца плеснём, а то чего бутылки туда-сюда таскать? Что победу на сухую-то праздновать? Вино к тому же хорошее, – сделал своё заключение темный лорд после недолгого осмотра этикетки и пробки, залитой сургучом.
– А разливайте, ваше высочество! – махнул рукой полковник.

Глава 19 Разговоры за обедом.

– Моя жена тоже передавала тебе наилучшие пожелания и говорила, что её ты можешь называть тётей. И как родственница (пусть и названая), и как Мать клана она переживает. Слухи недобрые до нас дошли.
– Ага. Говорят, прижмурить тебя, принц, кто-то собрался, – заговорил гном. – А подобные телодвижения плохо отражаются на репутации клана. Сейчас на тебя покушение устроили, завтра на Халдира, потом станут шахты и рудники захватывать. Тут только дай слабину – шакальё из всех щелей полезет.
– Так вы что из-за меня сюда прибыли?! – очень удивился я.
– Да. Как только до нас дошли слухи о произошедшем мне Фейниэль (это моя жена, соответственно – твоя тётя) говорит: «Бери две лучшие боевые звезды, десяток латных гномов, и от имени клана потребуй от местного князя объяснений».
– Их высочество всегда скоры на подъем: собрали все необходимое, погрузили в повозки, выслали предупреждение – и порталом сюда, – добавил коротышка.
– И как вы собрались требовать объяснений? – поинтересовался Фред, разглядывая гостей во все глаза.
Но куда более занятное зрелище переставлял наш дворецкий. Ниэллон замер с выпученными глазами и приоткрытыми ртом. Похоже, моя внезапно объявившаяся родня его шокировала до глубины души.
– О! Какой интересный у тебя кот, Александр! – воскликнул принц, удивлённо рассматривая моего слугу.
– Я не кот! Ну не совсем кот! Я секретарь его светлости графа Шабалина! – возмутился Фредерик, всегда нервно реагирующий на намёки на его кошечье происхождение. Хотя мне и пришлось несколько раз разговаривать с ним на эту тему, говоря, что он отрицает очевидное. Но разговоры, похоже, так и не возымели действия.
– Даже так?! – дроу внимательно осмотрел рыжего. – Должен заметить, презанятное существо. – заключил эльф после осмотра. – А что до вопроса твоего секретаря то – всеми доступными способами, и смею уверить, у меня и у нашего клана их предостаточно.
– Даже не сомневался! – раздался голос лорда Гьерана от двери. – Когда ваш так называемый посольский обоз проходил под аркой ворот города, следящие артефакты просто спятили от обилия всяческого взрывающегося добра и боевых амулетов.
– Привет, Гьеран! А это чтобы сразу дать понять, что мы с серьёзными намереньями прибыли, а не с визитом вежливости. Или ты думаешь, что я бы не смог прикрыть груз от этих безделушек?
– Ну, я так и понял, – ухмыльнулся темный лорд. – Слушай, Халдир, с твоим племянником ничего страшного не произошло, мы вполне корректно разрешили всю ситуацию.
– Какие обтекаемые фразы – «ничего страшного не произошло, корректно разрешили всю ситуацию». Речь прожжённого дипломата, а не воина, что участвовал в пяти рейдах в Великий Лес, того, кто захватил столицу гномьего королевства Вартрог и полностью её разграбил, того кто основал орден Шойгенов и возглавлял его несколько сотен лет, пока он не выродился, превратившись из мстителей в высококлассных наёмных убийц или того, кто вырезал ставку великого хана орков степи. И это далеко не все твои подвиги. Лорд Гьеран, чьим именем пугали не одно поколение, стал крючкотвором?! – мой новоиспечённый дядя откровенно ёрничал.
– Халдир, чего ты добиваешься? – прямо спросил его лорд.
– Всё просто. Меня прислали за головой покушавшегося на моего родича, – это дроу сказал, смотря ему в глаза и уже без всякой иронии в голосе. – На меньшее ни я, не пославшая меня Мать не согласны.
– Да можешь хоть сейчас забрать всё целиком, а не только голову. Убийца покушавшийся на жизнь наших гостей схвачен и находится в руках дознавателей.
– Гьеран, не валяй дурака! Зачем мне наёмник? Он просто орудие. Ты мне дай того, кто его направил, – огрызнулся тёмный эльф.
– Мы пока на него не вышли, – с неохотой признал тёмный лорд.
– Вот поэтому мы и здесь, и готовы присоединиться к поискам.
– Нет! Не стоит... – Гьеран поморщился от такого предложения. – В наших краях мы справимся получше вашего. А то после ваших поисков королевство придётся отстраивать заново. Соседи они неплохие, да и привыкли мы к ним за столько лет. Думаю, к вечеру будет новая информация.
– Вот и хорошо. Я здесь пока с племянником пообщаюсь, новости о его отце и деде узнаю, а то заскочить на огонёк все никак не получается – дела, дела, да дела. А ты можешь идти искать злодея.
– У меня здесь пациент, и я его должен осмотреть.
– Ну, если ты также лечишь, как и ищешь злоумышленников, я искренне сочувствую этому бедолаге, – не удержался от шпильки принц.
– А что тут происходит?! – раздался удивлённый голос полковника. Он видно уже ополоснулся и стоял на ступеньках лестницы, что вела на второй этаж, одетый в пешиханский цветастый халат со стеганой подкладкой.
– К моему хозяину родня внезапно приехала, – ответил Фред с явным удовольствием замечая сильное удивление дяди Лёши. – Вот, выясняют, хорошо ли его кормят, не обижают ли, а если кто обидит – обещают тому глаз на пятку натянуть, – продолжил рыжий хохмач.
– Александр, – слегка толкнул меня в плечо принц Халдир, – он всегда такой юморной?
– О, да! И это он ещё не в ударе.
– Повезло тебе, племянник: и шут, и секретарь – просто кладезь талантов, – оценивающе посмотрел на кота дроу.
– Ну не такая и кладезь, например, крестиком вышивать он не умеет, – пошутил я.
– Зачем тебе вышивальщица? – не понял дроу.
– Да это я так. Пошутить пытаюсь.
Пока мы с ним переговаривались, лорд Гьеран вводил в курс полковника и проводил над ним магические манипуляции. Из заклинаний, что он применял, я распознал диагностическое заклинание из арсенала магов-целителей для анализа общего состояния пациента.
– Однако. Может, нальём по маленькой за встречу? – предложил гном, слегка встряхнув бочонком.
– Ой, всё бы гномам наливать, – скептически отозвался Фред. – Небось, опять какой-нибудь подземный самогон, настоянный на плесени и с одного глотка вырубающего тролля.
– Но-но! Ты своими лапами «Глубинную слезу» не трожь! Это достоянье всего подгорного народа, и немногие из наземников могут её оценить! – воинственно встопорщил свою бородищу гном.
– Не переживай. Я не стану угощать моего племянника столь примитивным напитком. У меня найдётся кое-что получше, хотя его тоже делают гномы, – с улыбкой произнёс Халдир.
– И что такого из горячительных напитков производят гномы, чем можно отпраздновать встречу и потом поутру не проснутся под столом с диким похмельем? – удивился Фред.
– «Лесной нектар»?! – полувопросительно воскликнул Дарен, что незаметно подошёл к нам.
– О! Вы, как я погляжу, знакомы с редким и дорогим алкоголем, – принц сделал движение руками, словно аплодирует. – Да, это он.
Кот явно не понимал, про какой напиток говорят дроу, а это с его уникальной памятью было крайне редким случаем.
– Александр, вы я вижу, тоже не слышали про «Лесной нектар»?
– Да и не только он, – присоединился к разговору полковник.
– Ну что же, я, пожалуй, немного расскажу про него, а потом будем дегустировать, – начал Халдир.
Но был прерван лордом Гьераном.
– Принц, может лучше пойдёте в столовую и там уже продолжишь свои увлекательные истории.
– Хорошая идея! Вот всегда бы так!
Когда в столовую, где засел за книгами наш некромант, валилась вся компания, он от удивления сначала потёр глаза.
– Полковник, граф, вы уже вернулись? И кто это с вами?! – он смотрел на принца и гнома, свободно устраивавшихся за столом.
– Это родня нашего лейтенанта, – ответил полковник, уже примерно поняв ситуацию. То, что у меня есть перстень младшего принца клана «Чёрных виверн», подаренный отцом, он знал. Это объяснения вообще ввело некроманта в состояние лёгкого шока.
– Я не слышал, чтобы Шабалины были в родстве с эльфами, что тёмными, что светлыми, – сказал он, переводя взгляд с меня на Халдира и обратно, ища семейное сходство.
«Занятно, но этого дня я тоже не слышал про это», – сказал я про себя.
– Это дела семейные, сами понимает, об этом знают только очень близкие, – вступил в разговор принц. – Кто его знает, как к такому отнесутся высшие круги общества, что скажут при Императорском дворе, – плёл словесные кружева дроу доверительным тоном, словно посвящал в тайну.
Вот врёт, словно у Фреда стажировался.
– Я все понимаю, – стушевался маг. Хотя на его это было совсем не похоже.
– Так может быть, по маленькой, а то от этой болтовни у меня в горле пересыхает? – проворчал гном, ставя бочонок на стол.
– Кхимар, это не твоё любимое «темное креплённое», которое ты мастак глушить литровыми кружками, – одёрнул его принц. – Здесь надо наслаждается букетом, наслаждается каждым глотком.
– Простите, ваше королевское высочество, но вы обещали рассказать о «Лесном нектаре», – напомнил дядя Лёша.
– Да я все прекрасно помню. Итак, произошло это более чем шестьсот лет назад, когда одному из князей Светлого леса приспичило построить новый охотничий замок. Нанял он для этого строительства целый гномий клан, который взялся осуществить этот довольно нетривиальный проект. Сложность была в том, что князь захотел получить не просто милый домик, стилизованный под замок, для проживания во время выезда на охоту, а ещё и в качестве запасной резиденции с серьёзными оборонительными функциями. Строительство шло своим чередом, но заказчик постоянно вносил в проект уточнения и поправка. Дошло до того что князь захотел иметь внутри замка собственную рощу меллорнов. Надеюсь, размеры этих живых магических источников все представляют? – он обвёл слушателей взглядом.
– Главный мастер возмутился. Это снова практически заново пришлось бы разбирать весь построенный замок и возводить его заново.
– Да, наверно по цене не договорились! – высказался Фред.
– Кхым! – прыснул в бороду гном.
– А ты верно уловил суть, рыжий! Именно так и случилось. Подгорные мастера запросили щедро профинансировать такие желания. И были в своём праве – сколько можно возиться с строительством? А если поминутно меняешь планы – изволь заплатить за это. Но деловой подход бородачей схлестнулся с нашей эльфийской кичливостью. Я говорю просто эльфийский, не подразделяя на светлых и тёмных, ибо, к сожалению, подобным страдают обе части народа. И пока они спорили, князь возьми да погибни на охоте. Кто-то поговаривает – не случайно погиб: олень, что он загонял, очень лихо отстреливался. Но всё это частности, а главное, что севший на трон княжества сын отказал гномам в финансировании и предложил выкатываться с его земли. Но бородачи уже закусили удила и заявили, что дойдут до короля – пусть он рассудит!
– В принципе зря они упрямились – золота они на этой стройке подняли втрое больше обычного, – прокомментировал Кхимар. – Да и замок практически был достроен, так что и репутации мастеров ничего не угрожало. Но, похоже, была ещё одна причина упрямства – уж очень любопытно было соединить эльфийскую магию меллорнов и гномью рунную. Ведь каждый камень замка был усилен рунами и запитывались они от кристаллов-накопителей, а они, какими бы большими ни были, имеют склонность исчерпываться.
– Ну да, а тут живые источники маны, которые постоянно будет подпитывать защиту замка, – понимающе протянут некромант.
– Да, но принцу подобный эксперимент был неинтересен, и он приказал гвардейцам выкинуть взашей строителей. Вот только и гномы, как говорят в Империи – не лыком шиты. Когда они покидали приделы княжества, эти ухари прихватили с собой саженцы меллорнов. Пока новоиспеченный князь устраивался на троне и искал убийц отца, о пропаже не знал, а когда хватились – похитители были уже далеко.
– Можно представить, что тут началось для эльфов: эти деревья священные, и потеря даже одного семени – происшествие государственного масштаба. А что говорить о готовых к посадке саженцах, – сказав это, полковник отпил из услужливо поставленного бокала.
Пока дроу рассказывал, служанки споро и бесшумно накрывали к обеду стол.
– Да, мана, что, скажем так, вырабатывают эти деревья – один из столпов могущества светлых. Но этот случай далеко не первый. Например, в той же Империи есть поселение светлых со своей рощей. Но это эльфы, а тут прямо из подноса увели реликвию всего народа! И кто? Бородатые коротышки! Вечно воняющее пивом и чесночными колбасками! – с кривой усмешкой произнёс принц.
– Клевета, – вяло вскинулся Кхимар. – Чесночные колбаски не все из наших любят.
– Да знаю я, что ты из фанатов кровяных, и всем об этом сообщаешь, – отмахнулся от него мой новоиспечённый дядя.
– И вот когда князь (уже новый) бросился к королю с просьбой послать по следу охотничьи команды «Стражей леса». Да вот только гномы эти далеко не идиотами были – скрылись в горах, где расположен Нагорный халифат, а потом по туннелям, что располагается под этими хребтами, вышли Зуалакирскому леднику и по нему ушли в Куш.
– А что такое Куш? – удивился некромант.
– Вы не знаете? – уж в свою очередь поразился принц. – Это маленькое высокогорное королевство, крайне негативно относящееся к незваным гостям.