Тот не ответил, только что-то тихо бормотал себе под нос.
Неожиданно зажегся свет: не резко-ослепительный, а мягкий, медленно разгорающийся, поэтому жмуриться не пришлось.
Посреди комнаты стоял невысокий мужчина пенсионного возраста.
-- Добрый день!
Был он немного лысоват, но имел благородную, ухоженную шевелюру с сединой на висках. Одет тоже по высшему классу – в дорогой, явно сшитый на заказ костюм черного цвета, белоснежную рубашку, в манжетах которой сверкали камушками золотые запонки. От него так и веяло богатством и властью, и Наумов сразу догадался, что перед ним “тот самый большой босс”.
-- И вам не хворать…- выпалил первое, что пришло на ум.
Серов толкнул его локтем в бок.
-- Добрый, Сергей Сергеевич! – У него даже от сердца отлегло, что нет никаких сюрпризов. – Вот, явились по вашему требованию.
-- Вижу, - усаживаясь в огромное кресло, произнес босс. – А куда бы ты делся?
Он почти утонул в этом кожаном гиганте. Пигмей на троне великанов. Смотрелось это настолько комично, что  Иван не смог сдержать улыбки.
-- Что вы улыбаетесь, молодой человек? – подняв бровь, спросил он. – Я что-то смешное сказал?
Серов вновь толкнул его в бок, на что получил такой же ответ.
-- Вы и есть тот самый “неучтенный гость из будущего”? – продолжил Сергей Сергеевич. – Долго мы за вами гонялись!
-- А я от вас и не бегал! – зло бросил Иван, краем глаза заметив, как Серова перекосило от этих слов. Лицо его побагровело, глаза полезли из орбит.
-- Что ты несешь? – прохрипел он. – Ты угробишь нас…
-- Успокойтесь Николай, вы тут не причем. Молодой человек просто не совсем понимает, во что ввязался. Вы же – все сделали правильно и, с моей стороны, к вам нет никаких претензий. – Босс “вылез” из кресла и, подойдя к Ивану почти вплотную, заглянул в глаза. – Я правильно выразился? 
От этого взгляда замутило. Наумов с трудом проглотил вязкий комок, образовавшийся в горле и, кивнул в знак согласия.
-- Вот видите – мы всегда найдем общий язык.
Он вернулся в кресло. 
-- Вы, Николай, пока свободны. Отдохните, погуляйте по нашим “пенатам”. – Сергей Сергеевич хлопнул ладонями и, на пороге, словно двое из ларца возникли дюжие охранники. – А мы с молодым человеком немного побеседуем. Кстати, простите за мою бестактность – как вас зовут?
-- Иван…- произнес тот.
-- Прекрасное русское имя. А меня, как вам уже известно – Сергей Сергеевичем нарекли. В моем возрасте уже можно по имени-отчеству, вы не находите?
Наумов кивнул, переминаясь с ноги на ногу.
-- Замечательно!
Сергей Сергеевич щелкнул пальцами и посреди комнаты, стараниями охраны, возник столик уставленный вазами с различными фруктами, конфетами и хрустальным графином с янтарной жидкостью.
-- Угощайтесь! – повел рукой хозяин. – У нас будет долгий разговор.
Иван уселся на подставленный молчаливым охранником стул.
-- Угощайтесь, Иван! – повторил тот.
Секьюрити наполнил бокалы из графина и, взяв под локоть онемевшего Серова, удалился из комнаты, прикрыв входную дверь.
Несколько минут молчали, разглядывая друг друга. Затем, Иван, подняв бокал, выпил и произнес:
-- Зачем я вам нужен?
-- А как вы думаете? – усмехнулся собеседник.
-- Ну, не конкурент же я вам…
-- Нет, конечно. Даже близко нет.
-- В чем тогда причина?
Босс усмехнулся.
-- Перейдем на “ты”? – предложил он. – Так проще.
-- Как скажите, - согласился Иван.
Сергей Сергеевич взялся за графин, разлил еще по порции. Поднял свой бокал и, пригубив содержимое, произнес:
-- Представь себе, до сих пор, все пришельцы из будущего были под моим контролем. Все они попадали сюда с помощью моей корпорации. Но, иногда по тем или иным причинам, случались проколы. Нестабильность машины времени могла спровоцировать завихрения в некоторых точках пространства, далекого от самой машины. Мы пытались вычислить эти точки по векторам, но, всякий раз они менялись. Сюда попадал различный мусор из будущего. Он вызывал возмущения во временной аномалии и мешал нормальной работе оборудования. Начались проблемы…
-- Зачем все это? – выпитый коньяк ударил Ивану в голову. – Зачем менять прошлое, если это повлияет на будущее?
-- Ты заблуждаешься – время изменить нельзя!
-- Но… - попытался было опровергнуть это утверждение Наумов.
-- Никаких “но”. – Веско парировал собеседник. – Будущее изменить нельзя, так же как и повлиять на прошлое. То, что сейчас происходит с нами – можно назвать одним словом – присутствие.
-- А как же все эти проекты Николая?
-- Все это – блеф. То, что он продвигает летчикам – придумано в этом времени. Он только дает толчок развитию технологий. Ничего более.
-- Что ты хочешь этим сказать? – Удивился Иван. – Мое присутствие здесь – тоже блеф? Тогда объясни, каким образом я сюда попал?
-- Вот это я и хотел бы узнать…

Глава 26
Москва – Северный Кавказ. 1942

Пока готовилась вылазка на Кавказ, откуда Иван начал свое необъяснимое путешествие по просторам времени, его под замком держали в стенах усадьбы. Надо отдать должное – охранники относились хорошо: кормили, поили, обеспечили книгами. Но на все вопросы молчали, уходя от ответа.  Первые дни, пару раз Иван, взяв книгу, пытался читать, но беспокойные мысли не давали сосредоточиться на тексте. Еще, несколько раз его навещал помощник Сергея Сергеевича с целью уточнить некоторые детали касающиеся предстоящего путешествия. Подробно ответив, как мог, набросал на листке бумаги схематичную карту местности. Затем, на три дня о нем словно забыли. Только спустя неделю пригласили к боссу.
-- А где Серов? – Сразу, с порога, спросил Иван. Странно, но все эти дни его действительно интересовала судьба этого человека.
-- С ним все хорошо, - улыбнулся Сергей Сергеевич. – Он занят текущими делами. Скоро вы увидитесь. Присаживайся, в ногах правды нет.
Наумов кивнул и сел на предложенный стул.
-- Я, в общем, просто спросил…
-- Понимаю твою озабоченность. Вы ведь за последнее время немного сдружились. Так?
-- Смотря, что иметь в виду.
-- Симпатию, привязанность. Называй это как хочешь.
-- Симпатий у нас нет, - подвел итог Иван. – А вот привязанностей – хоть отбавляй.
-- Понимаю, - усмехнулся тот. – Впрочем, я тебя не для того тебя пригласил, что бы о Серове болтать. На носу есть дела поважней.
-- Слушаю…
Сергей Сергеевич вкратце изложил план экспедиции, что, впрочем, после визитов и общения с его помощником, особым откровением не явилось. Из его речи можно было выделить единственный пункт, вызывавший глубокую озабоченность – наличие СС-цев в тех краях. То, что они там были – Иван нисколько не сомневался, еще свежи были воспоминания от общения с ними. Но! Кто мог дать гарантии в том, что искажения во времени не исказили пространство?

Он плеснул в стоящие на подносе стаканы коньяка на два пальца и, протянув один Наумову, немного помявшись и глядя в пол, спросил:
-- Надеюсь, ты не настаивал перед боссом на моем участии в экспедиции на Кавказ?
-- Зачем?
-- Ну, мало ли…
-- Дурак ты, Серов! – неожиданно заявил Иван. – Думаешь, я мстить тебе удумал?
Тот только молча пожал плечами, отвернув лицо в сторону.
-- Зачем?
Николай снова дернул плечами.
-- Молчи тогда, - махнул на него Наумов, опрокидывая содержимое стакана в рот. Проглотив обжигающую жидкость, добавил. – Ты мне вроде ничего плохого не сделал, что бы тянуть тебя за собой в могилу.
-- Ты думаешь я это имел в виду? – он сделал обиженный вид. – Просто мне сейчас никак из Москвы отлучаться нельзя. Дела понимаешь…
-- Понимаю.
-- Ну и ладненько, - приободрился Серов, снова наполняя опустевшие стаканы и суетясь над закуской. – Ты тогда скажи Сергей Сергеевичу, если станет спрашивать, что я совсем не против этой поездки, просто дел невпроворот.
-- Ну и жук ты, - усмехнулся Иван.
-- Сам понимаешь, - вздохнул тот. – Как тут все без меня?
-- Ладно, скажу.
-- Тогда за понимание?
Ударив стаканами, выпили. Грустные мысли начали потихоньку отступать на задний план. Все-таки живое человеческое общение – великая сила, особенно под рюмочку чая.
-- Ты угощайся, - кивнул на накрытый стол Серов. – Вот семга копченая, хлебушек свежий, специально для тебя достал.
-- Спасибо, - поблагодарил Наумов. – Ты всегда знаешь, чем утешить.
-- Да ладно тебе, - отмахнулся тот. – Будто тебя здесь и без того одной кашей кормили.
-- Не в еде дело.
-- В чем тогда?
-- В общении. В простых человеческих разговорах. Вот я здесь уже хрен знает, сколько кукую, вроде все хорошо: кормят, поят, книги читать дают. А нет – не то. Сидишь как сыч, мысли в голове туда-сюда гоняешь, словно шарики  в пинпонге.   
-- Ничего, - попытался подбодрить его Серов. – Я сам первое время по дому скучал. А вот теперь привык.
-- Но, ты то всегда можешь вернуться.
-- Теоретически да, - согласился он. – Вот только в ближайшее время это вряд ли произойдет.
-- Почему?
-- Не все в этом мире зависит от нас.
Помолчали.
-- Знаешь, - произнес гость, откупоривая вторую бутылку. – Я ведь уже давно понимаю, что ты всегда хотел спросить, почему мы, вроде бы имеющие такие возможности, не можем отправить тебя обратно домой, в твою эпоху.
-- Догадываюсь, почему.
Тот вопросительно уставился на Наумова.
-- Не вы меня сюда отправили, не вам и возвращать, - взяв со стола стакан и зачем-то понюхав содержимое, пояснил он. – Как пришло, так и ушло…
-- Мыслишь правильно, - кивнул Серов. – Наши возможности ограничены. Если портал открылся для одного человека, другой не может пройти через него обратно, закрыв таким образом. Он будет ждать  “хозяина”, оставаясь активным.
-- А как же тогда Шефер? – удивился Иван. – Он же пытался попасть в будущее с помощью меня?
-- Шефер дурак, верящий в чудеса, - усмехнулся тот. – Он все равно не смог бы ничего сделать, даже не столкни ты его с этой “карусели”. А вот ты…
-- Я мог бы вернуться домой? – сердце Наумова бешено застучало в груди. – Мог?
-- Но ты же не вернулся, - остудил его Серов. – Машина Шефера только исказила пространственно-временной портал, но не открыла дорогу назад. Ты смог в этом убедиться. Но это не значит, что портала больше нет – он все еще активен и ждет тебя.
-- И?
-- Ты всегда сможешь вернуться домой, если найдешь его…