РОЛЕВИК: ШАМАН.

Итак, я впервые отправляюсь на ролёвку... Подготовкой я занимался, как и практически всем, со смесью энтузиазма и пофигизма. К счастью, мне досталась-таки роль шамана. Я боялся, что её кто-нибудь займёт, но большинство людей считает, что магами играть неинтересно, и их мало кто отыгрывает. Соответственно вакансию никто не занял - так что не придётся возиться с доспехами... У меня всего-то оснащения три предмета - накидка оборотня, тотемный посох да сумка для травок и тому подобного. Там же, кстати, и расписки-заклинания храниться будут...
С сумкой вообще не было сложностей - нашёл дома в завалах старья большую тканую сумку и нарисовал на ней акварельной краской солнышки и несколько пар белых крыльев. Думаю, одну игру рисунки продержатся... В качестве основы для плаща я взял старое одеяло, на которое нашил кучу перьев - в основном, к, сожалению, голубиные, плюс пара петушиных. Пришлось изрядно повозиться, прилаживая их так, чтобы они висели ровно и не цеплялись друг за друга... Зато в итоге, как ни странно, это всё выглядело не так уж страшно, а после финальной доработки даже стало похоже на плащ.
С посохом я обошёлся в той же манере - палка от швабры + работа выжигателем + резьба ножом + присобаченная в качестве набалдашника игрушечная пластмассовая сова. Будет моим тотемом... Конечно, среди тех, кто участвует в играх не в первый раз и основательно подготовился, я буду выглядеть очень бедным родственником, но я всё равно всё еще не уверен, что это мне так уж нужно, так что главное - пройти "фэйс-контроль", а уж в следующий раз и посмотрим...

И вот я на месте. Осмотрев меня, Мастер фыркнул, поморщился, но затем вздохнул и заявил, что видел и хуже. В общем, я в игре...
Если попросту, сценарием этой ролёвки был "Захват флага". Поскольку, с одной стороны, толком махать своим посохом я не умею, а с другой, большая часть магии исцеления и поддержки сосредоточена в моих руках, я остался в нашей "крепости". И первым делом потратил одну из расписок-заклинаний на магию "Глаза природы". Теперь ни одна живая душа не сможет прокрасться в "крепость" незаметно - будут вынуждены заявлять о себе...
То-то и оно, что ни одна живая... К сожалению, народ не настолько не любит отыгрывать магов, как я думал. У противника обнаружился некромант. Эта сволочь без зазрения совести превращала наших павших в нежить, и парочка уже даже почти прорвалась в крепость. Почесав тыковку, я вытащил из сумки свой экземпляр распечатки правил игры - может, у меня найдётся что-нибудь полезное против нежити...
Нашлось! К тому же не заклинание, а ритуал, так что не придётся тратить расписку. Но, с другой стороны, придётся целый час строить из себя дурака в "шаманских плясках" - Мастер настаивает на реализме... К тому же во время проведения ритуала мне нельзя отвлекаться даже на самозащиту - я, якобы, в трансе.
Помимо плясок, мне пришлось ещё и нарисовать на земле вокруг всей "крепости" "Защитный Круг Жизни", зато теперь любой нежити, вставшей на него, останется только тихо-мирно склеить лапки, гы... С осознанием исполненного долга я достал из сумки тонкий матрасик, подстелил вместо подушки сумку и улёгся отдохнуть под ближайшим деревом. Видимо, камлание меня изрядно утомило, поскольку даже в таком неудобном положении я ухитрился уснуть.

Хихиканье, похоже на детский голос. Видимо, ещё сплю... Я зевнул, потянулся, и, всё ещё не открывая глаз, поднялся. Хихиканье прекратилось, зато послышался шепоток; слов я не разобрал. Я потёр глаза, открыл их...
В полуметре передо мной, на уровне глаз, в воздухе парили три фейки сантиметров девяти-десяти ростом. Я уставился на них, они в ответ уставились на меня. Они были полностью обнажены, так что ничего не мешало рассмотреть прекрасные фигуры; первая моя мысль - будь они хотя бы раз в пятнадцать больше ростом, я бы не отказался с ними познакомиться. И впечатление такое, что они реальные...
Одна из фей сорвалась с места, облетела мне вокруг головы и вернулась на прежнюю позицию.
- Ты что здесь делал? - звонким голоском спросила она.
- Спал - машинально сознался я, продолжая рассматривать троицу. В целом, они выглядят как люди, но с прозрачными стрекозиными крылышками, длинными - для их роста, конечно - серебристыми волосами и заострёнными ушками. - А вы кто...
Прежде чем я произнёс "такие", феи исчезли. Н-да... Прямо "А был ли мальчик?"
Впрочем, раздавшийся поодаль знакомый смех тут же убедил - был. Вернее, были девочки... Я потряс головой. Так, я вроде бы не сплю и будем считать, что в своём уме - другой вариант мне не нравится. Тогда получается, что либо наши леса гораздо менее изучены, чем считается - впрочем, это даже не смешно - либо со мной что-то произошло. Кстати... Почему мне так жёстко сидеть?
Опустив взгляд и откинув край матраса, я обнаружил, что сижу не на земле, а на каменной плите. И, похоже, на ней что-то выбито...
Я слез с плиты - она поднималась над землёй на несколько сантиметров - скатал матрасик и принялся рассматривать плиту. Вернее, даже не плиту, а целую тумбу из чёрного камня, уходящую глубоко в землю... Насколько глубоко, трудно сказать - копать нечем. Поверхность гладкая, на ней какие-то непонятные и ни на что не похожие иероглифы. Справа от камня на земле лежит сумка и сползший к ней плащ, которым я накрывался, как одеялом... в общем-то, возвращение к истокам. А слева... Хм, похоже на мой посох. Только вот... Разница между ним и моей палкой примерно такая же, как между наброском и готовой картиной. Дерево полированое, символы на поверхности выстроились ровно и аккуратно... Хотя сами символы - те самые, что я делал. Только вот совы нет...
Я осторожно поднял посох... и тут же выронил: он оказался тёплым и словно пульсировал. Подозрительно глядя на него, я потянулся к сумке. Осторожно потрогал... Вроде ничего особенного. Я накинул её на плечо, открыл, чтобы засунуть матрас обратно - и обнаружил, что там почти нет места. Большую часть довольно вместительной сумки занимали всяческие травки - вон та от лихорадки, вон та раны промывать...
Я остановился. Всю жизнь старался воспринимать всё как есть и в любой ситуации пытаться рационально разобраться, но, блин, откуда я знаю, что это за травы?!?! А ведь знаю... Больше того, даже могу сказать, как именно их употреблять, как их собирать, и когда. Жесть... Я уселся на камень, сгорбился, и схватился за голову.
- Чего задумался? - с явным интересом спросил чей-то хриплый голос, приводя меня в себя. Я повернулся на голос.
На посохе сидела средних размеров серая сова и смотрела на меня большими жёлтыми глазами. Похоже, совсем меня не боится...
- Чего уставился, как неродной? - хрипло поинтересовалась сова. Я замер.
- Не помню птиц среди родственников... - выдавил я. Сова захлопала крыльями. Похоже, она рассердилась...
- Ты что это сейчас сказал?.. - с каким-то скрипом в голосе спросила она, медленно поднимая одну лапу - ничего себе когти! Тигр, а не сова... - и не в такт словам щёлкая клювом. Мои мысли тоже словно щёлкнули.
- Шутка. Глупая - сообщил я.
- Да уж... - проворчала сова, опуская лапу. - Ты, часом, головой не ударился?
"Возможно, возможно..." - промелькнуло у меня в голове. - "Сижу, с совой разговариваю..."
Сова тем временем пару раз взмахнула крыльями, поднялась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась обратно. Точно как та фея...
- Да вроде всё нормально... - с сомнением в голосе сообщила она. - Ладно, к делу. Я тут полетала, осмотрелась... Странные места. Нехорошие. Нечистый  лес... Хотя и возможностей для тебя немало. Малые - дикие, хозяйской руки не знают, следов старших совсем нет... Хорошее место, чтобы в силу входить, но и опасность чую немалую.
Не скажу, чтобы я понимал, о чём идёт речь, но... По-моему, это моя сова. В смысле, "тотем" мой. Оживший, блин... Я очень осторожно протянул руку и погладил сову по голове, взъерошив перья. Она не возражала.
- Прямо как маленький... - проворчала сова, но неудовольствия в голосе не было. Наконец, я убрал руку.
- Ты, случайно, не заметила, как мы сюда попали? - поинтересовался я. - А то я спал.
- Я тоже - призналась сова. - А какая разница-то? Летящему важен сам полёт или цель полёта, но не то, над чем он летит... Кстати, я одно местечко присмотрела. Полетели.
И она сорвалась с места.
- Полетели? - пробормотал я.
- Чего ты там копаешься? - раздражённо крикнула сверху сова. - Давай быстрее... Натягивай плащ, и полетели.
Плащ! Он же у меня числится как "Накидка оборотня"... Если я действительно, что называется, в сказку попал, то, возможно... Ладно, попробуем.
Я подобрал плащ и накинул его на плечи. Такое чувство, что чего-то не хватает... Повинуясь внезапному порыву, я взмахнул полой плаща - кстати, а перья-то не голубиные, а, похоже, совиные... - и издал звук, похожий на совиное уханье. Мир вывернулся наизнанку и тут же вернулся в норму... почти. Чёткость зрения возросла неимоверно; слух тоже наполнился мириадами звуков. Я потряс головой, стряхивая шок от неожиданного расширения чувств. Потом, а то мой тотем и так сердится...
Плащ превратил меня в сову немного крупнее тотема. А вот когти поменьше... Ладно, хватит завидовать, попробую взлететь.
Похоже, умение летать, как и знание трав, кто-то позаботился вложить в мою голову. Я поднялся над землёй и собрался было лететь за тотемом, но тут мой взгляд зацепился за лежащий на земле посох. Нет, его оставлять здесь не дело... Снизившись, я схватил его когтями и снова поднялся к своей проводнице.
"Итак, что мы имеем?" - думал я, следуя за ней. - "Похоже, моя роль стала реальностью... Хотелось бы знать, это меня одного так приложило, или сюда забросило ещё кого-то с ролёвки?.. Хотя это всё-таки не самое важное. И даже как это получилось - не самое важное. И даже, если подумать, не как мне назад вернуться (тут первый шаг очевиден - к людям выходить, а с такой воздушной разведкой большой проблемы с этим не будет... если люди здесь вообще есть). Больше всего меня волнует то, что я просто-таки нижним полушарием мозга чувствую неприятности... Это на котором сидят - оно обычно и отвечает за предчувствие проблем.
Хотя сейчас у меня несколько иная анатомия... Я хмыкнул, однако получилось только негромкое угуканье. Сова, что с меня взять...
Да, а говорить-то я могу?
- А куда мы, собственно, летим? - спросил я. Хорошо, говорить получается... Правда, голос такой же хриплый, как у тотема, но вполне понятный.
- К Сердцу леса - отозвалась сова. - Пусто там, Хозяина нет, совсем пропал. Самое время и место камлание устроить, пока место ещё чистое. Можно всех малых собрать, да найти себе защитников. А то что ж ты за шаман без единого защитника... Стыд один.
Подожди-ка... Сердце леса? В голове зашевелились какие-то обрывки знаний. Я даже не был уверен, мои родные или шаманские, свежеприобретённые...
- Сердце леса без Хозяина? Что с ним могло случиться?
- Вот покамлаешь, малых поспрашиваешь, глядишь, и узнаешь - ворчливо отозвалась сова. - Кто здесь шаман-то?
Н-да, она воспринимает меня как старого знакомого... В данных условиях это неудивительно, но вот вопрос - как она среагирует, если узнает о положении вещей? Н-да... Ладно, потом разберёмся. Я порылся в памяти, пытаясь понять, чем меня "наградил" неизвестный "доброжелатель". Хм, не могу ничего понять... Видимо, знания всплывают только в соответствующих обстоятельствах. Хотя свойства трав я помню чётко... Похоже, однажды использованное знание доступно постоянно.
- Духи ветра, держите мои крылья... - пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.
- Так уже - хихикнули сразу два или три тонких голоска.
- Так ты уже кого-то подцепил? - не оборачиваясь, заметила сова. - Правда, всего лишь сильфы... Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.
Сильфы, духи ветра... Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полёта зря ими махать не стоит.
- Мы на месте - сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.
На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение... подъёма, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.
Тотем нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.
Под зелёным куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нём, сияние которой освещало полянку, была настолько прозрачна, что её практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и в десятках метров под поверхностью.
А из поверхности озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы... Свободно утекающей вникуда жизненной силы леса. Это явно ненормально... Но в совином теле я не могу понять, чем это вызвано и что здесь произошло.
Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом. Прежде чем успеваю задуматься, как превратиться обратно, резким движением клюю себя в грудь... и мир на миг снова выворачивается.
- Так... - пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз - человеческими глазами. И... нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не даёт сосредоточиться, Тогда... что?
Меня обдало лёгким ветерком, и мне на плечи "приземлились" сильфы - две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит... Хотя, они стихийные духи, не ведающие смерти - и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.
- Так ты, значит, шаман? - спросила та, что на правом плече.
- Камлать будешь? - в унисон поинтересовалась парочка с левого.
Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетела с ветки, на которую было уселась, и устроилась на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но её лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да...
Я отбросил ненужные мысли и позволил "шаману" вести меня. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в неё руку, на ощупь нашёл и вытащил сперва небольшой бубен, затем - сушёный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.
Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не превратилась в довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум...
Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того, чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живёт большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце Леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза... и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем - сейчас она сияла золотом и была гораздо больше размером - сорвалась с посоха и упала мне на плечи, распугав сильфов. Рывок - и небо поменялось местами с землёй.
Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал сердце и забрал его, ещё живое; земля жива, но незаполненная дыра в её теле не зарастает и кровоточит... Смерть ещё не пришла, но она уже близко, ждёт своего часа; её тень можно увидеть, если постараться.
А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы - сытная жизнь смертельно раненого леса, а на закуску - дух неопытного шамана...
Золотая сова упала на белую тень, разрывая её в клочья. Но тени всё равно ползут - одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы... Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти... Уместно ли принять в нём участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнёрами.
Взмах посоха - и тень выброшена вверх/вниз, в нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень - она не может существовать среди вещей... Ещё взмах, ещё... Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются всё новые партнёры. Они всё так же голодны, но сейчас не время кормления - сейчас время танца...
Белые тени то и дело сбивают узоры - их много, и мы не успеваем танцевать со всеми... Кольцо вокруг нас сжимается.
К теням белым выпрыгивают тени чёрные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу... Ну что же, всё когда-нибудь кончается - а затем начинается вновь.
Чёрные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.
Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть сердце...
Одно верно, другое спорно.
Не проверишь, не узнаешь...
Силы будут приложены, но результат не будет гарантирован.
Помощь следует, власть признана.
Сделка заключена.

Сова распахивает крылья, и небо падает...

Я пришёл в себя. Ноги занемели, и всё тело побаливало. Передо мной, на фоне сияющего озера, всё так же ровно стоял посох, на котором сидела сова... но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем Мире исчерпало её силы... Ничего, отдохнёт, и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда... Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая верёвочку с нанизанными на неё гладкими обточенными палочками. Нужно ещё что-то... Ах, да.
Из самого дальнего угла безразмерной сумки появилась металлическая коробочка. Открыв её, я выбрал из нескольких иголок костяную, и, поморщившись, вонзил её себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.
- Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, идущий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.
- Да будет так... - послышалось рычание из-за моей спины. Я не спеша положил иглы в сумку, подул на палец - ранка тут же затянулась - и, продолжая держать в руках Дома Духов, обернулся.
Передо мной стоял Волк. Нет, даже ВОЛК. Огромная седая зверюга - и когда я говорю "огромная", я имею в виду, что он был лишь немногим меньше двух метров в холке. Да уж, Стражи Сердца действительно не поскупились... Нужно и мне постараться выполнить свою часть сделки.
Кстати, как-то все мои эмоции изрядно поблекли. Видимо, слишком много всего за короткое время... Я устало вздохнул. Мне ещё с раной работать...
- Ну, приступим к лечению... - пробормотал я. - Первый шаг у нас что? Отогнать от пациента злых духов. Ну, это уже сделано, и в ближайшее время Стражи их не подпустят. Придать сил пациенту не получится, поскольку пациент как таковой отсутствует... Н-да. Остаётся только одно - сочетать передовые методы шаманов-целителей с отсталой полевой хирургией... Кошмар, какую чушь я несу.
С моих плечей хихикнули. И когда сильфы успели туда вернуться?.. Хотя, это кстати. Они мне сейчас пригодятся... Чтобы аккуратно работать с такой раной, лучше всего подойдут стихийные духи, нейтральные к жизни и смерти - с любой раной нужно работать стерильными инструментами. Ну, если уж совсем точно, они тоже проявление жизни, но несколько иное, нежели большинство духов.
В общем, мне нужны стихийные духи. Но помимо сильфов - этих трёх вполне хватит... - понадобятся гномы, и не меньше пяти. Кстати, гномы к Толкиеновским дворфам, "произошедшим" от тёмных эльфов-цвергов, никакого отношения не имеют. Гномы - это такие же стихийные духи, как и вольготно устроившиеся на моих плечах сильфы, только земли, камня и металла. Правда, духов, как и богов, формируют разумы смертных, так что в разных регионах мира с ними тоже бывает по разному - например, кое-где металл считается отдельной стихией, и духи у него свои...
Оппа... А интересные факты у меня в голове всплывают. Хотя и не актуальные... Сейчас главное - сделать свою работу.
Угрюмых духов земли я быстро убедил сотрудничать, сделав им предложение, от которого они не смогли отказаться - пообещал не рушить их подземные дворцы. Бедные младшие духи, насколько же они легковерны... Прямо как те черти в "Сказке о попе и работнике его Балде".
Чтобы получить сотрудничество духов, можно их убедить, заставить, или обмануть. Большинство шаманов использует последний метод - заставить зачастую просто нет возможности, а убедить в чём-то не блещущих интеллектом младших духов весьма проблемно. Со старшими же рискуют связаться только очень сильные, уверенные в себе шаманы - или те, кто находится под покровительством сильного тотема. С волшебниками вроде бы по другому...
Я почесал тыковку. Не знаю я, как там с волшебниками... Буду действовать, как шаман.
Выдернув посох из земли, я с силой вонзил его вертикально в поверхность озера. Тотемный посох - это что-то вроде мостика, соединяющего миры Этот и Тот, и им удобно укрощать или изгонять буйных духов, банально избивая их. А сейчас я подцеплял посохом саламандр, весело гоняющихся за гидрами, и выбрасывал их прочь из озера. Всё сущее состоит из сочетания стихий, и я просто изменял баланс их духов в воде. Возмущённые огненные ящерки пытались вернуться обратно, вернув температуру в норму, но я тыкал в них "Домом Духов", и они исчезали.
Вода быстро остывала; по поверхности побежала корка изморози. Ещё немного, и в дело вступили сильфы - они согласились помочь сразу же - и гномы.
Песчаные смерчики побежали по замёрзшей поверхности, засыпая её. Слой песка становился толще; затем песчинки начали срастаться. Вскоре озеро оказалось закрыто каменной плитой толщиной сантиметров пять. Ну вот, в принципе, заплатка и готова... Лёд и камень - это так, внешнее. Рану держат закрытой духи воды и земли. Можно было бы добавить ещё и растения, но... Я обещал Стражам, что постараюсь найти и вернуть Сердце на место, а использование духов растений, относящихся к царству жизни, закроет рану СЛИШКОМ надёжно. Потом будет проблема с возвращением Сердца... Не, с ним в любом случае проблема - я устало улыбнулся, опираясь на посох - но лучше всё же не создавать себе лишних. К тому же, хотя я на самом деле и не собираюсь так уж искать Сердце, но Стражам лучше этого не демонстрировать и делать вид, что планирую всё в расчёте на это. Вообще-то теперь, когда у меня появился серьёзный дух-защитник - он в любом случае мой, хе... - приоритетом номер один стали поиски способа вернуться домой. Не спорю, ролёвка получилась крутая, оч-чень реальная, но всё-таки - в гостях хорошо, а дома лучше... Сражения со злыми духами никогда не станут моим любимым развлечением. А впереди здесь, чую, встречи и посерьёзнее... Я зевнул. Однако уже глубокая ночь...
- Постереги - бросил я волку, расстилая матрас.
- Здесь ничего не может случиться... - начал было он, но я только без слов указал на каменную заплатку на месте лишённого Сердца озера, и он молча исчез за деревьями.

- Тр-ревога! - раздался рык у меня над ухом. Вообще-то негромкий, но я прямо подскочил. А? Что? Где я? Деревья вокруг, надо мной - волчья морда... Блин, какой облом. Мне всё это не приснилось...
- В чём дело? - зевнул я, поправляя растрепавшиеся во сне волосы. Игравшие с ними сильфы отлетели, но, как только я убрал руку, принялись за старое. Ладно, пускай...
- Они... возвращаются... - со смесью страха и ненависти сообщил волк. - Я почуял запах тех, кто украл Сердце!
Меня пробрала дрожь. Против таких серьёзных ребят у меня нет никаких шансов...
- Они движутся сюда? - уточнил я. - Как они далеко?
- В получасе отсюда, в том направлении - он мотнул мордой. - Они разложили лагерь и спят... Я попытался подобраться ближе, но что-то не пускает. Судя по следам, движутся они прямо сюда.
Так... Волк движется в лесу, ну, скажем, раза в четыре быстрее пешеходов. Так что где-то часа через два "они", ктобы они не были, будут здесь... Не знаю, чего им надо, и знать не хочу. Я в этом месте уже получил, что хотел...
- Отступаем - решительно заявил я. - Если уж они осилили Стражей, мне с ними и подавно не справиться... Да и не обещал я защищать это место.
- Но сейчас их всего трое - просительно сообщил волк. - И это самые молодые из тех...
- Ну...
"Ну и что?" - хотел было произнести я, но остановился. Во время общения в Верхнем мире Стражи передавали обрывочные картинки того, что здесь произошло; довольно сумбурные и расплывчатые, но общая картинка вырисовывалась. К Сердцу пришли около десяти фигур в глухих чёрных балахонах с капюшонами, закрывающими лица. Двое, видимо, главные, шли налегке, остальные что-то несли. Сперва их попытались остановить звери, но старшие группы даже не обратили на них внимания, а младшие что-то сделали, и звери попадали замертво. Магия, блин, но без видимых эффектов... Часть деревьев, закрывающих поляну, моментально засохли и превратились в труху; когда группа магов вошла на поляну Сердца, на них напали материализовавшиеся Стражи. Восемь младших выставили вперёд руки, закрытые перчатками, и часть Стражей отбросило назад, но один всё же прорвался через выставленный барьер, вцепившись в горло фигуре в балахоне. Фигура упала, но тут вмешались старшие: один из них шевельнул рукой, и часть Стражей развеяло, обратив в ничто, а остальных выбросило в Тот мир, наглухо блокировав от Этого, так что они не могли его даже видеть. А когда через несколько часов блокировка спала, на поляне уже не было никаких следов ни магов, ни Сердца, как и останков погибших животных за её пределами. Выводы? Основную силу там представляла пара старших, так что если сюда идёт всего трое из младших, то шансы весьма неплохи. Особенно если предоставить их Стражам, а самому ударить в спину... Риск всё равно есть, но в случае успеха можно будет взять пленных и допросить их. Выйти на след Сердца - я досадливо скривился - и узнать что-то о мире, в который я угодил... А то, блин, выйду к людям, а меня - на костёр. Даже не знаю, что более рискованно... Можно, конечно, послать сову на разведку, прежде чем выходить к людям, но я сомневаюсь, что в какой-нибудь деревушке будут обсуждать что-нибудь типа "а вот если появится кто-то, на колдуна похожий, так мы его тут же на костёр!"... Воздушная разведка покажет только обычную бытовую жизнь. Пленник, правда, наврать может, но если задавать правильные вопросы... Да и есть у меня методы воздействия. В общем - я вздохнул - попробую. Если что, постараюсь сбежать...
- Ну, ладно - проворчал я. - Смотайся в Верхний мир и предупреди Стражей. Я ударю этим в спину.
Дух исчез. Я осмотрелся, высматривая в стене деревьев место, через которое пришли маги, и не находя его. Похоже, на месте уничтоженных деревьев выросли новые... С таким количеством жизни, сконцентрированном в одном месте, ничего удивительного. В принципе, за время ночёвки здесь я вполне мог бы умереть от старости, если бы не защита тотема...
Ладно, не буду долго размышлять. Выйду самым простым путём... Я уложил матрас в сумку, запахнулся в плащ и ухнул.
Пристроив посох в крону одного из окрестных деревьев, я устроился на ветке рядом с ним и принялся ждать. Солнца ещё не было видно за кронами деревьев, но вот показался его краешек... Светило, вполне такое же, как на Земле, медленно поднималось над горизонтом. Тотем всё ещё не показывал признаков "отдеревянивания". Надеюсь, она успеет отдохнуть к подходу этих... Её помощь будет нелишней.
Н-да, ну и влип я всё-таки в историю... Да уж, это точно не сон - такое мне и присниться не могло. Я дал себе зарок, что если уцелею и вернусь домой, в ролёвках больше участвовать не буду. Только на компе! Там хоть сохраняться можно...
- Мне нужно кое-что передать - донеслось снизу волчье порыкивание.
- Что? - спросил я, не двигаясь с места.
- Стражи заняты в Верхнем мире, отгоняют голодных, так что не смогут выделить многих для защиты в мире живых...
Я досадливо ухнул. Ещё веселее... Как боевая единица, многого я не стою; моё главное оружие - эффект неожиданности. Ну, и этот дух, естественно... По части магии у меня такое чувство, что я смогу выдать пару трюков, но это и всё. Ничего серьёзного, мои магические навыки в основном связаны с заговариванием ран и болезней, да ещё создание амулетов с привязанными к ним духами... Всё согласно роли. Единственно, посох...
Я вывернул шею, глядя на него. Нет, мастерства боя на посохах у меня как не было, так и нет; однако хороший удар этой деревяшкой вполне способен вышибить дух из живого существа. В буквальном смысле... Да и из мёртвого тоже. В игре удар посоха должен был "оглушать" врага, а здесь... Ну, эффект будет похожий. Выбитая из тела душа сохранит связь с ним и быстро вернётся обратно; быстро, но не мгновенно. А в это время тело будет беспомощно...
Так, что у меня ещё есть? Трое сильфов, куча раздражённых саламандр - штук десять наберётся, совсем мелкие... - и набор разнообразных трав. Сдаётся мне, было среди них что-то подходящее... Но чтобы посмотреть, нужно превращаться обратно. Ладно...
Я выбрал ветку поудобнее и вернул себе человеческий облик вместе с сумкой. Так, так... Я так и знал.
На моё лицо наползла ухмылка. Я - шаман широкого профиля, умею не только лечить... Ступка и пестик, сделанный из чьей-то кости - никакой некромантии, просто у неё форма удобная... - в сумке тоже нашлись. Да уж, снабдили меня всё-таки неплохо, полный шаманский инструментарий класса "делюкс"... Правда, коробка с ужином, припасённым для ролёвки, отсутствует как класс, так что вскоре придётся озаботиться серьёзной проблемой поисков пропитания (стоило об этом подумать, и в животе тут же появилось сосущее ощущение). Но сначала решу ещё более серьёзную проблему...
Выбрав из своего гербария несколько подходящих травок, я принялся их толочь, тщательно размалывая и растирая в тончайшую пыль. Не очень удобно, но не настолько, чтобы спускаться.
"Не кочегары мы, не плотники" - напевал я про себя, занимаясь сим трудом - "но сожалений горьких нет... как нет? есть, но пока всё равно ничего сделать не могу... Мы химоружья разработчики, и с высоты вам шлём привет... От так".
Добившись достаточно мелкого помола, я довольно кивнул. Посмотрим, насколько по вкусу им придётся коктейль "шоб я здох"... Сорвав подходящий листок, я оч-чень аккуратно высыпал на него получившийся порошок, затем свернул листок и скрепил тонкой веточкой.
- Девочки - поинтересовался я - кто хочет повеселиться?
- Я! - дружно отозвались все трое сильфов.
- А хотите поиграть с саламандрами?
- Люблю с ними танцевать! - тут же заявила одна.
- Сбрасывать вниз веселее - тут же возразила другая. - Они так сверкают...
Третья только пожала плечами и снова принялась ерошить мои волосы. Понятненько...
- Ну что же - улыбнулся я - развлечения найдутся для всех. Для начала слетайте в том направлении - я указал пальцем - найдите трёх в чёрном и незаметно посыпьте их этим. Кто будет самой точной, та победит. Если вас заметят, вы выбываете из игры.
- Легко! - так же синхронно отозвались сильфы и умчались. Тут же вернулись обратно, забрали мою "химическую бомбу" и снова упорхнули. Надеюсь, они справятся... Если по дороге не забудут, куда и зачем летят. Ветреные существа... Я вздохнул и принялся для надёжности делать ещё одну порцию препарата. Большая часть моей стратегии основана на использовании духов ветра... А у меня с ними даже договора нет. Нужно будет это исправить, когда они вернутся... А они вернутся, эти мелкие духи если уж решили следовать за шаманом, то будут это делать, пока я их не прогоню. Разумные существа излучают некую энергию, которая служит духам... не то, чтобы пищей, скорее, увеличением реальности. И силы, соответственно. Злые духи нападают ради неё, духи-помощники типа домовых живут в симбиозе с живыми-разумными, а стихийные... Им, как правило, всё пофиг. Но шаманы - это как кормушка, и они зачастую не могут отказать себе в удовольствии побыть рядом. А чем дольше остаются рядом, тем меньше желания покидать шамана... Правда, поскольку шаманам ни к чему, чтобы рядом с ними всё постоянно было мокрым или случались спонтанные самовозгорания, они - то есть мы - как правило, лишних духов отгоняют и носят отвращающие амулеты. Кстати говоря, странно, что ко мне прицепилась только эта троица... Видимо, остальных отпугивает тотем. А вообще, нужно будет ещё саламандру ручную завести. Откормлю, будет серьёзная помощь... Правда, откармливать придётся лет сто.
Я усмехнулся. Нужно было отыгрывать шамана-эльфа... Или друида.
- Я победила! - послышался голос ещё до того, как сильфы показались в поле зрения. Они уже вернулись? Надо же.
- Нет, я! - тут же возразила другая.
- Вообще-то, я...
Я прикрыл содержимое ступки ещё одним листом, и вовремя: троица объявилась передо мной, едва не выдув пыль на меня. Они вопросительно уставились на меня, явно ожидая, что я разрешу их спор.
- Победили все! - объявил я. Сильфы сперва растерянно посмотрели друг на друга, но затем радостно заулыбались и захлопали в ладоши.
- Во что теперь играем? - тут же поинтересовалась одна из них.
Так, пока что они мне не нужны, но в то же время нужно, чтобы они были рядом...
- Что насчёт "камень-ножницы-бумага"? - предложил я.
- А это как?
Вскоре духи ветра увлечённо играли, время от времени обвиняя друг друга в жульничестве. Если они всё сделали как надо, то троице колдунов придётся несладко... На переданной Стражами картинке было заметно, что их одежда пыльная, так что защиты от пыли у них нет. Мой порошок действует не сразу и его эффекты довольно легко лечатся, но основное должно сработать как раз, когда они будут здесь, а пока что... Я усмехнулся. Один из его компонентов, который сработает сразу же, привлекает комаров. Со всего леса... Кстати, нужно со второй порцией что-то сделать, а то и сюда налетят.
Остальные эффекты порошка включают: чесотку, кашель, при глубоком вдыхании - понос, а так же раздражение всех участков организма, на которые попадёт. В общем, "шоб я здох..." Достоинство этой адской смеси ещё и в том, что начинающие проявляться симптомы жертвы скорее всего примут за последствия комариных укусов. Некоторую проблему представляют закрытые одежды оппонентов, но мелкая пыль, особенно с помощью ветра, обладает удивительной проникающей способностью. Почти как шелуха от семечек и ёлочные иголки после Нового Года.
Впрочем, мелкими пакостями войну не выиграть, так что пора подумать о пакостях крупных. Было бы неплохо, чтобы земля под ногами врагов провалилась, но, боюсь, на здешних гномов в ближайшие пару дней рассчитывать не стоит. Остаются только сильфы, да отловленные в озере саламандры. Н-да, небогатый у меня арсенал... Как только закончу с этим, сразу же нужно будет заняться его расширением. Хотя нет, сначала - чего-нибудь поесть... Я сглотнул слюну. Хорошо духам, им о хлебе насущном заботиться не надо... Тем не менее, присоединяться к ним я не спешу.
- Они уже близко - сообщил снизу беззвучно появившийся под деревом волк.
- Домой - скомандовал я. Струйка белого дыма втекла в Дом Духа; их связку я обмотал вокруг левой руки. Волка выпущу тогда, когда он понадобится, а пока пусть немного отдохнёт... Я бросил взгляд на сову. Всё ещё деревянная... Досадно.
Хотя я и говорил, что "ударю в спину", мой пост находился сбоку от предполагаемого маршрута неизвестных магов - глупо ждать у них на пути, давая лишний шанс себя обнаружить. Однако я находился и не слишком далеко, так что легко услышал их приближение. Они совершенно не скрывались и пёрли, что называется, напролом.
Раздалось рычание; похоже, началось...
- Девочки - произнёс я - как насчёт продолжить соревнования в меткости?
- Я за! - тут же отозвалась одна. Я их не различаю... Нужно будет с этим что-то делать.
- Я тоже! - присоединилась вторая, по-моему, как раз та, которая проигрывала.
- И я! - незамедлительно добавила не желающая оставаться в одиночестве последняя.
- Ну, тогда вот - и я вытряхнул из Дома раздражённо шипящую саламандру. Сильф радостно взвизгнула и ухватила ящерку за бешено извивающийся хвост.
- А мне? А мне? - потребовали остальные.
- Всем достанется - кивнул я, вытряхивая ещё двух саламандр.
- Двоеборье! - объявил я. - Сперва - скоростное прицельное метание саламандр в цель, потом - танцы. Цель та же, что и в прошлый раз, они вон там - я указал пальцем. - Потом...
Договорить я не успел - сильфы уже упорхнули. Вспыхнули молнии, раздался гром... Когда ветер бросает на землю огонь, это называется молнией. А врага маги найти не смогут - молнии-то вполне естественные, природные. Посторонней магии в них нет ни капли - чистый натурпродукт.
Во всяком случае, очень надеюсь, что не найдут... Признаться, я немного переживаю за сильфов.
- Ещё! - потребовала возникшая рядом сильф.
- И мне! - по традиции, присоединились остальные. Я выдал им новую порцию - в порядке очерёдности.
Истратив девять саламадр, я решил, что пора и мне вступать в дело. Заявив вновь вернувшимся сильфам, что "теперь - вторая часть", я сбросил вниз посох, спустился с дерева и пошёл к месту схватки, на ходу негромко объясняя сильфам, что от них требуется теперь.
- Ну, саламандр вы кидаете отлично, просто заглядение. Молодцы!
Сильфы гордо подняли головы и заулыбались.
- А вот сможете так же красиво что-нибудь другое бросить?
- Легко! - хором заявили сильфы, и порыв ветра бросил горсть листьев.
- А что-нибудь потяжелее? Ну, мой посох, например?
Сильфы переглянулись.
- Неужели не справитесь? - изобразил я удивление. - Не может быть, чтобы такие замечательные сильфы и не справились.
- Справимся, конечно! - согласились они.
- Готов поспорить, так, как вы, никто не сможет бросить - продолжил я.
- Конечно!
- Чтобы прямо, точно в цель, и со всей силы...
- Сделаем!
- Легко!
- Да хоть сейчас!
Забыв про неохоту связываться с тяжёлым посохом, сильфы наперебой выкрикивали готовность. Я кивнул.
- Но я тоже хочу поучаствовать. Давайте так: я брошу, а вы направите. Сделаем это все вместе.
Сильфы согласно кивнули. Сперва я хотел провести комбинацию - сначала бросить последнюю саламандру, а потом уже посох - но это будет слишком сложно объяснить сильфам, не вызывая между ними ссоры из-за того, кому достанется саламандра. Так что отвлекающим моментом послужит...
Я стукнул ногтём по Дому.
- Напади на них с той стороны и сосредоточь внимание на себе.
Волк умчался, а я прислушался. Рычание с поляны Сердца звучало гораздо тише; полагаю, Стражи проигрывают... А вот и место, через которое прошли колдуны.
Послышался ставший знакомым рык моего волка. Я рванулся вперёд, поднимая в руке посох, как метательное копьё.
Передо мной у каменной заплатки на месте озера всего два Стража, тигр и рысь, плюс мой волк, присев, негромко рычали на три фигуры в чёрном. Колдуны стоят треугольником, спина к спине. И одна из фигур смотрит на меня!.. Словно в замедленном кино поднялась рука, и почти так же замедленно с моей занесённой руки сорвался посох. Сильфы схватили его... Посох, бешено вращаясь, несётся вперёд... На кончиках пальцев разгорается чёрный огонь... Вокруг троицы в чёрном вспыхивает мыльный пузырь защитной сферы - и лопается... Сгусток чёрного огня летит ко мне, и я медленно-медленно пытаюсь сдвинуться с места... Стражи и мой волк прыгают вперёд... Пытаясь увернуться, я одновременно рефлекторно пытаюсь закрыться рукой... Не чувствую руку... Фигура в чёрном наклоняется... нет, падает... Вторую сшибает с ног тигр и исчезает... Его место тут же занимает рысь и вцепляется в горло фигуре, но тоже исчезает... Моего волка не видно, моя голова кружится... Где моя кисть?.. Похоже, я сейчас упаду... Последняя фигура поворачивается ко мне и подходит ближе; я трясу тем местом, где должна быть кисть, и из деревянной палочки выпадает ящерка, с которой сыплются искры... Ящерку подхватывают три феи, ослепительная вспышка, грохот... И тьма.

Я очнулся. Я очнулся? Похоже, я всё-таки жив. Попытавшись подняться на обе руки, я упал на левый бок; что такое?..
Ааа! Моя рука! Я почувствовал, что на глаза наворачиваются слёзы. Кисть левой руки отсутствовала; вместо неё торчала сухая, словно мумифицированая на конце, культя.
Какое-то время я просто смотрел на неё, не в силах пошевелиться.
- Вставай уже - послышался недовольный хриплый голос. - Успеешь налюбоваться, если захочешь. А лучше - верни всё, как было.
- А можно? - ожил я. Действительно... Я же, блин, в сказке. У Браста в Драгейре вон вообще даже мёртвых воскрешают, а тут - рука... Моё настроение и самочувствие существенно улучшились.
- Здесь - легко - с явным неодобрением отозвалась тотемная сова. - У тебя что, всё из головы вылетело?
Признаваться я не стал, просто встал, пользуясь уцелевшей правой рукой.
- Ты знаешь, что произошло? - обратился я к сове, сидящей на теле колдуна, в которого я метнул посох; сам посох лежал рядом.
- Ты швырнул меня, как какую-то деревяшку - обвиняюще сообщила она.
- Не как деревяшку - возразил я. - Как секретное супероружие, переломившее ход сражения. И всё-таки, что произошло?
- Тебя задело какими-то чарами, а колдуну в лицо угодила молния. Будь это в другом месте, ты бы ослеп от вспышки... Да и магия, похоже, была смертельной. Но здесь ограничилось кистью, и зрение, похоже, восстановилось. Ты всё ещё нужен лесу, так что и с рукой он тебе поможет.
- Тогда ей сейчас и займусь. А потом посмотрим, что это за колдуны... Ты, кстати, души их попридержи.
Тотем, помимо прочего - проводник души шамана, и может до некоторой степени влиять на чужие души, находящиеся вне тела. Так что с её помощью можно будет попробовать допросить свежеусопших... Этакая любительская некромантия.
- Одну - с неохотой ухнула сова.
- Что "одну"? - не понял я, останавливаясь на пути к каменной заплатке.
- Одну держу, живую, ту, что посох из тела вышиб. Мёртвые были не в моей власти...
- Почему?
- Похоже, у них был Договор с каким-то шаманом...
- Но шаманы не заключают договора с душами живых... - начал было я и остановился. Ой, нехорошо пахнет от всего этого... Просто смердит очень и очень чёрными делишками. Это же называется "продажа души"! Только демонов мне ещё для полного счастья не хватает...
Раздражённо покачивая головой, я присел на корточки возле заплатки. Угу, здесь подходящее место... Я отошёл за посохом и вернулся обратно. Ткнув посохом в камень, я осторожно отогнал пару духов в сторону, проделав небольшое отверстие. Опустил культю в воду... Брр, холодная. Но уже не ледяная - видимо, несколько саламандр пробрались-таки обратно.
В норме вода в этом озере обладала небольшими целебными и магическими свойствами; сейчас же это была настоящая Живая Вода. Правда, только в самом озере - вынеси её с поляны, и она быстро потеряет свою силу.
Руку стало подёргивать; сухая кожа на глазах розовела и оживала. С какой-то тянущей болью начали проклёвываться пальцы; неприятное ощущение и неприятное зрелище, я отвернулся. Но это всё ничто по сравнению с тем фактом, что моя рука снова со мной. У ты, моя хорошая... Хоть и левая.
Эээ... это ещё что за посторонние добавления? Я тюнинг не заказывал! Когда я снова повернул голову к воде, проверить, как там рука, я обнаружил в дизайне родной конечности незапланированые изменения. Прежде всего, она выглядела несколько... пожалуй, мощнее, чем раньше. Хотя размер вроде и тот же... Кожа побурела, немного напоминая по виду кору, но главное изменение, пожалуй, коснулось пальцев. Точнее, ногтей. Вместо ногтей модели "человеческие бесполезные" мне, не спрашивая моего мнения, поставили когти "тигриные особые". Особые - потому что невтягивающиеся...
- Отечественная медицина: пришиваем то, что есть... - растерянно пробормотал я.
- Это подарок... - прошептал голос у меня в голове. - И напоминание...
Вот же хреновы Стражи... Скривившись, я достал руку из воды. В принципе, не так плохо... Только кожа жёсткая и с когтями что-то нужно делать.
Я перебрал пальцами, напряг руку, расслабил... Работает нормально. А когти... Ну, можно и обрезать. В крайнем случае, поискать какого-нибудь местного мага, может, поможет...
Похоже, не понадобится. После нескольких циклов "напряг-расслабил", которые я машинально повторял, когти исчезли. Зато на тыльной части кисти появилась татуировка - рисунок в виде клыкастых челюстей и листа.
Ладно, полюбуюсь потом, сейчас лучше поторопиться. Начальство покойничков вполне может уже знать об их печальной участи, так что лучше поспешить. Прежде всего, допросить выжившего. В тело возвращать не стоит, неизвестно, какой пакости можно ожидать, так что поговорю с духом.
Я отошёл от заплатки и приблизился к сидящей на теле сове. Так, где тут у нас дух... Кажется, вот. Бледная колышущаяся тень пыталась подобраться к лежащему на земле телу, но сова каждый раз отгоняла её то взмахом крыла, то грозным щёлканьем клюва.
- Кто вы такие? - обратился я к тени. Она не ответила. Я попробовал иначе.
- Хочешь вернуться в тело?
Снова никакой реакции.
- Значит, не хочешь по хорошему? Ну что же...
Взвесив посох в руке, я от души заехал им по тени. Она содрогнулась, дернулась, на миг мне показалось, что я заметил какие-то линии, но больше никакого эффекта не было. Ещё раз... И снова за конвульсией на тени проявились более тёмные линии. Душа в оковах, что ли?.. Похоже, выжать из неё информацию не получится, даже если вернуть в тело и напоить настойкой "развяжи-язык"... Даже если не сумеет выдать какоё-нибудь трюк, оковы скорее убьют, чем позволят что-то рассказать. Я раздражённо цыкнул языком. Может, хоть лута какого-нибудь найти удастся? Я, как уже упоминалось, в целом пофигист, и особой неприязни к покойникам не испытываю (тем более, внутренности наружу не торчали), а человеку в незнакомом мире может спасти жизнь любая мелочь. Не говоря уж о деньгах, которые могут у них найтись... Однако прежде, чем заняться мародёрством, я попытался понять, не наложено ли на тела или одежду какой-то магии. Это всё-таки колдуны, могли и замутить что-то, от воров, например...
Вроде ничего... Ну что же, займёмся неприглядным делом обшаривания покойников. Я, преодолевая всё же присутствующую некоторую неприязнь, стянул балахон с первого трупа, с прокушенным горлом.
К моему удивлению, это оказался раскосый паренёк, почти мальчишка, лет пятнадцати. Похож на помесь китайца с, пожалуй, немцем - на лошадь немного смахивает. Под балахоном на нём оказалось что-то вроде рубашки со шнурками вместо пуговиц, таз и пах обмотаны широкой лентой ткани - типа, портянки для задницы. Вот, значит, что здесь носят... Хм. Впрочем, меня больше заинтересовал кожаный пояс, на котором висели пара мешочков. Я аккуратно снял их и, развязав завязки, заглянул внутрь.
Табак? Фе... Не интересует. Правда, он может обладать какой-то ценностью, так что я затянул завязки и бросил мешочек в сумку.
Во втором мешочке оказалось две потёртых медных монеты (во всяком случае, я решил, что это монеты; правда, они были квадратные, но на одной стороне было что-то похожее на человеческий профиль, одинаковый на обоих квадратиках, а на другой - какие-то значки) и серо-белый каменный шарик. Похоже, это амулет... Привязанный к нему дух не имеет формы, просто слегка колышущаяся серая дымка, окутывающая шарик. Нет, подожди-ка... Тут два духа. Малый дух постижения, довольно-таки редкая сущность, и шептун - дух, нашёптывающий странные мысли. И для чего их так соединили?.. Один понимает, другой нашёптывает... да это же переводчик! Блин, вот это мне действительно нужно. Проблема языкознания решилась прежде, чем я о ней подумал... Получается, я всё-таки не зря влез в эту драку. И пострадал тоже не зря... Я бросил быстрый взгляд на свою руку.
Больше на теле ничего не нашлось. Бедный какой-то колдун... Впрочем, это, наверно, ученик. Тогда какой-то слишком сильный... Наверно, старшие взяли с собой на дело лучших.
Улов со второго тела, на лицо которого, сожжённое молнией, я старался не смотреть - на тошноту тянет... - оказался и того меньше. Ещё один шарик-переводчик, да подсохший кусок серо-бурого хлеба. С сомнением осмотрев и обнюхав его, я решил, что это всё-таки хлеб, а не какой-то колдовской материал. На бородинский по запаху похож, гадость... Да ещё с покойника. Не, я пока не настолько голодный...
Хлеб присоединился к монетам и переводчикам. Теперь осталось обшмонать последнего, и уматывать отсюда...
Последний оказался последней. Примерно того же возраста, что и два предыдущих, но более смуглая, девчёнка с кривоватым, почти уродливым, лицом. Помимо мешочка на поясе, в котором обнаружился очередной переводчик, у неё имелся мешочек на верёвочке на шее. Кстати, грудь у неё была туго затянута такой же полосой ткани, которая у парней служила заменой трусов; интересно, это местная манера или она скрывает грудь?.. Хотя, какая разница.
В мешочке на шее лежала пара серебряных серёжек с крошечными красными камушками. Я хмыкнул. Девчёнка... Серьги вместе с упаковкой проследовали в мою сумку. Ну что же, я закончил... Пора отсюда драпать. Хотя, сначала нужно ещё кое-что выяснить.
- Что с моим волком? - спросил я у тотема.
- Его ранили, и он вернулся в Дом.
- А сильфов не видела?
- Мы здесь - тут же отозвались звонкие голоски духов ветра. - Ты не двигался, так что мы гоняли листья и играли. Камень-ножницы...
- Бумага - кивнул я, заканчивая фразу, и сильфы заняли свои места у меня на плечах. Вот теперь - всё...
- Ну, Стражи - произнёс я вслух - дальше защищайте это место сами. Если всё будет хорошо, глядишь, я и верну Сердце... С телами тоже сами разбирайтесь.
Поменяв обличье, я взлетел и направился прочь, перпендикулярно тому направлению, с которого пришли колдуны. Если я направлюсь туда, откуда они шли, есть шанс, что я найду Сердце... и старших колдунов. Что ничем хорошим не закончится. Меня ученик едва не убил...
Меня догнала тотем.
- Почему ты оставил женщину? - спросила она.
- А зачем она мне? - удивился я.
- Не строй из себя дурака. Почему ты оставил её в живых?
- Там и без меня найдётся, кому её прикончить - проворчал, вернее, проухал, я. - Стражи только рады будут. А мне это удовольствия не доставляет.
Как и вся эта история, в которую я угодил... Блин, почему я не отыгрывал мага? Если меня действительно сделали отыгрываемым персонажем, то сейчас бы я был крутым чародеем, вместо невнятного оборотня-специалиста по общению с духами... Глядишь, и рука бы уцелела. А ещё лучше было бы, если бы я вообще на эту ролёвку не поехал - да хоть заболел бы... Здесь, конечно, незабываемое приключение, которое я буду помнить до конца жизни, только вот это самое "до конца" может быть очень недолгим. Не авантюрного я склада человек... Хорошо хоть, могу собранно реагировать на ситуацию, не впадая в крайности и самосожаление, так что... Я встряхнулся и отбросил мрачные мысли. Что мне сейчас нужно? Выйти к людям. Точнее, к местному населению - не факт, что здесь живут именно люди... Причём не просто выйти, а без негативных последствий. Так... Думаю, я отлетел достаточно далеко.
Я опустился на дерево. Тотем села на соседнюю ветку.
- В чём дело? - поинтересовалась она.
- Я посмотрю, что с волком, и поймаю пару саламандр, а ты пока поищи край леса и местных жителей.
Не утруждаясь ответом, сова взлетела; я спустился на землю и поменял облик.
Волчий дух, к счастью, пострадал не очень серьёзно; на полную поправку понадобится день-другой, а уже через несколько часов сможет угрожающе идти рядом со мной, внушая уважение аборигенам. Для надёжности я немного добавил ему Силы.
Саламандр я тоже поймал быстро, шесть штук. Самым сложным было, пожалуй, объяснить сильфам, что с этими пока что играть не будем; ветреные фейки так и норовили выхватить ящерок у меня из рук, продолжив веселье, а сонные саламандры, которые перед поимкой дремали в кучке преющих листьев, даже не пытались сопротивляться. Пока что я поместил их в Дом; договором займусь, когда они проснутся. Не хочу перед этим портить им настроение побудкой... А если будет срочная необходимость, использую их для молний и наловлю новых.
А вот с сильфами я договор заключил, не мешкая. Элементарно - просто спросил, хотят ли они оставаться со мной... Эти хрупкие воздушные девочки проявили себя с наилучшей стороны, и терять их было бы в высшей степени глупо.
Тотем вернулась, когда солнце уж прошло высшую точку.
- Нашла - сообщила она, не приземляясь. - Летим или у тебя ещё что-то не окончено?
- Летим - кивнул я, запахиваясь в плащ.

Лес кончился как-то внезапно. Только что подо мной простиралось зелёное море листвы, и вот уже её сменила невысокая трава... А впереди простиралась ещё более зелёная, просто ярчайшая равнина, огороженная деревянной изгородью - поле с каким-то злаком. Похоже на пшеницу, но не совсем... Хотя я и не агроном, но, по-моему, это растение на Земле не растёт. Оставив тотем с посохом на краю леса, я отправился на разведку.
Поле оказалось не таким уж большим; вот уже видны и домики. Бревенчатые избушки с низкими, чуть ли не от земли, крышами, и дырами в крышах, из которых поднимались клубы дыма. Н-да, печи здесь, похоже, не изобрели... Я содрогнулся при мысли о том, как здесь живут. Остаётся надеять, что это просто глухая провинция, иначе любая задержка здесь, в этом мире, я имею в виду, будет просто кошмарной. Домой, домой...
Сделав круг над деревней, я не увидел на улице никого, кроме сидящего на скамье у стены стоящего немного поодаль от остальных дома, старика, устало глядящего куда-то в небо. Заметив меня, ом удивлённо присмотрелся, а затем радостно встрепенулся и принялся махать мне руками. Убедившись, что привлёк моё внимание, он встал со скамьи и побрёл в сторону от деревни, время от времени поднимая взгляд, чтобы убедиться, что я следую за ним. Местность здесь немного понижалась, так что с земли вскоре уже не было видно дома деревни; здесь старик остановился и снова замахал руками. Не знаю, чего ему нужно, но он, похоже, хочет, чтобы я спустился... Ладно, буду налаживать контакт с местным населением. Всё равно меня уже раскусили...
Я приземлился и сменил облик.
- Лёгкого ветра под твои крылья, летящий за совой - произнёс старик. - Могу я попросить тебя о помощи?
Ну вот же! Ещё один туда же... Видимо, мои мысли отразились на лице, поскольку старик поспешно продолжил:
- Разумеется, твои усилия будут вознаграждены. У меня есть кое-что, что очень пригодится говорящему с духами...
Я вздохнул. Квест с наградой... Ну, по крайней мере, выслушать его стоит. В любом случае, он пригодится для налаживания отношений с местными. Хотя есть в этом дедке что-то... странное.
- Я тебя выслушаю, там и посмотрим, смогу ли помочь.
Старик с явным облегчением кивнул.
- Эту деревню преследуют несчастья - начал он. - Неудачи, голоса по ночам, скот болеет, в деревне даже двое одержимых! Словно проклятье какое-то...
- Так может, оно и есть? - пожал я плечами.
- Возможно - согласился старик. - И я очень прошу избавить от него деревню. Я пытался сделать это сам, но - он вздохнул - не успел. Глупейшая история...
Хм... И речь у него непохожа на деревенского. Хотя, возможно, это амулет так переводит...
- Ладно - решил я - посмотрю, что там с этой вашей деревней. Сейчас, кое-что прихвачу... Кстати, кто в деревне главный? Не вы?
Он отрицательно покачал головой.
- Линок, плотник. Он здесь староста.
- Ну, познакомишь. Сейчас...
Я закрыл глаза, потёр виски, и, сосредоточившись, бросил мысль тотему: "принеси мне посох и присмотри сверху".
Через несколько минут она была здесь и сбросила посох в мои протянутые руки. Ну что же, я готов... надеюсь.
- Ну, пойдём... Звать-то тебя как?
- Сокен. Хотя когда-то... - он вздохнул. - Но нет смысла горевать о безвозвратно прошедшем.
Он зашагал обратно к деревне, и мы с совой последовали за ним - я по земле, сова в небе. И всё-таки что-то в этом старике не так... Впрочем, если бы он был опасен, тотем бы меня предупредила. Так что - не унывай, шаман, и шагай навстречу приключениям...
Старик подошёл к самой большой избе и постучал в дверь. Я обратил внимание, что над дверью вырезаны охранные руны. Одна даже настоящая... Защищает от пожаров. Настоящая была врезана давно, а вот большинство остальных - недавно, я бы сказал, не больше недели назад.
Изнутри послышались шаги; дверь открылась, и наружу выбрался худой, просто-таки иссохший человек с парой клочьев седых волос на висках. Однако... Я-то ожидал здоровенного детину.
- Кто такой? - хмуро спросил мужичок.
- Это Говорящий с духами - сообщил Сокен. - Он посмотрит, что с нашей деревней...
Я кивнул. Мелькнула мысль сперва попросить поесть, но... Я ещё могу потерпеть, а впечатление - штука важная. И его нужно производить.
- Я начну с одержимых. Где они?
Чахлый староста с сомнением оглядел меня, потом махнул рукой. Посмотрел на старика Сокена; тот кивнул.
- Ну, пойдём...
Мы втроём вернулись к избушке, у которой сидел Сокен. Он открыл низенькую дверь - хм, а над ней охранных знаков нет... Странно как-то для дома колдуна, а никем иным Сокен быть не может - и шагнул внутрь. Взмахнул рукой, и помещение осветил тусклый голубоватый свет. Хм, и не такой уж слабый, если позволяет себе магическое освещение... Обычно слабенькие деревенские колдуны магией пользуются только тогда, когда она действительно нужна.
От двери шёл пологий спуск внутрь дома. Вот почему домики такие низкие... Оказывается, деревянный верх стоит на прямоугольной яме мне по плечо. Судя по тому, как выглядит неприкрытый ничем спуск от двери, в выкопанной яме разводили огонь и обжигали землю. Любопытный подход к строительству...
Стены и пол этой ямы были покрыты деревянными панелями; возможно, под одной из них прятался погреб. В углу стоял деревянный ларь с плоской крышкой, способный служить лавкой или столом, а у дальней стены - две лежанки, на которых кто-то неподвижно лежал. Понятно... Колдун не смог изгнать из одержимых злых духов и просто опоил их снотворным.
- С утра и днём они спокойные, а вот ближе к вечеру приходится усыплять... - подтвердил мою догадку Сокен. Я, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой, вошёл в помещение.
Одержимыми оказались подросток лет двенадцати и старушка неопределённого возраста. Самые слабые... Из ноздрей и полуприкрытых ртов пострадавших медленно поднимались, рассеиваясь на свету, клубы чёрного тумана. Действительно, злые духи... Беспамятные, слабые духи. Обычно захватывают тело человека целыми стаями, когда он спит или без сознания, но, как правило, достаточно дать одержимому пару пощёчин, чтобы он пришёл в себя.
- Как давно ими завладели? - обратился я к колдуну.
- Дня три как - отозвался он.
- Три дня? - удивился я. Если доверять моим шаманским знаниям, дольше суток эти духи в живом человеке не держатся - слишком слабые. Так что либо меня снабдили неверной информацией, либо здесь что-то не то... И мне кажется, что второе вернее.
Но, в любом случае, изгнать их несложно.
- Что ж сам-то не справился? - поинтересовался я.
- Погодник я - вздохнул дедок. - Геомант ещё немного. А одержимость...
Он виновато развёл руками. Понятно, эти уроки он проболел...
Я подхватил мальчишку на плечо и понёс к выходу.
- Чего стоите? - обратился я к своим спутникам. - Помогайте!
Вскоре пациенты были извлечены из избушки и размещены на тёплой земле. Сейчас мы вас, хе, вылечим... Тут даже камлание не нужно, случай несложный. Подняв посох, я замахнулся и ткнул в грудь мальчишке. Его рот широко распахнулся, словно для крика, глаза выкатились, но вместо звука изо рта вырвался густой клуб чёрного дыма. От так... Линок, неспособный увидеть покидающих тело злых духов, дёрнулся было, но Сокен остановил его движением руки. Ещё несколько ударов; с каждым изо рта и носа мальчишки вырывались новые порции дыма. Наконец, это прекратилось. Я ещё раз осмотрел его, и, убедившись, что больше в его теле не осталось затаившихся Беспамятных, удовлетворённо кивнул.
- Здоров. Только от кашля настойку советую выпить, когда проснётся.
Аналогичная процедура со старушкой заняла чуть больше времени, но вскоре лечебные процедуры были закончены.
- Ну, вот - сообщил я - об одержимых я позаботился, а теперь было бы неплохо поужинать.
- Это ещё нужно посмотреть, что с ними будет - проворчал негативно настроенный плотник. Я пожал плечами.
- Что с ними будет - мне неизвестно, а вот от злых духов я их избавил. А за работу плата вообще-то положена. Я ведь, кстати, не только изгонять умею...
- Накормим... - буркнул Линок.
Линок оказался мужиком одиноким. Скорее всего, вдовец - вряд ли деревенский староста в его возрасте может оставаться холостым... Пригласив в свою избу, он накрыл стол - вернее, такой же ларь, как и в доме Сокена. Вид угощения заставил меня мысленно скривиться и собрать волю в кулак, чтобы не выдать эмоции, зря обидев хозяина. Пара грубых лепёшек, отдающих всё тем же жутко нелюбимым мной Бородинским, немного творога крупными хлопьями, кусок молодого сыра, крынка молока, да миска какой-то каши, похожей на овсяную. Дома я из всего этого стал бы есть, вернее, пить, разве что молоко... Однако здесь разносолов не предвидится. С трудом сдержав вздох, я принялся за ужин.
Всё-таки много съесть мне не удалось. Что поделать, ну разборчивый я в пище... Впрочем, боюсь, здесь это быстро пройдёт. Хорошо хоть, удалось сделать вид, что я не очень голоден, а то хозяин бы меня не понял...
- Ну что ж - произнес я, закончив издеваться над своим желудком - два дела сделаны, осталось третье. Будем разбираться с вашим проклятьем...
Я задумался. Так, с чего бы начать...
- Как давно началось? - обратился я к Линоку.
- Дней пять назад. Днём всё ничего, а по ночам... разное деется.
Он сделал рукой какой-то жест; видимо, что-то ограждающее, как у нас крестятся.
- Кому просто кошмары снятся, кто в мокром просыпается, кто-то вовсе спать не может... Голоса чудные люди слышат... Кое-кто болеет... Я вона как усох... Был-то чуть не вдвое больше. Хорошо хоть, дальше не пошло...
- Хмм... - пробормотал я. - Значит, ночью и посмотрим. Пожалуй, во дворе лягу, чтобы все избы видеть...
Честно говоря, реальной причиной была прокопчённость избы - дымом очень сильно пахло даже с незажжённым огнём. А погода хорошая, я вон уже переночевал под небом, и не жалуюсь... Впечатления лучше, чем от здешней еды.
Выбрав удобное место, я разложил свой верный матрас и улёгся, накрывшись плащом. Солнце закатывалось, и на небе начали проступать звёзды. Р-романтика, блин... Поменяю на обыденные бытовые удобства, можно с доплатой. Да и желудок напоминает о неудовлетворённости... Припасённый в сумке сухарь начал казаться всё более и более заманчивым. Как в своё время совершенно справедливо говорил Бильбо, "из-за этих приключений, чего доброго, можно завтрак пропустить!" Впрочем, ни его, ни меня никто спрашивать не стал...
Надо мной что-то беззвучно пронеслось. И ещё раз... Сонливость исчезла; я поднялся, подхватывая посох. Ко мне тут же устремилось нечто длинное, бесформенное и извивающееся; взмах посоха - и злой дух рассеивается. Однако с разных сторон ко мне помчалось ещё трое...
Мои опасения, что повторится побоище в Верхнем мире, не оправдались. Не понадобилась даже помощь тотема, затаившейся где-то поблизости; через пару минут духи решили, что со мной лучше не связываться. Впрочем, большинство из слетевшихся в деревню с наступлением темноты духов игнорировали меня с самого начала; часть из них разлетелась по разным избам, но большинство просто кружило над деревней, словно чего-то ожидая. Или высматривая... Понаблюдав за ними, я решил, что скорее всё-таки второе. Хм, будет нелишним посоветоваться... Ухнув, я позвал тотем.
- Что скажешь? - поинтересовался я.
- Они что-то ищут - сообщила сова.
- Вот и я так же решил... - кивнул я. - Их сюда что-то притягивает... Нужно это найти, только как?
- Посмотри повнимательнее - фыркнула-угукнула сова. - Не вполсилы, как сейчас, а от всей души.
Не понял... В смысле? Однако вслух я этого не сказал. Она имеет в виду духовное зрение? Так я и так вижу духов...
Хотя... Действительно. Сейчас я машинально пользуюсь духовным зрением, как обычным, и неосознанно ограничиваю своё восприятие, сводя его к простому виденью духов. Но еcть ещё такая вещь, как эманации, те же ауры... Плюс перемещения духов из Верхнего мира в Нижний и обратно вызывают своеобразные волны в ткани мира, которые хороший шаман тоже способен видеть, даже не впадая в транс. И это ещё не всё... Вот сейчас и проверим, насколько я хороший шаман.
Я закрыл глаза, расслабился, и снова их открыл. Ух-ты... Вот это называется "почувствуйте разницу". Похоже, я немного перестарался с раскрепощением сознания...
Нормальный деревенский пейзаж вокруг меня отсутствовал. Под моими ногами суетились легионы гномов; кое-где меж них виднелись гидры и саламандры. Вокруг меня мельтешили крылышки сильфов; даже моё тело предстало конструкцией из переплетения духов, в центре которого сиял небесно-голубым мой собственный дух. Я вообще не вижу материального...
Я снова закрыл глаза. Нужно выбрать нужный уровень восприятия, где-то посередине между чисто материальным и чисто духовным. Пожалуй, всё же с небольшим перевесом к духовному... В принципе, это несложно, почти как сфокусировать взгляд на нужном расстоянии. Настроившись на нужный лад, я снова открыл глаза.
На этот раз пейзаж в целом выглядел нормально, но в то же время кое-что изменилось. Взглянув на посох, я увидел текущие в нём две струи энергии. Переплетаясь, но не смешиваясь между собой, зелёная струя поднималась в Верхний мир, но в то же время ровно столько же спускалось обратно в голубой струе. Красиво...