Глава 11

Часть Большого Дворца – в полном распоряжении Софи. С Кэреттой видится можно только при наличии взаимного желания. Сама Императрица в выделенную часть придёт только если позовут. Что дочь теперь стала приезжать не одна, Кэретта никак не отреагировала. Подобные компаньонки есть у многих женщин одного с ней круга. Люди нуждаются в общении Софи решила поступить как все. Характер отношений не вызывает интереса. У многих такие полуподчинённые-полуподруги сильно больше, чем просто подруги. Все всё знают, но делают вид, что ничего не замечают. Тем более при посторонних Софи и Хейс никаких знаков внимания друг другу не оказывают. Вызовы бросать сама Софи не намерена. Тем более Кэретта сам не горит желанием общаться. Сама Императрица дружбы особой дружбы, тем более с оттенками нежности не водила ни с кем и никогда. Осуждать тоже никого не осуждала, Софи и Марину в особенности. С Хейс поддерживает почти не существующий в мире истинный нейтралитет без обычных перекосов в ту или другую сторону. Хейс достаточно умна, чтобы отвечать тем же самым.
Кажется, природа над Кэреттой не властна совершенно. Выглядит не матерью, а сестрой Софи. Притом, не обязательно старшей. Только чуть более высокий рост может до некоторой степени указывать на возраст. Но этот признак не особо информативен, Софи ещё продолжает расти. Сестрёнку перегнала безоговорочно. Та дуется, но виду не подаёт. Только силой своей хвастается, Софи утверждает, что не слабее, но себе не соврёшь, силы у Маришки совершенно не девчоночьи, с обслуживанием тяжелого танка справляется. Каток из дурного озорства может вертикально поставить. Ещё и ржет при этом «мне тяжести поднимать можно. Принцессе в наше время самой рожать не обязательно. Удочерить и по закону можно. Тем более, сирот сейчас полным–полно». Софи перспектива беременности не привлекает, Хейс к такой возможности относится совершенно спокойно. Мол любовь и воспроизводство наследников – не особенно связанные вещи, тем более восприятие мипа человеком в первую очередь определяется средой.
Ну да, она же потомок земледельцев, пусть и уклоном в скотоводство. Еггты в своё время были первыми в Империи землевладельцами. Предки Хейс жили на принадлежавшей Чёрным земле. У Еггтов всегда было хорошо со справедливостью. Люди это запомнили,Еггтов до сих пор уважают совершенно искренне. Хотя до Софи видели их только на государственных торжествах. Софи было слегка неудобно. Не привыкла пользоваться чужой славой. Судя по разговорам, родня Хейс крайне положительно относилась к наличию у Еггты–Императрицы детей. Они где-то продолжали ощущать себя частью намного более крупного владения. А там один из показателей достатка – наличие детей у хозяйки. Женщины даже вздыхали, жаль что двое всего. Нет уж не надо. Ещё одной Маришки Софи бы  не выдержала, та впрочем то же ворчит «тебя и одной слишком много» при этом даже в раннем детстве ни разу не ляпнула «лучше бы тебя не было...» Хотя другие обладатели сиблингов такое в свой адрес слышали.
  Времена, когда по одежде можно было определить возраст человека, давно минули. Кэретта одевается, Кэретта одевается, словно сверстница Софи. Причём, любая, кроме старшей принцессы, включая младшую, бы точно обзавидовалась, настолько изящна и обворожительна Кэретта.
Насколько Софи знает людей, отношения Кэретты с персоналом ровные, личных симпатий не наблюдается, с самой Софи пресловутый подлинный нейтралитет, неужели Кэретта только со своими собачонками может быть доброй и ласковой?
Кажется, пёсики заняли слишком большее место в мозгах Кэретты, впрочем у неё в детстве и ранней юности не было друзей, круг общения сознательно ограничивали почти до нуля.
Знает очень много правил сложнейшей игры под «названием «жизнь», но крайне плохо ориентируется во всём, что в них не описано. Софи этих правил знает если и меньше, то ненамного. Но её больше интересует в них не описанное. То-то Кэретта общество собачек и предпочитает. Для них все правила, всё что нужно и нельзя в хозяйке сосредоточены. К тому же, даже их умишка хватает для понимания, что человеку нравится, а что нет. У людей с пониманием друг друга значительно сложнее. Но тут на помощь приходит умение избегать друг друга, развитое у многих до совершенства.
Кэртта пока не дошла до того, чтобы заказывать  крупным художникам многофигурные композиции со своими пёсиками. Софи видела репродукцию такой картины, только с несколькими десятков котов и кошек. Тоже крайне состоятельной женщиной заказанную. Картина была известна ещё и прозвищем, данным мужем этой женщины «любовники моей жены».
Кэретта испытывала потребность о ком-то забоится. Но важно было чтобы этот «кто-то» так никогда и не вышел из состояния маленького  ребёнка. С собачками это вполне выходит. С детьми получается гораздо хуже. Принцессы слишком рано повзрослели в плане умственного развития, Императрица явно хотела, чтобы они подольше оставались неразумными детьми. Дочери быстро выросли, императрица нашла маленькую и неразумную замену.
Кэретта прекрасно знала, как не надо общаться с людьми, блестяще соблюдала нормы этикета, но к простому человеческому общению была малоспособна. Софи просто терпимее сестры, и к статусам испытывает большее уважение. Поэтому с Кэреттой и не ссорилась.
Городской Дворец, несмотря на впечатляющие размеры, воспринимался Кэреттой как частный дом, куда посторонние могут попасть только по особому разрешению. Этим и отличался от открытого для всех Дворца Грёз.
В огромных залах Большого было пустынно. Чему Софи определенно радовалась, ибо за лето успела устать от многолюдных мест. Чувства требуют тишины и уединения. В этом смысле дворец был весьма хорош.
Саргон Дворцом почти не пользовался. До Кэретты Большой пять дней декады  функционировал как общедоступный музей прикладного искусства. Пять дней был закрыт. Даже приносил доход, из-за обилия посетителей. Многие специально в Столицу приезжали дворцы посмотреть. Посетители мешали Императрице, и она изменила график работы. Дворец был музеем с поздней весны до ранней осени. В остальное время был закрыт. Считалось, что Кэретта с детьми там живёт. Иногда так и было. По времени, рабочих дней в год почти не стало меньше. Тем более, лучше всего во Дворце было осенью и зимой. Летом было часто слишком жарко, а ставить системы охлаждения воздуха Императрице было лень. Летом она тут не жила. У инженеров МИДв хватало других забот.
  Всё-таки Дворец так и не стал домом Софи. Самой ей именно во  Дворце Грёз больше всего нравилось. Но с Кэреттой она об этом последние три с лишним года она говорила. У Хозяйки уж очень неприятные воспоминания были связаны. Сама она по доброй воле больше туда  никогда не поедет. Огромное количество затраченных сил оказалось выброшенным в пустоту. Кэретта, как древние Еггты не признавала полумер. Место словно было чем-то виновато. Хотя Марина даже когда Главой была тоже сказала, что в Грёзах ноги её не будет. Как-то совсем не удивительно выглядело, что Императрица продала коллекцию живописи, украшавшею зал. Картинам ещё повезло, к ценителю попали, а не стали украшением казармы и объектом солёных шуточек. Но и бронзы попали на склад. У Кэретты сработал инстинкт хомяка. Тащить к себе всё, без разницы нужно или нет. Главное так лежит, что можно заполучить. Установлены доя обзора вещи всё равно не будут. Хотя Кэретта умеет создавать интерьеры, для этих вещей он никогда создан не будет. Хранитель коллекций расписался в получении, хозяйка даже не взглянула, ящики так и лежат опечатанным личной печатью хранителя, проверявшего комплектацию. Да и то некоторые печати стояли рядом с   личными знаками Эр. Можно не сомневаться, внутри именно то, что указано в описи.
У Кэрреты, в свою очередь, слишком много плохих воспоминаний было связано с городским дворцом Еггтов. И став Императрицей, там она не появилась ни разу. Ценила старинные постройки, но именно эту хотела продать под снос. Резко против был Император. Здание, конечно безусловная собственность Еггты, но просьбы ЕИВ даже как частного лица принято исполнять. Поставить на консервацию здание в центре огромного  города невозможно. Но можно сократить персонал до минимально возможного.
Кэретта получает распечатки «Сводок для командования» и даже, как оказывается, вопреки старым утверждениям Марины читает их. Во всяком случае, Софи попадаются места обведённые красным. Причём отмечаются всегда какие-либо недостатки. А то и вовсе вопиющие случаи чьих-либо ошибок или достаточно очевидной даже для имеющей только титулярные звания Императрицы, некомпетентности. Титулярные звания есть и у Софи, даже пошиты соответствующие мундиры. Но собственного экземпляра «Сводок» Принцесса Империи пока не затребовала, вполне довольствуясь теми, что получала Императрица. В последнем выпуске красным обведён был достаточно вопиющий случай дружественного огня.
Произошёл от в экваториальных местные архипелаги из множества коралловых островов давно уже прозваны «кровавыми» из-за большого числа погибших в тех водах кораблей. Один из проливов прозван Железным – столько там кораблей на дне.  Бои достаточно высокой интенсивности уже достаточно давно идут с переменным успехом. Обративший на себя внимание Кэретты и потом Софи случай был следующим. «Морской охотник» – переоборудованная модификация среднего бомбардировщика, предназначенная для атак малых кораблей, и отличавшаяся усиленным стрелковым вооружением обнаружил группу торпедных катеров. В принадлежности не было уверенности. Автоматический автоответчик «свой-чужой»был неисправен. Машина снизилась, чтобы удостоверится в принадлежности. Была обстреляна, незамедлительно атаковала, потопив один из катеров. Оставшиеся вызвали истребители прикрытия, вскоре появившиеся и сбившие бомбардировщик. Уже вытаскивая из воды уцелевших членов экипажа,  установили жуткую вещь. Катерники ошиблись, не опознав силуэт своей машины. Соответственно, одна ошибка породила другую – атаку бомбардировщика, среагировавшего на обстрел единственно возможным образом. Понятны были и действия истребителей. Хотя они могли бы быть и повнимательнее, опознавательные знаки были на положенных, впрочем один из пилотов истребителей оправдывался, тем, что решил это захваченная противником машина. Пилот другого истребителя не оправдывался никак. Поняв, что сбил своих он застрелился. Одна ошибка породила несколько других, привела к излишним потерям. Было рекомендовано наносить на самолёты какие либо цветные элементы, вроде полос на крылья и фюзеляж, облегчающие идентификацию. Самое интересное, что такие полосы были в начале войны на баках всех кораблях, включая малые. Но потом от цветных элементов отказались в пользу ломаных схем камуфляжа серых тонов.
Софи сама в море видела – такие схемы действительно здорово искажают силуэт корабля, сильно затрудняя прицеливания, причём есть разные схемы для защиты от артиллерии, подводных лодок и авиации.
Слабоватым утешением было, что этот случай огня по своим был не самым громким. В прошлый раз «отличились» южане, приняв повреждённый в ночном бою крейсер за грэдский корабль и потопив его огнём пяти других крейсеров. Причём командир корабля, понял, что обстреливается своими и запретил открывать ответный огонь. Тоже разобрались по кому стреляли только под утро. Крейсер в ходе «боя» вопил на всех частотах о происходящем но вся радиоаппаратура на «противниках» была выключена, а пускаемые сигнальные ракеты в точности по южному уставу воспринимались как вспышки от повреждений и ответный огонь, хотя его не было. Хотя убитые на крейсерах были. От сумасшедшей стрельбы, в двух орудиях снаряды разорвались в стволах. Если учесть памятные многим фотографии груд стрелянных гильз, скопившихся на палубах после боя – неудивительно. На крейсере было убито и ранено больше трети команды, включая командира, лишившегося обеих ног, хотя и награждённого высшим знаком военного ордена за воинскую доблесть. До северян дошла мрачная острота командира, отправленного в отставку в адмиральском звании «часто большой знак дают за меткую стрельбу. Меня же наградили за то, что не стрелял вообще». Жив ли этот человек сейчас, Софи не знала, функционировать в соответствии со старым или новым званием он перестал, разведка утратила к нему интерес.
Своеобразная горькая ирония была ещё и в том, что и крейсер, и командир имели императорские призы «за меткую стрельбу». И главным калибром, и зенитной артиллерией. Были ли попадания в корабли северян в том бою – вопрос остаётся открытым. Ночь да плохая видимость позволяют в этом сомневаться. Софи подняла старые сводки – потери в кораблях в те дни не фиксировались. Хотя сообщалось о потерях в личном составе на некоторых кораблях.
Если бы Софи хотела, она могла бы даже вспомнить командира крейсера. Он был среди офицеров, представленных семье Императора. Память у Принцессы Империи на самом деле, фотографическая. Но перебирая людей, вспоминая нужного, поневоле всплывут... Сестрёнка права, мрачная ирония у Софи непроизвольно получается. Много южан в гораздо более высоких чинах, кто остались только на снимках. Некоторые из них были столь уважаемой южанами кровной  роднёй грэдскому Принцу Империи. И этим самым Принцем и были уничтожены, вместе со своими кораблями. У Софи есть «Придворные календари» южан за все эти года. Принцесса знают, как обозначают неестественные причины смерти. Более того, она лично знает причину гибели моряков из Дома Льва. Огромный линкор и его командир.  Корабль много раз объявляли потопленным, Сордара, соответственно погибшим. На подобными сообщениями он сам бывало ржал вместе с Мариной. Софи же считает, что до бесконечности таскать удачу за различные части тела очень опасно. Да Сордар и сам говорил, у южан улучшилось качество бронебойных снарядов. Больше они не раскалываются при ударах о поясную и башенную броню линкоров, а застревают в ней, а то и пробивают. Другое дело, что дистанции боёв продолжают расти, а попадать на больших дистанция южане лучше не стали. Софи знает, что такое «износ стволов». Точность орудий южан не возрастает. Но Софи пугает возможные изменение состава взрывчатого вещества. Включая то, что способно расплавить любую броню. Правда, по данным разведки, в своих спецапроектах южане отстают от грэдов. Но даже Принцессе Империи могли не сообщить подлинных данных. Да и Сордар говорил, правда совсем про другое, что торпеды у южан стали точнее и мощнее.
Маришка беззаботно скалится, Софи настроена не столь оптимистично. Да и настораживает, что всё чаще становятся примеры «дружественного огня». В ночных боях уже доходило до того, что линкоры и крейсера били друг по другу с дистанции в пару сотен метров. Или как там у моряков называется подобное расстояние? И на приборы ничего не спишешь. Известные Софи данные о подобных столкновениях говорили о том, что прибор неисправен или выключен. Иногда доходило до анекдотов. На патрульном эсминце мало того, что все приборы были выключены, так ещё и вперёдсмотрящий смотрел в другую сторону и просмотрел идущую мимо эскадру. В общем, количество случайностей, оказывающих решающее влияние на эпохальные события, оказывается с каждым месяцем всё большим и большим. И первенствуют среди этих случайностей людская лень и тупость. Причём, что на Севере, что на Юге – разницы никакой.

Насколько Софи известно, биологическая мать Кэретты всегда вела в общем-то обычную для лиц определённого круга личную жизнь. Слегка странно, что дело ограничилось единственной беременностью, причём в настолько немолодом возрасте, что многие сомневались в рождении ребёнка. Затем и пригласили медиков ЕИВ, чтобы те своим присутствием подтвердили факт рождения Младшего Еггта. За новинками медицины женщина с юности следила, абортов никогда не делала. Но рождение самой Кэретты было абсолютно законным по всем правовым нормам. И никем не подвергалось сомнению. Как с горькой иронией сообщала сама Кэретта дочерям. «Это было лучшим, что в своей жизни она сделала для меня». Видимо, боковые ветви слишком активно ждали что Глава умрёт, не оставив наследников. Ненависть к боковым перешла к Кэретте от биологической родительницы. Ну, а потом грянула гроза, когда юная Еггта стала полновозрастной.
Саргона вполне устраивал какой-никакой, а союз с Еггтами. Особо неважно, что некогда Великий Дом состоял из одной Кэретты. Уже от него зависело, чтобы Еггты возродились снова. Отношение к прочим потомкам Старых Тигров у Императора совпадало с мнением молодой жены. Софи знает – ссорились родители по другим причинам, нежели отношение к тем, кого презрительно именовали «Прочими Еггтами».
Тот поступок Кэретты отличался крайней степенью  свинства. Законодательные претензии можно было бы предъявить. Но Император решил, что отсылки к древнему праву более чем правомерны. О контроле над собственностью лучше разговаривать  о тех вещах, владелец каких в единственном числе. Юная Еггта оказалась именно в таком качестве.
Саргон чужими руками закончил древнее противостояние со Старыми Тиграми. Впрочем он всегда говорил про тех Еггтов. «Это – да! Тигры были! А выводок почти все какие-то тигрятки рахитичные». Какие-то договорённости были достигнуты. И даже соблюдались. Только Кэретта решила все разорвать. Причём в выгодную для Императора сторону.
Кэретта снова оказалась в том состоянии, что уже случалось переживать. Только на этот раз в полном достатке и абсолютной безопасности.
Сама Кэретта о «прочих» говорить не любила от слова «совсем», Император придерживалась аналогичного мнения, кто другая на месте Софи так и не знала бы ничего. Но Херктерент прекрасно известно: в современном мире деятельность человека оставляет множество следов, и даже если сам говорить не хочет, во множестве изданий окажется зафиксированным, что происходило в тот или иной год. А тут ещё речь идёт о крайне известных людях. Единственное, что было известно от Императрицы – то год когда она стала Главой Дома Еггт звала «годом удара» и никак иначе. Соотнести его с привычным летосчислением – задача для начальной школы. Всё происходящее у Великих вкратце изложено в «Ежегоднике Великих Домов» и «Придворном календаре». Софи и решила посмотреть эти издания за соответствующие года. Благо, даже из дворцовых книгохранилищ никому и в голову не пришло их удалять или ограничивать доступ.
Самым интересным оказались «Дополнения», что издавались когда в  Великих Домах или придворной среде накапливались изменения. Особенно интересными были «Дополнения» к Придворному Календарю. В них было несколько Императорских указов о лишении тех или иных Еггтов придворных чинов и званий.  Саргон неоднократно подчёркивал, придворные чины и звания являются поч1тными знаками отличия, и не дают обладателям никаких привилегий. Это раньше эти чины к армейским приравнивались. Чины Еггтов были аналогичны придворным, но жаловались Главой, а не Императором. Император по сложившейся традиции только подтверждал. Соответственно и право лишать чинов тоже было у Главы. Этим правом изучавшая юриспруденцию Кэретта и воспользовалась, разом лишив кровную родню абсолютно всего. Еггты позабыли, что они пользуются собственностью по Древнему Праву, а не по современному. И для лишения всего одной воли Главы вполне достаточно. Другое дело, что этим правом столетия не пользовались, но его никто и не отменял.
Конечно, по тому же Древнему праву, а так же столетиями формировавшейся системы сдержек и противовесов, позволявшей обеспечивать хоть минимальную выживаемость такого количества паукообразных в одном, пусть и огромном сосуде, указы Глав Домов, особенном по вопросам лишения прав состояния, нуждались в подтверждении Императором. Но Кэретта весьма ловко сыграла именно на этом, обратившись к Императору лично, и уже к концу разговора о Защите Император получила подтверждение всех своих грядущих распоряжений, в ближайшее время оформленных письменно.
При ударе Кэретта проявила не только блестящие познания в Древнем Праве, но и неплохие навыки общения с современной техникой, по крайней сере многоканальным телефоном она пользоваться умела, хотя этот навык был не особенно развит у других глав. Хотя телефонной связи уже несколько десятилетий. И как раз в то время обсуждался вопрос о всеобщей телефонизации рабочих районов, где в Столице жили многие миллионы. Многие Дома, в том числе тогдашние Еггты всерьёз говорили о телефонной связи «излишней роскоши для низших слоёв населения». Юная Еггта знала, что телефонный разговор с определённых номеров приравнивается к аудиенции. Поправки к Древнему Праву, разъясняющие современные явления она тоже внимательно изучила. Император поддержал Кэретту ещё и потому, что ему слишком памятна была грызня со Старыми Тиграми. И хотелось увидеть, как одни Еггты пойдут против других, а он сам будет сторонним судьёй. Но он недооценил Кэретту. Юная Еггта планировал не сокращение, а уничтожение в правом плане боковых ветвей. Еггтов на какое-то время должно было стать как во времена Великой Дины I – Чёрной Змеи – ровно одна. Так и произошло. Тогда ни Император, ни Кэретта ещё не знал, что они возрождением Дома Еггт и займутся. Как до этого и уничтожили. При этом, никого не ранив и не убив. Хотя Кэретта и признавала, что руки крайне чесались. Как раз с Софи это возрождение и началось. Кэретта прямо её называла Первой из Новых Еггтов. Хотя и сейчас живы большинство из старых. Но для Кэретты их словно не существует.
Еггты некогда были не первыми по титулатуре и происхождению, как сейчас, а просто первыми. Верховными главнокомандующими в государстве, построенном вокруг Армии.
Софи просмотрела подборки иллюстрированных журналов за «Год Удара». Без труда нашла снимки с первой аудиенции у Императора Кэретты как Главы. Со вкусом и стилем всегда было хорошо, а теперь ещё стало отлично с деньгами. Юная Еггта была в мундирном платье, благо носить форму любой из существующих частей относилось к Древнему Праву. Кэретта была в общем,  под старину, алого цвета, без знаков принадлежности. С подобным нарядом полагается носить клинки. Если есть – родовые. У Кэретты на портупее были два меча, что за столетия впервые оказались в одних руках – «Золотая Змея» – меч первого Еггта, родившегося после смены младших Еггтов, что считалось сменой поколений, и «Глаз Змеи» – клинок младшего Еггта. Кэретта на тот момента имела право на оба, ибо других   Еггтов по закону больше не существовало. И именно она сделала, что стало именно так. Два этих клинка вместе – невиданная претензия на собственный статус. Саргон уже тогда решил – как-то оспаривать претензии юной Еггты не будет, хотя ещё недавно прикидывал, сколько будет судебных дрязг, когда Еггтов было много. И какой навар будет с этих процессов императорским юристам. Но он ценит сильные поступки выше упущенной выгоды.
Рассказывал Софи о молодости Кэретты, говорил, что на той аудиенции чуть не сказал ей, имея в виду мечи «Вы бы ещё в доспехах пришли». Кстати, в теории так поступить Кэретта могла. Правила аудиенций у Императора при Великих Еггтах и писали. Не особо с той поры и редактировали. Как раз в парадной броне и рекомендовалось приходить. Раз правила не отменены – значит они ещё действуют. Этого он Последнему Еггту не сказал. Узнал оба клинка. Их даже Тигры держали за бронированными дверями в витринах под стеклом. При визитах к нему приходили с другими.
Еще запомнил – на Еггте были лучшие из родовых сокровищ. Причём сама Кэретта буквально на днях захватила право их носить. Годы летят – «Золотая Змея» теперь у Софи, «Глаз Змеи» у Маришки, многие сокровища тоже у них. Сама Кэретта говорила про родовые драгоценности. «Они должны служить живым, а не лежать мёртвым грузом». На деле и сама Кэретта, и Софи с Мариной носят облегчённые копии из недрагоценных металлов. Подлинники на человеке наверное только на свадебных торжествах были. И на самых важных приёмах у заклятых друзей. Лучше всего, когда полуметровая броня линкоров и драгоценные камни действуют совместно. Но линкоре с немыслимой бронёй и орудиями носительница немыслимых драгоценностей и прибыла.
Но времена эффектных демонстраций уже ушли в историю. Хотя сейчас даже в кабин самолётов есть стойки для мечей пилотов. Софи точно знает – когда-нибудь на одну из них ляжет и «Золотая Змея». Всегда будет с ней при боях в небе...
Такие стойки есть и на сухопутной технике. Древняя слава не хочет умирать. Клинки носятся при повседневной форме.

Впоследствии Император, склонный гасить любые конфликты внутри грэдского общества предлагал уже Императрице Кэретте помирится с роднёй, конечно о восстановлении права пользования собственностью не могло быть и речи. Речь шла только о титулах. Кэретта ответила крайне резким отказом. Подтвердив всё, что было в исторических хрониках о упрямстве Черных Еггтов. Конечно, на просьбу Императора Кэретта бы ответил согласием, но Саргон совершенно не симпатизировал тем Еггтам. Прошения на своё имя Саргон читал. Если не совсем восстановление, то смягчение действующих положений с формальной точки зрения было вполне допустимо, но Кэретта была полностью в своём праве. А если так хотите по нему жить, то не жалуйтесь, если его положения против вас и применят. Как говорится, такова жизнь.
Тем более, теперь Еггтов трое. Этот Дом всегда своими женщинами славился. Вот только среди женщин Дома Еггт никогда не было Принцесс Империи. А сейчас их две. И Саргон прямым текстом говорил Софи: «Чувствуется, с вами будет нелегко. И вовсе не мне, а всей Империи. Кое-что я в людях понимаю. Самые опасные противники часто выглядят совершенно безобидно».
Несколько лет, прошло как Кэретта ушла в тень. Инцидент во Дворце Грёз был полным затмением. Но Великий Бал Императрицы – повод вновь о себе заявить. На таких мероприятиях всегда появляются новые центры влияния или в ту или иную сторону резко изменяется влияние старых.
Конечно, есть разные мнения насколько подобные торжества уместны в такое время. Кэретта  считает, и Софи с ней согласна, уместны более чем. Жизнь продолжается вопреки всему, несмотря ни на что. И лучшие доказательства её торжества сложно придумать. Жизнь вечна и  бесконечна, как вечен и огромный Город Кэретты – кратко зовущийся просто — Столица, центр грэдской части мира. Крупнейший город на Земле. Объект лютейшей ненависти большей части жителей второй половины мира. Город иногда называют «Вечным», хотя в мире, причём на юге особенно, много городов куда старше. Но городов много, ставших символами – намного меньше, а Город Кэретты — один. И кто как не Императрица Кэретта знает об этом лучше всех.

Организовать она сможет, в этом Софи не сомневается. В Императрице словно пробудилось что-то от маленькой девочки, видевшей Великий Бал только на картинках и мечтающей туда попасть. Как в Сказку. Сложность в том, что Кэретта умеет только в недобрые и злые. Ладно, её излюбленные метод если знаешь, как не надо сделать ровно наоборот тоже иногда работает. Искусственно ограничиваемая в деньгах в детстве и ранней юности. Она ещё до «Инцидента в в Грёзах» сняла любые ограничения с возможных трат Софи. С Мариной этого не успела сделать исключительно из-за её малолетства. А не из-за каких-то придирок, как считала сама сестрёнка. Потом они все себя не самым оптимальным образом повели. Опять же, знать как не надо делать, не дарует знания как надлежит поступать. Они все трое упрямы примерно в одинаковой степени. И тут уже не сделать ничего. Лучше всего Кэретта умеет быть живым памятником собственному статусу и происхождению. Причём, чуть ли не непосредственно от последней, минуя все последующие поколения. А памятник — потому и памятник, что разговаривать с ним совершенно бесполезно. Всё равно не слышит.

Впрочем, Софи обнаруживает, что в глупенькую маленькая девочку превращается любая в «Сордаровке», стоит при неё речь о Великом Бале, неважно от чьего имени дающемся, завести. Причём разницы в реакциях нет совершенно: на дурочку начинает походить что образец серьёзности Лето, что разрушительница всего и вся Динка- Кошмар. По закону вредности, образцом невозмутимости продолжает оставаться Маришка.
Все слово Бал с придыханием произносят, хотя справедливости ради, на мероприятиях подобного уровня сама Кэретта не бывала. Император считал, что подобное устраивать даже в мирное время расточительно. А Кэретта слишком умна, чтобы в угоду прихоти не выполнять просьбы Императора. Похоже, разрешением на Великий Саргон извинялся перед женой за предпринятые в её адрес следственные действия. Похоже Кэретта мужу ещё припомнила, что этим поступком он нарушил собственное слово: «Супруга Императора вне подозрений». Судя по развернувшейся подготовке, извинения были приняты. Хотя Софи с каждым визитом во Дворец всё больше и больше хочется, чтобы отец перед Кэреттой извинялся бы как-нибудь по-другому. Ибо уже сама Принцесса Империи не готова проводить время ещё в одном сумасшедшем доме какой теперь напоминает Дворец. Сордаровка приют умалишённых периодически напоминала и раньше. Только теперь это состояние началось намного раньше ожидаемой даты. Знали бы в Канцелярии Императрицы и сама Кэретта, сколько визгу будут вызывать персональные приглашения. Все знают, что приглашены и так, но Кэретта решила добавить персональных в зависимости от статуса. Девушка из Великих Домов прислали первыми, начав, разумеется с Эр. Разноглазая плакала от счастья, будто люди, для кого «Гербовые правила» настольная книга могли забыть про дочь первого после Императора человека в стране. О почтовых ящиков часто толпы собираются, после получения очередного «Приглашения». Шум стоит – как Маришка выражается: «Сирены воздушной тревоги тише». Надо думать, при ком говорить. Кошмар имеет доступ к некоторым хранилищам Марины. Опасных вещей там по-прежнему множество, но Кошмар обожает сестрёнку, что берёт только то, что Херктерент прямо разрешила. К несчастью, Марина сочла ручную сирену воздушной тревоги абсолютно безопасной вещью... Видимо сравнение девичьих восторгов с сиреной Кошмар слышала. В разгар сборища взяла и принялась ручку крутить. Что тут началось! Все к убежищам бросились, но по дороге сообразили – сигнал из одной точки идёт. Не дублируется остальными сиренами и радиосетью. Складывать единицы умеют все, сразу поняли, чьи это проделки. И побежали ловить Кошмар. Чтобы поколотить. Тем более она так и стояла с сиреной в руках, самозабвенно крутя ручку. Мозги у Динки временами подтормаживают, тугодумка проще говоря, Но инстинкт самосохранения развит прекрасно. Бегает она быстро и очень. Но её бы всё равно догнали бы и побили, наплевав на статус, тем более в погоне участвовала Лето. Кошмар спасла невероятная интуиция. Неизвестным науке чувством она всегда знала, где находится Марина в текущий момент времени. Туда и побежала. «Еггты своих не бросают!» Не ссорится же с серьёзным человеком из-за проделок мелкой брехливой собачонки. Кошмар чуть ли не в лицо зовут «Пёсик Херктерент». Делает вид, что не обижается. Хотя по-настоящему только Марина в её чувствах разбирается.

Ещё на днях Эрида выдала новое на этот раз биологическое обоснование собственному увлечению: «В клиторе в два с лишним раза больше нервных окончаний, чем в головке полового члена. Поэтому доставляя удовольствие подруге получай же более яркие чувства и эмоции в ответ...»
  Марина сердито буркнула; «Ты сравнение проведи, вдруг малое количество клеток окажется компенсированным качеством использования...» Эрида обиженно на неё посмотрела. Херктерент ещё добавила: «Если пара решает потрепать друг другу нервы, пусть это хоть правильно делает. Так всем будет. И им двоим в первую очередь». У разноглазой слёзы выступили, рожица такой грустной стала, что аж извинится захотелось. Но в результате сказала только: «Не забывай многие девушки, особенно на Юге вовсе не знают, где столь полезный  чувствительный орган расположен. У некоторых он и вовсе отрезан. Причём вовсе не в примитивных племенах дело происходит. Ты видела мальчиков, кто не знает, как его член выглядит?»
Эрида в ответ только кулачком легонько по спине Марину стукнула. Эр обожает телесные контакты, причём практически любые. Непонятно почему, ей очень нравится целоваться при встрече.
Рассуждала разноглазая у себя в комнате, полулёжа в излюбленном крутящемся кресле. Как обычно в своём логове одета она была очень легко, то есть практически никак. Подобная её манера одеваться известна всем. И хорошо ещё Эр в кресле сидела, а не лежала, уютно устроив голову на чьих-либо коленях или животе. Тогда она могла бы ещё продемонстрировать обсуждаемый орган. И даже поласкать, ибо у Эр какое-то удивительное чутьё насчёт чужих желаний или отсутствия их. На памяти Марины это чувство только один раз разноглазую подвело.
Не привыкшая стучаться Марина частенько заставала в кровати не в одиночестве. Спокойно, совершенно не смущаясь, разговаривали о чём Марина собиралась. Впрочем, предложение зайти было обычным ответом на стук в дверь. Эр не считает, что определённые вещи стоит прятать от посторонних глаз. Вообще, говорила приносящим радость следует заниматься никого не таясь, ведь ничего плохого не делается, так зачем скрытность? Эр всегда предлагала присоединится. Марина бывало и соглашалась. Для это всего лишь приятная разновидность общения, доступная всем людям.
Эр хвасталась, что среди поступивших в этом году была одна, кого понадобилось учить ласкать себя, чем Эр с радостью и занялась. Марине сказала: «не знало, что так бывает, думало, что так делать тело умеет само. Чуть ли не с самых ранних лет». Иногда Эриду лучше просто слушать ни делая никаких выводов, ни высказывая собственного мнения. Марина предпочитает считать, что полов существует не два, а три женский, мужской и тот что у разноглазой, причём только ей и ограниченный. Сама она говорит, что родилась на столетия раньше своего времени, потому и является странной такой. Херктерент предпочитает не спорить. Тем более самой очень нравится, как хорошо может сделать разноглазая. Причём такое и от других слышала. Сначала думала – вид лести, потом поняла – правда, даже не приукрашенная.
Как-то сами собой и у неё прилипалки появились, правда не огромная стая, как у огромной рыбы  зовущейся «Император сельдей». Название, как обычно, к реальности отношения не имеет. Рыба к управлению сельдями никакого отношения не имеет, она их просто ест, поэтому в косяках и попадается. Эрида по отношению к прилипалкам на Императрицу похожа несколько больше. Хотя в отличии от рыб, где крупная ест мелких, они скорее питаются за её счёт. Ну и удовольствие доставляют всеми возможными способами. Радуют глаз и не только.
У Марины таких теперь ровно две. Кошмар и Змеедевочка. Плюс стайка Эриды её саму воспринимает кем-то вроде Младшего Императора, чьи отношения к Старшей возможны только между ними двоими.
Отношения у Марины в общем-то такие же как у Эр к прилипалкам, только Херктерент проводит время только с ними двумя. Или с кем-то одной. Не любит многолюдные сборища в горячих в стиле разноглазой. Хотя бывает с понятными целями у самой Эр. Причём та прекрасно знает, Марина любит встречи наедине. Хотя Динка с Коаэ считаются вроде как двое за одну. Их и остальные так же воспринимают. Даже на «вы» обращаются, не столько из вежливости, сколько из соображений, раз разговариваешь с одной, почти наверняка слышит другая и лучше сразу говорить будто они обе тут.
Эрида говорит, что для девушки нормально испытывать влечение к подругам. Нехотя добавляет «и друзьям». Так что Марина думает её сильная тяга к Коаэ совершенно нормальна. Такая она вся маленькая и нежная. Хотя по возрасту даже чуть старше самой Марины. Всё такое, что хочется к себе прижать, заобнимать и расцеловать всюду. И она умеет на ласку отвечать. Чудо как хороша! С ней по-настоящему уютно и спокойно. Жто не Кошмар или Эр кого в самый неожиданный момент может потянуть на что-то совершенно безумное, разрушительное и шумное. Обе словно не знают, что тишины и спокойствия иногда хочется и Херктерент.
Как Змеедевочка и Кошмар ухитряются не ревновать друг друга к Марине, остаётся загадкой природы. У Эр среди прилипалок что-то подобное бывало, а они обе где-то рядом, но разноглазая, оказывается ещё и прирождённая миротворец. Саму Марину некогда ухитрилась с Рэд помирить. Потом и множество других успешных случаев было. Из вредности Марина пытается вспомнить  о провалах разноглазой, как казалось, неизбежных в таком змеятнике. И не может. Абсолютно всех ухитряется держать на абсолютно равном расстоянии от себя. Крионо здесь нет, а значит для большинства её словно не существует. Островитянка писала уже, подала рапорт, теперь переведена в береговую оборону внешнего кольца. Показывая письмо, Эр выглядела очень сильно расстроенной. Опять себя с неожиданной стороны показала. Эр имеет право читать «Сводки для командования», только как и Марина, она их читает на самом деле. Это по радио передают и в газетах пишут «идут бои местного значения» даже про морской театр боевых действий. На деле там жарковато. Крионо теперь в зенитной артиллерии, что плохо. Ибо противник регулярно напоминает о себе и моря, и воздуха. Многометрового железобетона батарей Архипелага там нет. Щиты орудий и мешки с песком даже крупнокалиберными пулями пробиваются. На мирренских ударных машинах меньше восьми пулемётов не ставят никогда...
Крионо проявила принципиальность не лучшим образом. Хоть бы о Разноглазой подумала! Та ведь её ждёт...
Странновато, что рапорту островитянки дали ход. Не могли не знать, в чьё поле зрения она попала, и как сильно будут переживать, если с Крионо что-то произойдёт. Хотя как раз именно этого они могли и не знать. Спроецировали на дочку то, что знают об отце. Он в Великую Войну настоящим боевым генералом был, ни от чего не прятался, подумали, что и дочка такая же, тем более осведомлены о характерах Принцесс Империи и принцессы дома высшего ранга Эорен. Подумали, что Эрида обозвала Крионо трусихой, или нечто в таком роде, а та и подола рапорт, чтобы свою храбрость доказать. Эрида известно кто, такие люди оказанных им услуг не забывают. Только вот не поняли, разноглазой от них нужно было прямо обратное. Чтобы Крионо осталась на прежнем месте службы, за несколькими метрами железобетона.
Они ведь не знали, что Эр совершенно небоеспособна, и храбрость ей доказывать никто не будет. Крионо взялась что-то доказать прежде всего себе.
Марина даже испытывает лёгкое раздражение в адрес островитянки. Заставляет разноглазую волноваться, хотя могла бы сидеть на заднице ровно на своей батарее. Хотя представив себя на месте Крионо, Марина знает – поступила бы точно так же. В то числе, и из чувства стыда. Как же, на столичных бомбы падали, а она загорала. Марина помнит – загар у островитянки был красивый и ровный, без следов от купальника. Впрочем, не будем вспоминать, в каком виде их впервые встретили. А своим солнышком Архипелаг на всю Империю славится.
Марину на месте Крионо совесть был заела, тем более разноглазая наверняка рассказывала о налётах. Конечно от их пересиживал в убежищах высшего класса защиты. Других в Сордаровке нет. Но Марина и Софи тоже в аналогичном убежище прятались. А на родной остров Крионо с начала войны не упало ни одной бомбы. Южане не били даже из пропагандистских соображений. Хотя некоторым бомбардировщикам вполне хватило бы дальности даже с континентальных баз. Слишком пугали данные о мощнейшей ПВО Архипелага. Судя по числу налётов, ПВО столицы казалась им далеко не столь грозной...
Храбрость Крионо сыграла с ней злую шутку. С другой стороны, пойди Эр другой дорогой в памятный день, варианты рассматривались, Крионо спокойно бы сидела под бетоном или грела задницу на нём до тех пор, пока бы всё не кончилось. Но всё вышло, так как вышло. И теперь для Не Поэтессы всё может кончится гораздо раньше, чем для всех, причём самым грустным путём. Хотя ещё неизвестно, в свете всего произошедшего, что для неё хуже – смерть или стать калекой после ранения. Эрида ведь любит в том числе и физическое совершенство. Впрочем, Марина считает, у Крионо только оно и есть в наличии. А так она пустоватенькая. Зато груди такие... До сих пор иногда встают у Марины перед глазами. Невозможное совершенство. И не надо быть художником, чтобы разглядеть. Хотя, если не повезёт, только на работах разноглазой эти сиськи и останутся.
Эрида говорила со слезами на глазах:
«Как тебе повезло с твоими: они младше. Когда будут что-то переживать, ты уже успеешь пережить это раньше, и с тобой можно будет посоветоваться. А я и Крионо. Не знаю, как себя вести. Ибо что-то плохое может с ней произойти, а я не буду знать, что делать!»
«Она сама выбрала свою судьбу. Я на её месте выбрала такую же. Все не могут спрятаться. Надо идти воевать. Там убивают, но и ты убиваешь».
«А что делать оставшимся? Тем, кто не может пойти? Что я буду делать без Крионо?»
Марина чуть не брякнула: «Ты уже не первый день только памятью о ней и живёшь!»
Хватило ума понять, что при  таких словах разноглазая совсем разрыдается, причём до такой степени, что придётся звать врачей.
Поэтому просто промолчала. Мрачно слушала, как Эр, видимо пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, принялась нахваливать Дину и Коатликуэ. Теперь уже Марине чуть плохо не стало, ибо у Эр выходили два совершенно других человека, нежели известные Херктерент.
Где-то даже неплохо, что Эрида так распереживалась. Кажется, разноглазая начинает наконец, понимать, что на шарике много чего происходит вопреки её желаниям. Другое дело, что ценой понимания может стать ранение, а то и вовсе гибель Крионо. А такая цена может стать неоправданно высокой. Да и Марине не хочется, происшествий с островитянкой, но тут и от её желаний совершенно ничего не зависит.  А попытка Эриды вмешаться привела к совершенно обратным желаемым, результатам.
С практически полностью безопасного Архипелага островитянка сам отбыла туда, где степень опасности варьируется в широчайших пределах. Ещё с одной стороны подтверждается сказанное Сордаром о совершенно непредсказуемом, дерзком и своевольном характере дочерей Архипелага. Только Эр от этого не легче. Восторгалась яркими внешностями и характерами. Ну и получила от этой яркости. Хорошо хоть отношения между людьми, конечно то ещё минное поле, но в отличии от настоящего, подорваться можно сильно больше одного раза, хотя некоторым, как и в случае с настоящей миной, хватает одной-единственной. Время имеет свойство течь в одну сторону, унося в никуда вроде бы сильнейшие переживания с чувствами, но пока Крионо слишком прочно укрепилась в жизни Эр, причём практически все усилия прикладывала разноглазая, о островитянка просто по течению плыла. Интересно куда теперь выплывет? Может ведь теперь и с настоящей миной столкнуться. Причём не только морской при столкновении с которой шансы есть у всего экипажа, но и противопехотной, что оторвёт ногу лично тебе. Десантов пока нет, но над занятыми грэдами островами Большой Дуги южане их много разбрасывают с самолётов. Пусть и непосредственный урон от применения сложновато подсчитать. Но он есть, в ожоговом центре охотно подтвердят. Причём мрачная усмешка судьбы; Крионо жила через две улицы от одного из отделений центра. Видеть должна была ранения, перспективами каких особенно хорошо юных красавиц пугать. Тем более там выздоравливающие долечивались, у кого повязки со шрамов были уже сняты и по городу они могли ходить где хочется.
Марина сначала иронизировала над помешательством разноглазой на островитянке, Эрида плакала, показывая письма. Хотя тут радоваться надо, по крайней мере становилось очевидно, что раз человек написал своим почерком, то он жив, и хотя бы относительно цел. К некоторому удивлению, письма не несли следов от туши и ножниц цензоров, хотя штампы, что цензурой пропущено стояли. Сначала Марина подумала было, что Крионо из-за её контактов перевели на особые правила переписки, когда штамп ставят фактически не читая. Вчитавшись, поняла «Правила» общие по-прежнему. Только вовсе не образец красноречия, Крионо этим качеством неожиданно блеснула, ухитряясь писать о таких миленьких глупостях, что что-то замазывать или вырезать не поднималась рука. Впрочем, в таком стиле письма писать во флоте учат быстро. Чтобы слов не было на какие глаз намётан вроде географических наименований, упоминаний оружия и снаряжения, воинских званий и упоминаний о ранениях и болезнях. В жарком и влажном климате микробы страшнее вражеских войск.
Похоже, Крионо умнее чем показалось сначала. Всё-таки подобный язык какой-никакой, а шифр, пусть всем от адмирала до последнего трюмного машиниста известный, а Крионо, как рассказывала Отинг, в школе дразнили «поэтессой» за постоянные «отвр» по литературе.
Впервые человек, кто дорог Эр находится на недосягаемом для неё расстоянии, её жизнь подвергается опасности, самой же Эр совершенно ничего не угрожает, кроме, как съязвила Марина, последствий переедания.
Хотя на деле, это при всей своей тепличности, пусть и вполне ожидаемо столкнулась с тем, с чем не сталкивалась Марина: близкий человек оказывался далеко и под угрозой. Сордар не в счёт: он сознательно и давно сделал свой выбор, доказывать никому ничего было не надо, да и время было мирное.
Все люди, кто нравятся Марине, или просто те, в ком может возникнуть необходимость, находятся там, куда Херктерент может добраться без лишних усилий. Хоть к Сордару на Архипелаг, или туда, где «Владыка» сейчас базируется. Спец полк транспортной авиации для того и существует, чтобы членов Ставки Верховного, включая его Самого, а так же лиц, приравненных к ним, в том числе Принцесс Империи возить, куда им требуется. Члены Ставки в своих действиях только перед Верховным и обязаны отчитываться. Марина машинами полка формально имеет право пользоваться. Но к Крионо со всем своим безумием, полететь не в состоянии: там нет аэродрома, способного принимать огромные машины. Марина предложила лететь с побережья на сверхдальнем морском разведчике. Моря там полно, а летающая лодка способна на воду сесть где угодно.
Эрида отвергла и это, как не ещё на острове не поддержала предложение Марины, обратится к отцу, чтобы он организовала Крионо перевод в одну из рот охраны «Сказки».
«Это Крионо не понравится. Я никогда не буду делать что-то, противоречащее воли нравящихся мне людей», – в отцовском стиле рубанула упрямая разноглазая.
«Сама смотри, – пожала плечами Херктерент, – иногда не сделав что-то против воли человека вскоре у её погребального костра можешь оказаться».
Эрида только сверкнула глазами в ответ.
  Пока все ещё живы...

Эрида только сверкнула глазами в ответ.
  Пока все ещё живы...
Степень непрактичности разноглазой многими преувеличивается. Шепнула на ушко Марине, разговаривала с Крионо о перспективах перевода в «Сказку». Но гордая, пусть и не очень умная островитянка сказала: «Если я буду там, а все остальные, начиная с Отти останутся тут... И кого-то не станет, то как я тебе в глаза после этого смотреть стану? Я на себя-то в зеркале смотреть не смогу».
Взгляд Эр глубокий и выразительный, никто не захочет видеть в нём даже малейший испуг, а тем более настоящее горе. Островитянка увидела тоже, что и остальные, словно не понимая, может стать источником куда более сильных переживаний Эриды. Но Крионо совершила Поступок. Такие действия разноглазая тоже ценит очень высоко. Не смотря на то, что её самой в результате Поступка может стать плохо.
«А Крионо вообще погибнуть может», – резонно заканчивает разноглазая. Марина пока на связь с соправителем не выходила. Так и хочется сказать под предлогом заботы о самочувствии Эр, что для сохранения этого самочувствия в неизменном состоянии, а может и некоторого улучшения, необходимо некоторое изменение состава охранных рот. Небольшое, буквально на несколько человек. Марина бы туда ещё и Отинг включила, на бы отказываться не стала, но теперь уже Марина не может просить разноглазую что-то для неё сделать, особенно касающиеся ещё чьих-то жизней...

  С началом учебного года Эрида словно вспомнила, что «Сказка» расположена не так далеко от сордаровки, вполне допустимо там проводить свободные от занятий дни. При этом даже ничего не нарушая. Разумеется в ближайшие туда и направилась. Пригласила всех прилипалок. Кошмар ещё раньше прибежала к Марине просить разрешение на поездку вместе с Эр. Марина вяло кивнула. Давно известно, подростковая логика имеет крайне небольшое отношение к здравому смыслу. Это сама Кошмар себе придумала, что Херктерент может ей что-то разрешать или запрещать.
«Меня звать не собирается?»
«Хотела самой первой. Но не знала, где тебя найти, а я не уверена была, что именно тут...»
«Тебя послала?»
«Нет, я сама пришла».
Эр появилась только к вечеру. Жутко официальным тоном словно важность момента подчёркивала. Хотя собиралась ехать, где Марина была сотни раз.
Херктерент согласилась, хотя не сомневалась, чем все будут заниматься.
Ехать собрались на следующее утро. Когда нет форсажного режима, разноглазая заметно активнее в первой половине дня.
Как только приехали, Эрида сразу предложила сходить в горячие погреться. Хотя никто и так на замёрз. И ехать было недалеко, и морозец символический. Но предложения разноглазой выполняются лучше любых приказов. Понятно, Эр решила насладиться видом многочисленных обнажённых тел. Пусть в пару и не очень хорошо видно, но отсутствием фантазии Эр не страдает, да и всегда можно попросить сесть кого-то рядом с ней. Разноглазая  обожает все виды телесных контактов.
Не ошиблась. Хотя сама больше смотрела.
Марина что-такое предвидела. Чтобы хоть как-то прикосновения минимизировать. Догадалась заранее купальник надеть. Любимый чёрный с серебром. Правда, излишне облегающий, как раз той модели, что Сордару не понравилось. То есть, как раз для посиделок в горячих. Она одна такой предусмотрительной оказалась. Все остальные были в естественном виде. Эр блаженствовала, хотя и так всех раньше видела. Но видимо, когда вместе изобразительный эффект сильнее.
  Потом, когда сидели за столиками с вкусностями и напитками. Причём, именно теми кому какие нравятся. Эр учла, что Марина любит пиво, и в холодильнике лежали запотевшие бутылки. Разноглазая возьми и предложи.
«Ой, девочки. А давайте сегодня без одежды походим. Знаю, дома многие так делают... Здесь мой дом. Так что всем разрешаю...» Сама же пример и подала, встав и развернув полотенце. Ещё добавила:
«Хотите, и завтра так же можете ходить. Или в красивеньком каком-нибудь. Под «красивеньким» у Эр подразумевается одежда для встреч наедине.
«Ой, а меня нету такой...» – подала голос змеедевочка.
Эр попросила её встать, подойдя тоже полотенце развернула. Улыбаясь, некоторое время разглядывала совершенно детские формы, хотя Коаэ старше Марины. Потом поцеловала в лоб, сказав:
«Ты очень-очень миленькая и хорошенькая, Коаэ. Ходи лучше так.. Такая красота мимолётна, незачем под одеждой прятать...»
Сидевшая рядом Кошмар тут же Коаэ пониже спины ущипнула. Та даже не пошевелилась. Эр глянула настолько осуждающе, что даже Марине стало почему-то стыдно. Хотя ей-то было понятно, Эр обожает сочетание почти детского тела и взрослого ума. Такое нечасто встречается, а когда есть не бывает длительным.
Разноглазая ещё раз коснулась губами лба змеедевочки.
«Посидишь рядом со мной?»
  Коаэ только кивнула. Эр взяла её за руку. Ведёт к своему месту. Усаживается, посадив змеедевочку себе на колени.
Никто и бровью не повела, порядком уже сидящих подобным образом. Ясно только. Где Коаэ сегодня спать будет.
Марина понимающе переглянулась с Кошмаром. Хотя то сердито надувает губки. Тут никто от близкого общения с разноглазой уклоняться не станет. Тем более сама Эр всячески поощряет близкое общение. Марина обнимает Кошмар. Динка тоже любит телесные контакты. Особенно, как раз с Коаэ.

Утром Марина заглянула к Эр. Коаэ уже убежала. Как и предлагала Эр, в своём природном виде. Марина её мельком видела. Судя по довольной рожице разноглазой, ночью было всё замечательно. Ещё одна любовь на одну ночь. Сколько было раньше? Причём Эр всех помнит. И знает, кому как лучше всего сделать хорошо. Это Марина и по себе знает.
– Легко быть такой гостеприимной при неограниченных финансах, и таком количестве великолепно обученного персонала, – хмыкает Марина.
Эрида вполне умеет сверкать глазами.
– Мариночка, ты иногда на море очень похожа. Не только глазами.
– Ха! А чем же ещё?
– Обещай не обижаться... Ты иногда так похожа на море тем, что от тебя начинает тошнить, стоит увидеть.
Марина обещала не обижаться. Да и довольно оскорбительной иронии разноглазая у неё набралась. Больше не у кого. Херктерент ограничилась тем, что кулак показала.

Херктерент не сомневается – персонал «Сказки» обо всём докладывает соправителю. Он полностью в курсе проказ дочери, тем более, что в них Принцесса Империи участвует. Сама Эр тоже знает, что отцу обо всём известно. Но она ведь ничего плохого никому не делает. Таких дурных, кто не знают чего ждать от разноглазой, и зачем она может в гости позвать в Сордаровке нет. Чутьё Эр больше не подводит, пригласила она исключительно тех, кто заранее были согласны на все её пожелания. С фантазией тут у всех хорошо. Это про таких рассказывают, что как-то раз к концу посиделок старших школьниц, из шкафа выпал умерший от стыда подслушивавший мичман Глетт. Впрочем, как замечает Марина, даже надеть он наушники, умер бы всё равно. Глаза бы лопнули от кровоизлияния в мозг от откровенности увиденного. У самой Марины нервы покрепче. Хотя всего крайне занятного насмотрелась... Не знает успеет ли до следующих свободных дней впечатления переварить, или придётся Эриде отказом отвечать, чтобы за Глеттом не последовать.
Известные школьные скромницы вели себя откровеннее развесёлой Кошмар. Но та всегда такой была, а эти поняли какие поступки и действия с собой и другими вызывают особенные восторги разноглазой. Стремление к получению материальных благ многое вроде бы скрытое высвобождает. Тем более, происходящее в «Сказке» в этих стенах и останется. Вот только в Сордаровке теперь надо будет создавать новые образы, с чем та же разноглазая охотно поможет. Но что там происходило ночами, да и днями тоже у бассейна, похожего на лесное озеро, Марина хорошо запомнила. Тем более сам больше смотрела. Хотя и от участия совсем уж не устранялась. Эр была очень довольная, да всем в общем было хорошо и весело. Наконец в подробностях удалось рассмотреть как выглядят эмоции радости и удовольствия у змеедевочки. Не то, что так уж нужно было, раньше было как-то не до рассматривания. От того, что всем хорошо, совершенно счастлива была и разноглазая. Уж её-то эмоции Марина знает как свои. Включая вызываемые определёнными действиями.
Как предлагала разноглазая, расхаживать стали, кроме Марины, тоже не стесняющейся своего тела, но считающей что круглые сутки его естественный вид демонстрировать не стоит, абсолютно все. Как оказалось слишком у многих была мечта идиотки полежать обнажённой на шкурах у огня камина с бокальчиком редкого вина ожидая принца. Вместо принца – принцесса, но остальное совпадает полностью. Каминов, шкур и вина в «Сказке» сколько угодно. Причём камины есть как современные, газовые, так и под старину требующие дров или угля. Эрида не имеет ничего против осуществления подобных мечтаний, и всеми силами способствует. Только одно расхождение: встреча мечты подразумевается вдвоём. В случае с Эр обычно бывает больше участниц.
Кое-у-кого фантазия на предмет пушистых шкур вообще до крайности дошла. Знакомая только имени прилипалка сказала Марине, что хотела сняться в естественном виде вместе с полярным медведем Пушком. Видимо рассчитывала, что известная храбростью Херктерент оценит жест. Марина и оценила. Только совершенно иначе, потащив любительницу полярных медведей к Эр. А то осень тёплая, в бассейн к медведю забраться относительно несложно. Тем более, он сам отличается ленью. Эрида храбрость оценила. Только по-своему. Она безумна, но не до такой степени. Поэтому вызвала отвечающего в «Сказке» за крупных хищников, и спросила о  возможности подобной съёмки.
Ответом был категорический отказ. Пушок не настолько ручной, к тому же он вообще-то полярный медведь, и никогда не поймёшь, что у них на уме. Звери совершенно непредсказуемые, худе их только Ужасы Льдов. Кого подозревают даже в лёгкой степени разума. Но подозрения не есть уверенность, пока они считаются просто очень опасными зверями, а их шкуры и другие части тел вроде клыков и пресловутого бакулюма почётный трофей. Эрида зачем-то один у себя в спальне в «Сказке» держит. Ещё и смеётся «я эту штуку иногда на цепочке ношу, потому я и неутомимая такая». С этим не поспоришь.
Но смотритель видимо не хотел расстраивать юную хозяйку отказом, поэтому предложил устроить подобную съёмку в каком угодно виде, хоть верхом со здоровенным бурым медведем. Примечателен он был тем, что несмотря на огромный размер был выкормлен исключительно растительной пищей, и даже запаха мяса не знал. Так уже давно выкармливают зверей, кому предстоит много контачить с людьми в цирке на представлениях, а сейчас ещё на различных съёмках.
Теперь уже прилипалка отказалась. Оказалось, такие снимки с девушкой и бурым медведем она уже видела. Весь смысл был в том, чтобы сняться с белым. Ещё и наврать, что это ужас льдов на снимке, благо их мало кто близко рассматривал, а Пушок – очень крупный. Смотритель припомнил, что в одном из хранилищ видел чучело гигантского ужаса льдов. Эр сказала, что сможет снять так, что никто не поймёт, чучело это или живой зверь. Но прилипалка снова отказалась. Оказывается, у неё дома был выпущенный лет двадцать назад альбом, посвящённый столичным  дворцам Великих Домов. Были там и снимки интерьеров. Чучело тогда стояло в кабинете соправителя.
Смотрителя Эр отпустила, переговоры продолжила. Марина осталась слушать, чтобы ещё чего-нибудь опасного не придумали. Всякого колюще-режущего-стреляюще-взрывающегося в «Сказке» на самом деле полно. А представления Эр, о том, что безопасно, а что – нет, у разноглазой крайне своеобразные. Начать хотя бы с рисунков Эр, где она обнажённая держит знаменитый двуручный меч генерала Рэндэрда – собственный родовой. Марина знает – оружие в идеальном состоянии, хоть сейчас становись с ним в первый ряд атакующих Еггтовских полков...
Договорились до совершенно мирной вещи. Эрида прилипалку снимет в шубке вроде той что сама зимой носит – из меха бельков. Только на голое тело, как на картине «Золотого века».
Эрида предлагала Марине попробовать её любимые развлечения. Устроить с Мариной встречу мечты. Стадное чувство – великая вещь. Прилипалки пробовали почти все.
А Принцесса Империи вовсе нет. Эр предлагала устроить такое. Будто раньше вместе крепкого непили...
Херктерент согласилась, только сказала, чтобы Эр одна была. Потом плечами пожимала. Мол, зачем это всё? Только нерациональная трата ресурсов. Всё равно, кончится понятно чем, а в кровати куда удобнее, нежели на шкурах. Да и Эр не знала, где газ выключить, когда слишком жарко стала. Марина камины «Сказки» Херктерент выключать умеет. С Эр было хорошо, но можно было обойтись и без предварительных  глупостей.
Ещё разноглазой взбрело в голову делать снимки с гостями в стиле картин «Золотого века», где на изображённых почти ничего нет. «Шубки» ей показалось мало, хотя сказала что со временем сделает живописный вариант. Саму шубку он прилипалке подарила, хотя та , по словам Эриды и отказывалась. Марина для себя решила, что заполучить такую шубку и было изначально хитрым планом прилипалки. Средств на  такую видимо, нет. Прямо Эр просить – остатки совести не позволяли. Придумала вот так. Тем более у Эр она явно не из числа первых ночных любимец.
Прочие прилипалки соглашались со всем, где когда и с кем именно. Фотоаппаратом Эр владеет не хуже, чем кистью и карандашом. Марина сказала «Бред!» И в съёмках живописных сценок отказалась участвовать.
Тяга Эр к разнообразию несколько раздражает. Хорошо хотя прилипалки совершенно не ревнивые личности. Гордятся, с кем они весело время проводили. Ещё и уверены, что это может принести им некоторые выгоды в будущем. С учётом прекрасной памяти самой Эриды, вполне вероятно.
Эр щедро предлагала Марине: «Если тебе кто-то нравится, ты только скажи. Мне уже передали: Они заранее согласны на всё, что ты можешь попросить».
«Предпочитаю людей, неважно для каких целей, выбирать лично, – хмыкнула Марина в ответ, – тут почти все на твой вкус, а не на мой».
«Почему? Коатликуэ и Дина мне тоже очень-очень понравились?»
Р-р-р-разноглазая! Слов нет. Одни междометия!
Эр считает, близкие отношения возможны при наличии минимальной взаимной симпатии. Больше ничего не надо. Это южане придумали множество дополнительных условий только излишне всё усложняющие, вплоть до полной невозможности отношений в итоге. За преодолением искусственных препятствий первоначальная симпатия ушла, если вообще была.
Вокруг статусных брачных договоров южане столько всего разного напридумывали. Начиная от большой разницы в возрасте, или наоборот, возрасты одинаковые, но в силу физиологических причин отношения невозможны. Когда же становятся возможны, объектом желания является уже кто-то другой... Временами заканчивалось кровью. Иногда очень большой брачные договоры были поводом для одной из Войн Династии... Марина думает, жаль северяне были далеко и не могли вмешаться. Все воевали со всеми, вроде бы ради законных прав. Как обычно, первоначальные договора так и не были заключены, претенденты погибли, а Императором стал не побочный сын одного из предыдущих, как он сам утверждал, Императоров десять сменилось за пятнадцать лет, а вовсе самозванец, более того бывший наёмник... Как южане любили говорить тогда, «человек без чести».  Так что, тёмных тайн в Доме Горного Безгривого Льва полным – полно. Как говорится, на все вкусы. Как кажется Марине, много какой крови можно было избежать, будь проще законы о брачных договорах. Южане сами себе яму с дерьмом вырыли. Куда все и свалились. Долго барахтались, но, к сожалению смогли вылезти. Жаль над ямой никто с багром не стоял, не давай выбраться...