Максимыч написал(а):реплику ГГ в ответку Мастеру вставить? Мастер здесь уж больно удачно "подставился".
У меня "в картинке" Ваш ГГ ввернул таки пассажец на тему, "адекватного отражения образа, предназначенного для раздачи опиума для народа", а в тексте я вдруг этого не увидел и даже удивился слегка.
(пожимая плечами) Не знаю, у меня подобных ассоциаций нет...
Ещё кусок.
Один шкаф полностью занимали такие трактаты, как "Цели и методы ясновидения", "Постановка помех психической разведке", "Интерпретация видений" - видимо, рабочая литература хозяина. Между прочим, все книги на хорошей бумаге и с хорошим качеством печатного текста... Нет, всё-таки здесь явно не средневековье. На полке даже нашлась мятая газета "Вестник города", которую я поспешил просмотреть - однако ничего полезного извлечь из газеты не удалось. Разве что упоминание о том, что очередная небольшая война с полисом Гарганта близится к победоносному завершению. И то я обратил на это внимание больше потому, что причиной войны называли контроль над торговлей табаком в регионе. Точнее, контроль над единственным в регионе торговым маршрутом, по которому этот самый табак возят. Тоже мне, стратегическое сырьё...
Брошюрка "Новая История", которую я с интересом начал читать, к моему разочарованию, оказалась явно пропагандистской литературой. "Наше дело - самое правое, армия самая сильная, а те, с кем мы воюем, сами виноваты". Полагаю, правды там только и было, что список войн за последние двести лет, занимающий примерно половину объёма брошюры.
Остальная литература меня тоже разочаровала. Собственно, из остального большая часть представляла из себя лёгкие эротические романы и сборники стихов, некоторые были помечены карандашом. Действительно, фривольная личность...
Просмотрев все имеющиеся книги и с разочарованием убедившись в их бесполезности, я решил заняться своими дУхами. Для начала мне нужна хотя бы одна нормальная гидра, а то та, что у меня уже есть, годится разве что для полива огорода. Ну, или еду готовить, особенно суп - на столь же ленивой саламандре...
Когда я спросил служанку, как здесь с водой, выяснилось, что в доме имеется вполне нормальный водопровод. Блин, как ни посмотри, но это уровень нашего девятнадцатого, от силы восемнадцатого века. Почему такая разница с деревней, оставшейся где-то в первом тысячелетии?..
Как я и рассчитывал, гидры, обитающие в водопроводе, оказались куда более покладистыми, чем ручьевые. Пара гидр согласилась заключить договор в обмен на что-нибудь красивое; устроенная с помощью сильфов небольшая радуга их устроила. Заодно это успокоило и сильфов, дувшихся было из-за того, что я целый день с ними не играл. В угольной печи нашлась желающая присоединиться к нашей дружной компании саламандра; правда, ей пришлось пообещать, что буду её регулярно выгуливать. Тоже мне, собака... Уфф, всем угоди, всем запомни, кому что... В принципе, на капризы тех же сильфов можно было бы наплевать - их договор не предусматривал особых условий - но они действуют гораздо эффективнее, когда довольны. Так что приходится крутиться...
Мои манипуляции с водой и огнём служанку ничуть не удивили, хотя со стороны должны бы выглядеть странновато. Когда я полюбопытствовал об этом, она пояснила, что у хозяина бывает много странных гостей, так что она привыкла.
Закончив с духами (гномы пока не поддавались, но я был настроен оптимистично) у меня мелькнула было мысль пройтись, посмотреть город, но я её быстро отбросил. Ещё найду опять приключений на свою многострадальную пятую точку... У меня появилась возможность нормально отдохнуть в комфортных условиях, и упускать её откровенно глупо - не факт, что она ещё будет в ближайшее время. Приключения могут меня и сами найти... Так что - завтра.
Хозяин вернулся только вечером. Я сидел в беседке за домом, лениво почитывал книгу "Знаменитые пророчества: правда и ложь", наслаждаясь запахом цветов, и время от времени хрустел домашним печеньем, которым меня снабдила служанка. Хорошо...
- Стремление к знаниям - один из признаков истинно благородного человека - произнёс знакомый голос.
- Здравствуй - встал я со скамьи. Манке поднял бровь, так что я пояснил. - У нас так приветствуют.
- В таком случае, здравствуй и ты - улыбнулся хозяин.
- Благодарю за гостеприимство - произнёс я. - Хорошо у вас тут...
- Да, садом я горжусь - снова улыбнулся он, присаживаясь и забирая предпоследнюю печенку. - Что же насчёт гостеприимства - это совершенно естественно. Чувствуй себя как дома...
- Благодарю за великодушие, но всё же, несмотря на всю привлекательность предложения, я бы предпочёл вернуться домой - вздохнул я. Блин, ну я и фразы выдаю... Сам удивляюсь.
- Родной дом занимает особое место в сердце мужчины - кивнул Манке. - Полагаю, я смогу помочь. К слову, в нашем городе, как оказалось, есть владеющие языком Республики, даже двое. Секретарь посольства королевства Шепчущих Листьев и старейшина здешнего клана Ловких Проныр. Кицуне - пояснил он.
Всё-таки странно переводчик работает... Кицуне - это же японское слово, а не русское. Или это потому, что точного русского аналога для обозначения лис-оборотней не существует, а японское слово я знаю?.. Хм.
- И к кому лучше обратиться?
Манке пожал плечами.
- Сложно сказать. С эльфом проще встретиться, поскольку он регулярно посещает один ресторанчик, да и вообще довольно светская личность, но нет никаких гарантий, что он захочет помочь. С другой стороны, лисы...
Он усмехнулся.
- Боюсь, словами это передать затруднительно. Такое нужно испытать на собственной шкуре.
Теперь уже я вопросительно смотрел на него.
- Они проказливы, словно маленькие дети - пояснил он. - Даже старики, которым уже под тысячу, обожают подшучивать над теми, кто забредает на их территорию. Наши, городские, ещё окультурились... А у диких шутки бывают не только несмешными, но и опасными. Полузвери, что с них взять...
- Не вызывает энтузиазма - хмыкнул я.
- О, для человека, сведущего в волшебстве, лисьи иллюзии не представляют проблем - взмахнул рукой Манке. - Сложность в другом. Если они решат, что старейшина не хочет с тобой встречаться, то с ним будет невозможно встретиться. А то, как они принимают решения, понять затруднительно... Правда, у меня есть кое-какие знакомства среди лис, и я могу за тебя попросить. Признаться, мне и самому интересно, что там написано. К слову... Ты говорил, что ты очутился на этой плите четыре дня назад, так? В северном лесу?
Я кивнул. Видимо, мимо здешней разведки события в лесу не прошли...
- Ничего необычного не замечал?
- Ну, если считать похищение Сердца Леса необычным... - хмыкнул я.
Манке проморгался.
- А можешь подробнее?
Ну почему бы и нет... Надеюсь, сотрудничество со следствием зачтётся.
Мой рассказ Манке слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы. Упоминание об узах на душе девчонки ему явно не понравилось; ну, я его понимаю. Он попросил показать взятые с тел трофеи; вообще-то я не хотел о них упоминать, но... В общем, не прокатило.
Табак и сухарь Манке осмотрел и вернул; а вот монеты и серьги его чем-то заинтересовали и он предложил их продать. За золотую монету. Хорошо, что я не продал серьги по пути...
- Да уж, примечательная история... - задумчиво произнёс он. - Но, хотя по времени и совпадает, кажется маловероятным, что твоё перемещение связано с этими событиями. Должна быть какая-то причина, но я сомневаюсь, что это она.
Я только пожал плечами. В конце концов, у меня пока что нет никаких версий...
Мы ещё немного посидели, беседуя о различных отвлечённых вещах вроде стихов - я сказал, что не очень-то их люблю, на что Манке с улыбкой признался, что он тоже, но дамы их любят, так что... - пока солнце окончательно не зашло и на небо не выкатился яркий жёлтый блин луны. Луна, между прочим, одна, такая же, как и на Земле... С её восходом хозяин предложил отправиться на покой, пообещав продолжить разговор о переводчике завтра с утра.
Как же хорошо спать на кровати! И как плохо, когда тебя будят... Когда по дому прокатился высокий, мелодичный, но уж очень громкий звон, я чуть не подпрыгнул. Сонливость развеялась, как не бывало... Моя одежда, которую я вечером сложил на стуле рядом с кроватью, лежала на месте, но оказалась почищенной и поглаженой; смотри-ка... Ну, приятно.
Хозяин оказался в той же гостиной, в которой встретил меня вчера. Он сидел за столом и неспеша потягивал вино из бокала синего стекла.
- Люблю встречать утро хорошим вином - заметил он, увидев меня. - Благородным людям - благородный напиток... Составишь компанию?
- Буду рад - кивнул я, присаживаясь. Манке хотел было плеснуть вина в ещё один бокал, но я остановил его.
- Возможно, я недостаточно благороден, но я не пью вина.
- Обет Пути? - понимающе кивнул он.
- Что-то в этом роде - не стал я отрицать удобное для меня мнение. Признаться, мне очень хотелось напомнить ему про вчерашнее обещание, но я сдерживался. Раз уж играю роль знати, так постараюсь играть её до конца, дав ему возможность самому вспомнить про своё обещание...
Хозяин позвонил в стоящий на столе колокольчик; нет, звук не тот, что разбудил меня. В комнату вошла служанка с подносом закусок, поставила его на стол и удалилась.
- Завтрак окончен, теперь можно поговорить и о делах - произнёс Манке, когда мы прикончили большую часть закусок. - Ты ещё не решил, к кому обратишься сперва?
- Не знаю - признался я. - По мне что одно, что другое. Разве что...
Я достал монетку и подбросил её щелчком большого пальца.
- Оракул? - хмыкнул Манке. Не понял, в смысле? А, да... Здесь же любой подручный метод гадания называют оракулом.
Монетка выпала "орлом", то бишь той стороной, на которой был вытеснен герб Иль-Кракрау - топор, раскалывающий гору.
- Ну, лисы так лисы - констатировал я.
И вот час спустя я стою перед входом в лисий квартал. Оградка здесь так, чисто символическая, ворота приветливо раскрыты нараспашку... А земля в воротах слабенько, но ощутимо, магически фонит. Я присел на корточки перед этим местом и попытался рассмотреть поподробнее. Угу... Чары, как и говорил Манке, совсем простенькие. А ломать - не строить... Я сорвал иллюзию и аккуратно перепрыгнул глубокую грязную лужу, явно намеренно вырытую на этом месте. Да уж, здесь нужно держаться настороже...
- Йехх... Ну зачем сломал? - послышался укоризненный детский голос. Я обернулся и обнаружил за спиной, возле лужи, мальчишку лет десяти.
- Чтобы проще было - пожал я плечами. - Ты лучше скажи, где можно найти старейшину Айланнэ.
Мальчишка только что-то неразборчиво буркнул и присел возле лужи, что-то делая руками; по-моему, он восстанавливал иллюзию.
- Конечно, откуда такому мелкому знать... - вздохнул я, разворачиваясь, чтобы продолжить дорогу.
Первое впечатление... нет, первое было о луже... второе впечатление в лисьем квартале - в целом здесь всё так же, как и в основной части города. Разве что энергия земли здесь более упорядочена, сосредотачиваясь узелками в аккуратных здешних домиках. Не так сильно, как у Сокена, но всё же...
О, а вот и торговец... Сидит на раскладной трёхногой табуретке и жуёт что-то с собственного лотка. Попробую у него спросить. Только сначала стоит проверить, действительно ли это торговец, или ещё один морок...
Я подошёл поближе. Вроде настоящий...
- Покупаешь? - проглотив кусок, спросил торговец, курносый рыжеватый мужичок. На вид, как и мальчишка у ворот, обычный человек, хотя... Немного сдвинув восприятие, я увидел, что его дух горит не бледно-жёлтым свечением, как у большинства людей, а скорее красноватым, и вдобавок колеблющимся, беспокойным. Окинув взглядом лоток, я обратил внимание, что господствующей темой здесь был сыр. Несколько видов непосредственно сыра, лепёшки с сыром, бутерброды с ним же и с мясом, даже колбаски с этим продуктом... Я хмыкнул.
- Если укажешь дорогу, то куплю, чтобы было чего по пути пожевать - сообщил я.
- А куда нужно-то?
- Мне со старейшиной Айланнэ нужно побеседовать.
Торговец оценивающе окинул меня взглядом, хмыкнул, и протянул руку.
- Серебрушка - сообщил он.
- А не облысеешь от наглости? - удивился я. - Я за серебрушку весь твой лоток куплю, плюс половину того, что в мешке.
Стоит вкратце пояснить денежную систему Иль-Кракрау. Золотая монета = десять серебряных, серебряная = двадцать медных. А одна такая закуска от силы стоит полмедяка.
- От наглости не лысеют - усмехнулся торговец. - Поверь опыту.
- Это смотря у кого деньги брать - парировал я. - Я, например, выпадение шерсти вполне могу обеспечить. Два медяка, и то много будет. И вон та колбаска.
Я кивнул в сторону заинтересовавшей меня колбаски с сыром. Продавец потянулся к соседней, но я его остановил.
- Эту фальшивку ты сам жуй. Мне вот эту дай, настоящую.
- Уж и пошутить нельзя - проворчал торговец.
- Ну я же сдерживаюсь - пожал я плечами. - А у меня, между прочим, саламандра некормленная.
Да, саламандра бежала рядом со мной. Я же обещал её выгуливать... Сильфы тоже носились где-то рядом, играя в салочки.
- Саламандра? - подозрительно оглядываясь, переспросил торговец. Его взгляд остановился на высунувшейся из-за моей ноги ящерке. Хм, похоже, он её видит... Саламандра зашипела и двинулась вперёд, явно примеряясь к штанине торговца.
- Ты бы её, того, убрал... - нервно заметил он.
- Так я же говорю, некормленая она - пояснил я. Понятливый торговец тут же бросил ящерке "колбаску", которую хотел всучить мне. Саламандра, поймав в прыжке, принялась её поглощать, и иллюзия спала, обнаружив скрученный жгут из сухой травы.
- Ладно, три медных так три медных - проворчал торговец.
- Две - поправил я его, доставая деньги. Одну золотую монету я разменял, на шесть серебряных и кучку меди, и именно мешочек с этой "мелочью" я и доставал. Развязываю горловину, достаю монеты... В этот момент что-то выдернуло мешочек у меня из рук, и только рыжий хвост метнулся по улице.
- Фас! - на автомате рявкнул я. - Взять его!
Видимо, это взыграло подсознание, спутавшее саламандру с собакой; в принципе, она ведёт себя похоже... Однако среагировала на команду не саламандра. Посреди улицы взметнулся небольшой, но вполне натуральный смерч, в котором с визгом моталось что-то рыжее; из смерча во все стороны брызнули отблески солнца на кусочках металла. Н-да... Не ожидал такого. Я даже несколько оторопел, и моя уверенность подувяла, хотя вроде бы должна подняться. Всё-таки нужно быть осторожнее... Хотя сейчас получилось к лучшему.
- Видели, как монетки разлетелись? - обратился я к своим личным сильфам, оставшимся рядом со мной. Пусть этот воришка пока помотается, не вредно будет... Оборотни - существа крепкие.
- Видели - отозвались "феечки".
- Ну так вот: та из вас, кто соберёт больше всех этих монет, будет сегодня считаться самой лучшей.
"Фейки" тут же рванули на поиски. Да уж, игры они любят... А мне не придётся корячиться, собирая монеты. Не так уж плохо быть шаманом...
Мотающийся в смерче лисёнок перестал визжать и вместо этого тоскливо завыл. Не знал, что лисы воют... Хотя, они же тоже собаки.
- Отпустил бы ребёнка... - угрюмо буркнул незнакомый голос. Обернувшись на голос, я обнаружил, что говорит вышедший из ближайшего дома полный пожилой мужик. - Воет, мочи нет... Раздражает.
- Уважительный повод - хмыкнул я. - Ладно... Остановитесь, девочки, можете его отпустить.
Ветер прекратил вращение; лисёнок шлёпнулся на землю и замер без сил, тяжело дыша. Думаю, с него хватит...
- Продолжим с того места, где нас прервали - обратился я к торговцу. - Держи.
Я протянул ему два медяка, которые успел достать из мешочка. Тут же рядом появилась сильф, уронила мне в руку монетку и снова исчезла. Н-да, всё-таки надо бы их как-то назвать, чтобы не путать... В лица-то я их уже различаю, но всё же.
- Насколько мне известно - откликнулся торговец, принимая деньги и протягивая мне колбаску - старейшина сейчас должен бы быть у своей дочки, в чёрном доме на улице Печали.
- Это метафора? - хмыкнул я.
- Это адрес - отозвался он, и сунул в рот кусок сыра.
На всякий случай я проверил сияние его духа. Хотя, как уже упоминалось, это почти то же, что судить по лицу, но преимущество в том, что контролировать выражение лица могут многие, а вот выражение духа - единицы. Вроде не врёт...
Я снова развернулся, ища взглядом лисёнка. Угу, ещё лежит.
- Знаешь улицу Печали, мелкий? - поинтересовался я, подойдя к нему. Он слабо кивнул. - Значит, проводишь меня туда... Залезай к нему на загривок - это я уже к саламандре - и если он попытается сбежать или ещё чего выкинуть, можешь его покусать.
Ящерка с угрожающим урчанием взбежала на бок лисёнку; судя по движению глаз, он, как и торговец, прекрасно видел духа. Тем лучше...
Немного подождав, пока лисёнок придёт в себя, а сильфы соберут монеты - нашлись, к слову, все, видимо, после смерча никто не рискнул их подбирать... - я объявил победительницу и приказал лисёнку вести меня.
- Кстати - обратился я к сильфу-победительнице - у меня для тебя есть подарок. В честь сегодняшней победы нарекаю тебя Викторией!
Свежеиспечённая Вика гордо подняла голову и улыбнулась; две её товарки завистливо вздохнули.
- Ничего - подбодрил я их - у вас ещё будет возможность проявить себя с лучшей стороны.
Лисёнок дёрнул ухом, прислушиваясь.
- Дяденька, отпустите! - неожиданно произнёс он, повернув ко мне голову и строя жалостливые глаза. Ну-ну... До кота из Шрека ему далеко.
- Не дави на жалость - проворчал я. - Доведешь до места, а там посмотрим, что с тобой делать. Деньги все на месте, так что на шкуру тебя пускать не буду... наверно.
С полчаса я следовал за рыжим прохвостом по улицам, улочкам и переулкам, даже не пытаясь запомнить путь. Обратно проще будет совой долететь...
- Пришли - наконец, сообщил оборотень. Перед нами, в конце небольшого тупичка, стоял домик, ничем не выделяющийся среди остальных - кроме горизонтальной чёрной полосы на стенах, в полуметре от земли.
- Этот? - уточнил я, указывая рукой. Лисёнок кивнул.
- Дяденька, отпусти... - снова заканючил он.
- Помолчи - поморщился я. - Сначала проверю, туда ли ты привёл, а там посмотрим. Посторожи его.
Саламандра кивнула и ухмыльнулась. В исполнении ящерицы смотрится забавно... Я же подошёл к двери дома и постучался, не забыв проверить её на предмет магии. Вроде ничего... Тем не менее, постучался я посохом. Так надёжнее...
Оба на... Бурной реакции с моей стороны не последовало только потому, что за прошедшие дни я успел привыкнуть ко всем этим сверхъестественным штучкам. Но всё же, это было неожиданно... В двери открылся глаз размером с мою голову. Вот вам и нет магии!
Пока глаз пристально рассматривал меня, я спешно перестроил восприятие. Ещё раз оба-на... Может, ошибаюсь?.. Да вроде нет...
Если я правильно понял то, что открылось моему духовному взору, в доме обитает какой-то могущественный дух. И я имею в виду не ВНУТРИ дома, а именно В нём... Можно сказать, это живое существо. И разумное...
Глаз закрылся, зато в двери открылся столь же внушительных размеров рот. Я поспешно попятился.
- О тебе сообщили - низким окающим голосом произнёс рот. - Хозяин тебя ждёт, так что можешь проходить.
Рот закрылся и исчез, зато дверь открылась, демонстрируя прихожую. Я замер в нерешительности. Не ловушка ли это?.. Осторожно сделал шаг вперёд, тотем не прореагировала. Учитывая, что она должна предупреждать меня об опасности, либо угрозы нет, либо её подавляет более сильный дух. По моей прикидке, дом немного слабее.
Эхх... ладно. Сделав глубокий вдох и постаравшись выдохнуть опасения вместе с воздухом - никакого шаманства, я так и на Земле делал... - я шагнул в дверь, оказавшись в небольшой прихожей с приоткрытой дверью передо мной.
- Проходи - послышался мужской голос. Это уже не голос дома... Я сделал пару шагов вперёд, и немедленно споткнулся обо что-то, чуть не упав. - Только осторожно, порог выступает...
Я выпрямился... и тут же ударился головой о притолоку.
- И притолока низкая - продолжил голос. Ни за что не поверю, что это случайность, однако комментарии пришлось сдержать. Этот старейшина мне ещё нужен... Погладив голову, я пробормотал наговор от ушибов и вышел-таки из прихожей.
Обстановка в доме оказалась совсем не японская, вопреки моим тайным подозрениям. По большому счёту, всё примерно так же, как в доме Манке, разве что мебели почти нет - только низкий столик и шкафчик у стены слева - и энергетика другая. В прямом смысле. У Манке был нейтральный магический фон, немного повышеный; здесь же доминировала энергия земли, пропитывающая дом. Я чувствовал присутствие двух узлов: помощнее под полом и послабее в соседней комнате, за одной из четырёх дверей.
Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом с которым сидела на коленях невысокая светловолосая девушка и бережно расчёсывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук...
- Проходи, садись - небрежно-расслабленно заметил лис. Я на всякий случай ещё раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора, блин...
- Благодарю за предложение, я постою - мрачно отозвался я. - Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?
- А что, непохож? - обеспокоенно спросил он. - Ласточка, поправь третий хвост.
- И так похож - хмыкнул я - но от вашего племни, уж прости, всего можно ожидать.
Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нём танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.
- Ласточка - заметил он - ты чего это ещё стоишь? Гость в доме!
Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.
- Дочка моя - сообщил старик. - Младшая. Красавица...
- Приятная - согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.
- Ну так что? - продолжил старейшина. - Женишься?
- С некоторых пор - проворчал я - шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.
- Не проблема... - начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. - Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это всё равно не приведёт.
- То есть имя моё ты уже знаешь... - пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.
- Не только имя... - хмыкнул лис - Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своём госте заранее всё возможное? Тем более, Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?
Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять, издевается он, шутит, или серьёзно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а снизу-вверх... нет уж, лучше тогда просто уйти. Я ещё не настолько потрёпан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой...
- Это пробовать надо - ответил я. - Советую.
Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две чаши-пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, поставила поднос на него и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно - пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так... Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать... Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши жёлтую жидкость и подвинула их нам - сперва старику, затем мне.
- Что это? - поинтересовался я.
- Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум. - отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил:
- И шерсть от него становится мягкой и шелковистой...
- А людям? - уточнил я.
- Людям тоже полезно - усмехнулся он.
Старик отхлебнул из своей пиалы ещё немного, однако я не спешил - хоть наливали и из одного чайника, это ещё ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток - на магию и духовным зрением - я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато, и немного отдаёт какими-то фруктами... Я поморщился.
- Из чего это сделано?
- Фрукты, настойка на кое-каких листьях - пожал плечами старик. - Ну, и моча, конечно.
Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь... Вместо воплей или рвоты я задал ещё один вопрос.
- Чья?
- Её - он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.
У всех свои обычаи... Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.
- Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл - вздохнул я. - Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.
- Не спорю, знаю. Возможно, даже ещё помню.
Я достал из сумки лист с копиями надписей.
- Я хотел бы знать, что здесь написано.
- Ладно, давай уж гляну...
Он забрал у меня бумагу, развернул, и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение; затем он посерьёзнел и принялся читать.
"Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне..."
- Действительно, так и написано?.. - пробормотал я.
- Вообще-то нет - признался лис. Нет, он уже задолбал своими шуточками! - На самом деле, первая фраза - "Здесь был Ай", но я решил, что ты мне всё равно не поверишь.
Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.
- Бери, бери - кивнул он. - Остальной текст я и так помню.
Он закрыл глаза и принялся декламировать.
"Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированого персонала в сектор П строго запрещён. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития".
Старик открыл глаза.
- Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись я и оставил, в молодости... Ну как, помогло?
Он усмехнулся.
- Если это правда - устало вздохнул я - то у меня нет слов.
- Ну, рад, что оказался настолько полезен - ухмыльнулся старейшина ещё шире.
Почему-то мне кажется, что он не врёт... Получается, что я зря всё это терпел?.. И как теперь быть дальше?..
Хотя, второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике - всё-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за её остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника...
- Если это всё - вздохнул я, с облегчением вставая - то мне остаётся только попрощаться.
- Зачем же так спешить? - удивился старик. - У нас ещё закуски остались.
Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии - лисьей охотой...
- Благодарю - сквозь зубы ответил я - но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.
- Дело вкуса - пожал плечами старейшина. - Дорогу найдёшь?
- Справлюсь. Ещё раз благодарю за помощь.
Я с чувством, честно говоря, облегчения, вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е...
- Да - послышалось из дома - если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.
Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения ещё не окончены...
- Уже обращаюсь - вздохнул я.
- Ну так заходи...
Готов поспорить, глядевший на меня лисёнок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошёл в дом.
- Оживлённый сегодня денёк... - заметил старый лис. - Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.
- А плохому? - мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.
- А плохому будет рад Хоой.
Он похлопал по полу.
- Домик знатный - признал я. - Но меня всё-таки больше Республика интересует. А точнее, её технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств...
Айланнэ кивнул.
- Ну, вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?
- Ну, исследований они вели много... - задумчиво пробормотал старик. - Но все более-менее серьёзные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали... А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же всё равно Идущий...
- В гостях хорошо, а дома лучше...
- Дело вкуса - пожал плечами лис. - Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?
- Не особо - вздохнул я. - Я просто хочу вернуться на родину.
- Оракул тебе нужен - сообщил он, вставая. - Я, конечно, не из лучших, но... Сиди, сиди - добавил он, когда я тоже попытался встать.
Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.
- Вытащи одну.
Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па... Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий - тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное... Но опасности точно не ощущается.
Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе... На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.
- Странник - кивнул он. - Ну, это явно о тебе...
Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил ещё одну карту.
Трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле... Приняв карту, старик усмехнулся и положил её снизу от первой. Вытащил карту сам... и его улыбка исчезла. На стол под шутом легла карта, на которой в гуще чёрно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо - широкая улыбка на лице.
- Что это значит? - насторожился я, видя реакцию лиса.
- Не так всё просто с тобой, странник... - задумчиво пробормотал он. - Эта карта - он постучал по ней - называется "тёмный шутник". Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог...
Он покачал головой.
- Давненько я не видел эту карту...
Отпив ещё немного каха - фе! - он снова протянул мне колоду. Стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.
- В настоящем - заботы - хмыкнул лис, положив её справа. - Ну, это и так понятно...
Он добавил рядом свою карту. Паук на паутине...
- Естественно, куда же без разведки-то... - пробормотал он, снова протягивая мне колоду.
Глобус. Нет, планета... Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.
- Мир? - хмыкнул лис. - Вытащил карту... - И игрок? Странная комбинация... Но, похоже, тебя ждёт интересное будущее.
На его карте был изображён человек, склонившийся над шахматной доской.
- Манке сказал то же самое - вздохнул я. Старик улыбнулся.
- Ну, это всё всё равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета... Вот к совету мы и подходим.
Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам.
Старик за столом, читает книгу. На заднем фоне - книжные полки.
- Книжник - хмыкнул лис, укладывая карту слева от Странника. И протянул колоду снова не мне, а дочке.
- Водопад?.. - пробормотал он при виде картинки. - Понятно...
Водопад занял своё место рядом с Книжником, а старейшина всё-таки протянул колоду мне.
- Не переворачивай - предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил её поверх Странника.
- И что это значит? - поинтересовался я, кивнув в сторону пары "книжник-водопад".
- Самое очевидное, полагаю - пожал плечами лис. - Что лежит тебе, мил человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же "Город конца и начала"...
- И где тут самое очевидное? - не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.
- Ты же издалека... В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал водопад, то бишь конец и начало, то другие варианты можно и не рассматривать.
- Ганке-Ло так Ганке-Ло - вздохнул я. - Ну, благодарю за помощь...
Старик кивнул и снова отхлебнул из чашки.
- Кстати, моё предложение в силе - послышался его голос, когда я уже выходил из дома. В смысле, какое предложение?.. Он же не имеет в виду... Не, лучше просто не буду об этом думать.
Подойдя к лисёнку, я погладил саламандру на его загривке. Тёплая, но не обжигает... Она зашипела, но, по-моему, довольно.
- Молодец, хорошо сторожишь - произнёс я. - А что насчёт тебя... Тебе везёт. Лень сейчас с тобой возиться, так что на первый раз прощу. Но если ещё кто-то попадётся - прокляну.
Саламандра спрыгнула на землю, и лисёнок моментально исчез в переулке.
- Домой - произнёс я, протягивая Дом. Саламандра юркнула в деревяшку, а я сменил облик и полетел к выходу из лисьего квартала. Возле ворот я приземлился и вернулся к человеческому облику: у меня возникла одна мысль. Я направился к примеченной по дороге к лисам лавке, торгующей посудой. Выбрав и купив симпатичную чашку с геометрическим узором, я поспешил к дому Манке: хотелось побыстрее попытаться реализовать мысль. Город меня, признаться, больше не интересовал - новизна быстро выветрилась, а с практической точки зрения этот город вряд ли может мне что-то дать. Пункт назначения определён, долго задерживаться здесь я не могу... А "синдромом туриста" я никогда не страдал. Да и вообще, чем быстрее я смогу вернуться домой - тем лучше... Хотя и о худшем тоже нельзя забывать. Вот в расчёте на худшее, что вернуться не удастся и придётся осесть где-то здесь, я и хочу кое-что попробовать...
Когда я вернулся, Манке дома не было. Я прошёл в сад, достал купленную чашку, Дом с гидрами и приступил к работе. Я решил опробовать свои навыки в создании амулетов, и для первого опыта взять простой, но полезный вариант - водяную чашу. По идее, это несложно - переселить гидру в сосуд, привязать к нему, и приказать по сигналу наполнять чашу водой. Но это по идее... А вот как на практике - сейчас и проверим.
Гидру я взял первую, сонную. Переселению водный дух не возражал, привязка, то есть "встраивание" в чашу, тоже прошла легко... Сложности начались дальше. Во-первых, вода в чаше, конденсируемая из атмосферных паров, собиралась очень медленно и лениво - что поделать, какой дух, такой результат... Небольшое направленное вливание Силы взбодрило гидру, но это временный эффект. Ладно, всё равно это просто практика, да и хватит, чтобы утолить жажду...
В общем, я решил не заморачиваться со скоростью наполнения, но тут встала вторая проблема: гидра элементарно никак не желала запоминать простейший сигнал к действию, двойное постукивание по донышку. Элементарно же, постучали - начинаешь заполнять, ещё раз постучали - перестаёшь... Однако ей и это оказалось то ли не по силам, то ли просто лень. То прореагирует, то нет... В общем, совершенно бесполезный дух. Даже на амулет не годится...
Или это я бездарный? Вроде бы где-то читал: "нет бездарных животных, есть плохие дрессировщики". Думаю, к духам это тоже относится... Что поделать, хотелось по-хорошему, но, похоже, придётся использовать "уздечку".
- Над чем работаешь? - оторвал меня от размышлений голос.
- Делаю водяную чашу - пробормотал я. - Но гидра какая-то... бесполезная. О... Манке. Прошу прощения, я не заметил твоего прихода.
- Ничего, ничего - замахал он руками. - Как прошёл визит?
Я непроизвольно скривился, Манке понимающе улыбнулся и кивнул.
- Кахом угощали? - поинтересовался он. Я кивнул.
- Вообще-то он действительно полезен - улыбаясь, сообщил хозяин. - Есть те, кто покупает его у кицуне. Среди них кое-кто даже знает, что входит в состав.
- Каждому - своё... - пробормотал я.
- Не могу не согласиться - кивнул он. - К слову, о наших делах. Анализ артефакта Республики завершён, и я согласен его приобрести. Если ты не передумал, можешь оставить залог себе.
- Хорошо... В связи с этим, я хотел бы спросить. Старый лис нагадал мне путешествие в Ганке-Ло, и впечатление такое, что к этому стоит отнестись серьёзно...
- Айланнэ был тебе оракулом? - покачал головой Манке. - Похоже, ты ему понравился... Действительно, к этому стоит относиться серьёзно. Он очень хорош, вполне мог бы работать в моём департаменте... Можешь рассказать подробно? Я могу растолковать, если что-то было непонятно.
- Разве что шут на троне... Что это значит?
- В прошлом? - утвердительно спросил хозяин. Я кивнул. - Это подтверждает твоё знатное происхождение, если попросту... Беззаботная и богатая жизнь.
Ну, по средним местным меркам - возможно...
- Итак, ты отправляешься в Ганке-Ло? - спросил Манке, когда я рассказал ему про гадание, да и визит в целом. Опять же, ничего секретного там нет, а если через него за мной приглядывает местная разведка, лучше не давать им поводов для подозрений. Всё равно они будут всё знать... - Когда?
- Думаю, как можно скорее. Я не могу злоупотреблять твоим гостеприимством...
- Ничего страшного, по этому поводу не беспокойся - замахал он рукой. - Кстати... Что ты можешь сказать по поводу показанного Айланнэ настоящего?
- Ты про разведку? - поднял я бровь. - Не вижу ничего удивительного, что пришедший в город странноватый чужак с артефактом Республики привлёк к себе беглое внимание разведки. Я, конечно, мелкая фигура - пожалуй, даже не фигура вообще - но хорошая служба безопасности должна учитывать все факторы.
- Хмм... - пробормотал Манке. - Служба безопасности?.. Прости за вопрос, но ты, случайно, не работал в подобных структурах? Ты кажешься достаточно... осведомлённым в подобных вопросах.
Блин, похоже, я перестарался...
- Да нет, я же говорю - я слишком мелкая фигура. Просто у нас... Как бы это объяснить... В общем, какое-то представление об этом имеют все.
- Мелких фигур не бывает - пожал плечами Манке. - Поверь опытному ясновидящему. И ничего не мешает начать... Я, как ты уже знаешь, работаю в одном из департаментов разведки, и коллеги из другого департамента просили передать тебе предложение.
Н-ды... "Предложение, от которого вы не сможете отказаться"...
- И чем же я могу помочь разведке? - вздохнул я. Напрямую отказывать в любом случае не рекомендуется... Да и любопытно, что им от меня нужно.
- О, скорее это они могут тебе помочь. А заодно и им не придётся выделять дополнительные силы.
Звучит двусмысленно...
- Помочь мне? В чём?
- В двух вещах. Во-первых, их тоже интересует, каким образом ты попал сюда. Если это удастся выяснить, это может быть полезным для всех.
Блин... Тут могут быть неожиданные последствия... Ладно, что-нибудь придумаю.
- А во-вторых, эта история с Сердцем Леса и сектой Закрытых...
- Вы их знаете? - поднял я бровь.
- Они действительно очень закрыты - усмехнулся Манке. - Об этой секте почти ничего не известно, но это явно их работа. По сути, твоя информация - самое существенное, что удалось о них узнать, но этого достаточно, чтобы привлечь внимание. Если они связаны с демонами... Только этого ещё нам и не хватало.
Я кивнул, соглашаясь.
- Однако... Я понимаю про моё перемещение - я так или иначе собираюсь этим заниматься, а государство должно контролировать свою территорию, чтобы не шастали кто попало. Так что мы действительно можем помочь друг другу. Но с этой сектой я никак не связан, да и последствия стычки оставляют желать лучшего...
Я машинально потряс левой рукой.
- Вот именно, что стычки - кивнул Манке. - Неизвестно, как они на это прореагируют. А судя по твоему рассказу, они в курсе произошедшего. Так что это вопрос твоей безопасности... С другой стороны, это всё достаточно важные сведения, и есть те, кто считает, что их желательно максимально засекретить, чтобы не допустить никаких утечек. Впрочем, лично я, как и большинство, уверен, что нет нужды прибегать к крайним мерам, тем более, что сотрудничество куда более продуктивно.
Ну, вот... Я мысленно вздохнул. Спецслужбы везде одинаковы, действуют методом кнута и пряника...
- Что же насчёт личной безопасности... Вот.
Он протянул мне медальон с гербом Иль-Кракрау, очень похожий на тот, который раньше выдал мне в качестве "регистрации".
- Он обладает защитными функциями, коммуникативными, а так же служит удостоверением личности.
Я с сомнением посмотрел на медальон.
- Как я уже говорил, я имею кое-какое представление о методах разведок, поэтому заранее прошу прощения за недоверие, но... Ты можешь поклясться на моём тотеме, что там нет неупомянутых функций?
- Разве что отслеживание местонахождения - пожал плечами Манке и положил руку на мою сову. - Клянусь, что этот медальон содержит только названные мной функции и ничего сверх того.
- Ещё раз прошу прощения - повторил я, когда сова не прореагировала.
В общем, можно считать, что меня завербовали. Правда, ни на какие особые обязательства я не подписывался - так, сотрудничество - да и специфических рычагов давления на меня после того, как я покину город, у них не останется, так что, если быть осторожным, это должно пойти мне на пользу. В итоге, пожалуй, получилось к лучшему.
Признаться, мне хотелось задержаться у Манке, но - в гостях хорошо, а дома лучше... Не то, чтобы я действительно так считал, но всё равно - не смогу же я так у него и жить. Соответственно, нужно действовать и искать путь домой. Так что уже через сутки я с попуткой ехал в Ганке-Ло. В сумке лежали несколько рекомендательных писем от Манке, мешочек с монетами, и мой первый, всё ещё толком не завершённый, амулет - водяная чаша. За пассажирское место в фургоне местных дальнобойщиков мне даже не пришлось платить, Манке напоследок устроил... Почему так, а не своим лётом? По его словам, между Иль-Кракрау и Ганке-Ло лежит территория полиса, с которым Иль-Кракрау в состоянии холодной войны, и пролетающего оборотня они запросто могут обнаружить и сбить, как шпиона. А перевозчики - нейтральная организация, их досматривают, но не трогают. В общем, с ними медленнее, но безопаснее. И кормёжка в пути, вдобавок...
Короче, я сидел в трясущемся фургоне, наполненном мешками с шерстью, и упрямо пытался заставить чашу - вернее, гидру - работать как следует. Небольшие, но постоянные вливания Силы пусть временно, но решили проблему быстрого наполнения, но нормально воспринимать команды этот дурной дух упорно не желал, так что в конце концов я решил-таки воспользоваться "уздечкой". Это такой приём, используется в основном для наказания строптивых духов, и ещё в простых амулетах, для ускорения и упрощения работы.
Я отщипнул с текущих в посохе энергопотоков по нитке, скрутил их вместе и затянул один конец получившейся верёвочки в петлю на гидре. Гидры, кстати, вне воды выглядят довольно забавно - как большая капля с глазами, а если надо - и руками-ногами. В общем, один конец - на гидру, другой - закрепить на дне чаши таким образом, чтобы при постукивании гидру сдавливало... Уж это-то до неё дожно бы дойти.
Ну наконец-то! Хоть это на неё подействовало. Чаша наконец-то стала нормально реагировать на сигнал. Правда, похоже, я переборщил с Силой... Вместо наполнения чаши меня обдало струёй воды. Ну, это поправимо... Воду из одежды моментально вобрала в себя моя вторая гидра, а "уздечку" я слегка ослабил. Довольный собой, я собирался было засунуть готовый продукт обратно в сумку, но тут по соседству послышались какие-то шум и крики.# И фургон, похоже, остановился.
Блин... А я был уверен, что этого штампа удастся избежать. Похоже, на нас напали разбойники. Я осторожно высунулся из фургона... И в тот же миг из леса вылетел рой стрел.
- Ветер, дуй! - скорее рефлекторно, чем сознательно, заорал я. Незамедлительно возникший, повинуясь моим словам, порыв ветра сдул часть стрел в сторону, но бросив взгляд на троих охранников, пытавшихся укрыться между телегой с высокими бортами и сброшенными на землю мешками, я заметил, что один из них ранен. И духи воды в его теле... Твою мать, яд!
- Ветер, сдувай стрелы - на этот раз вполне сознательно скомандовал я. Совсем не хочется заполучить одну из них... Пожалуй, это как раз та ситуация, когда нужно уматывать. В конце концов, мне за оборону каравана никто не платит.
Я собрался было встать и поменять форму, но тут обнаружилось, что одна из стрел со странным наконечником-вилкой пришпилила край плаща к полу повозки. И не вытас...ки...вается, зараза...
За те секунды, пока я тужился, пытаясь вытащить стрелу и освободить плащ, нападавшие успели выпустить ещё один залп стрел - безрезультатный - и из леса высыпала орава мелких зелёных существ, вооружённых в основном луками и короткими копьями. Гоблины? Блин... Плащ не освобождается, а если разорвать, то я не смогу лететь... Остаётся только заныкаться в повозке, и надеяться, что бой пройдёт мимо меня. Я скинул плащ, чтобы не мешал двигаться, и принялся следить за происходящим.
Как только зелёные попёрли из леса, охранники освободили пару ящеров, запряжённых в хвостовую телегу, стеганув их напоследок, и те с неожиданной яростью бросились на мелких. Несколько штук, как кегли, разлетелись в стороны от ударов урезанных, но мощных хвостов, однако кто-то из гоблинов тут же справился с этой угрозой при помощи пары бросков боласов. Эти метательные снаряды оказались слишком тяжёлыми, чтобы ветер смог их эффективно сдуть, и ящеры со спутанными ногами грохнулись на землю, где на них набросилась куча гоблинов с копьями. Эге, а это шанс... Пока они отвлеклись, можно попытаться слинять. Я в хвосте каравана, отбежать достаточно далеко, и всё - вряд ли они станут преследовать одного человека. Плаща жалко, но жизнь дороже... Да и новый я могу сделать.
Выскакивая из фургона, я поймал взгляд стоящего рядом с общей кучей гоблина с боласом; намерение метнуть его, и не в кого-нибудь, а именно в мою драгоценную персону, читалось вполне очевидно. А метают они их неплохо... Видение моей тушки, лежащей рядом с такими же истыкаными ящерами, промелькнуло быстрее света; и в следующий миг, быстрее, чем зелёный успел толком замахнуться, в его лоб полетела всё ещё зажатая в моей левой руке водяная чаша. Сила и точность броска столь неудобного снаряда, да ещё брошенного левой рукой, оказались поразительно велики - мои сильфы то ли вспомнили весёлую игру с посохом, то ли услышали мою мысль - и чаша угодила точно в лоб гоблину, разлетевшись на осколки и сбив его с ног. Но этим дело не ограничилось... С уничтожением сосуда привязанная к нему гидра освободилась, и то ли на радостях, то ли от раздражения, что её разбудили, проявила себя в полную силу. А с закачкой в неё Силы, я, похоже, всё же перестарался... Произошедшее выглядело как самый настоящий взрыв, но не огненный, а водяной. Меня отшвырнуло в сторону, сбив с ног, гоблины вообще разлетелись, кто куда... Те, кого взрывом не разорвало на части. Всё вокруг, включая меня, оказалось покрыто пятнами воды и гоблинской крови. По большому счёту, мне очень повезло - освобождающиеся духи ведут себя совершенно непредсказуемо, и результат мог быть, в общем-то, любым. Однако сейчас гоблинская угроза оказалась практически ликвидирована - немногие зеленявки, оставшиеся в живых и в сознании, спешно драпали в лес. Надеюсь, не за подкреплением...
- Волк - скомандовал я, поднимаясь и тряся головой - охраняй.
Несмотря на поднимающуюся при попадающих на глаза обрывках гоблинов тошноту, с громадным волком, шагающим рядом, я чувствовал себя довольно уверенно. У головы каравана, судя по звукам, продолжали сражаться, так что я поспешил помочь троице оглушённых взрывом охранников у последней телеги.
Впрочем, двое из них пришли в себя самостоятельно, и даже выставили оружие, когда мы с волком приблизились.
- Помогите остальным - сообщил я. - А раненым я займусь.
Не думаю, что они послушались бы меня в более-менее обычных условиях, но водяной взрыв и волк - достаточно убедительные аргументы. Один из охранников окинул взглядом меня, раненого, местность, кивнул, и побежал к голове каравана. Второй последовал за ним.
Я присел возле бессознательного охранника со стрелой в ноге. Стрела оказалась такой же "вилкой", как и та, что временно лишила меня плаща; и, подозреваю, острия зазубрены.
Так... Судя по спокойствию гномов в ноге, кость цела. Нужно вынуть стрелу, удалить яд и заговорить рану, прежде всего от воспаления и заражения... Сумка, и инструменты в ней, была со мной, так что я, достав из-под памятного сухара острый нож, решительно приступил к операции. Аккуратный надрез... Хорошо, что пациент без сознания, ещё раз спасибо гидре - удачно его приложила. Что до последствий удара, об этом можно не беспокоиться - максимум небольшое сотрясение, так что жить будет, и даже можно этим отдельно не заниматься.
Нужные для этой небольшой операции знания тоже легко обнаружились в тёмных дебрях моей-не моей памяти. Наконечники действительно оказались зазубреными, однако, воззвав к гномам, поддерживающим форму наконечника и плоти раненого, её удалось извлечь, не кромсая ногу сверх необходимого. Всё-таки я не хирург, а шаман... Знахарь, можно сказать, и профессиональных навыков хирурга у меня всё же нет.
Затем настала очередь яда. Духи воды в теле пациента суетились, пытаясь что-то сделать с вторжением отравы, но делали это как-то неуверенно и бестолково. Яд не магический, не очень сильный, но ногу потерять охранник может запросто... если ничего не делать. А вот если немного помочь духам, добавив им сил и скоординировав усилия... Вот так. Отрава вышла из раны... Теперь нужно остановить кровотечение, посыпать рану порошком затвор-травы, закрывающей раны и не пропускающей гнилостных духов, затянуть её тканью, да поверх наложить заговор, и лечение окончено.##
Закончив с этим, я послал своих сильфов посмотреть, как идёт бой у головы каравана, и доложить мне. Выяснилось, что разбойники отступают, унося с собой кое-что из товаров. В общем, напали, обломались, но что-то с собой всё же прихватили... Смею надеяться, сказалось моё невольное участие. Я сделал себе мысленную заметку попытаться целенаправленно сделать амулет с подобным эффектом. Полезная вещь - граната...
Вся стычка продолжалась не больше пятнадцати минут. Пара охранников вскоре вернулась и я сдал им бессознательного товарища, а сам вернулся на своё место в фургоне и принялся выковыривать стрелу. Пришлось снова воззвать к гномам... На все эти операции ушло довольно много сил, так что, освободив наконец плащ, я устроился на мягких мешках и заснул, доверив волку охрану.
Всю дальнейшую возню, связанную с расчисткой дороги и продолжением пути, я благополучно проспал. Вообще, угодив в этот мир, я стал гораздо крепче спать... Возможно, это и не имеет никакого значения, однако следующее, чтоб их, приключение, нашло меня именно во сне. Караван полз к цели уже пять дней; два дня назад мы вошли на территорию полиса, где нас бегло проверили, сегодня это повторилось на выходе. Судя по всему, глава "дальнобойщиков" был давно знаком с пограничниками; очень уж легко и быстро всё прошло. Даже без досмотра...
По утверждению охранников - той самой троицы - нам оставалась ещё пара дней пути, когда моя роль в этом мире снова дала о себе знать.
Я спал, но этот сон был особенным; вернее, я чувствовал, что это не совсем сон. Я висел во тьме; пахло влажной землёй и какими-то травами. С разных сторон доносились какие-то странные звуки - шорохи, попискивания, шипение... Меня обдало ветром, и я понял, что его источник - крылья гигантской фигуры, находящейся передо мной. Тьма рассеялась; света не появилось, просто темнота стала менее плотной, проницаемой для моего взгляда, и я убедился, что передо мной - мой тотем. Не та жалкая тень, что сопровождает меня в статуе, а истинный тотем, Великий Дух, в полной силе.
Некоторое время величественное существо рассматривало меня, пробирая взглядом до костей. Однако я не мог даже пошевелиться; всё, что мне оставалось - терпеть и ждать.
- Ты не так уж плох... для подделки - наконец, прозвучали слова. Словно одновременно внутри моей головы и вне её... - Пожалуй, ты стоишь того, чтобы дать тебе шанс. Деревней, в которой вы остановитесь завтра, управляет служитель Коршуна. Уничтожь его, и я признаю тебя, дав возможность полноценно следовать за мной.
По видимому, ответа от меня не ожидалось; по крайней мере, когда я попытался что-то сказать, мне это не удалось. Великая Сова ещё несколько мгновений пробирала меня взглядом, а затем взлетела, обдав меня ещё одним, куда более мощным, порывом ветра.
- Ну а если не справишься... Значит, ты не достоин моего внимания - удаляясь, донеслось до меня. И в этот миг я проснулся.
Бр-р... Вот и очередные неприятности сами меня нашли, хоть я и старался держаться от них подальше... Отказ от столь великодушного предложения Великого Духа ничем хорошим мне не грозит. Да меня та же джинна немедленно прибьёт - договор-то скреплялся силой и властью шамана... Бросит меня тотем, и всё - сушите вёсла. Вот уж действительно, поспешный неравный брак по молодости... Боюсь представить, какая там тёща.
Бр... Что-то меня занесло. В общем, реального выбора у меня нет - придётся выполнять поручение. А поскольку я не киллер, полагаю, придётся бросить вызов... Тем более, что тот шаман наверняка почувствует моё присутствие, как и шаман в Иль-Кракрау. Вдобавок если я сумею наглядно продемонстрировать превосходство своего тотема, это тоже, полагаю, зачтётся...
Вот только КАК это продемонстрировать - не представляю. Если я правильно оцениваю ситуацию, старый опытный шаман меня разотрёт в пыль и мокрого места не оставит. Мою власть над ветром и огнём он запросто может перекрыть своей властью, а личной свиты у меня всего ничего... Плюс не факт, что он не окажется умелым колдуном. А мои магические способности...
Я вздохнул. Мрачно... Для начала мне нужна информация.
Я выглянул из фургона. Отлично, он уже не спит...
- Марек! - позвал я охранника, которому лечил ногу.
- Что такое? - обернулся он на мой голос.
- Ты же с этим караваном не в первый раз ездишь?
- Да я с ним уже лет пять как - хмыкнул он.
- Значит, и деревню знаешь, в которой завтра остановимся?
- Само собой.
- Можешь что-то рассказать про их шамана?
- Колдуна, имеешь в виду? Колдун как колдун...
- И всё-таки. Что он умеет, например?
Охранник пожал плечами и задумался.
- А знаешь, когда ты сказал... Я ведь даже лица его не помню. Нос крючком, и всё. Ещё коршун при нём бывает...
Он снова пожал плечами, я разочарованно вздохнул. Получается, действовать придётся втёмную. Совсем мрачно...
- Ладно... А дартов пару штук здесь, в караване, достать нельзя?
- Почему нельзя? - удивился Марек. - Легко. Можешь из своей доли взять.
- Из своей доли? - удивился я.
- Ну, с трофеев от разбойников - пояснил он. - Там немного, но кое-что набралось. Ты со своими чарами тогда здорово подсобил, так что мы с ребятами решили, что тебе тоже положена доля. Так что это легко. Мы собирались продать всё в Ганке-Ло, а деньги разделить, но можно и договориться.
Хоть что-то хорошо... Я кивнул.
- Я, возможно, останусь завтра в той деревне, так что хотел бы свою часть забрать. И чтобы там было два-три дарта...
- Легко - повторил охранник.
- Значит, решено...
Я вернулся в фургон.# Бли-ин... И ладно бы ещё какую-нибудь, гм, зверушку завалить. А тут - человека... Да ещё и со своей подачи, а не при самозащите, как раньше. Блин, ну какой из меня киллер? Ни умения, ни, главное, желания... Как ни крути, я родом из культуры с сильными моральными запретами, особенно на убийство. Конечно, я уже дважды участвовал в стычках с чьим-то летальным исходом, но в Сердце Леса лично я только оглушил девчонку посохом, остальных двоих убили духи без моего участия. Да и с гоблинами получилось, в общем-то, похоже - я просто швырнул то, что под руку попалось, а уж там сильфы поспособствовали, гидра разбушевалась... К слову, за день воссоздать этот эффект не удастся - нет даже просто места для испытаний - а жаль...
Так, прежде всего, сосредоточиться, призвать на помощь рационализм, и загнать моральные терзания в дальний тёмный угол. Ещё неизвестно, что там за шаман и как с ним получится... А я, с другой стороны, собираюсь выжить и вернуться домой. Что в этом фэнтезийном мире весьма проблемно без поддержки...
Убеждать себя получалось не очень-то хорошо. Всё-таки ряд моральных запретов я нарушить просто не могу... По крайней мере, пока что. Пока что жизнь не ставила меня в достаточно жёсткие условия, и очень надеюсь, что и в этот раз удастся как-то выкрутиться...
Ещё некоторое время я мучал себя подобными рассуждениями, пока мораль и рационализм не заключили перемирие. Я решил подойти к возможной грядущей схватке ответственно, максимально подготовившись, но постараться что-нибудь придумать. В конце концов, поговорю с ним...
Тут же представилась эта ситуация. "Извините, мне тут вас убить поручили... Можете что-нибудь посоветовать?" Я не удержался от нервного смешка. Блин, надо расслабиться, состояние истеричное...
Я залез в свою сумку, и, немного порывшись, извлёк из неё невзрачный бурый корешок. Быстро растолок кусочек в ступке - он легко крошился - и проглотил получившийся безвкусный порошок. Подействовало поразительно быстро; уже через пару минут я снова твёрдо держал себя в руках и мог чётко и здраво размышлять. Больше того, даже сумел примерно прикинуть, что и как мне нужно подготовить, а определившись с этим, взялся за дело. Применение нашлось для всех доступных мне ресурсов; лучше приложить слишком много усилий, чем недостаточно... Даже моя любимая лень - не оправдание, когда на кону, возможно, жизнь.
В итоге я оказался занят до самого вечера, когда караван встал на ночлег. Перед сном я ещё успел, поговорив с охранниками, забрать из трофеев три местных дарта, каждый сантиметров по сорок, подошедший мне по размеру шлем - глядишь, ещё пригодится... - и даже опробовать кое-что из своих идей. Более того, успешно опробовать... Саламандра, к моему удовольствию, вообще оказалась столь же дружелюбным и коммуникативным духом, как и сильфы. Убедившись, что, по крайней мере в теории, всё работает нормально, я вернулся на своё спальное место.
Тяжело, душно... Трудно дышать... В груди пульсирует боль, и я с трудом ползу через вязкую тьму, опираясь на едва светящийся посох. Совы на нём нет. Я пытаюсь остановиться и передохнуть, но на меня тут же с клёкотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.
- Твой тотем бросил тебя, чужак - доносится голос. - Да он никогда и не был с тобой... Ты слаб и умрёшь во тьме.
Посох окончательно погас; меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять... Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зелёного света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль... и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брёл по какому-то болоту, болела грудь, обожжённая медальоном разведки... Не обманул Манке, вещица полезная.
Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за Коршуном решил нанести удар первым... Ну что ж. Тем лучше для меня - теперь это переходит в разряд самозащиты... Главное, не забыть о предосторожностях.
Новых нападений в эту ночь можно было не ожидать, так что вскоре я снова заснул.
Утром тотем на посохе, как и все последние дни, оказалась деревянной. Похоже, Сова даёт знать, что я должен справиться своими силами... Хорошо хоть остальные полученные в этом мире бонусы остались при мне. Между прочим, послушная гидра прекрасно заменяет водопровод, удобно умываться с утра... С помощью пары духов легко организовать даже горячую ванну или душ. Как человек рациональный, я быстро смекнул, что во всяком случае основные бытовые удобства я себе наладить смогу, даже если застряну в этом мире. Телевизора только жутко не хватает... Я привык каждый день следить за новостями, а тут - словно в вакууме... В вакууме...
Я вспомнил ночное видение и поёжился. Знаю, что это работа рук шамана, но как именно такое делается, информации в голове не находится. Вылезает только знание, что подобная атака опасна в основном незащищённым и неподготовленным, и в дальнейшем, если только враг не разживётся частью моего тела - волосами, к примеру - достаточно держать на теле простенький оберег, который я, собственно, и смастерил, умывшись. Но, хотя от подобной пакости я себя и защитил, напрягает то, что возможны и другие способы... А я о них узнаю, только если выживу после применения.
А, ладно. Кто ещё захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого последователя Коршуна? Ну, ещё сектанты, может быть... И спецслужбы Иль-Кракрау, если что... И жёнушка с родственниками...
Н-да. Лучше бы я так друзей наживал... Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфов и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы...
Караван небыстро, но уверенно двигался вперёд, приближая меня к предсказанному старым лисом "Городу конца и начала" и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Блин, был бы в городе, снял бы бабу - деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где её взять в караване?
Хотя... Гы, мне всё равно терять особо нечего. Я же, блин, женат...
Браслет я, собственно, и не снимал. Зову... Через несколько секунд моя ненаглядная - в смысле, век бы её не видеть - оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок...
- Я погляжу, ты причёску поменяла? - заметил я.
- Зачем звал, "о мой господин"?
Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.
- Просто решил закончить то, на чём нас прервали в прошлый раз - пояснил я. - К слову, могу обрадовать. Меня и без твоих усилий завтра могут грохнуть, так что уж постарайся напоследок.#
- Всё равно ведь выкрутишься... - вздохнула джинна.
- Надежда умирает последней - не смог удержаться я, скидывая одежду.
Только уже отпустив джинну, я вспомнил, что ей нужно ещё придумать наказание. Всё-таки, если выживу, нужно будет заняться и этим вопросом...
По моему требованию джинна устанавливала звукоизоляцию, так что её визит остался незамеченым. Жена по вызову, блин... Как бы там ни было, моё настроение поднялось. Действительно, как-нибудь выкручусь... В конце концов, если бы я действительно считал, что мне не победить, то просто забил бы на Сову с её поручениями.
В общем, ещё несколько часов в пути, и караван въехал в указанную деревню. В отличие от того населённого пункта возле леса, скорее хутора, это была довольно крупная деревня с несколькими десятками вполне добротных деревянных домов. С печными трубами, между прочим.
Несколько охранников вместе со встречавшими их женщинами быстро разошлись по хатам; да уж, заметно, что не первый раз через деревеньку проходят... Я тоже выбрался из своей повозки, чуток размялся, и двинул к дому шамана. Как узнал? Элементарно, даже спрашивать ни у кого не понадобилось. Помимо того, что это был самый богатый, самый резной дом, так он ещё и магией оказался пропитан. На удивление мало духов, но на удивление много волшебства...
Над дверью оказался прибит коровий череп, рогами вниз. Амулет... Я присел перед дверью, а затем осторожно - но громко - постучал в дверь посохом. Из дома послышался звук шагов, и вскоре ко мне вышел его обитатель. Низенькая, мне по грудь, фигура, замотанная в какой-то то ли балахон, то ли халат с загадочно выглядящими, но не имеющими никакой силы знаками на свисающих с него полосках ткани. Лица не видно под капюшоном... Почти как те, Закрытые.
- Я с ответным визитом - сообщил я.
- Значит, не такой уж ты и слабый... - хрипло ответила фигура. - Отомстить хочешь?
- Скорее, гарантировать свою безопасность - пожал я плечами. - Неизвестно, что ещё ты можешь выкинуть, да и Сова...
- Сова... - хмыкнул шаман. - Ты намерен следовать за ней даже после того, как она тебя оставила?
- У всего есть причины - пожал я плечами. - Не могу сказать, что горю желанием выполнять её поручение, но я могу её понять.
- Два шамана враждующих сил в одном месте - это слишком много - заметил карлик. - Так что либо один из нас убивает другого, либо...
- Либо? - спросил я, поскольку он явно ожидал этого, сделав паузу.
- Либо ты выберешь другой путь. Ты вполне можешь найти себе нового покровителя.
Я задумался, не переставая, впрочем, следить за ним. Как ни крути, сражаться мне всё-таки не хотелось. Да и предательством это назвать нельзя - Сова первой меня оставила... Пусть и не полностью.
- Коршун уже готов принять тебя под своё крыло - добавил шаман. Перспектива решить всё мирно так заманчива... Я с сожалением вздохнул. Увы, в моём случае слишком много противопоказаний... Прежде всего, запихнув в этот мир, меня сделали шаманом Совы, и я не знаю, к чему может привести смена пути. Во-вторых, это всё-таки отдаёт предательством, что лично мне неприятно, но не настолько чтобы рисковать жизнью; а вот спецслужбы на предательство реагируют болезненно. Резонно предполагая, что кто предал однажды, может и легко повторить это... И, наконец, в-третьих, самое неприятное. Даже если Коршун действительно готов принять меня в последователи, некоторое время я буду лишён поддержки Великого Духа; и джинна не преминет этим воспользоваться...
- Увы... - произнёс я. - Это предложение мне не подходит.
Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
очень живенько! Картинка пошла почти сразу. 
