Ритка всерьез начала беспокоиться, когда стемнело.
Мужики же все обсуждали дальнейшие планы:
- Значит, вы у Ивантеевки работали… - думал вслух дед.
- Ну да. И все там и оказались. И я, и Рита. И Захар с Виталиком там же.
- До Ивантеевки идти – километров сорок в обход болота. И так уже неделя прошла. Где остальные ваши сейчас, ума не приложу. Однако сходить надо. Через болото, до островка километров пять. От островка еще километра три. Там бои были, слышал я. Да и Виталий о десантниках говорил. Вроде бы они там должны быть. Валера, дойти сможешь?
- А куда мне деваться-то? – хмыкнул доктор. – Конечно, дойду. Только все равно я смысла не вижу туда идти. Неделя прошла. Ребята уже разбежались как минимум.
- Попытка, так сказать не пытка, - почесал отсутствующую бороду Кирьян Василич. – У тебя другие варианты есть?
- Ага. Сразу к нашим пробиваться. Здесь нам впятером все равно делать нечего. Да и эти субчики важнее двух-трех немцев. А на большее мы все равно не способны.
- Почему это? – возмутился Еж. – Можно мост там взорвать какой-нибудь. Или поезд под откос пустить.
Дед засмеялся, а Валера, приподнявшись, на локте ответил:
- Тут железных дорог нет. А все мосты – через ручейки. Самый большой через Явонь и тот в самом Демянске. Правда, перед самим Демянском на ней плотина еще.
- Во! Плотину можно взорвать! – Еж аж подпрыгнул от радости.
- Зачем? И чем? – осадил его дед.
Рита в это время отошла от костра. Постояла несколько минут в темноте, а потом тихо-тихо позвала:
- Мужики!
Ее вначале не услышали. Дед с Валеркой дружно обсмеивали Ежа, представляя, как он крадется взрывать плотину.
- Мужики! – чуть громче сказала она.
Но гогот Ежа перебил ее.
- Да мужики, вашу мать! – рявкнула она, не выдержав.
- Чего, Рит? – обернулся к ней Еж, пытаясь разглядеть в темноте.
- Идите сюда. От костра плохо видно.
Они поднялись втроем, причем Еж ворчал и кряхтел больше деда.
- Посмотрите! – и она показала на южный свод ночного уже неба.
Красно-багровый свод.
- Ну и чего? – недовольно сказал Еж.
- Зарево, – ответил ему дед. – И очень большое зарево. Кажись, вся деревня горит.
- Где же Костик-то? А? – тихонечко шепнула Рита.
Дед помолчал, пожевал губы и твердо скомандовал:
- Собираемся!
- Вот, кажись, все и решено, - добавил он чуть погодя. – Уходить будем через болото. Немцы туда не сунутся по темноте.
- А может они сюда вообще не пойдут. Ночью-то, – засомневался Еж.- Может сбегать, посмотреть?
Дед так зыркнул на Ежа, что тот немедленно заткнулся.
Солдату собираться – только подпоясаться. А уж партизану и подавно. Только Рита слегка тормозила, как обычно. В конце концов, и она собрала свой вещмешок. А потом сказала:
- Не мужики, но так же не делается? Мы же Костю бросим, если уйдем сейчас.
Дед подумал и ответил:
- Хорошо. Ждем еще десять минут. Может, парнишка не натворил глупостей…
Еж отошел в сторону от костра. Смотреть на зарево. И устроился там, навалившись на здоровенную сосну. Остальные молча сидели и ждали у догорающего костра. Только дед чего-то ходил и выбирал побольше размером палки. Время тянулось медленно, словно патока. Говорить не хотелось.
Собак первым услышал Еж:
- О, слышите, гавкают! Это в селе, что ли?
- Дождались, ититть твою меть… Ноги в руки и бегом! Лишние стволы в болото! Далеко себя бы унести… Уходим!
- А Костя-то как? – почти всхлипнула Ритка.
- Найдется, коли в порядке все. Он эти места знает как ладонь свою. С детства  тут бегает.
- А если не в порядке?
- Тем более уходим! Я иду первым. Рита за мной. Валера, потом ты. Андрейка последний. Понесешь «Дегтярь». И назад поглядывай, время от времени. Фонари увидишь – сразу говори.
Еж кивнул.
- Слеги берите. Падать будете – попереком груди выставляйте. Встать легче будет.
Себе же взял самую длинную палку. Метра два. А после дед перекрестился и шагнул в темную жижу. Болото с удовольствием зачавкало.
- Хорошо, хоть что месяц на убыль идет… - проворчал дед.
- И плохо, что погода безоблачная! – ответил из-за спины Риты Валера. - Если подальше не уйдем, они нас как на ладони увидят.
- Тогда шаг прибавили! – приказал дед. – И с тропы не сходить!
Каждый шаг давался огромным трудом. Особенно Рите. Казалось, болото гигантским ртом всасывает ногу в себя. И каждый раз неохотно отпускало.
Чмоох., чмоох, чмохх, чмоох… И между чмоканием – лай собак.
Через полчаса тяжелого чмокания она устала. Впрочем, не она одна. Тяжело дышали все. Даже дед.
- Стоим минуту! Андрей, что там?
- Не видно ни черта. Дымка везде.
- Болото запарило, Кирьян Василич! Туман пошел.
- Хорошо, что туман. Поди не увидят. Вперед, орлы болотные!
И тяжело захлюпал вперед.
- Давай, давай, Рита. Не стой, – подтолкнул ее, опершуюся на слегу, Валера.
- Боже ты мой… - простонала она. – Хорошо комаров нет!
- Ага…
- Фонари! Кирьян Василич! Фонари! – вскрикнул Еж.
Тут же вскинулись вверх парашютики осветительных ракет.
-Ложись! – шепотом, но вскрикнул дед. Все плюхнулись в жижу. Еж, естественно, глотнул ее и стал отплевываться, тихо матерясь.
- Вперед! – пополз дед. Но остановился, оглянулся и сказал. - Минут через двадцать посуше будет. Можно пробежаться. Валерка!
- Чего, дед Кирьян?
-  Возьми пулемет у Андрейки. Останься, посмотри. Если гитлеры за нами поползут – придержи. Диск кончится – тикай.
- Понял!
- Кирьян Василич! Может быть, я сам останусь? У доктора нога все-таки…
- Когда, говоришь, немцы под Харьковом ударят?
- 17 мая, вроде бы… А что?
- Ничего. Неделя осталась. За мной! Валера! Долго не сиди тут. Ползи по следу тихонько. Минут через десять. И рачком пяться. Немцы должны по следу пойти.
С далекого уже берега болота застучал пулемет. Рита упала лицом в грязь. Зубы ее стучали – то ли от холода, то ли от страха.
Она подняла голову. Мертвенно-бледный свет висел над топью, превращая ее в странное подобие то ли ада, то ли морга. Дед Кирьян махнул ей рукой и она послушно поползла за ним, раздвигая перед собой упругую грязь.
- Каску надо было взять, - шипел сзади Еж.
«Ничего… Ничего… Ничего… Пуля, сабля, штыки… Все равно… Кто это поет? Еж или я?» - думала она, следя за подошвами сапог деда Кирьяна. – «Господи! Как нам с Ежом повезло, что он с нами оказался, рядом... Что бы мы делали без него, интересно? Лежали бы уже в этих лесах… А мужики сейчас где? Юрка Семененко, Лешка Винокуров, Леонидыч, Толик Бессонов,  Маринка… Про Захара с Виталиком хотя бы понятно. Здесь. К нашим ушли. А эти-то где?»
Ответом ей был железный грохот Валеркиного пулемета.
- Ни хера себе лязгает!! – удивленно напугался Еж. – Рита, ходу прибавь!
- Ага, - неожиданно согласилась она.
- Василич! Идут! Ходу, давайте, ходу!
Внезапно жижа потвердела под руками и превратилась в жидкую грязь…
- Встали! Бегом! За мной! – сквозь зубы зарычал, унтер-офицер Богатырев.
- Не могу, я больше… - вдруг вскрикнула ровно птица Рита.
Он подскочил к ней, схватил за вещмешок и толкнул вперед:
- Бегом!
Позади грохотали выстрели немецких карабинов. Изредка взрывался грохотом Валеркин «Дегтярь». И она послушно побежала вперед, удерживаемая за мешок рукой деда.
Бежали, если можно так назвать передвижение по грязи, которая достает всего лишь по щиколотку, минут десять.
- Стой, привал… - и Рита, и Еж, и даже дед дышали уже через раз.
- А чего тихо стало? – вдруг понял Андрей.
Все вдохнули и замерли на выдохе.
И впрямь тишина. Только немцы, но уже вдалеке, шипели ракетами.
А потом кто-то зачавкал в серебристой, подсвеченной сквозь туман луной, темноте.
Они приподняли винтовки, еще сегодня вылизанные под суровым присмотром деда почти до блеска, а теперь извазюканные в торфяной грязи.
Из тумана показался хромающий Валерка.
- Фу ты… Пугаешь, как Фредди Крюгер…
- Это еще кто? – устало спросил Валера и рухнул в мягкую грязь.
- Да так…
- Пулемет где? – шмыгнул носом дед. Видно было, как он тоже измотался.
- Они по следу пошли. Человек десять, может двенадцать. Кучно так. Я их метров на двести подпустил. И влупил очередью длинной. В самую толпу. Не понравилось, сукам. Тут же попадали. Аж брызги по сторонам. От грязи, в смысле. А потом стрелять по мне начали. А я стрельну и отползу тут же, стрельну и отползу… Они пока головы подымают – я уж метрах пяти. А они по выхлопу бьют, дураки! – Валера довольно засмеялся. – Диск кончился, потом второй. Смотрю, обратно поползли. Я подождал, не дурак же. Может обманывают? Неее… Точно ушли. И забрали своих. А пулемет я в промоину бросил. Все одно патроны кончились. А если бы они опять пошли, я бы с этой железякой далеко не ушел.
- А чем воевать-то будешь?
- А найду чего-нибудь. Этот, как его… Хервассер, есть еще?
- Киршвассер, дубина ты, хоть и доктор, – беззлобно подначил его дед. - Черешневая вода, по-нашему.
- Давай черешневую воду. Хлебнуть надо, для поддержки сил.
- Пулемет жалко, блин, - вздохнул Ежина. – Хороший был пулемет…
Валера прищурился было от наступающей злости, но дед вдруг громко зевнул и сказал:
- Пулемет хороший, но Валерий Владимирович лучше! – И достал фляжку из мешка.
- А кто ж спорит то! – распахнул глаза Андрюшка! А про себя подумал: «А я бы не выкинул…»
Валера глотнул из фляжки. И даже его, привыкшего к медицинскому спирту и ядреному деревенскому самогону, передернуло.
- Фу ты… - просипел он. - Не фига не черешня. Больше на крапиву смахивает…
Дед понюхал:
- Аааа… Вот это и есть шнапс. Не то, что та водичка! – и довольно гоготнул. – Держи-ка, Ритуля!
- Нее… Я не буду, - слабо запротестовала она. Но фляжку взяла. И глотнула. Хотя и не хотела.
- Вовсе не так уж и крепко… - сказала она, когда откашлялась и утерла слезы…
А когда огонь в пищеводе и желудке слегка утих, вдруг почувствовала прилив сил.
- Еще? – улыбнулся Валера.
Она качнула головой. Мол, хватит.
- Тогда пошли, - сказал дед. – Сейчас самое трудное будет…
Дед, оказалось, не шутил. Если до привала они кое-как, но шли, то сейчас в буквальном смысле пришлось ползти. Метров пятьдесят еще прошли, а дальше болото стало просто затягивать в себя, воняя сероводородом.
Поэтому поводу долго Еж возмущался, но потом и он замолчал, устало продираясь сквозь грязь…

…Гауптштурмфюрер СС Герберт Цукурс внимательно изучал карту. Послать погоню за русскими ночью, по болоту, он, естественно, не рискнул. Шаг в сторону – можно утонуть, а идти прямо по следам партизан – значит постоянно быть на прицеле. Чертов пулеметчик убил еще одного солдата и ранил двоих. А еще днем двое подорвались на сюрпризе в управе. Итого потери – двое убитых, трое раненых. Против одного партизана. Оберштурмфюрер Лукстиньш доложил, что русских на болоте было четверо. Всего четверо! Против батальона! Ну ничего… им чертовски повезло. Не более. И как эти же русские говорят – против лома нет приема?
Значит так…. Партизаны идут по болоту с варварским названием Дивий Мох напрямик, по известной только им тропе. Болото это похоже на крокодила – только вместо пасти у него – длинным и узким языком – полуостровок с выходом на сушу. В обход, по краю болота, до выхода этого гребня около сорока километров. Значит достаточно одного взвода, чтобы перекрыть эту горловину и запечатать их там наглухо. Насмерть! Русские наверняка выйдут на сушу только к утру. И рухнут там без сил. А к утру, в крайнем случае к обеду, мы будем там. И возьмем их тепленькими…
- Господин гауптштурмфюрер! Может быть, следует идти ротой?
- Вы меня пугаете своей трусостью, обер… Их там четверо, всего четверо. Или вы обознались?
- Возможно, мы ранили пулеметчика…
- Значит на трех с половиной русских, вы хотите всем батальоном?
- Может быть, ротой? Может статься, у русских там база и партизан ждут…
- Кто? Кто их там может ждать?
- Их товарищи, конечно…
- Неделю назад наши союзники добили здесь большевистских десантников, фанатиков Сталина. Добили окончательно и бесповоротно. А до этого здесь никто и не слышал о партизанах. Следовательно…
- Что?
- То, что это или недобитки-десантники, или обыкновенные бандиты. Неужели вы, господин оберштурмфюрер, - в голосе Цукурса лязгнул металл, - думаете, что взвод лучших бойцов Латвии не сможет справиться с четырьмя русскими бандитами?
- Конечно, смогут, но…
- Приведите себя в порядок, оберштурмфюрер. И прикажите своим бойцам отдыхать. Выходим с рассветом.

…Через час и пятнадцать минут, вытащив замерзшую и насмерть перепуганную Риту из очередной промоины, они лежали в черной и холодной жиже, отдыхая перед очередным броском вперед. Говорить не было сил, даже дышать не было сил. Но идти надо было. Хочешь не хочешь – а надо. Впрочем – не хочешь идти, можешь тонуть.
Дед закряхтел, вставая с огромным  трудом на четвереньки, и вдруг замер:
- Тихо!
Чего тихо, никто так и не понял – стояла обычная ночная тишина. Шумели на ветерке исковерканные болотом маленькие кривые березки, где-то ухала какая-то ночная птица, лягуши орут друг на друга любовными песнями… Все как обычно.
Чего Еж и озвучил.
- Тихо говорю, - рявкнул на него дед. - Дымом пахнет…
- И точно! – удивился Валера. – А я и не заметил. Вернее заметил, но внимания не обратил.
- Костер жгут, твою мать…
- Кто? – спросил Еж. А потом подумал и добавил: - Извините, не подумал!
Дед Кирьян подумал и зло добавил:
- Ладно, пошли вперед. Нас все одно слышно за сто верст. Может это те десантники, о которых Виталий рассказывал? Немцы, вроде как, не должны были вперед нас до острова добраться. Не стреляйте только. Ежели что, лапы в небо. Все одно шансов у нас нету. Положат за два чиха и даже не сморкнутся. А там посмотрим, чего да как.
И они снова тяжело зачапали вперед. Время от времени на четвереньках, а иногда и опять ползком. Уже начинало светать, когда они, грязные как вурдалаки, выползли на твердую землю островка.
Несмотря на то, что их слышно было, наверное, до самого Демянска, никто не окликнул их из кустов, никто не открыл огонь на поражение. Только запах дыма стал еще сильнее.
И точно. Чуть поодаль светились угли.
Дед, пошатываясь от усталости, побрел к костерку, аккуратно обходя воронки. Земля здесь была вся изрыта, словно гигантскими кротами.
- Терминатор, блин… - заворчал Еж и поперся за ним.
Валерка остался на месте - нога пульсировала от боли. А Рита вообще не могла пошевелиться – мышцы, казалось, сжались в едином спазме, а по коже мириадами бегали невидимые мурашки.
- Где-то здесь, красавчики… - пробормотал дед вполголоса, присев у тлеющих головешек. – За нами глядят. Чуешь? – не оборачиваясь, спросил он у Ежа.
Еж подумал и, на всякий случай, сказал:
- Ага, чую…
Впрочем, в ночном лесу всегда кажется, что на тебя кто-то смотрит.
- Не германцы это. Наши, русские, – дед подкинул хворосту в угли и принялся дуть на них.
- Почему? – удивился Еж.
- Костер по-нашему сложен. Аккуратно. Знающий человек делал. Немцы они навалят шалашом, а тут, вишь, домиком складывали…
Хворост полыхнул, наконец, осветив их лица.
- Ежина, мать твою, ты откуда взялся? – раздался крик из кустов.
- Из тех же ворот, что и весь народ! – вскочил Еж и дернул винтарь с плеча. – Выходи, подлый трус, не то стрелять буду!
Кусты зашевелились и оттуда показались два силуэта.
- Юрка! Вини! – вскрикнула раненной птицей Рита и, неожиданно для самой себя, метнулась к мужикам.
- Ваши? – деловито спросил дед Кирьян.
Но Еж не ответил. Бросив винтовку, он уже бежал навстречу к друзьям…
- …А мы думали, кто там по болоту скребется? – улыбаясь после очередного глотка шнапса, говорил Лешка Винокуров.
- Г-главное, вроде не г-гансы, - чуть заикаясь, как обычно, добавил Юра Семененко. Фляжку он пропустил мимо, как совершенно не пьющий человек, что удивительно не только на войне, но даже и в «Поиске». Ежа это радовало всегда, а сейчас тем паче. Ибо больше достанется.
- Рассказывайте, ваша очередь! – сказала Рита, когда закончила свою и Ежовую историю.
- Чего тут рассказывать… Мы снаряд тот едва стронули – и вспышка в глазах. И темнота полнейшая. Я очухался – кругом бойцы наши лежат. Сразу понял – где и что.
Лешку передернуло. Он помолчал и продолжил:
- Побродил, прибарахлился. А через час Юрку встретил. Он пулемет в кустах разбирал.
- М-максим. Жалко кожух пробит. М-мы бы с собой укатили.
- Далеко? – поинтересовался дед.
- Два дня ходу, - ответил Вини.
Дед разочарованно махнул рукой:
- Не к месту.
- А  ч-чего?
- Завтра к вечеру тут немцы будут.
- О как! – воскликнул Вини. – С чего бы это? Мы тут неделю по лесам шаримся еще ни одного не видели, понимаешь.
- Ж-живым! Мертвыми навидались.
- Мертвыми – это хорошо, – оскалился Валера. – Хороший фриц – это мертвый фриц.
Вини покосился на его фингал и ничего не сказал.
Дед молчал, присматриваясь к новым бойцам своего отряда. Лешка Винокуров, он же Вини, показался ему парнем бывалым, с едва уловимой военной косточкой.
- Служил ли? – подал дед голос
- Ну как сказать… - замялся Вини.
- Леш, это Кирьян Васильевич. Он знает все. И Валера, доктор, тоже в курсе всего, – перебила его Рита.
- В смысле в-всего? – спросил Юра.
- В смысле, что мы из будущего.
- О как… - потер подбородок Вини. – Не служил. Хотя лейтенант запаса.
- Это как? – Удивились в один голос Валера и дед.
- Ну, высшее образование получил. И корочки лейтенанта запаса.
Ответом было недоуменное молчание…
- Военная кафедра, называется. Неделю в сапогах походишь – и звание лейтенанта дают.
- Теперь я понимаю, почему страна ваша развалилась… - невесело сказал дед Кирьян.
- Почему это в-ваша? – удивился Юра. – В-вроде и в-ваша тоже. Разве нет?
- Моя развалилась, да заново собралась. Хорошо, что хозяин нашелся. Было кому собирать. А у вас некому. Нет хозяина. Командирские звания, вона, за неделю службы дают. Смешно. А ты, Юрий, как там тебя по батюшке?
- Тимофеевич. Пожарным работал, а теперь спасателем.
- На лодочной станции, что ли?
- Зачем же. Вот представьте – наводнение или, там, дом рухнул. Вот мы людей  из зоны затопления вывозим или из-под завалов вытаскиваем.
- Полезная работа. А что, часто дома у вас рушатся?
- Бывает… - неопределенно пожал плечами Юра.
- Бывает… Хе! Немцы к утру тут будут, так что давайте о насущном. – сказал Валера с наслаждением грея разутые ноги у костерка.
- Уходить надо, – сказал Еж. – Чего мы тут навоюем?
- Далеко ли уйдем-то? – сказал Валера, – на Риту вон посмотри…
Та отчаянно пыталась не зевать.
- У вас оружие-то есть? – спросил дед Кирьян.
- К-кой чего насобирали. По карабину имеем, да гранат пара десятков и РГД, и лимонки. Пару колотушек гансовских есть. И бутылок с зажигательной смесью штук десять.
- Запасливые! – уважительно кивнул Кирьян Васильевич.
- Иван-долбай еще, – добавил Вини, улегшись на трофейную плащ-палатку.
- Чего? Какой долбай?- удивился дед.
- Мина от немецкого реактивного миномета. Здоровая дурында, метр с лишним. Упала в болотину аккурат с перешейком. Взрыватель не сработал. В самую жижу воткнулся и торчит.
- Чего с ним делать-то? – спросил Еж. – Пусть и валяется.
- Н-не скажи. Можно пару-тройку лимонок п-привязать и бахнуть.
- Так лучше растяжку сделать.
- Это, дед как ты немцу в деревне привязал…
Дед покосился на Ежа и, выразительно кивнув на Риту, показал ему кулак. Однако та уже спала, навалившись на спину Валеры, и тихо посапывала. А потом, как ни в чем не бывало, сказал:
- Сам знаю. Значит веревочку через тропу кинуть…
- И б-бахнет – мало никому не покажется! – улыбнулся спасатель Юра.
- Погодите, - перебил его Вини. – У гансов наверняка боевое охранение впереди идет. Человек пять-шесть. Они подорвутся и чего? Вообще сколько их?
- Кто его знает. Не считали, – буркнул дед. – За нами по болоту отделение вроде попробовало рыпнуться. Валерка их отпугнул пулеметом.
- У вас п-пулемет есть? Дайте г-глянуть! – обрадовался Юрка.
- Утопил я его. – Сказал Валерка. – Патроны к нему кончились.
- Жалко… - Юра испытывал к оружию прямо фрейдистское влечение. Еще в «прошлом-будущем» мог часами сидеть у костра, разглядывая и расчищая очередную раритетную железяку. Однажды нашел испанский пистолет «Астра» так почти до рассвета сидел, пытаясь его разобрать. Однако не удалось. Слишком уж заржавел тот «эксклюзив».
- Кстати, я в фильме одном видел, - подал свою идею Еж. – Можно бутылки в землю закопать и стрельнуть, когда фрицы проходить будут. Они самовозгорающиеся или с чиркалом?
- С запалом, Еж.
- Так можно бронебойно-зажигательной фигакнуть! – ответил Андрей. – Хотя, мне кажется, и обычной хватит! Огневая засада получится.
- А что? Неплохая идея! Можно попробовать!
- Значит, остаемся и принимаем бой? – дед нахмурился. Сюрпризы сюрпризами, но против роты или двух им все равно не устоять. Да и немцы не дураки. Подтащат минометы и накроют их тут. И поминай как звали.
- До рассвета час. Давайте-ка отдохнем. А там посмотрим.
И ни улеглись вповалку на кучах еловых веток вокруг костра, кое-как стащив грязную, мокрую одежду. А Юра и Вини остались караулить их сон.