Софи

Морское сражение из М. С.
Некоторые корабли упомянуты в "Херктерент", "Владыкой морей" командует Сордар.                                             

Битва в заливе.

  Все больше и больше нарастает взаимное недоверие. Газеты на севере каждый день пишут о угрозе с  юга. На юге - об угрозе с севера. Любимая новость для первых страниц, что у тех, что у других - спуск на воду или вступление в строй нового корабля.
Гремят пока только дипломатические битвы. Слишком много по большим городам империй стоит памятников с одной и той же надписью только на разных языках - «Помни войну!». Помнят. Но уже подросли сыновья павших в первой великой войне. Слишком мал мир для двух огромных империй.
  Путем немыслимых интриг удалось договорится о официальном визите грэдского императора к мирренам.
Никто и не сомневался, что вне зависимости от результатов, визит будет откровенной демонстрацией грэдской военной мощи. Но никто (по крайней мере у мирренов, не предполагал ТАКОГО).
  Вместо государственной яхты, и кораблей сопровождения, император прибыл на линкоре. И любому, имеющему глаза сразу стал понятен выбор ''транспортного средства'' водоизмещением под девяносто пять тысяч тонн. Вооружение ''кораблика'' тоже внушает уважение – десять орудий калибром 510 мм в двух трехорудийных и двух двухорудийных башнях,  да 36 универсальных 130-мм орудий, не считая чудовищного количества зенитных автоматов. Паротурбинная установка в 250 тысяч лошадок позволяет линкору разогнаться до 32 узлов. Почти на треть километра простирается гигантский корпус и полсотни метров он шириной. Экипаж – тысячи три человек. Да и название -  с типично грэдской скромностью дано ''Владыка морей''. Флагман одного из грэдских флотов, новенький - только полтора года со стапелей. С одной стороны, постройка столь гигантского корабля казалась не очень целесообразной, но с другой – для дипломатического и военного давления более весомый аргумент придумать сложно. Только дороговатым получился этот самый аргумент. На годовой бюджет не слишком крупной страны потянет, да ещё и не на один. Ну, да страна у грэдов вовсе не бедная. ''Олицетворением национального грэдского духа'' называла корабль официальная пропаганда.
Неофициальная пресса язвила же по этому поводу: ''На свете есть несколько никому не нужных вещей: мирренская великая стена, памятник ИМПЕРАТОРУ, ступенчатые храмы Прежних и линкор ''Владыка морей''.
С ним в кампании прибыли ещё четыре линкора вступивших в строй в течение последних пяти лет, водоизмещением тысяч на тридцать поменьше  ''Владыки'', способных при случае ''угостить '' супостата из двенадцати 410 мм каждый. В шутку их называют ''Первые Еггты'', хотя на деле только один из них называется ''Дина I ''. Есть у сестершипов и другая кличка, погрубее – ''Гарем императора''. Ибо второй корабль назван  – ''Кэрдин''. Конечно, в кают-компании висит портрет рыжеволосой воительницы, но все почему-то считают - корабль назван в честь самой известной любовницы Саргона по прозвищу Бестия. Третий - ''Кэретта''. Считается, что в честь крупного государственного деятеля, сестры Дины II, но всеобщее мнение - в честь нынешней императрицы.  Название же четвертого не понятно никому. Имена кораблям император выбирает из представленного списка. Но для этого линкора император подобрал имя не из списка, а из своей памяти. Нарушил все традиции и дал линкору имя ''Елизавета''. Сияет золотом надраенная бронза, причудливо бегут вдоль борта старинного шрифта буквы.
Только никто не знает, чье имя сияет на борту.
А традиционный императорский подарок новому кораблю – произведение искусства с изображением человека или события, в честь которого корабль назван, не объясняло ничего. Серебряная  красавица весьма уютно разместилась в адмиральском салоне. Немного грустная она. Загадочная. Немыслимо-прекрасная. Есть подпись на постаменте, но ничего не объясняет она.
В эскадре и два авианосца, названные в честь исторических провинций, имеющие возможность напару выпустить двести самолётов. Тоже ещё те кораблики. Пятьдесят  тысяч тонн внушают уважение. И как показали последующие события, лётчики на них тоже были… серьёзными. Как показали потом те же самые события, грэды вообще придавали палубной авиации очень большое значение.
Прибыли и корабли не без основания звавшиеся гордостью грэдского флота – тяжелые крейсера двух последних типов. Восемь кораблей. Воплощение стремительности и мощи. Предмет черной зависти мирренских конструкторов и моряков. Собственные корабли блекленько смотрятся, словно длинный пароход взяли, на носу да корме орудийных башен натыкали, да корпус кое-где зенитками украсили. А так и надстроек словно у лайнера, и белая парадная раскраска с синими трубами, у него же позаимствована. Серые меньше, серые уже. Словно ни грамма лишнего жира в них; турбины, орудийные башни, и корпус, будто обтягивающий всё это. Всё во имя вооружения и удобства его использования. На мирренский крейсер глянешь – и кажется, что построен он исключительно для того, чтобы морякам на нем легко и приятно было плавать в любых широтах. Все бы ничего, но время сейчас сложное, и вполне может случится досадная помеха мореплаванию в виде грэдского крейсера. И вот тогда комфорт станет глубоко вторичен, а большая мощь бортового залпа, да толстая броня, да высокая скорость, не говоря уж про отменную подготовку моряков выйдут на первый план. Стремительная и быстрая красавица в обтягивающем платье и завернутая в груду шелков и бархата озабоченная переизбытком жира везде где надо, и не надо кокетка мнящая себя неотразимой. Только красивая не играет, красота в ней от природы. Совершенству незачем стремится к совершенству. Видно, кто красив, а кто так. Походить старается.
  Была даже черная шуточка про бой двух крейсеров ''оса убивает пчелу''. И мирренский крейсер вовсе не оса. А у крейсеров по прозвищу ''осы'' ещё и орудий в полтора раз больше несут, и намного быстрее, хотя и меньше по размерам, чем мирренские ''собратья''. Кургуза и неуклюжа пчела, легка и стремительна оса. Конечно, расплатой за столь высокие характеристики ''ос'' служит страшная теснота в кубриках. Ну, да грэды к тесноте привычны. А если тебя топить начнут, то размеры гроба будут как-то безразличны.
Да в нагрузку ко всем остальным – четыре крейсера ПВО, утыканных зенитками, словно дикобраз иглами, кстати целесообразность их постройки в то время широко обсуждалась в печати по обе стороны границы… Война показала – строили их не зря. Пригодились. И около двадцати эсминцев, не считая кораблей обеспечения. И на всех кораблях чётко можно заметить затянутые чехлами орудия, антенны, торпедные аппараты и тому подобное. Тоже демонстрация. А на обоих авианосцах на палубе ни одного самолёта, хотя среди офицеров немало лётчиков, неспроста ведь это, неспроста. Какую ещё пакость ждать с небес? Её кстати потом от их палубной авиации и дождались.
Для встречи армады на рейде одной из главных баз мирренского флота устроили морской парад. Миррены тоже денег на флот не жалели. А их всё равно не хватало. И выставили много чего. Но гигантские линкор и два авианосца произвели неизгладимое впечатление очень и очень на многих. Тим тоже был весьма под впечатлением. Результатами этих впечатлений стала корректировка кораблестроительных программ, на что пришлось ухнуть астрономические суммы. Да заодно и выцарапать у парламента средства на уже лет десять откладывавшуюся модернизацию старых линкоров. Парламент  карманный. Но средства-то в стране не бесконечные. А умных людей, понимавших, что дальнейшее сокращение социальных программ и увеличение налогов может привести к социальному взрыву, хватало. Но парламентарии тоже видели огромный флот…  И всё равно не успели. По сегодняшний день грэдский флот действовал куда эффективнее мирренского.
А ведь возможно, это демонстрация была затеяна отчасти для того, чтобы пробить колоссальную дыру в мирренском бюджете. Потратьтесь-ка на кораблики, если хотите пресловутого паритета. А корабли-то вещь очень дорогая. В общем, вся мирренская судостроительная промышленность после визита Саргона работала в совершенно лихорадочном режиме. Одно закладывали, другое наоборот разбирали на стапелях, третье спешно перепроектировали, четвертое модернизировали. А всё это стоит денег. И немалых. Флот мирренов  мощный, но уже давно находится в догоняющем состоянии по отношению к грэдскому. А любой корабль должен быть ответом именно на соответствующий грэдский корабль.
Хорошо хоть, что исход войны решается ни на море, а на тянувшейся на многие тысячи километров бывшей границе двух величайших империй. Теперь это огромный фронт.
Император грэдов прибыл не один. Присутствовали и многие министры. А видимо, для того, чтобы протокольные фотографии выглядели не слишком милитаризовано, с Саргоном прибыли и обе младшие принцессы.
Кроме демонстрации военной мощи, грэды устроили и демонстрацию своих иных достижений. Привезли новинки живописи и последние театральные постановки. Впрочем, особо новаторствующих художников и режиссёров оставили дома. Привезли только добротную классику, которая, впрочем, среди мирренов была весьма и весьма модной.
Состоялась колоссальная выставка, которую посетило очень много народа. Ещё бы, какие имена! А те кто в живописи ничего не понимал, тоже пришли. Ещё бы, разве можно пропустить мероприятие, которое несколько раз почтило своим визитом их величество! Среди маститых академиков присутствовали и молодые, а зачастую и вовсе юные дарования. Внимание Тима ( и дело тут не только в политике ) привлекли работы той, которую уже частенько называли восходящей звездой грэдской живописи – старшей дочери Саргона Софи-Елизаветы. Признаться, он думал, глядя на выполненные с безупречным мастерством произведения, что автору несколько больше лет. Однако, девочка выглядела как взрослая, и соответствующим образом одевалась. Да и рассуждала тоже весьма и весьма разумно.
Настолько разумно, что оппозиционные ( на деле просто принадлежащие сановитому денежному мешку, не слишком ладившему с императором) издания съязвили следующим образом: ''Будь их высочество Софи-Елизавета Саргон лет на десять постарше, и будь она назначена руководить переговорами, то наши армия и флот капитулировали бы перед ней без единого выстрела''.
Самыми красивыми женщинами издавна считаются грэдки. Старшая дочь императора блестящее подтверждение правила. Несмотря на свои четырнадцать лет.

А её сестра Марина-Дина. Император разбирается в языках иного мира, и знает, что второе имя означает – Морская. Даже  в имени политика. Претензии на господство над морем. И Дина – как символ древней славы. Одна из первых её протокольных фотографий – Марина-Дина одетая как куколка – одни кружева да оборочки, кидающая бутылку о борт готового к спуску линкора. Той самой ''Елизаветы''. Пятилетний ребенок посвящает богу моря многотысячетонную громаду.

Императора мирренов  Тима V во время визита гораздо больше заинтересовала новая для него фигура в грэдской колоде – командир гигантского линкора ненаследный принц Сордар. 
Хотя фигура новая только наполовину. Много лет назад удалось выпутаться из серьёзнейшего дипломатического кризиса. Императоры какое-то время демонстрировали чуть ли не братскую дружбу. А Саргон в ту пору был ещё холост, несмотря на довольно зрелый возраст. Несколько действительно важных договоров решили дополнить и династическим браком, благо родственные связи в межгосударственных отношениях уже давно не играют ни малейшей роли. Дочерей у миреннского императора не было, но в императорском доме хватало принцесс. Саргон женился на двоюродной сестре Тима. Он, в ту пору наследник, поддерживал с ней довольно близкие отношения, но никаких чувств относительно судьбы девушки не испытывал. Принцессы - разменная монета в государственных делах, пусть и не столь значимая, как в старину. Это политика. Саргон чувства старательно разыгрывал. Тим знал и это. И опять, и не думал осуждать грэда. Это политика. Самому Тиму в ту пору старательно сватали кого-то из Еггтов. Причина – та же. Последуй хоть намек императора на желательность подобного брака, женился бы на какой угодно грэдке, даже не видя её.
Через несколько лет война всё-таки разразилась. И мирренка - грэдская императрица очень кстати умерла. Свет болтал – отравлена Саргоном.   Тим так не думал. Сестрица была весьма впечатлительной, нервной и романтической натурой. Обожала заниматься благотворительностью, покровительствовала пацифистам. В политических вопросах была полным нулём ( наверное, одна из главных причин, почему Саргон женился именно на ней). Одно из двух – либо сама чем-то траванулась, после сообщений о грэдских победах. Либо ностальгия в гроб загнала. Заложница большой политики.
Похороны Саргон закатил по высшему разряду. Присутствовавшие на них послы нейтральных стран и пресса всё доложили в подробностях. Каких –либо дипломатических бестактностей не было. Двор дипломатично оделся в траур.
Однако, за несколько лет совместной жизни императрица успела родить сына. Фигуру довольно заметную во всех отношениях.
Разведка очень осторожна прощупывала Сордара (имя дано неглупо, такое используется и грэдами, и мирренами, и у тех, и тех считается традиционным) незадолго перед войной. Ничего интересного. На 50% по крови ненаследный принц миррен, по духу на 200% грэд. Да ещё и националист преизрядный. В смысле вербовки – личность абсолютно бесперспективная. А вот с военной точки зрения… 
   Командир линкора одновременно командовал и всем этим соединением. Это положение. И немалое.  Правда вскоре удалось выяснить, что в политику Сордар не лезет. Да и командиром столь крупного соединения  он назначен только на этот поход. Но это стало ясно только потом.
А пока звучали громкие фразы, подписывались какие-то договоры. И ещё эти очень тяжёлые встречи либо один на один ( языком противника и тот, и другой владеют блестяще) либо в присутствии наиболее приближенных. Тяжелые, очень тяжёлые переговоры. Никто не хотел уступать. И для того и для другого не пустым звуком было словосочетание ''интересы страны''. Каждый за них готов драться. Ничем кончились переговоры. Слишком уверенно чувствовал себя император грэдов, всего лишь пару месяцев назад завершивший перевооружение сухопутной армии и с месяца на месяц ожидавший выполнения очень амбициозной кораблестроительной программы. Но и мирренам нашлось что сказать в ответ.

Война разразилась. И чуть ли не первый морской бой подтвердил старую истину- не всякая техническая идея красивая на бумаге, красива и в реальной  жизни.
Идей этой у мирренов был быстроходный с огромной дальностью плавания и слабым бронированием крейсер-рейдер.
  Усилили флот  называется. С начала войны придумать не могли что с этими супер-рейдерами делать. На бумаге-то  двенадцать 300-мм орудий любой грэдский крейсер в клочья разнесут. Скорость хода – как не у всякого эсминца. Так что удерут от любого линкора, включая гоночных ''принцесс''. Дальность плавания – почти на кругосветку хватит. По мнению умников из адмиралтейства не корабль, а шедевр. Построили три, хотели ещё столько же, да в начале войны сцепился супер-рейдер в нейтральных водах с тремя грэдскими тяжелыми крейсерами. На бумаге – случилось то, для чего корабль и предназначался.
Только получилось все как в поговорке – позабыли про овраги.
Стремительны пятибашенные хищники. Причудливо изогнуты трубы. Словно пагода носовой мостик. Как у старинных клиперов форштевень. Красивые корабли. Как волки перед лосем бросились в рассыпную. Нет нужды подставляться под рогатую голову.  С трех сторон, мастерски маневрируя засыпали рейдер снарядами. А сверх крейсер даже не мог сосредоточить огонь на ком-либо. То недолет, то перелет. А залпы троицы ложатся четко. Один, правда, участия в бою почти не принимает, так даст изредка залп-другой. В начале боя накрыл-таки залп супер-рейдера его. Вышла из строя кормовая башня. Но главное – пусть не пострадали машины, но заклинило рули. Однако, приблизится к поврежденному собрату крейсера не дали. Несколько удачных залпов вывели из строя носовые башни. Теперь оба крейсера атаковали рейдер с носовых курсовых углов. Изредка в бой вступал и третий.
Бой превратился в расстрел. Объятый пожарами рейдер оседал носом
Поврежденный крейсер тоже потонул. Уже после боя. Затопленный командой, ибо за сутки, и даже за трое повреждения не устранишь. А будь поблизости дружественный порт отремонтировали бы за пару месяцев.
  Зато две трети боезапаса двух других крейсеров оказались перегруженными на рейдер.  От обилия 210-мм гостинцев недолинкор плавно переходил из надводного состояния в подводное.
А пока маневрировали, добрались почти до границ нейтральных вод. Ох и много было в море катеров и яхт жадных до зрелищ местных жителей. Горел корабль весьма красочно. Настолько, что вдохновил какого-то живописца на полотно ''Гибель рейдера''. Картину потом гредский ВМФ купил.
Гибнущий недолинкор попытался уйти в нейтральные воды. Не тут-то было - почти не пострадавший крейсер подошел, да  разрядил в упор торпедные аппараты. Любители зрелищ оказались довольны. Сдетонировал боекомплект. Довольны, правда были не все, ибо осколки летели весьма далеко, и какой-то катерок ими потопило, да на других суденышках четверых убило. Ну, да за удовольствие платить надо. Тут вам не потешный морской бой времен древних императоров.
  Выловили грэды остатки экипажа – и только их и видели. На сутки, ни в коей мере не нарушая нейтралитета заглянули в нейтральный порт, залатали повреждения. Контр-адмирал принял дипломатический протест и даже выразил соболезнования. Хотя судьба раненых с погибшего крейсера его волновала куда больше чем все эти нейтралы вместе взятые. Тоже мне страна, весь флот которой один крейсер потопит и даже не заметит. А вот с формальной точки зрения к адмиралу  не придерешься. Ни единого закона морской войны он не нарушил.
Броня-то у супер-крейсера была лишь немногим толще, чем у обыкновенного. Результат не замедлил себя ждать. Да ещё 300-мм орудия какая-то умная голова придумала все три в одной люльке ставить. Попал в башню один снаряд – хана всем трем орудиям. Что и произошло.
А с двумя оставшимися братьями рейдера-неудачника поступили оригинально. Объявили их линкорами, и модернизировали, установив вместо 12-300 мм восемь 400-мм в двухорудийных башнях традиционной конструкции. Получилось нечто - по размерам –линкор, по вооружению –тоже. А по бронированию – крейсер. Притом хреновенький. И эту парочку добавили к эскадре! Рыбам на радость, не иначе.
Да одна ''принцесса'' их обоих потопит!
К тому же, моряки народ весьма и весьма суеверный, а корабли из этой троицы с самого начала считаются жутко несчастливыми. Ещё во время постройки всяких несчастных случаев с рабочими немало произошло.
Гибель одного из них только укрепила всех в вере в несчастливую звезду кораблей.
После боя Тим V ругался жутко «Что за…. у нас в адмиралтействе?!!!! Даром, что член царствующего дома! Да лучше бы у его отца член отсох, пока когда он такого ''ребеночка'' делал! Вот и сделал! Папаша ''ребеночка'', а тот ''кораблики''. Противник их даже если не захочет, все равно потопит».
Теперь эти два корабля сидели в печенках у императора и всего Морского генштаба в нагрузку. Звали их теперь не иначе как недомерки.

Четыре красавицы – так  теперь зовут грэды «Гарем императора». И проклинают миррены. ''Дина'', ''Кэрдин'', ''Кэретта'' и ''Елизавета''. Четыре линкора. Прекрасные и смертоносные корабли. Быстрые и мощные.
Проклинаемые слишком многими мирренскими женщинами.
Гремели посреди великого океана величайшие морские бои. Невелики те острова, но удачно расположены. Буквально посередине Великого океана. Контролирующий их контролирует все судоходство между двумя материками. А там колонии. И грэдов, и мирренов. Богаты всем эти острова. В первую очередь нефтью. Кровью великой войны. За черную кровь с избытком заплачено красной.
На втором году войны, наплевав на нейтралитет правительства островов, грэды высадили десанты. Официально это было объявлено ''Обеспечением независимости'', хотя на деле грэдские адмиралы просто оказались пошустрее мирренских.
Главный театр морских боев сместился к югу.
Несколько лет бои на море шли с переменным успехом. Но чаша весов качнулась наконец в сторону мирренов.
Несколько лет назад десяток грэдских солдат с легкостью захватывали любой остров. Сейчас же миррены понимали – за каждый остров, и в первую очередь за Су-Лун-Су придется драться жестоко. На этом острове имеется неплохо оборудованный порт, и можно построить аэродромы. А если их занять – то авиация пережжет все коммуникации грэдов, что значительно усложнит ситуацию на колониальных фронтах.
Участок для высадки выбирали очень тщательно. И от порта недалеко, и сколь-нибудь значительных укреплений грэды понастроить не успели. На транспортах было несколько сот тысяч человек, танковые дивизии, строительные части (на острова планировалось перебросить тяжелые бомбардировщики, им нужно оборудовать аэродромы), огромное количество боеприпасов и топлива.
Порты на островах не могли принимать крупных кораблей.
Вскоре стало ясно – идут. Три крупных соединения грэдского флота. Наиболее мощная – северная эскадра. Четыре плюс четыре – линкора и тяжелых авианосца. Да пять крейсеров ПВО и эсминцы в придачу. Построенные двадцать лет назад линейные корабли ещё куда как грозны. Не раз модернизированные, и утыканные зенитками похлеще, чем еж иголками.
Похоже, в первую очередь придётся драться именно с ними. Вряд ли чудовищные клыки пушек линкоров вцепятся в противника. Но сотни самолетов на палубах. И ни кто-нибудь, а знаменитые красноносые эскадрильи, прозванные так за цвет коков. Ни раз, и ни два уже перепортившие мирренам немало крови. Что бы там они не думали, но мирренские пилоты не без оснований рассчитывали на реванш. Красноносые – это красноносые, но и мы своих летчиков подготовили не плохо. И корабли новые, а самолеты ещё новее.
  Эскадра из двух линкоров, быстроходного лёгкого авианосца, двух крейсеров и шести эсминцев подошла с юга и двинулась через пролив, очевидно рассчитывая вклиниться между десантом и берегом. Линкоры опознали однозначно – две ''Бабы императора'', или повежливее ''принцессы''. Ещё две – в северной эскадре.
А выход из пролива надежно перекрыт мирренской эскадрой. И на ней – командующий флотом.  Без зазрения совести отправил авианосцы на перехват идущей с севера эскадры. Семь линкоров против двух. Победа в кармане. Как бы ни хороши были принцессы, но здесь им не пройти. Адмирал разгадал замысел грэдов. И они сами лезут в подставленную ловушку остается только гвозди вбить в крышку гроба. Хорошие такие гвозди – по несколько сот кило весом снаряды линкоровских пушек. Да и тешил себя мыслью о том, что не минуло время ещё линейных флотов. И гарантированно выигранный бой должен это подтвердить. Линкоры не только для огневой поддержки десанта годятся.  Линкор всё-таки повелитель моря, а не баржа для действий в прибрежных водах.
А в явно запаздывающей третьей - четыре старых линкора, построенных почти тридцать лет назад. Они-то и в лучшие годы едва двадцать два узла давали, а сейчас с трудом выжимают и двадцать. Им не успеть. Скорость эскадры определяется скоростью самого тихоходного корабля, и стремительные крейсера еле плетутся вслед за старьем.
Северная эскадра грэдов ударила первой. Доклад с РЛС флагмана мирренского авангарда – и завыли сирены боевой тревоги. Четыре авианосца выпустили всё, что могло летать. Авангард мирренской эскадры попал под удар. Два линкора, два тяжелых авианосца, недавно вступившие в строй и стая эсминцев – а против них – почти четыре сотни самолетов с опытнейшими пилотами.
Красные коки попросту расшвыряли истребители. Слишком для многих молодых пилотов первый боевой вылет стал и последним. Слишком много пролегло к поверхности моря длинных черных хвостов.
Волна накрыла корабли, один из авианосцев потонул почти мгновенно, получив пять торпед в борт и несколько бомб пикировщиков. Вопреки расхожему мнению, в этом бою не авианосцы защищали линкор, а как раз наоборот – линкоры авианосец. Зенитки наводились с помощью РЛС, один линкор сбил почти тридцать самолетов, получив лишь незначительные повреждения. Второй отбивался не хуже.
До тех пор, пока в него не врезался пылающий торпедоносец. Корабль тряхануло крепко. Радар и другие приборы управления огнем вышли из строя. Корабль форменным образом ослеп. Точность зенитного огня снизилась в разы. И опытные грэдские пилоты это почуяли мгновенно. Атаковали корабль, стремясь всадить торпеды в один борт. Спасения не было. Попадания следовали одно за одним. Вода кипела от близких разрывов бомб. Вдоль бортов проносились смертоносные рыбины. Не все. Корабль кренился на борт, не прекращая вести огонь из уцелевших орудий.
Три пикировщика зашли с кормы. С других кораблей видели, как отделились от них черные точки. Как понеслись вниз…
Бомбы пробили крышу башни вспомогательного калибра и угодили в погреба боезапаса. Пламя взрыва поднялось на сотни метров. У всех в памяти осталась кувыркающаяся в воздухе трехорудийная башня, весом в несколько тысяч тонн. Только потом донесся грохот. Сдетонировал боекомплект кормовых башен. Спасенных с линкора не было.
Уложив на прощанье пяток бомб в палубу второго авианосца, и полностью выведя корабль из строя, грэды улетели.
Не оставалось никаких сомнений – ещё один, пусть и в половину подобный налет – и от соединения ничего не останется. Один авианосец потоплен, второй вышел из строя. Линкор взорвался, второй хотя почти и не получил повреждений, лишился наверное половины расчетов зенитных автоматов, выбитых пулеметным огнем и ракетами истребителей. Утоплено также два эсминца, а шесть оставшихся с трудом держаться на воде. Каждому по бомбе, а то и по торпеде досталось.
Впрочем, в итог первой фазы сражения мирренам все-таки удалось внести довольно-таки серьезные  коррективы. Крейсерская подлодка оказалась чуть ли не в центре грэдского соединения. И восемь торпед рванулось  к цели. Шесть из них настигли авианосец. Начался пожар. Отчаянная матросня умудрилась выправить крен, почти справиться с огнем. Корабль сильно осел, но казалось - ещё немного и сможет вновь принимать самолёты. Но взорвались пары бензина. Пламя стремительно охватывало корабль. Борьба с огнём становилась бессмысленной. Корабль приказали оставить. Эсминцы добили калеку торпедами.
Экипажу лодки этого уже не суждено было увидеть. На километровой глубине упокоился расколотый глубинными бомбами корпус.
Потрепанные в схватке авиагруппы с четырех авианосцев теперь разместились на трех.
Обмен ударами. Схватки над морем, схватки над кораблями. Редеют авиагруппы. Но исход сражения пока не определился.
Перепалка в рубке мирренского флагмана.
''Уходить. Немедленно уходить к транспортам. Это не ''принцессы''. Мы уже не успеваем. Авианосное соединение ушло слишком далеко. Они идут не к главным силам. Их задача – уничтожить десант. Транспорты прикрывает только флотилия эскортников ''.
Адмирал наливается желчью, но пока слушает. Какой-то кавторанг…
''У тех, кто идет к нам скорость девятнадцать узлов. А ''принцессы'' дают тридцать пять. Похожи – не факт, маскировка. Сами полгода назад старый корабль-мишень через полсвета гоняли''
''Хотите сказать, что это тоже мишени?''
''Нет. Но это что-то старое. ''Герои войны'' наверное''.
''А где ''принцессы''?
''Третья эскадра''.
''Тогда почему они так ползут?''
''Не знаю. Но если тоже маскировка? Северная эскадра слишком далеко отошла. А мы прикованы к этим двоим. Что если третья резко увеличит ход? Это же будет такое!''
''Отставить паникерские настроения!''
Эсминцы дозора донесли – эскадра входит в пролив. Мстительно усмехнулся адмирал. Идите-идите. Выход из пролива надежно перекрыт. Семь линкоров. И на двух легких авианосцах греют двигатели бомбардировщики.
Адмирал колебался. В словах кавторанга была доля истины. Но слишком близко маячит призрак победы.
Он колебался, пока не пришел доклад с эсминца.
''Эскадра увеличивает ход''
''До скольки'' – спросил адмирал
И пришел ответ:
''Двадцать семь узлов''.
Двадцать семь. Ни один старый грэдский линкор не развивал такой скорости.
И адмиралу все стало ясно: перед ним – две принцессы.
И словно подтверждение этих слов – на большой высоте над эскадрой пронесся предвестник надвигающейся рукотворной грозы – грэдский самолет-разведчик, по официальной мирренской аббревиатуре ''Анна'' (всем грэдским самолетам миррены присваивали женские имена),  а на жаргоне моряков – ''нахальная ведьма''. Кажется, кто-то из грэдских конструкторов решил пошутить, и спроектировал гидросамолет-разведчик словно наглядное пособие по аэродинамике на тему ''как поставить рекорд скорости''. Оружия на самолете нет, да оно и не нужно, ибо оружие ''Анны'' скорость. Но раз появилась она – то значит, где-то близко и выпустивший её линкор. Новый линкор, ибо практичны грэды, и не станут сажать первоклассные  самолеты на второсортные корабли.
Истребители на перехват поднимать не стали. Все равно ''Анны'' не догонишь.
И значит – ждать осталось недолго.
А тут ещё передача от младшего флагмана: в эскадре с которой он ведет бой – ночной кошмар любого моряка – ''Владыка морей'' собственной персоной. Сердце у адмирала вздрогнуло, накатился чуть ли не смертельный холодок. И сразу же отпустило. Чудовище идет не на него. Он знает – не существует на свете корабля, способного выдержать артиллерийский бой с гигантом. Самые дальнобойные и мощные пушки в мире – на нем. Не зря линкором сын императора командует. Пару лет назад только один снаряд ''Владыки'' попал в мирренский линкор. Это было страшно. Он словно бумагу проткнул и броневой пояс, и броню барбетов башен и взорвался внутри. Корабль уцелел. Но с мостика теперь открывался вид не для слабонервных: две башни без крыш, полностью выгоревшие изнутри. Крыши вышибло взрывом и швырнуло за борт. Палуба вспухла пузырём. Открылась течь. А свидетелей боя оказалось слишком много, и в результате каждый матрос теперь знал, что его корабль против этого монстра – картонный. Сильно уверенность в себе  повышает подобная новость. Не удалось и скрыть результат боя от прессы.
Только посадка на мель спасла искалеченный корабль от гибели. Восстанавливать не стали, кое-как залатали и перечислили в разряд учебных. Околачивается калека теперь где-то в водах метрополии, к немалой радости уцелевших тогда членов экипажа.
  ''Владыка'' заставил себя уважать. Шуточки в прессе относительно бесполезного корабля прекратились раз и навсегда. А потом были ещё странные случаи: несколько раз ни с того ни с сего взрывались и тонули эсминцы. Чаще всего из дальнего охранения эскадры. Официально считалось, что причина гибели – мощные торпеды грэдских подлодок. Адмирал так не считал. Ибо загадочная гибель эсминца всегда совпадала с присутствием в составе соединения ''Владыки''. И адмирал свято верил - эсминцы на совести снарядов чудовища, выпущенных с придельной дальности. А это чуть ли не 100 километров. Знай адмирал, что на его семь линкоров прут не две ''принцессы'', а ''Владыка'' и ещё какой угодно грэдский линкор – сбежал бы на полном ходу, и сам Император его бы не осудил. О безнадежном деле моряки уже несколько лет говорят так: ''Легко. Как ''Владыку'' потопить''. Да ещё последние несколько месяцев из кубриков, где втихаря слушают грэдские радиопередачи стали расползаться слухи, что грэды достраивают второго ''Владыку''. С пушками в 800-мм…  И ведь не узнаешь, пропаганда это, или нет. Разведка доносит только о том, что на стапелях у грэдов три линкора, и ещё два достраиваются на плаву. А о характеристиках кораблей неизвестно ничего. Тоже было и с ''Владыкой'', о реальном калибре орудий гиганта узнали только когда тот снаряд прилетел. И если готовится к худшему, то скоро на морях станет совсем не весело.
Адмирал не любил авианосцы, но испытал несказанную радость, поняв, что у 1-й эскадры есть шанс. Сомнительно, что гигант выдержит десятки ''угрей'' под ватерлинию. Только всадить их будет сложновато. Однако, все-таки попроще чем полуторатонный снаряд с сорока километров. Если тебе ещё позволят приблизится.
Немало летчиков были ''знакомы'' со шквальным и дьявольски точным огнем зениток корабля. И не слишком многие могли рассказать о этих встречах.

Палец с массивным перстнем гвардейского моряка ткнулся в кавторанга.
''Арестовать''
Выполнили.
Но как бы там ни было – бой предстоит тяжелый.
А запертый в каюте кавторанг страстно молился. Молился об одном – об ошибке. Господи, пусть это и в самом деле будут ''Принцессы''. Ниспошли нам победу. Только даже господь может неправильно понять обращенные к нему молитвы.
Накатилась волна. Но быстроходный эскортиник, бывший лайнер, поднял все истребители. А командиры линкоров оказались асами своего дела. И тысячетонные громады с немыслимой грацией укорачивались от торпед. Несколько раз проходя между двумя выпущенными.
Пилоты дрались отчаянно, и немало самолетов так и не вернулось на свои корабли.
Торпеда в борт – и почти два десятка сбитых самолётов. Да ещё столько же поврежденных, с трудом дотянувших до своих кораблей. Не очень равноценно.
На что рассчитывали, идя против семерых?
А многие мирренские моряки, видя это граничащую с самоубийством дерзость, тихо молились, суеверно сжимая различные проверенные амулеты. Два линкора – это хорошо, просто замечательно. Но если один из них тот, чье имя стараются не повторять лишний раз, дабы не накликать беды – не многие из нас вернуться домой. А в передачу с флагмана, что гигант атакован и поврежден авианосным соединением не очень-то верили. Ибо во флоте много суеверий, известных всем. Мирных и предвещающих беду. Смешных и довольно опасных. И самое свеженькое– ''Владыку морей'' потопить нельзя. 
Но доклады пилотов вселили надежду – ''Принцессы''!
Про это уже слышали, и вот увидали – снаряды, летящие из-за горизонта. Своеобразная визитная карточка – кораблей ещё не видно, а снаряды уже тут. Есть и другой резон в подобных залпах – по очень крутой дуге падают снаряды. А о слабости горизонтального бронирования мирренских линкоров слишком хорошо известно. Проломит палубы полуторатонный гостинец – и привет. Ох и далеко же будет видно, и ещё дальше слышно, как корабль на атомы распадется.
Но об этом на мостиках и палубах стараются не думать.
''Восьмиорудийные залпы''.
''Орудия неисправны? ''
''Возможно''
Залпы легли четко. Не артиллеристы, а звери у грэдов. Да и радары получше наших. Залп. Новый. Ещё один.
''Накрытие! Попадание в тройку!''
''Лучше бы взорвался, недомерок'' – шипит адмирал.

Приткнули к эскадре ''подарочек''. Захочешь не откажешься.  Адмирал и не отказался. Хорошо знает любимый грэдами прием - бить по головному кораблю. Ну, пусть и лупят. Не жалко. Первый в линии - линкор-недомерок, второй - тоже. Адмиральский линкор – только третий. Метким огнем грэды вывели из строя обеих недомерков. Сами, хотя и повреждены, управляются и ведут огонь как и раньше. А шестерка им на радость ещё и разгорается. Встали новые фонтаны разрывов. Всё! Везенье кончилось. Принцессы взялись за флагмана.
В нагрузку  к прочим неприятностям ещё одна: пилоты с быстроходного эскортного авианосца, сделали все, что могли защищая гигантов. Теперь бой для авианосца можно считать законченным. Уходить подальше, и ждать команды. Которой скорее всего, уже не последует. Так кажется на первый взгляд.
Но это только на первый.
И на мирренских линкорах уже воют сирены воздушной тревоги.
Истребители пикируют на корабли, поливая надстройки огнем из крупнокалиберных пулеметов и сбрасывая мелкие бомбы. Сколь-нибудь серьезно гиганта этим не повредишь, но броня в надстройках символическая, и жертв среди команды немало. К тому же, пулеметный огонь  и бомбочки вполне могут повредить чуткие приборы, ослепив корабли.
Другие машины несутся низко над водой, имитируя  атаку торпедоносцев. Линкоры маневрируют, их залпы ложатся мимо цели. Зенитный огонь почти не ведется: бьют только универсальные орудия в башнях, а большинство зенитных автоматов установлены открыто и не могут стрелять из-за огня орудий главного калибра.
Экипажи мирренских линкоров после боя скажут много теплых слов командам авианосцев. Тяжеленные бляхи матросских ремней примут самое горячее участие в дискуссии.
Стоят радары и на мирренских линкорах. Гремят ответные залпы. И тоже не безуспешные.
''Одна горит. Огня не прекращает''
Залп. Очередной. Гигантский корпус вздрагивает как живой. Боль, огонь. Крики.
''Попадание в четвертую башню! Пожар!''
''Затопить погреба!''
В отсеках кормовых башен около ста человек. Теперь они все обречены. Спасти их невозможно. Иначе взрыв далеко видать будет, а услыхать и на обоих берегах океана смогут.
''Пожар прекратился. Залпы четырехорудийные''.
''Мать их! Куда тройка лупит? Расстреляю командира!''
''Прямое попадание. РЛС вышла из строя''.
На поврежденном флагмане РЛС ещё работает. Но бьют только носовые башни. Кормовые развернуты на борт. В этом бою им больше не стрелять.
Над башнями шестерки столб пламени и дыма в пару сотен метров.
''Боеприпасы'' – стонет кто-то с какой-то почти суеверной радостью –''Сейчас рванет!''
Не рванула. Прекратила огонь, и выкатилась из строя.
''Каперанг! Оформляйте похоронки на обе башни недомерка! И перевод на берег для командира''
Канонада не стихает. Даже без лупящей хрен знает куда недолинкора тройки, безуспешно борющейся с пожарами шестерки и поврежденным флагманом в эскадре все равно четыре корабля против двух. Дистанция дальняя, и крейсера в перестрелке не участвуют. Младший флагман с авианосца отказывается поднимать самолеты. Докладывает - большие потери в авиагруппе. Докладывает – много поврежденных машин. Докладывает… Трусит попросту. 
Второй час канонада.
''Второй тонет. Эсминцы снимают команду''
''Надо думать! По стволы носовой башни в воде сидит!''
Опять вздрагивает тысячетонный корпус. Последний ''привет'' с погибающего чудовища.
''Конец второму. Крейсера и эсминцы уходят''
''Что первый?''
''Стреляет''
Выдавлено сквозь зубы.
''Стальные принцессы. Умеют умирать''.
И гневный окрик: ''Да что там с шестеркой?''
''Подводные пробоины. Хода нет. Большие разрушения''.
''Мать их так, где буксиры?''

Несколько переделанное начало 4 главы.

В этом году количество учеников, оставшихся в школе на зимние каникулы, необычайно велико. Многим ученикам, уроженцам прифронтовых областей, написали матери, что бы домой они лучше не приезжали - в столице безопаснее, да и с продуктами намного лучше.
Другие не поехали по географическим причинам - пять- семь дней туда, да столько же обратно - что тогда от каникул останется?
Кэретта в письме намекнула Софи, что им лучше отдохнуть не в её владениях, Софи всё равно, а Марина и так с матерью общаться не горит желанием.
Указы Саргона хотя и подписываются традиционно "Старая крепость", но Марина и Софи знают - отец в одной из фронтовых ставок, реальное расположение которых известно немногим.
Стоило разнестись слуху, что Софи на каникулы остается в школе- все её скрытые и явные обожатели, а также все юные прагматики и циники тут же изъявили аналогичное желание. Всё-таки знакомство с Софи никак не отнесёшь к числу бесполезных.
В силу всех причин, домой на каникулы уехало немногим больше десятой части учеников.

Поздней ночью на катке появляется Софи и Эрида.
-Я говорю тебе, это же просто. Ты только попробуй.
-Да ну, упаду ещё.
-Эр, ты же балериной хотела быть, у тебя в крови умение держать равновесие.
-Угу, вон Марина в детстве нос об лёд разбила, до сих пор на коньки становиться не хочет. А с равновесием у неё получше чем у меня будет.
-Так то Марина, а то ты.
Софи делает круг, резко затормозив, останавливается перед Эридой.
-Только ты поддержи меня.
В спину Софи врезается крепенький снежок. Качнулась, но не упала. Обернулась. На трибуне откуда-то взялась Марина.
-Ты что тут делаешь?
-Да вот, интересно стало, с чего две самые примерные девочки школы пошли на столь выдающееся нарушение правил.
-А сама-то что тут делаешь?
-Ну, а я примерной девочкой никогда и не была, мне правила вроде как нарушать положено.
-Марина, только не смейся, пожалуйста- подает голос Эрида.
-Не буду.

Музыка, конфетти, оркестры и прочие атрибуты зимних праздников. С последнего полугодия выпускным классам разрешается носить холодное оружие. По традиции, это время наступает не с окончания, а с начала каникул. Правом воспользовались все. Как юноши, так и девушки. Время как-никак военное. Преобладают короткие мечи, но хватает и длинных. Встречаются также абордажные сабли, мирренские палаши, причудливо изогнутые клинки южных грэдов. Попадаются даже огромные двуручники, клевцы и даже один абордажный топор.
Среди девушек преобладают короткие танто в черных лакированных ножнах. Благо, в столице хватает мастерских, занимающихся их изготовлением, а ещё по одной негласной традиции за "ученический" меч вполне приличного качества, счет следует отправлять в МИДв. Канун нового года- то время, когда оружейники делают до 50% годовой выручки.
Мечами обзавелись все. Хотя многие носят мечи как дань моде или своеобразное украшение, хватает и таких, кто неплохо фехтует. В это время года в лазарет обязательно попадает несколько человек с ранениями. Кто сам порежется, а кто и с давним обидчиком решит свести счеты по древним кодексам. Никаких наказаний раненым в подобных стычках не полагается, если бой шел по правилам, то есть до первой крови. Правила боя соблюдаются неукоснительно.
Этот год на пострадавших был не особенно урожайным- достаточно серьезно пострадал только один человек, но зато это Ленн собственной персоной.
С чего началась ссора, никто потом толком вспомнить не мог, равно как и зачинщика. Народ стал собираться вокруг них, когда разговор пошел уже на повышенных тонах.
Финальной точкой стал глухой стук отброшенных ножен.
Ножны Хейс лежат у ног Ленн - по старинным обычаям бросить ножны к ногам -вызов на бой. Во времена первых Еггтов - на смертный. Ленн любит рассуждать о старых временах, когда простолюдины знали свое место. Вот и угодила в ловушку собственных рассуждений- ещё в начале Первой войны, Совет Великих домов принял решение- считать всех призывников, принимавших участие в боях, представителями военного сословия низшего ранга. Это было пустой формальностью, страной уже давно правят не представители Великих Домов, но свет старой славы ещё не померк. Это решение означало и то, что действие всех старых кодексов и обычаев, практически не действующих в обычной жизни, но не отмененных формально, распространилось на многие миллионы человек.
По тем же старинным обычаям, любой представитель военного сословия за нанесенное оскорбление мог вызвать на бой хоть главу великого дома, и тот не имел права отказать, иначе прослыл бы трусом.
Отец Хейс воевал, и она родилась от законного брака, так что по формальным признакам она может вызвать на бой любого аристократа.
Кажется, конфликта жаждала и та, и другая. Слишком много всего друг на дружку у них накипело.
-К сожалению, я не могу принять ваш вызов - растягивая слова говорит Ленн- Не обладающий длинным мечом может вызвать на бой обладающего таковым, но обладающий вправе выставить за себя замену, да его честь не подвергалась нарушению от победы над недостойным. Бой может идти только на равном оружии. Обладай вы длинным мечом, то я бы снизошла до поединка с вами, но так как у вас его нет, извольте довольствоваться заменой.- Ленн выразительно косится на рослого парня из своего окружения- победителя юношеского первенства страны по фехтованию.
Принять предложенную замену- непременно проиграть, не принять- прослыть трусом.
Из-за спины Хейс раздается голос Яроорта.
-В случае же не обладания вызывающего длинным мечом, обладающий таковым может предоставить свой меч не обладающему. В случае же предоставления означенного меча, вызванный на бой не может выставить вместо себя замену. Поэтому, я готов предоставить не обладающему мой семейный клинок, и напомню, обладающий, так как по благородству я ничуть не уступаю вам, то как-либо отказаться от вызова вы не в праве. Возьмешь мой меч Хейс?
Резкий кивок в ответ.
Неплохо утоптанных полянок в лесу немало, на одной, словно случайно, собралось полшколы. Хотя, кроме поединщиков, обязателен только судья.
Ну и здравый смысл подсказывает наличие кого-нибудь, способного оказать первую помощь, прежде чем пострадавшего отведут (или отнесут, чего пока не бывало) в лазарет, где он скажет что-нибудь вроде "на лестнице оступился".
Бой кончился очень быстро. Оказалось, что Хейс фехтует куда лучше Ленн. Буквально через полминуты на снег брызнула кровь- Хейс рассекла рукав Ленн. Та роняет клинок. Глаза испуганно вытаращены, рот разинут. Падает на колени, бестолково пытаясь перехватить раненую руку здоровой. Кровь бьет фонтаном. Похоже, Хейс попала по артерии.
-Остановить бой- крикнул Яроорт, хотя Хейс и так стоит, опустив оружие.
-Победила Хейс- на бегу добавляет Яроорт, направляясь к Ленн. Кто-то из его компании спешит за ним, таща санитарную сумку.
-Хейс, ты не забыла отравить клинок?- доносится откуда-то с дерева голос младшей Херктерент.
Ленн пытается упасть в обморок, но ей подсовывают под нос нашатырь. Яроорт сноровисто накладывает жгут.
-Я не применяю нечестных приемов в честном бою.
-А жаль!
Вечером в столовой Ленн появилась с рукой на перевязи.
Хотя вся школа знала, что произошло, на вопрос директора Ленн ответила, что сильно ушибла руку, катаясь на катке.
Собственно, этот конфликт был единственным темным пятном на новогодние праздники.

Главное событие знаменующие окончание учебного полугодия- новогодний маскарад. Готовятся к нему почти все начинают чуть ли не в день приезда в школу. Костюмы кто сам делает, кто покупает. Всем себя показать охота. У старших учениц последние несколько лет  своеобразная мода- появлятся на маскараде в максимально откровенных платьях. Пестрых, ярких, словно тропические птицы, призывно манящими обнаженными частями тела. Моду на подобные платья занесли худощавые и смуглокожие, временами и вовсе чернокожие ученицы из южных грэдов.
Когда в прошлом году у Бестии Младшей заказывали платья для Новогоднего бала, Марина заметила, что владелица ателье словно невзначай старается отодвинуть некоторые альбомы. Марина заметила надпись на обложке "Маскарадные костюмы". Что в них может быть такого секретного?
Разумется, стоило Софи и Бестии заболтаться о фасонах платья да сочетании цветов, Марина тут же сунула нос в альбомы. Ничего особо интересного: ну платья, в основном излишне плотно облегающие фигуру, подчеркивающие все, что стоит подчеркнуть, ну маски всякие там или полумаски с перьями и без. С каждой страницей платья становятся все короче, разрезы на самых разных местах всё обширнее. Казалось, что Бестия задалась целью проверить- из какого минимального количества ткани можно изготовить костюм. Судя по последним страницам, на некоторые "платья" ушло вряд ли больше куска материи 10 на 10 сантиметров. А кое где и ещё меньше. Уменьшение количества материи почти всегда совпадает с радикальным увелечением размеров и пышности перьев на масках и головных уборах. Что может быть красивого в распущенном огромном павлиньем хвосте, крепящемся на талии?
-Для каких маскарадов это делается? В таком же замерзнешь.
Бестия оглянулась как-то воровато.
-Это в основном сордаровки на Новогодний маскарад покупают.
-Ну и дуры- безапеляционно заявила Марина, понятия не имевшая в то время о школе.
-Похоже, у них там все чень даже интересно- с загадочной интонацией произнесла Софи.
-Чересчур- ответила Бестия, явно чем-то недовольная.

В спальном корпусе сущий кавардак. Все двери нараспашку. Словно молекулы снуют туда сюда полуодетые ученицы всех классов. Все на нервах, все взволнованные.
"У тебя есть щипцы для волос?"
"Можно взять заколку?"
Тут же и слезы- платье прожжено или духи пролиты.
Единственным элементом невозмутимости и спокойствия является Марина. С костюмом Марина решила не заморачиваться. Блистать всё равно не получится, но и незаметной тоже не будет. Поэтому решила одеться в комбинезон морпехов с неприменным беретом, ну а черную повязку с прорезями для глаз соорудить не проблема.
Хейс у себя. Сидит за столом и что-то читает. Почему-то в школьной форме. Даже странно.
-Ты не пойдёшь?
-Нет. Во-первых, несколько надоело, во вторых, купальник, перья на заду и туфельки на шпильках, несколько не мой стиль одежды. И в третьих, а по сути, в главных- я слишком устала, готовясь к экзаменам, и просто хочу отоспаться за все последние дни.

Прическа Софи наводит на мысли о визите в любимый салон красоты императрицы. Платье тоже наводит на мысль о любимом модельере.

Эрида в халате сидит, склонившись над шахматной доской. Сосредоточена. К ней тоже постоянно забегают. Спросят какую-нибудь вещь. Эрида только рукой то на шкаф, то в ворох вещей на полу, на на дверь ванны покажет. Скажет "Там". А дальше- сама ищи.
На "Спасибо, Эр!" не реагирует никак.
Сколько человек получили желаемое, а сколько ушли ни с чем- осталось неизвестным.
-Ты что, на маскарад собираешься?
-Ну да.
-И в чем пойдёшь?- с затаенным испугом спрашивает Марина, прекрасно помнящая о инстинктивной любви Эр к чудачества, а заодно и вспомнив некоторые особо откровенные наряды из каталога Бестии.- Не у нашей Теренн заказывала?
-Ну да, у неё.
-Покажи!
Эр кивает в сторону кровати. У Марины отлегло от сердца. Судя по количеству всяческих оборочек, создавая эту модель, Бестия задавалась целью узнать, сколько километров голубого атласа можно пустить на одно платье. Дополнением к платью служит шляпка, как показалось Марине, три метра в диаметре.
-Ну и что все это должно означать?
-Вот.
Эрида держит в руках маску сокола в золотых блестках. Поймав недоуменный взгляд Марины, говорит.
-Это же маска Первой Кэретты Еггт. Легендарной Тёмной Соколицы.
Насчет того, кто такая Тёмная Соколица, муза многих поэтов век Леди в голубом, Марину просвещать не надо- знает от кого Кэрдин происходит. Старшая дочь великой Дины I, ослепленная в раннем детстве, за что и получившая прозвище Тёмная. По свидетельствам современников, редкостная красавица. Марина сомневалась в красоте человека, имевшего столь явные физические недостатки. Под знаменитым "Культом Кэретты", когда десятки поэты воспевали загадочную маску, Марина подозревала всёго навсего грубую и не очень лесть в адрес Дины I. Слепота Кэретты и последующее прозрение уже довольно давно служат предметом жарких споров в околонаучных кругах. Поднимался даже вопрос о вскрытии захоронения. Заодно поднимался вопрос о достоверности легенды об отравлении Кэретты амбициозной Диной II, считавшей её соперником. Появились романы и даже исторические ислледования, выставлявшие Дину II кровавым и жестоким тираном, не останавливающегося ни перед чем ради достижения своих целей, и при этом панически боящимся окружающих, и отправляющих их на смерть по самым нелепым обвинениям.
Лет двадцать назад тогдашний глава дома Еггтов- мать нынешней императрицы дала разрешение на вскрытие могилы.
К некоторому удивлению, погребенная оказалась в полном  доспехе. На груди лежала сабля; специалисты сразу определили- работы Дины I.
Мумия прекрасно сохранилась. Сначала вроде бы подтвержались версия о слепоте Кэретты. Под шлемом оказалась маска с клювом сокола, скрывающая лицо. Когда маску удалили, вопросов стало не меньше. Одного глаза к Кэретты и в самом деле не было, вместо него был искуственный стеклянный, работы известного мастера тех времен, занимавшегося изготовлением глаз для бронзовых статуй. Зато второй оказался на месте, и по мнению медиков, не только был абсолютно здоров, но и не подвергался при жизни какому либо хирургическому вмешательству.
Несколько ребер, ключица, рука и нога имели следы успешно залеченных переломов. Переломов, полученных практически одновременно за много лет до смерти. Переломы- следы трагедии, случившейся с детьми Дины в разгар Войн Династии.
В тканях и волосах женщины не нашли никаких следов известных ядов.
Эрида к маскараду готовилась серьёзно; кроме платья на кровати валяются несколько исторических журналов, включая академический "Вестник императорского археологического общества", раскрытый как раз на свежей статье о "Новой интерпретации кризисных событий века".
Марина неплохо разбирается в доспехах, но совершенно ничего не знает о моде времен первых Еггтов.

У столика, где стоит Эрида, довольно много народу. Толи делают вид, что чокнутую не узнали, толи решили, что праздник никому портить не надо. Или же просто оценили ящик с подарками (четыре здоровых грузчика тащили с немалым трудом) полученный Эридой на Новй год. И это без учета того, что ждёт её дома.
Эрида весела, непрерывно что-то болтает. Что удивительно- слушают, хотя у столика ни Марины, ни Софи не наблюдается.

Традиционный конкурс на лучший наряд в этом году куда оживленннее обычного. Конкурс уже много лет слывет смотром самых своеобразных школьных красавиц.
Среди претенденток не самой многочисленной, но безспорно самой яркой группой были не сильно одетые "южанки". Мода на яркие, пестрые, пьянящие карнавалы с юга докатилась до столицы. В откровенных нарядах с пышными перьями и павлиньими хвостами. Грудь зачастую прикрывет символический кусочек материи, усыпанный ярким бисером. Пару лет назад так одевались только истинные дочери юга, сейчас же среди "южанок" хватает и столичных девушек, и даже северянок.
Другую многочисленную группу составляют "кошечки". Пушистые светлые или в полосочку курточки, обязательно с капюшоном, на котором торчит пара ушек, напоминающие кошачьи, или розовенькие неопределяемого зверька. У многих "кошечек" белые пушистые муфты, у некоторых ещё и хвостик на положенном месте присутствует. Выглядит все необычайно миленько, только забывать не надо, сколь обманчива внешность, и какие у настоящих кошечек остренькие зубки и коготки.
Полумрак, свет словно отблески костров. Музыка- ритмичный бой барабанов юга. Рокот все нарастает.
На сцену выбегает высокая девушка.
В полумраке она кажется чернокожей и практически обнаженной. Хотя на деле она светлая мулатка. Танцует босиком. "Костюм" состоит из переплетенных бус, не слишком сильно прекрвающих неплохую фигуру. Треугольником от плеч к бедрам сходятся жемчужные нити. На запястьях и щиколотках многочисленные браслеты. Перьев или хвоста нет, зато на плечах- живая змея, позаимствованая из школьного зверинца. Девушка несколько лет ухаживает за змеями. Многие считают, что на роль домашнего любимца тигровый питон- не самая подходящая кандидатура.
Сперва хотела танцевать с ядовитой коброй- с трудом отговорили. Отчаянная южанка змей не боится совершенно.
Смуглая девушка несколько лет подряд выигрывала всеимперские состязания по биологии. С пресмыкающимися, включая самых ядовитых змей, прекрасно умеет обращаться. Более того, по биологии змей у неё уже несколько статей в научных журналах опубликованы.
А ещё змееносицу Ленн терпеть не может, что для Марины верный признак неплохого человека.
Марина смотрит приоткрыв рот. Она знает- кажущаяся невесомой змея весит почти 30 килограмм. Что бы вытворять такое силу и храбрость надо иметь сильно выше среднего. Хотя змей Марина тоже не боится.
Человек и змея словно сливаются воедино.
Ритмичные движения бедер.
Опускается на одно колено, подняв змею на вытянутых вперед руках.
Вспыхивает яркий свет.  Зал взрывается. Аплодисменты, свист, восторженный вой. Хлопает даже Марина. Положив змею на плечи, танцовщица посылает воздушные поцелуи. Шум не  стихает несколько минут.
Новая танцовщица тоже полуобнаженная. Словно воительница Древнего материка из фантастических романов. Сапоги с серебром до середины бедра. Едва прикрытые кольчужной сеткой с металлическими накладками грудь и бедра. Шлем, увенчанный многочисленными рогами. Громадный меч, выше её самой.
-Ой!- Марина хватает Эриду за рукав- Смотри, у неё же твой меч!
-Ну да. Я ей дала для выступления. Она мне показала этот танец, и я поняла, что меч тут действительно необходим, причем, именно меч пламени, как у меня.
Марина промолчала. "Воительница" и впрямь вытворяет с мечом сумасшедшие вещи.
Зал взрывается вновь.

Теперь на змееносеце изумрудно-зеленое с блестками платье, плотно облегающее точеную фигуру. На ногах- высокие сапожки из змеиной кожи.
"Воительница" только полупрозрачную накидку набросила, да сумочку взяла. От кавалеров у неё сегодня точно отбоя не будет. А если кто будет излишне настойчивым- до появления Херктерент именно эта девушка слыла первой драчуньей школы. Ей и стокилограмового бугая швырнуть через себя не проблема.
Визг. Обильно дымящая сумочка отлетает на несколько метров. Воздух наполняется ароматом тухлых яиц.
Софи оглядывается по сторонам, лихорадочно соображая, когда она последний раз видела сестру.
-Не волнуйся, дорогая- подходит Ленн; в маске, волосы убраны в жемчужную сеточку- Рецепты подобных "дымовух" в среде простанородья знает каждый мальчишка. Ваша сестра не опустится до столь низменных шуточек.
У Софи другое мнение. Сейчас она пытается понять, Ленн притворяется, что не знает о проделках Марины, или знает и сейчас тонко над Софи издевается. Хотя вряд ли она позволит себе подобное.
Пострадавшая от дымовухи южанка сама уже хохочет над шуткой, и крозится при случае запихнуть такую же обидчику в штаны. Дымящийся коробок уже у неё в руках. Показывает на невысокого паренька.
-Это ты сделал! Сейчас я тебе устрою.
Южанка девушка рослая, обидчика головы на полторы выше. Он стремительно бросается наутёк. Южанка размахивая дымящимся коробком, и вопя, как отдаленные предки при охоте на слонов, бросается в погоню.
Хохочет даже Ленн.
А Софи вспомнила, что в состав такой дымовухи входит фиксаж. Взять коробок, насыпать фиксаж, положить таблетку перекиси водорода, плюнуть... Ей же местные дети на Севере показывали, как это делается! Она тоже так умеет...
Софи усмехнулась. Кажется, именно в этот момент праздник для неё, наконец, начался!
Появляется Марина. Лицо  кислое, уголки губ смотрят вниз. В руке бокал вина. Полупостой.
Софи резко поворачивается к Ленн. Та уже всё заметила, но на губах вполне благодушня ухмылка.
-Софи, сейчас же Новый год! Я знаю, ты меня не очень любишь, но у меня есть принцип- я никогда, и никого не наказываю в Зимние каникулы. Но ты, если хочешь, можешь сообщить завучу.
-Знаешь, Ленн, мне этот твой принцип вполне нравится. Будем развлекаться, и пусть не у нас, а у Марины завтра голова болеть будет.
Ленн щурится, словно довольная кошка. Мычль о больной голове Марины доставляет ей несомненное удовольствие. Ещё большее удовольствие ей доставляет отсутствие Хейс. Единственной, кто может затмить её красоту. Хотя вот Софи рядом стоит. Можно не сомневаться, на следующем Новогоднем празднике царить будет она, но это будет только через год, а к тому времени Ленн уже закончит школу.
Платье Софи безспорно, элегантное, но на взгляд Ленн, излишне короткое. Хотя с другой стороны, на ножки Софи и так уже заглядываются все особи мужского пола. Что же на следующий год будет? А пока Софи рядом с Ленн выглядит тринадцателетней девочкой, впервые попавшей на взрослый бал. Ленн мысленно усмехается. Сейчас Софи играет. Ленн ничуть не сомневается- Софи куда взрослее, чем кажется. Притворяться маленькой, глупенькой и наивной куколкой Ленн и сама прекрасно умеет. На большинство парней подобный образ та-а-а-ак действует...
У Софи с умением притворяться всё в порядке.

Бутылка стартует подобно ракете. Выбрасывая пенный столб с шипением вылетает в распахнутую дверь.
Когда исчезла младшая Херктерент почти никто не обратил внимания.

Мызыка играет медленно. Кружится только несколько пар.
Южанка и её "обидчик" танцуют вместе.

Вершина башни обсерватории напоминает маяк. Так она и зовется. Силуэт башни с ярким огнём на вершине на воне звёздного неба- один из символов школы.
Марина стоит у баллюстрады. Сюда почти не долетают звуки праздника. Все затеи и шуточки сейчас кажутся глупыми и нелепыми. Ну и что с того, что всё удалось? Судя по общему количеству дымовух, взрывпакетов и прочего, кроме Марины шутников было ещё человек десять, если не больше. Поймали двоих, и то один под вопросом.
Розыгрыши различной степени остроумия и злобности во время новогоднего маскарада- одна из традиций школы. Была идея сыпануть слабительного в бокал Ленн. Но поди угадай, какой она возьмёт. А сыпать во все на столике- как-то уж слишком злобно получится. Хотя обнаружив у столика ещё и Софи, Марина пожалела, что оставила пакетики в комнате. О чем эти две фри, не переносящие друг друга, болтали с милыми улыбочками, Марине не интересно. Небось, шмотки, мальчишек или жратву обсуждают. Или подружкам косточки перемывают. О каких-либо иных предметах из школьных девчонок, по мнению Марины, только Эрида рассуждать и способна, и то только когда у неё настроение хорошее.
Марина слышит, как кто-то поднимается по лестнице намеренно шумя побольше. По походке догадалась что это это... Как его? Мельников что-ли? И чё его сюда несет? С крыши давно не падал?
Марина разворачивается. Пусть не думает, что подошел незамеченным.
-Ты здесь? Чего не веселишся?- спрашивает, словно зная, что она именно тут.
Марина хрипло отвечает:
-Скучно. Проветриваюсь. Сам-то что тут забыл?
-Скучно.
Марина поворачивается, вновь опершись на баллюстраду вглядывается в темноту. Огни города в другой стороне, зимние звезды необычайно ярки.
-Глаз Змеи. Видишь? Вон там, самая яркая.
-Я знаю, на неё стрелка компаса показывает.
-У неё и другое название есть. Полярная- последнее слово Дмитрий произнес по-русски.
Марина изобразила внимание. В школе русскую речь ей слышать не приходилось, хотя книги, изданные на этом языке в школьной библиотеке имеются.
-Красиво звучит. По-ларная- нарочно неправильно произносит Марина- Значит что-нибудь?
-Не знаю, в книге какой-то прочёл.
-Её ещё Ось Мира зовут.
-Я знаю.
-Марина... Загадочное имя... Словно из каких-то неведомых миров... Что оно значит?
-Морская.
-Оно тебе подходит. Твои глаза цвета волны...
-Угу. И ещё адмирал-братец впридачу. У самого-то имечко тоже не из простеньких. Что значит.
Дмитрий поморщился.
-Оно очень старое. Вроде бы посвященный какой-то нелепой богине земли.
Марина не удивилась. Ей как-то раз приходилось читать список употребляемых в империи имен, где разбирались их значения. Дмитрий там тоже присутствует. На память Марина не жалуется.
Становится жарко, хотя минуту назад было зябко. Сердце почему-то бьется учащенно. Оба не могут ничего понять.
Смотрит, как тает на руке снежинка.
-Может, вернёмся назад?
-Не знаю...
Марине одновременно хочется и остаться, и убежать, и взять этого Дмитрия за руку. Врёт Сонька, что уже целовалась, или же нет? Говорят, бывают в Новогоднюю ночь чудеса, только Марина в чудеса уже не верит. Голова кружится. Или это запретные бокалы игристого так действуют?
С утра Марина решила, что всё вчера было не так как надо. Ничего особенного не было, а Дмитрий тоже стянул бокал вина, и наверняка, не один. Тем более, мальчишки более склонны к добыче запрещенного алкоголя.
Марина точно помнит, что поживилась тремя бокалами вина. Вроде разных сортов. Нет, наверное, пятью, иначе, с чего так шумело вчера в голове и колотилось сердце?

Подарки, полученные Мариной, почти полностью соответствуют списку ещё месяц назад отправленному в канцелярию МИДв. Все заказанные книги, включая парочку довольно редких, офицерские часы в водонепроницаемом корпусе, Обнаружив вместо заказанного автомата и патронов квитанцию о оплате за оружие и расписку хранителя арсенала в олучении, Марина только вздохнула. У Саргона специфическое чувство юмора.
Непонятно, от кого продолговатый сверток золотой бумаги, перевязанный красными лентами, и украшенный еловой веткой с шишками.
Разворачивала осторожно, подозревая наличие какого-нибудь взрывоопасного или дурнопахнущего "сюрприза". Сама она, правда, подобных "подарочков" никому не посылала, но возможность рассматривала. Почти хотелось, что бы сверток всё-таки взорвался. Шутника Марина непременно нашла бы и устроила ему или ей локальный кошмар по всем правилам военного искусства. Но ничего не произошло. Под оберткая оказалась обыкновенная картонная коробка. А в ней- серебрянная роза с золотыми лепестками. Металлическая. Потрогала шип- уколололась до крови. Сося палец, словно маленькая, принялась размышлять, кто ей мог прислать подобное. Отец, мать, Сордар и Софи отпали сразу. Кэретта никогда не пришлёт чего-либо, не имеющего клейма известной фирмы, отец и Сордар прекрасно знают, что цветы рассматриваются Мариной исключительно как предмет ландшафта, а Софи свои подарки во-первых всегда подписывает, а во-вторых, подарок всегда содержит какой-нибудь достаточно прозрачный намек на тот или иной недостаток Марины. На этот раз она прислала толстенную роскошно изданную книгу по домоводству с голубенькой (самый нелюбимый Мариной цвет) муаровой закладочкой, лежащей на странице с подробным рецептом свекольного супа (самая нелюбимая Мариной еда). Марина, впрочем, тоже послала Софи книгу с описанием множества диет и заглавием "Как похудеть на тридцать килограмм за две десятки?", это при том что Софи навряд ли 50 весит. Эрида? Но она уже приходила извиняться- подарок она послала, но не на школьный адрес Марины, а в Загородный дворец. Хейс? Но она ещё пару дней назад подарила Марине "Наставления по стрелковому делу", изданные во время первой войны. Такой книжечки в коллекции не было, и Марина очень благодарна Хейс. К тому роза явно стоит очень дорого, а у Хейс мало денег.
Разумных мыслей так и не пришло.
Роза разместилась на столе в бутылке из под сока. Ветка с шишками составила ей компанию. Ну да составлением букетов Марина никогда заниматься не любила.

А что именно в ней не так?    Какие конкретные признаки блондинистости имеются?
Ведь за ней ничего подобного выходкам её сестренки не водится...