III
- И что вы собираетесь делать дальше? – осведомился мой провожатый. Оно шёл рядом и говорил тихо и очень быстро.
Я пожал плечами.
- Это, скорее, к вам вопрос. В политических раскладах «Облака» Парья не разбирается, он больше по турнирной таблице Игр. К тому же у вас наверняка есть какие-то расчёты на нас, планы. Как я могу решать в условиях такого недостатка информации?
Он кивнул.
- Разумно. Да, планы, разумеется, есть и к ним мы ещё вернёмся. Что касается предложения о смене гильдии – советую вам подумать вот о чём...
..ага, значит наш "друг" всё же лукавил. Он, безусловно, знал, зачем меня вызывал Великий Десантник, но по каким-то своим соображениям решил не ставить меня в известность. Что ж, запомним, запомним...
- Возможно, предложение придётся принять. Продолжал меж том "Линия Девять. Только надо сперва прикинуть, есть ли ему место в моих планах. Я, видите ли, выбирая для вас с Кармен тела, не ожидал, что вы возьметесь за дело так рьяно.
...снова кривит душой, пытаясь внушить мне, что ни о чём не догадывался?  Если да - то это, пожалуй, перебор...
- Вы об играх? – усмехнулся я. – Думали, я предпочту отсидеться, не высовываться?
- Да, признаться я вас недооценил. И теперь ваша популярность может создать некоторые проблемы… или, наоборот, открыть новые возможности. Но сейчас речь не о том: какое бы решение вы не приняли, ваша подруга должна остаться в касте Жнецов. Это важнейший момент – один из вас при любых обстоятельствах должен остаться в этой касте и, мало того, работать на своём прежнем месте!
Я испытующе глянул на собеседника.
- Как я понимаю, вы хотите через нас сохранить доступ к управлению потоками «Ча»?
Он неопределённо пожал плечами.
- В какой-то мере, в какой-то мере… Но, как вы понимаете, для этого вам придётся разыграть разрыв с прекрасной Чуикисусо. Здесь не принято, чтобы двое, составляющие устойчивую пару, состояли в разных кастах. Недолгие связи – сколько угодно, в данном случае речь идёт совсем о другом.
Я хмыкнул.
- Да у вас тут вообще проблемы с «устойчивыми парами». На Парью и Чуики и так глядят как на… чудаков. Если не сказать больше.
- Потому я и выбрал именно этих двоих – так вам легче было бы адаптироваться, освоиться в новой обстановке.
- И не ошиблись. – подтвердил я. – Но теперь – не хотел бы я оказаться тем, кто сообщит Кармен о необходимости «развода».
- Да, ваша подруга  особа весьма горячая. – ухмыльнулся десантник. - Я, разумеется, имею в виду Чуикисусо, хотя и Кармен, в силу её латиноамериканского происхождения, вряд ли ей уступит. И всё же – подумайте, как это сделать. Поверьте, речь идёт не о моём капризе, а о необходимейшем элементе нашего плана.
- Нашего? – я постарался вложить в это слово как можно больше скепсиса.
Я понимаю, вы ждёте от меня пояснений. Они будут, не сомневайтесь. Но сначала я должен вам кое-что показать. И, кстати – держите ваше оружие…
Я принял кинжал, обмотал клинок куском ткани и засунул за пояс – сзади, рукоятью вправо, так чтобы и заметное его особенно не были, и выхватить можно в любой момент. Испанские кабальерос, придумавшие так носить кинжалы ещё в пятнадцатом веке, разбирались в этом вопросе.
Здесь вообще не принято ходить с оружием – исключение составляли лишь Стражи да такие как Парья, знаменитые участники игр. Дело в том, что покидая Арену, макуатиль  или нож хец'наб отнюдь не теряли своей разрушительной силы. Правда, повреждения, нанесённые ими бестелесным организмам обитателей «Облака», не сопровождаются фонтанчиком золотистой пыли, но «Ча» теряется точно так же – пока запас не иссякнет и «Искра» побеждённого не сгинет, как и положено,  в тёмной бездне Уку-Пача. Многие, правда, носили при себе небольшие, в пару ладоней длиной, продолговатые мешочки из кожи, наполненные песком – ими пользовались в поединках-дуэлях – но это оружие не способно было привести к к сколько-нибудь заметной потере «Ча». Так что моя дага и в «облачных» коридорах оставалась по-настоящему грозным оружием.
И хорошо.
В «Облаке» нет низа и верха, как таковых, поэтому сложно понять, куда ведёт та или иная лестница. Но сейчас, спускаясь уже по третьему пролёту, я кожей ощущал, что мы спускаемся в подземелье – и не в банальный какой-нибудь подвал, а в укреплённый бункер. Коридоры сделались уже, так, что перескочить на стену уже не удалось бы – придётся идти, согнувшись в три погибели. То и дело попадались посты Облачных Стражей. Им мой спутник предъявлял золотую со сложным спиралевидным узором, бляшку, висящую у него на груди, и Стражи склонялись в низком поклоне, скрещивая руки на груди – знак, которым, как подсказал Парья, приветствуют Бдящих или отличительные знаки  исполнителей их воли. Судя по почтительности, которую оказывали Стражи этой висюльке, речь шла ни много, ни мало, как о кашет-отчли – символе высших полномочий, который мог быть вручён лишь тем, кто стоял на двух высших ступенях кастовой иерархии. Танет-очли, бляха квадратной формы, могла оказаться в руках любого носителя серебряной каймы, аргав-очли, овальную вытянутую пластину, получали иногда «порученцы» с бронзовыми украшениями на кастовых набедренных повязках. Прочим же ступеням такая честь была недоступна вовсе.
Выходит, «Линия Девять» относится к высшей иерархии касты Воинов – раз сумел заполучить такой «универсальный ключ» от всех дверей? И, мало того, ходит в доверенных лицах у своего босса? Недаром он так легко рассуждал о непредсказуемой натуре Великого Десантника…
Поворот, ещё один, очень длинный коридор, слегка загибающийся вправо и вверх. Коридор закончился небольшим круглым залом, в котором находились аж пятеро стражников в  ярко-красных набедренных повязках и накидках с золотыми каймами, до зубов вооружённые макуатилями, шипастыми палицами-маката и длинными копьями нааб-те.
Кроме оружия, на поясах Стражей висели необычной формы жезлы из чего-то, напоминающего голубоватый, светящийся изнутри хрусталь, и при взгляде на эти предметы у меня отчего-то защемило сердце. Я поспешно отвёл глаза.
- Это Стражи «Майю». - «Линия Девять» остановился и повернулся ко мне. – Самые безжалостные, самые грозные бойцы в «Облаке». Формально они относятся к касте Стражей, но на деле - подчиняются непосредственно Бдящим и выполняют только их волю, следуют только их приказам. Если не хотите очень крупных неприятностей – не вздумайте перечить им даже в мелочах.
- А что это у них за... – начал  я, собираясь поинтересоваться насчёт загадочных жезлов. Но проводник прервал меня решительным жестом.
- Всё – потом. Сейчас мы увидим то, что составляет главную тайну «Облака», истинное средоточие его мощи.
Он продемонстрировал кашет-отчли старшему из Стражей. Тот сделал знак двум другим – они налегли на торчащие из стены рычаги с набалдашниками в виде головы пернатого змея Кетцаля, и с натугой их провернули. Стена зала бесшумно раскрылась и перед нами на фоне бархатно-чёрной тьмы, рассечённой надвое звёздным рукавом "Майю",  засияла ярко-голубым пламенем величественная пирамида.

Отредактировано Ромей (07-03-2021 13:02:22)

IV
Зрелище было завораживающее. Я уже привык к потрясающим видам космоса, открывающихся прямо из помещений «Облака» - но сочетание призрачной ступенчатой громады, как бы висящей в воздухе посреди звёздной бездны, било наповал.
Провожатый тронул меня за локоть.
- Давайте приблизимся. Стража не будет нам мешать.
Быстрый взгляд за спину – носители позолоченных повязок не сдвинулись со своих мест, но не отрывают от нас настороженных, недобрых взглядов. Ясно, ребята на посту…
- Как тут идти-то? Ни лестницы, ни дорожки…
Вопрос не праздный: Как ни старался, я не мог оценить ни расстояния до основания пирамиды, ни её истинных размеров – глазу не хватало ориентиров, за которые можно было бы зацепиться. Нет даже пола, по которому можно добраться до подножия светящейся громадины – то ли он прозрачный, как стены Большого Звёздного Зала, то ли его нет вовсе, и к пирамиде придётся, как и там, лететь, пользуясь отсутствием тяготения.
Хотя, вроде, сила тяжести нормальная. Вынуть кинжал, уронить на пол? Нет, не стоит дразнить Стражей.
…чёрт бы побрал штучки здешней «Матрицы» – ничего нельзя понять наверняка…
До пирамиды оказалось совсем недалеко – полсотни шагов по прозрачному, словно их лучшего, хрусталя, полу. Но это не хрусталь, конечно, и даже не его имитация – ни единого отблеска сияющей голубым светом махины не отражалось в идеально прозрачной поверхности.
Зато стали ясны размеры сооружения. Оно оказалось не такой уж и махиной – примерно с пятиэтажный дом высотой. Конструкцией она более всего напоминала пирамиды Мексики и Юкатана – ступенчатая квадратная в плане.  Материал – не камень, даже не его имитация. Хрусталь. Сияющий изнутри ровным голубым светом, и лишь самая верхушка пирамиды подсвечивала густая золотистая аура.
Все четыре грани сооружения сверху донизу пересекали лестницы с широченными перилами. К одной из них и подвёл меня, взявши за руку, «Линия Девять».
- Нам наверх. Постарайтесь не останавливаться и ни в коем случае не прикасайтесь к перилам. Говорить тоже нельзя, пока не окажемся на самом верху.
Нельзя - так нельзя, не будем раздражать суровых ребят с золотыми галунами.  Я послушно направился вверх за провожатым, держась в пяти ступеньках ниже его. 
И снова  - иллюзия. Подъём оказался куда дольше, чем мне показалось поначалу. Я пробовал считать ступени, но сбился на второй тысяче – казалось, мы карабкаемся не на пятиэтажку, а на небоскрёб.  Спасибо «бестелесным» организмам обитателей «Облака» – усталости, утомления, боли в натруженных мышцах я не чувствовал, лишь переставлял механически ноги, повторяя про себя детский стишок из «Брата-2». Помните, где он поднимается по длиннющей пожарной лестнице на самый верх офисной многоэтажки?
«…я узнал, что у меня
Есть огромная семья
И тропинка и лесок
В поле каждый колосок
Речка, небо голубое —
Это все мое родное…»
Увы, «всё моё, родное» осталось в мириадах километров отсюда, за кометным облаком, за орбитами газовых гигантов и свалкой щебня, называемой «поясом астероидов». И с каждым шагом наверх я всё острее осознавал то, о чём до сих пор не удосужился хотя бы подумать – какая страшная бездна отделяет меня от тех самых тропинок, лесков и колосков. Какая ответственность лежит отныне на моих, пусть не таких уж и хрупких плечах – и снять её не сможет уже никто.
Эта мысль давила на меня словно утроенное тяготение, и каждая ступень давалась мне всё большим и большим трудом. Золотистое сияние наверху приблизилось – сколько там осталось, два, три  яруса? Идти было всё тяжелее, и я испытывал острое желание остановиться хотя бы на миг, отдохнуть. К моему удивлению,  провожатому было, похоже, не легче – я видел, как подгибались его колени, а рука шарила по воздуху, пытаясь найти опору – и каждый раз он отдёргивал её в последний момент, прежде, чем пальцы прикасались к ледяному сиянию перил.
Значит, дело не в моём воображении, и тяготение здесь действительно выкидывает каике-то фокусы?
..плевать. Пока есть силы переставлять ноги – плевать…
«…речка, небо голубое —
Это все мое родное
Это Родина моя,
Всех люблю на свете я…»
И вдруг всё закончилось. Мы стояли на небольшой, десять на десять шагов площадке, ограждённой низкими, по колено перилами. В центре возвышался алтарь-терминал, вроде тех, за которыми Парья и Чуики работали в Зале Жнецов. Под ногами клубилось золотое сияние Я пригляделся, и обнаружил, что оно состоит из тысяч и тысяч светящихся сгустков – некоторые из них пылали раскалённым добела золотом, другие светились тускло-оранжево, тревожно. И всё это обнимала чёрная, подсвеченная рукавом Млечного Пути – «Майю» звёздная бездна.

Отредактировано Ромей (07-03-2021 18:04:23)

V
Хрустальная пирамида. «Сердце «Майю» - такая же в глубокой древности была найдена в подземном гроте, на берегах священной реки Вильканоче. Она содержала в себе то, что дало обитателям «Облаков» власть над космическим пространством и над разумами прочих обитателей Галактики. И это величественное сооружение – вернее, бестелесную её копию – попирал сейчас босыми ногами Жнец четвёртой ступени Парьякааку. А вместе с ним и я, Женька Абашин, житель маленькой зелёной планеты, на которой в первый раз за долгие тысячелетия, запнулось победоносное шествие «Народа Реки».
Комонс.
- Видимо, вы недоумеваете, что мы здесь делаем? – спросил Десантник. – А между тем, всё довольно просто.  – Глава гильдии очень хочет заполучить такого бойца  на очередные игры.  Узнав об этом, я предложил отвести вас  сюда.  Парьякааку, сказал я ему, недалёк и впечатлителен. Оказавшись в этом священном месте, он будет потрясён доступным вам властью и могуществом – и, конечно, немедленно примет лестное предложение. Как видите,  идея была одобрена. 
Я не ответил – только в голове щёлкнул некий тумблер. А ведь вы, уважаемая «Линия Девять» совсем недавно, уверяли, что не догадываетесь о намерениях вашего босса? Ну хорошо, не можете судить с уверенностью, невелика разница… Оказывается – и можете и догадывались, раз уж давали ему такие советы. Как там говорил папаша Мюллер? «Маленькая ложь рождает большое недоверие».
Собеседник моих колебаний не заметил.
- В планах, которые нам с вами предстоит реализовать, этому сооружению… - он потопал ногой по сияющему хрусталю, - …этому сооружению отводится первостепенная роль. Спросите вашего реципиента – что он о нём знает?
Я покопался в памяти Парьи и послушно отбарабанил:
- Сердце «Майю», воплощение Великой Пирамиды, найденной в начале времён нашими предками на далёкой Прародине, у истоков священной реки…
- …короче говоря – на Земле, где-то в Южной Америке. – закончил «Линия Девять».  - Точнее, уж извините, не знаю, но осмелюсь предположить, что ваши друзья работают в этом направлении.
- Так значит, эту штуку привезли с Земли? – спросил я, и тут же сообразил, какую сморозил глупость.
Ну что вы! – удивился Десантник. – там осталась совершенно реальная, материальная так сказать, пирамида. Когда её отыскали – она содержала в себе некую субстанцию, подобно тому, как компьютерный диск содержит запись информации.  Фокус был в том, как высвободить эту субстанцию и научиться ею управлять, но наши предки с этой задачей справились – и вполне успешно. Теперь сотни, тысячи воплощений той, истинной Великой пирамиды, разбросанных по всему течению «Майю», дарит нам то, что делает нас могущественными - средство для перемещения звёздами», для строительства «Облаков», для пересадки наших разумов  в сознания низших существ. И даже служит своего рода резервуаром для временного хранения наших «Искр»,«Мыслящих», как вы их называете, ожидающих своего воплощения.  Для нас с вами сейчас важна одна её функция – переброска «Искр» через космические пространства. Например, отсюда – на Землю.
- Ага! – наконец-то сообразил я. - Значит, эта штука может отправить нас с Кармен домой?
«Линия Девять» досадливо поморщился.
- Может, разумеется… при определённых обстоятельствах. Но, хочу напомнить: сначала вы должны сделать то, ради чего попали сюда.
- И что же именно?
Он огляделся.
Об этом, с вашего позволения, поговорим в другом месте.  И настаивал бы на том, чтобы ваша подруга тоже присутствовала. Знаете ли… - Десантник улыбнулся, на секунду напомнив мне того то ли учителя, то ли инженера, личину которого он надел для встречи возле ГлавПочтамта, - я бы не хотел повторять рассказ дважды. А если вы его перескажете  – то, боюсь, неизбежны искажения. Так что, если вы не против…
- Конечно. – кивнул я. – давайте-ка прямо сейчас и пойдём к нам. Кармен… Чуики собиралась приготовить праздничный ужин. Посидим, побеседуем, детально всё обсудим.
- Надеюсь, мой визит не доставит вам неудобства? – поспешил проявить деликатность мой собеседник. Я едва сдержал усмешку.
- Ну что вы!  Уверен, Кармен будет рада узнать, наконец, что за роли вы нам приуготовили.

Отредактировано Ромей (08-03-2021 06:18:23)