В тот же миг рука шамана, словно змея, метнулась ко мне; вскинулся рукав, обнажая сухую зеленокожую руку с зажатым в ней кинжалом... и звук удара металла о металл дал знать, что моя перестраховка оказалась не напрасной. Обнаружив, что его попытка провалилась, скрывающийся под балахоном гоблин, выронив кинжал, с поразительной резвостью метнулся к дому... но из положенного мной у порога дома Дома вырос огромный волк. Хрум... И схватка закончилась, не успев начаться.
Почти пробитый кинжалом металл давил на грудь; я развязал верёвочки на плечах и снял то, во что превратился мой трофейный шлем. Мои отношения с гномами всё ещё оставляют желать лучшего, но убедить их превратить шлем в нечто вроде нагрудника мне удалось. Подремонтировать, и снова можно будет использовать... Снова послышался хруст; волк доедал неудачливого шамана. Несмотря на принятое успокоительное, меня передёрнуло. Только когда звуки окончательно прекратились, я подошёл к дому - от гоблина не осталось даже балахона, только пара пятен крови - и поднял присыпанный землёй Дом. Ну что же, поищем трофеи... Его Дома мне бесполезны, там личная свита, к тому же довольно бесполезная, раз не спасла его, но что-нибудь полезное должно найтись.
Однако моим надеждам было не суждено сбыться. Стоило мне толкнуть посохом оставшуюся незапертой дверь, как череп над ней перевернулся и его глазницы загорелись синим огнём. Я отскочил, а изба со срипом и скрежетом принялась подниматься из земли. Н-да, не только Айланнэ домик проапгрейдил, я погляжу... Я поспешил отойти ещё дальше, но задом, не выпуская избу из вида. Она, осыпая с себя землю, поднялась на высоту человеческого роста, а под
полом обнаружилась пара огромных птичьих лап. Мамма миа, изба Бабы Яги... Правда, не на куриных лапах, а скорее на вороньих.
Я продолжал отступать. Плащ не работает, и если эта штука решит отомстить за хозяина... У меня большие проблемы.# Отступал я, естественно, не в сторону деревни, а от неё: если местные увидят, что именно меня преследует, они избушке ещё и помогут, скорее всего... А изба действительно уставилась на меня синими огнями в коровьем черепе, и, поднявшись на высоту моего роста, сделала шаг в моём направлении. Хреново... Я бросился наутёк, надеясь оторваться от неё. К сожалению, леса, или хотя бы густых деревьев, поблизости не было, но что-нибудь придумаю.
Первым рывком я оторвался от избы, но она, сделав ещё один шаг, начала разгоняться. Разрыв между нами сокращался... Потянув за торчащее из сумки древко, я извлёк из неё дарт. Наконечник я обработал кашицей из кривохвостника, вызывающей спазмы и паралич мускулов; надеюсь, сработает...
- Искр, на позицию, девочки, цельтесь в ногу - командовал я на бегу. К счастью, земля была достаточно ровной, так что риск споткнуться - минимальный. Не останавливаясь, я не глядя метнул назад дарт с сидящей на нём саламандрой.
Вспышка от молнии оказалась чрезвычайно яркой. Хоть я и смотрел в другую сторону, но сполох меня ослепил; тем не менее, я продолжал бежать, ориентируясь по отпечатку местности на сетчатке. А ещё и гром, и почему-то двойной...
Двойной? Получилось?.. Блин, ничего не вижу...
- Девочки, как там?
- Она упала - сообщили вернувшиеся сильфы.
Всё ещё не останавливаясь, я сделал локтём левой руки "йесс!" - в правой был посох. Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог обернуться и глянуть на избушку. Она завалилась на бок и дрыгала лапами, безуспешно пытаясь подняться. Дважды йесс! Я остановился и снова призвал из Дома волка.
- Проверь, есть ли в доме ещё кто-то.
Даже если избушка защищена магией, вряд ли на ней есть чары, блокирующие запах... Да и слух у волка отличный, если там кто-то будет шевелиться, он услышит.
Пока волк осторожно проверял избушку, я пытался отдышаться после своего короткого, но напряжённого забега.
- Там кто-то есть - сообщил вернувшийся волк. - Шорох какой-то...
В этот момент окно избы распахнулось и из него вылетело нечто чёрное.
- Огонь, жги! Ветер, дуй! - завопил я, совершенно не желая выяснять, что это такое. Чёрноё упало на землю, а изба внезапно вспыхнула; огонь вырывался из окон и жадно облизывал стены. Бли-ин... Мои боевые трофеи... Глупые саламандры неправильно поняли приказ. Впрочем, я и сам хорош, чётче формулировать нужно...
- Огонь, угасни - уныло произнёс я. Судя по неожиданно высокой интенсивности огня, там мало что уцелело, но всё же... Я осторожно приблизился. Следуя приказу, огонь спал, но не погас полностью; внезапно цвет пламени сменился на зелёный. Искорка, вернувшаяся обратно ко мне, сунулась было к огню, но раздражённо фыркнула и отпрянула. Оп-па, похоже, это что-то вроде системы самоуничтожения, магический огонь... Толстые брёвна на глазах превращались в пепел, осыпаясь чёрной пылью. Ну не зараза этот шаман, а? Даже после смерти напакостил...
Накатила апатия, и я устало уселся на землю, наблюдая, как догорает избушка. Лапы некоторое время дёргались, потом затихли. Жареным от них, к слову, совсем не пахло, и вообще не было заметно, чтобы они обгорели. Впрочем, они сразу были чёрные...
Дом вместе со всем содержимым быстро превращался в пепел, а я сидел и смотрел, не отрывая взгляда от огня. Правильно кто-то сказал, на огонь можно смотреть бесконечно... Даже на огонь, лишивший меня возможных бонусов.
- Поздравляю - произнёс знакомый хриплый голос. Я вздохнул.
- Странная зверушка - человек - пожаловался я, не оборачиваясь. - Мне радоваться нужно, что жив остался, а я огорчаюсь, что трофеи сгорели...
- Странная - согласилась Сова. - Но духи и боги не лучше.
- И то верно... Правда, с богами я ещё не встречался.
- Ну, это как посмотреть...
Вот тут я обернулся и уставился на теперь уже точно свой тотем.
- Ну-ка, ну-ка... А поподробнее?
- Он тебе сам расскажет - отвернувшись, неохотно произнесла сова. - Когда сам захочет. Ладно, я слетаю, поохочусь... Разомнусь... Зови, если что.
И сова мягко поднялась в ночное небо. Изба тоже окончательно догорела; лишившись последней опоры, птичьи лапы, торчавшие из пола избушки, упали на землю и рассыпались прахом. Огонь наконец угас, и я, встав, побрёл обратно к своему фургону. Как-то не хочется мне проситься на ночлег после того, как угробил здешнего шамана...
Впрочем, прежде чем идти, я проверил место, куда упало то, что вылетело из окна. Там обнаружилась обгорелая птичья тушка, похоже, коршуна.
На случай визита благодарных крестьян я поставил волка сторожить: если что, он разбудит меня и задержит нападающих, а я смоюсь на снова заработавшем плаще. Однако этого не понадобилось, и на утро караван, как обычно, продолжил свой путь к Ганке-Ло. Сова вернулась на своё место ночью, не разбудив меня, и сейчас снова была деревянным навершием посоха - однако теперь это просто сон, и я могу её в любой момент разбудить. Впрочем, то, что я хочу знать, она всё равно не скажет... Похоже, Сова знает обстоятельства моего "попадания". Ещё бы придумать, как заставить её "расколоться"... Я вздохнул. Вспоминая гадание старого лиса и замечания Совы, можно предположить, что моё "попадание" - работа какого-то божества. Которое, вдобавок, поместило меня в иерархию Совы, не спросив её. Великие духи, конечно, не боги, но на похожем уровне, так что подобное может себе позволить далеко не любой... Хм... Нужно будет проконсультироваться с местными теологами.#
Постепенно наступал вечер. Плотность дорожного траффика показывала, что город уже совсем близко, однако, как я ни вглядывался вперёд, заметно его всё ещё не было. Даже совиная разведка не помогла...
- Долго ещё до города? - поинтересовался я у охранника.
- Да уже на месте, почитай - неизвестно чему ухмыляясь, ответил он. - Вон как раз за тем холмом...
Сова, однако, утверждала, что за упомянутым холмом нет даже убогой деревеньки, не то что крупного города. Либо меня внаглую дурят - но не настолько же внаглую! - либо тут какая-то хитрость...
- Он что, подземный, что ли? - неуверенно спросил я.
- Бери выше - ухмыльнулся охранник. - Да вот сейчас уже и увидишь...
Фургон, в котором я сидел, поднялся на вершину холма, и моему взору открылась обширная, более-менее ровная и совершенно пустая местность. А впереди, по ходу каравана, перед нами одиноко торчали ворота. Не, зрение меня не обманывало: именно ворота в чистом поле. А рядом с воротами, насколько я мог отсюда разглядеть, сидели два безоружных человека в синей с красным одежде. К воротам как раз подъезжал недавно обогнавший нас всадник; остановившись у ворот, он перекинулся парой слов с сидящими там людьми, и они, встав, открыли их. Всадник въехал в ворота и исчез. Оппаньки... Портал, мать твою?..
Поскольку к ним уже приближался наш караван, охрана ворот - или кто они там - садиться обратно не стали, равно как и закрывать ворота. К слову, в проёме была видна только земля по другую их сторону - никаких спецэффектов или видов города. Односторонний портал, и сзади проходит свет?.. Блин, похоже, городок действительно продвинутый в магическом плане...
- Не больно-то ты удивился - с разочарованием заметил Марек.
- Ну так я всё-таки в магии не посторонний... - пожал я плечами.
- И то верно - согласился он. - Ты, кстати, штуки вроде той, которой гоблинов приложил, не продаёшь?
- Пока нет, они ещё непроработаны. А там посмотрим...
- Это жаль... Я бы прикупил, если по средствам, конечно. Да и ребята непрочь.
- Я бы сообщил, как доведу до ума, только где вас тогда искать?
- Да на караванном дворе весточку оставь - пожал плечами охранник. - Как приедут, мне передадут, а я остальным передам.
Я кивнул.
- Если задержусь в городе, так и сделаю. Заодно и цены прикину.
Караван остановился возле ворот.
- О, сейчас проверять будут... - пробормотал Марек. И впрямь, меня словно окатило прохладной волной; кулон слегка вздрогнул, а на языке остался кисловатый привкус, как от батарейки. Волна схлынула, и караван двинулся вперёд, в ворота. Вот уже и мой фургон к ним подъезжает... Проезжает через них... и местность меняется. Прежде всего, если судить по освещению, здесь был не вечер, а, скорее, немного за середину дня. А во-вторых... Караван находился неподалёку от края огромного куска суши, парящего высоко в небе. Этакий летающий остров... Жесть, это сколько же энергии нужно, чтобы он держался в воздухе?.. Трудностей с дыханием не ощущаю, так что либо высота не такая уж большая, либо с этим опять же помогает какая-то магия. И, судя по моим ощущениям, скорее второе.
- Ну, вот и приехали - сообщил Марек. - Караванный двор Ганке-Ло.
Я выбрался из фургона. Вокруг простиралась обширная вытоптанная и раскатанная колёсами огороженная площадка, на которой ничего не росло; немного поодаль, ещё внутри огороженного, стояло несколько зданий.
- Никаких процедур для въезжающих тут, случайно, нет? - уточнил я у него. Охранник отрицательно помотал головой. - Тогда - бывай. Будь здоров.
Он помахал мне рукой и указал направление к выходу. Я кивнул и зашагал, куда указано.
Впереди в изгороди обнаружились раскрытые воротца, а за ними - женщина. Её одежда напоминала об Англии девятнадцатого века - во всяком случае, в моём представлении: соломенная шляпка со свисающей с полей вуалью, закрывающей верхнюю половину лица, серо-голубой жакет, такого же цвета длинная юбка, высокие чёрные туфли. И, по-моему, она смотрела на меня... Хотя под вуалью трудно понять.
- Прошу прощения - обратилась она ко мне - ты бы не мог мне помочь?
- А в чём дело?
- Мою шаль унесло ветром на территорию караванного двора, а его хозяева не любят, когда туда заходят посторонние... Я боюсь, что её может сбросить с края.
- Куда именно унесло?
Она указала направление в противоположной стороне от зданий.
- Сейчас посмотрю - произнёс я и двинулся туда. Сделав пару шагов, хлопнул себя по лбу.
- Девочки, тут где-то должна лежать шаль... ну, такой кусок ткани. Сможете найти и принести сюда?
- Раз дунуть! - хором отозвались они и упорхнули. Уже секунд через десять-пятнадцать тёмно синяя шаль сама - по крайней мере, так это выглядело со стороны - влетела мне в руки.
- Она? - поинтересовался я, возвращаясь к даме.
- Да, это она - признательно произнесла дама; я отдал шаль. - Она дорога мне, как память о муже... Я могу тебя как-то отблагодарить?
С мужем? С ним что-то случилось? Впрочем, спрашивать мне показалось невежливым.
- Вообще-то можешь - заметил я. - Ты знаешь этот город?
Она кивнула.
- Я не местная, но здесь не в первый раз.
- Вот и прекрасно... Можешь указать приличную и недорогую гостиницу?
- С удовольствием. Поблизости как раз есть одна такая...
До гостиницы оказалось действительно недалеко - минут десять неспешной ходьбы.  Сама гостиница оказалась вполне уютным трёхэтажным зданием с опрятными и недорогими комнатами.
- Я и сама остановилась здесь, в комнате 10.
- А мне дали одиннадцатую - улыбнулся я. - Соседи...
- И всё-таки, мне кажется, это очень мало... - задумчиво произнесла дама. - Если не возражаешь, я бы хотела угостить тебя обедом. Тут при гостинице есть и неплохой ресторанчик.
- Не вижу причин отказываться - улыбнулся я. - Кстати, мы всё ещё незнакомы... Меня зовут Дмитрий, а тебя?
- Раптари - улыбнулась в ответ она.#
Как и гостиница, ресторанчик на свежем воздухе оказался вполне приличным. Принцип "когда я ем, я глух и нем" здесь не применялся, так что я выяснил несколько полезных фактов: например, я совершенно правильно сделал, на подняв в небо сову, чтобы осмотреться. Полёты над городом без специального разрешения запрещены. Кстати, вопрос о том, почему дама не обращает внимания на мою несколько необычную одежду, рассеялся сам собой: за соседними столиками сидели и мимо ресторанчика проходили персоны в самых разнообразных одеяниях, на фоне которых мой плащ смотрелся совершенно нормально. К слову, сам плащ я в ресторане снял и уложил в сумку, а Раптари положила на стол шляпку, продемонстрировав приятное смуглое лицо с прямым носом и карими глазами. Странно, лицо незнакомое, а такое чувство, что я с ней уже встречался...
Еда подавалась в японской традиции - много всего по чуть-чуть. Некоторые блюда были достаточно необычными, чтобы я не мог сообразить, как их есть; в таких случаях приходилось советоваться с Раптари, которая с улыбкой объясняла. Впрочем, о составе, наученный опытом, я предпочёл не спрашивать.
Саламандра - с полом духа я так и не определился, а посему и называл то Искр, то Искорка, благо ящерка не возражала - сидела у меня на плече, заняв место порхающих где-то рядом сильфов, и с любопытством оглядывалась. Вела себя она смирно, ничего не поджигала, так что я не возражал.
Мимо ресторана прошли две здоровенные фигуры, метра по два ростом, облачённые в какие-то странные доспехи, словно собранные из раздельных кусочков. Вдобавок холодного оружия на них висело столько, что просто непонятно, как их впустили в город.
Один из них остановился и повернул голову, уставившись на меня. Вау... Питекантроп. Только с торчащими клыками и зеленоватый, как гоблины. Орк, что ли?
Зелёный что-то сказал своему спутнику, указывая на меня. Упс... Я повертел головой, прикидывая пути отступления. Орки же развернулись и подошли ко входу в оградке, которой был окружён ресторанчик. Раптари явно заметила их, как и мою обеспокоенность, но никак не реагировала. Я непроизвольно потянулся к Дому волка.
- Будь здоров, летящий за совой - бухнуло у меня над ухом.
- И вам того же - напряжённо произнёс я, поднимая голову. Тот орк, что указывал на меня, стоял рядом, нависая всей своей массой и навешаным на него арсеналом, а второй стоял чуть позади... и неуверенно мялся. Похоже, бить меня не собираются... Я украдкой облегчённо вздохнул.
- Мы - дети Буйвола - продолжил верзила, указывая на свою голову и на значёк в виде рогов у себя на нагруднике. - Буйвол всегда был дружен с Совой.
Я машинально кинул, соглашаясь.
- И сейчас мы просим помочь в честь этой дружбы и нашей грядущей благодарности.
Эге... Похоже, мне халтурка привалила.
- Ваше дело может подождать до конца моего обеда? - уже вполне спокойно поинтересовался я. Орк кивнул. - Значит, тогда и поговорим.
Орк снова кивнул и отошёл, устроившись за свободным столиком неподалёку; его спутник присоединился к нему.
- Любопытный народ здесь попадается... - пробормотал я.
- Ищущих Чести можно встретить где угодно - пожала плечами дама. - Тем более, в их землях есть одни из ворот Ганке-Ло.
Ищущие Чести?.. Эти слова не вызвали в моей памяти никаких ассоциаций. У совы бы спросить, но место не самое подходящее...
- Ну что же, прошу простить - склонил я голову, закончив обед. - Как видишь, меня ждут. Надеюсь, наше знакомство на этом не прервётся.
Раптари кивнула, и я встал из-за стола, накидывая на себя плащ. При моём приближении орки быстро встали, проглатывая остатки своего заказа, и положили на стол монету.
"Небось, хотят узнать, как дела в племени" - неожиданно бросила мне мысль вздрогнувшая на посохе сова. - "Сами здоровы, благословения у чужого шамана просить - не та ситуация, а мужской силы - Ищущим Чести не пристало. Так что..."
Понятно. Воспользуюсь подсказкой, авторитет никогда не помешает...
- Ну, о вашем деле - обратился я к ним. - Хотите узнать, как в племени дела?
Тот, что обращался ко мне, кивнул, второй орк вздрогнул.
- Ну, в принципе, почему бы и нет? - я пожал плечами. - Вас интересует в общих чертах или что-то конкретное?
- Меня - в общем - отозвался орк. А его - он мотнул головой в сторону своего спутника - конкретное. Только народу здесь многовато...
Теперь уже кивнул я.

Короче, выяснилось, что эта парочка неразлучных друзей отправилась в поход на поиски славы ради того, чтобы иметь возможность жениться на тех, кого сами выберут, а не кого им назначат старейшины. Вернее, стеснительный ради этого, а тот, что со мной разговаривал, за компанию с другом. Шло у них всё неплохо, но стеснительный, которого звали Рило - да уж, рыло то ещё... - вдруг стал бояться, что его девушка его не дождалась. Ну, мало ли что - может, пока его не было, замуж выдали, может, сама с кем-то загуляла... Якобы сны ему беспокойные снятся. Ну его друг Ашкар и решил успокоить приятеля, раз уж так удачно сложилось, что им попался шаман, да ещё и дружественного духа... Хмм, не стану однозначно утверждать, что это была случайность.# Как бы там ни было, просьбу их я вполне в состоянии выполнить. Собственно, этим я сейчас и занимаюсь... Запершись в своей комнате в гостинице - между прочим, пришлось заплатить хозяину за разрешение на камлание, в этом городе подобные вещи контролировались - я упрятал всех духов по Домам, чтобы не мешали, принял нужные травы - кстати, не забыть бы пополнять запасы время от времени... - и поставил перед собой посох с тотемом. Можно было бы обойтись и своими силами, взяв у орков для ориентации родовой талисман, но раз уж заработал помощь тотема, то ей я и воспользуюсь.
Закрываю глаза, и золотая сова выдёргивает меня из тела. Но на этот раз в Верхний мир она меня тащить не стала. Вместо этого, продолжая сжимать меня в когтях, сова полетела на запад. Сам летающий остров я вообще не успел рассмотреть, а под ним оказался океан. Какое-то время не было видно ничего, кроме неба и океана, затем он сменился сушей. Местность внизу менялась с невероятной скоростью; леса, равнины, снова леса, город - его сова обогнула, сделав большой крюк - степь... Над степью мы затормозили. И первым в глаза бросилось огромное стадо каких-то животных. Хотя нет, несколько стад... Коровы, овцы, лошади,  те самые буйволы, ещё какие-то незнакомые животные... Либо племя моих заказчиков очень большое, либо здесь собрались несколько племён.
Осмотр показал, что моя догадка верна. Судя по знакам, здесь вместе с детьми Буйвола поставили свои шатры племена Жеребца и Пса. Траура заметно не было, скорее веселье, так что поручение Ашкара я уже выяснил. Осталось посмотреть, что там с невестой Рило. Сова облетела лагерь трёх племён и замерла, паря над ним.
- Здесь её нет - сообщила она. Ей лучше знать, я не могу найти человека... ну, или орчанку, без принадлежавшего ей предмета.
- Значит, нужно её найти - заметил я. - Я обещал выяснить, что с ней.
Вместо ответа сова направила полёт прочь от лагеря. Хм, там внизу что-то движется... Лошадь, всадник, и груз. Сова уравняла скорость, снизилась, и я увидел, что у скачущего на лошади орка в качестве груза через седло перекинута бессознательная молодая орчанка. Угу, вот, значит, как... Непохоже, что она добровольно сбегает из племени. Рило оказался прав, не зря его тревожили сны... Вопрос в том, как мне исправить ситуацию. Я же, блин, дух... Могу напугать лошадь, но на скаку это приведёт к печальным последствиям. Похититель чужой невесты, кстати, из племени Жеребца, и на жеребце же скачет. Да и сам...
Так, ладно, что я могу сделать? Напугать лошадь, поскольку животные чувствительны к проявлениям духов, или как-то использовать Власть над огнём и ветром. Пыли там в глаза всаднику кинуть... Нет, не стоит, результатом может быть то же ДТП. Тогда что?.. Хмм. Есть мысля, и если даже не сработает, хуже не будет. А сработать должно бы, этот инцидент может привести к вражде племён, что никому не нужно...
- Неси меня к шаману Жеребца - обратился я к сове. Она взмахнула крыльями, и, сделав петлю, полетела обратно к становищу трёх племён. Вскоре мы приземлились перед небольшим разрисованым шатром, над входом которого висел конский хвост. Амулет, к слову...
- Входи, гость - послышался старческий голос. Я вошёл, ощутив лёгкое сопротивление от окружающего шатёр барьера, ослабленного для того, чтобы я мог пройти.
Внутри на груде подушек с закрытыми глазами сидел очень старый лысый орк в толстом красном халате и курил длинную трубку. От него веяло властью... и немного - усталостью. Я низко склонил голову - это сильный шаман, да и старость надо уважать...
- Приветствую бегущего за жеребцом - произнёс я.
- Приветствую летящего за совой - отозвался шаман, не открывая глаз. - Что за важное дело привело тебя ко мне?
А может, я просто в гости к коллеге зайти решил? Ладно, не смешно...
- Один из сынов Жеребца нарушил заветы - сообщил я. Хорошо, что порасспрашивал орков, как у них с этим обстоит... - Он похитил деву Ищущего Чести сына Буйвола и увозит её прочь. Я полагаю, племя само должно позаботиться об этом.
Старик глубоко вздохнул и выпустил клуб дыма из носа. Некоторое время продолжалось молчание, затем он снова глубоко затянулся и произнёс.
- Жеребец и Буйвол благодарят Сову. Если путь твоего тела пересечётся с путями племён, ты будешь нашим гостем, летящий за совой. Передай Рило, что он может возвращаться к своей невесте, она ждёт его.
Я снова склонил голову и вышел из шатра.
- Возвращаемся - произнёс я, и сова подхватила меня. Вновь подо мной замелькала местность, землю сменил океан... Падение - и я снова в своём теле. И тут же упал на постель; ощущалась сильная усталость, вдобавок ломило всё тело. Я даже выйти из комнаты, чтобы сообщить клиенту новости , не смогу... Надо хотя бы немного полежать, собраться с силами.
Повалявшись на кровати минут десять, я с кряхтеньем встал с неё и поплёлся к выходу. Орки ожидали меня на улице, в ресторанчике. Хорошо хоть ломота в теле быстро проходит, чего нельзя сказать про усталость...
Рило нетерпеливо подскочил, едва заметив меня. Ашкар неспеша встал и принялся ждать, пока я подойду.
- Сны твои были верными - произнёс я, устало плюхнувшись на стул за их столиком. - Прислушивайся к ним и в дальнейшем.
Лицо... кхм, ладно, всё-таки лицо Рило напряглось. Н-да, не посмотрел я на лицо его девушки, но, раз её пытались похитить, она должна считаться красавицей... А по тону шамана можно было понять, что она сама ждёт возвращения вот этого вот... кхм, Рило. Впрочем, возможно, он и сам считается среди орков красавчиком...
- Твою невесту пытался похитить один из сынов Жеребца - продолжил я. - Но можешь не беспокоиться и возвращаться домой с лёгкой душой. Он наказан, а девица возвращена в племя и ждёт твоего возвращения.
Рило облегчённо вздохнул.
- В племени всё хорошо, стада велики, воины сильны, дети здоровы. Так что тебе тоже не о чем беспокоиться - это я уже Ашкару. Он кивнул. - На все ли ваши вопросы я ответил?
- На все - согласился Ашкар. Рило тоже кивнул и достал из-за пазухи мешочек с деньгам. Положил на стол две золотые монеты - приличные деньги, но я их вполне заслужил - и орки пошли прочь. Однако неожиданно Рило остановился и обернулся.
- Я хотел бы спросить ещё кое-что - впервые подал он голос. Голос, кстати, неплохой, не такой глухой и порыкивающий, как у его спутника и шамана.
- Спрашивай - кивнул я.
- Когда именно жеребец выкрал Альгиру?
- Как раз, когда я Смотрел, он вёз её.
Он шагнул ко мне и снова запустил руку за пазуху. На свет появился ещё один мешочек, из которого он достал что-то и положил на стол, накрыв ладонью. Подняв руку, он склонил голову и постоял несколько секунд.
- Я в долгу перед тобой... - произнёс гордый степной воин, а затем развернулся и ушёл вместе со своим спутником. Н-да, любовь, любовь... Я перевёл взгляд на стол.
Там лежало три цветных камешка: тусклые зелёный и лиловый кристаллы, и сверкающий гранями красный. Неужто рубин, изумруд и аметист?.. Круто...# Я, конечно, в драгоценностях ничего не понимаю, только цвета некоторых помню, но, похоже, действительно они...
Орк положил камни так, что оставшиеся на столе кружки и тарелки закрывали их от взглядов посетителей ресторанчика. Весьма разумно, нечего их выставлять на обозрение. Я сгрёб их со стола и бросил в сумку. Сейчас вернусь в свою комнату, там и рассмотрю поподробнее. Хотя - я зевнул - пожалуй, лучше с утра... В конце концов, по времени до портала в этот город сейчас уже глубокая ночь.
По пути я посетил ещё и уборную - блин, насколько же хорошо, когда можно воспользоваться бытовыми удобствами! - и вскоре уже спал.
Умывшись с утра - водопровода в комнате не было, всё-таки не слишком высокий класс, но я воспользовался гидрой - я оделся и задумался. Что-то хотел сделать вчера перед сном... Ах, да. Камни.
Я достал самоцветы из сумки. Красный, единственный из них огранёный, красиво сверкал на свету, отбрасывая на стены рубиновые отблески. Возможно, он и ценный, но продавать его без знаний о камнях не хочется - как пить дать, кинут. И хорошо, если дадут вдвое меньше реальной цены... А негранёные и вовсе пойдут за считаные копейки, фигурально выражаясь. Готов поспорить, ювелиры только бросят взгляд на мою одежду, и сразу поймут, что я в этом не разбираюсь.
Кстати, насчёт одежды... У Манке служанка её стирала и гладила, а за прошедшие дни она не успела так уж запачкаться, но всё же стоило бы о ней позаботиться. В идеале, стоило бы купить запасной комплект, но в сумке для него места, наверно, уже не найдётся, а обрастать багажом будет неудобно. Предпочитаю всё своё носить с собой - так удирать ловчей...
Ладно, пока одежда в нормальном состоянии, а к вечеру попрошу прислугу о ней позаботиться.
Лиловый кристалл походил на осколок толстого цветного стекла, мутный и потёртый. Не представляю, как он будет выглядеть после огранки и полировки, но пока что не смотрится. Зелёный - такой же...
Хотя... Мой взгляд задержался на ?изумруде?. Такое впечатление, что там сверкают искорки... Я подставил камень под льющийся из окна свет и вгляделся внимательнее. Хм, там точно что-то есть... Словно искрящаяся нить. Я напряг глаза ещё сильнее и с удивлением понял, что внутри зелёного кристалла свернулась крошечная змейка. Понятно, когда насекомые в янтаре, но змея в изумруде?.. Ну, или не изумруде, не важно. Хотя... Может, это зелёный янтарь? Мало ли что в магическом мире возможно. Я задумчиво уставился на камень... и тут змейка шевельнулась. Так... Похоже, я во второй раз совершил ту же ошибку.
Я немного сдвинул восприятие, и убедился, что действительно во второй раз принял духа за живое существо. Ну, бывшее живое. Слегка шевельнувшись, змейка снова замерла; похоже, спит... Понятия не имею, что это за дух. При ближайшем рассмотрении, может, и определил бы, но её слишком плохо видно. Есть не так уж мало духов в виде змеек, среди них несколько - связанных с драгоценностями. Однако выяснить, что это такое, следует. И не откладывая.
Я прикоснулся пальцем к сове; посох стоял в углу, прислонённый к стене. Тотем ожил.
- В чём дело? - поинтересовалась она. Я протянул камень на ладони.
- Знаешь, что это за дух?
Некоторое время сова всматривалась, забавно наклоняя голову.
- Изумрудная змейка - наконец, сообщила она. Я хмыкнул.
- Однако...
Изумрудные змейки очень редко предстают перед глазами смертных. Они обитают в основном в чертогах Хозяина Гор, одного из Великих Духов, и служат украшением его дворца. Каких-то особых способностей у них нет, кроме разве что способности находить драгоценные камни, да ещё чрезвычайно летального магического яда. При необходимости они не только украшают, но ещё и защищают Горные Чертоги... Далеко же её занесло. Как бы там ни было, мне нужно её вытащить из камня и укротить - хотя камень со змейкой и красивее обычного, но вдобавок ещё и смертельно опасен. Змейка в любой момент может проснуться и напасть на окружающих... Орку крупно повезло. Этих духов даже используют для убийств - подарить жертве украшение с камнем-амулетом, к которому привязана змейка с приказом напасть в нужный момент. Правда, тем, кто так делает, лучше не приближаться к владениям Хозяина Гор - он не любит, когда его игрушки используют подобным образом.
Между прочим, браслет, в котором была заключена Крооргина, украшали как раз их изображения, хотя и неточные. На самом деле головы у них всё же скорее змеиные, чем драконьи, хотя и украшены длинными изогнутыми рогами, направленными назад.
Так, ладно... Для начала змейку нужно извлечь из камня. А там уж - либо договор, либо связать... Несмотря на маленький размер, змейки - довольно сильные младшие духи, однако мои сильфы и саламандра вместе с ней легко справятся. Я достал лист бумаги и карандаш и принялся чертить. Сперва равносторонний треугольник - к счастью, особо высокая точность необязательна, я же не демона обуздывать собираюсь... - затем вписал в него круг. Положил камень в узор, и мои духи заняли свои места - сильфы на вершинах треугольника, саламандра в круге рядом с камнем. Я достал из сумки бубен (заодно попался браслет, но я опять-таки не хочу сверкать ценностями - кто знает, как здесь с криминалом...) и слегка хлопнул по нему. Я в курсе, что змеи глухие, но тут-то другой случай...
Тем не менее, змейка не реагировала. Н-да, джинну я так разбудил, а эта зараза продолжает дрыхнуть... Крепко спит, блин. Посохом её, что ли?.. Так ведь разозлится, а я бы предпочёл мирно всё решить.
Я попробовал бить энергичнее, не забывая, впрочем, о соседях. Ну вот, накаркал... В дверь постучали.
- Да? - вздохнул я.#
- Вам не нужно постирать одежду? - осведомился женский голос. - Недорого.
О! Отлично...
- Пока не надо, но вечером загляни.
- Я зайду - согласилась, видимо, служанка. Я вернулся к попыткам разбудить змейку.
Безрезультатно... Вот же зараза! Ни в какую не хочет просыпаться. Оно бы и хорошо, если бы точно знать, что она и не проснётся... А ведь может, и наверняка в самый неподходящий момент. Я вздохнул и поднял камень с бумаги. Повертел его в пальцах... э? Не понял, где искры? Я вгляделся в камень и ошарашенно понял, что змейка исчезла. Видимо, в тот момент, когда я обернулся на стук в дверь... Я замер. Так, главное, не паниковать. У этой маленькой гадины - в данном случае это не оскорбление, а устаревшее название пресмыкающихся - настолько быстродействующий яд, что жертвы даже не успевают ощутить укус. Я, стараясь не шевелиться, медленно повернул голову, осматривая комнату. Шансов мало, но вдруг замечу... Хотя существу столь малых размеров спрятаться - раз плюнуть. Нет, плюнуть змее гораздо сложнее...
В любом случае ни на кровати, ни на полу, ни на столике, ни на стуле, на котором я сидел, змейки не обнаружилось, так что я позволил себе шевелиться. Хотя и осторожно. Она вполне могла юркнуть в какую-нибудь щёлку и затаиться там...
В общем, выискивать её - дело безнадёжное. Можно разве что случайно заметить, по отблеску на чешуе. А ведь нужно найти... Блин, и как она ухитрилась выскочить?.. Ладно, сейчас это не главное. Как её вообще можно найти? Обычным способом - неэффективно и опасно. Был бы волк поменьше, можно было бы попробовать по запаху поискать, но ведь он же просто не влезет в комнатку... Сильфов с саламандрой на поиски послать? Не, даже если они её найдут - да ещё и не потревожив хозяина и постояльцев - после того, как змейка ускользнула от них всех вместе, от одиночек она скроется тем более. А не заметить их она не сможет. Что ещё остаётся? Искать её, как духа. Я сильно сдвинул восприятие и принялся повторно осматривать комнату. Однако результат оказался тем же - нулевым. Зелёного сияния змейки за разноцветными огоньками младших элементалов и слабыми следами домового заметно не было. Бли-ин... Неужели она успела сбежать, то есть уползти из комнаты?.. Хреново. Если она кого-то укусит, у меня будут большие неприятности... Нужно срочно обыскать гостиницу, причём так, чтобы никто ни о чём не догадался. Я поспешил выйти из комнаты.
К счастью, при чисто духовном зрении я легко мог просматривать комнаты за закрытыми дверями и тонкими стенками комнат, и мебель тоже помехой не являлась. К несчастью, мои метания по гостинице к результату не привели. В конечном итоге я остановился в ресторане и заказал себе завтрак, возвратив восприятие почти к норме; остановился на небольшом уклоне к духовному, и время от времени осматривался - вдруг всё-таки замечу. Н-да. У меня два варианта... хотя нет, три. Во-первых, я могу по-тихому сменить гостиницу проживания. Во-вторых, честно сообщить хозяину о произошедшем... почти честно. И в-третьих, надеяться, что змейка куда-то смылась, где её не свяжут со мной. Возможно даже, снова впадёт в спячку... Я вздохнул. Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Лучше придерживаться этого правила... Так что, чтобы минимизировать возможные проблемы, лучше сразу рассказать всё хозяину. Но сначала - доем завтрак, тем более, всё ещё сохраняется крошечный шанс заметить змейку где-то здесь на улице.
В общем, поглощая завтрак, я продолжал посматривать по сторонам, надеясь, что беглое пресмыкающееся попадётся-таки мне на глаза, а заодно рассматривал клиентов ресторанчика и прохожих в духовном зрении. Большинство было людьми, и, несмотря на разнообразие внешности и одежды, сияние их душ разнообразием не отличалось - у кого-то поярче, у кого-то потусклее, эмоции тоже отражались, но в основном - неяркие жёлтые светлячки, мирное и спокойное сияние, озабоченное собственными проблемами. Глянув на себя, я убедился, что мой дух, как и раньше, сияет ровным и ярким голубым огнём. Интересно, это шаманская особенность или моя личная?.. Следующего встреченного шамана нужно будет рассмотреть поподробнее, для сравнения.
Я уже доедал свой завтрак - что-то вроде рисовой каши с мясной подливой, вкусная штука... - но змейка, естественно, так и не показалась. Придётся всё-таки идти сознаваться... Даже вкус каши притупился и перестал радовать. Уныло ковыряя её ложкой, я поднял взгляд и обнаружил неподалёку свою вчерашнюю знакомую.
- Оп-па... - пробормотал я. Дама тоже заметила мой взгляд, улыбнулась, и помахала рукой. Я помахал в ответ, не отводя взгляда от сияния её духа - жёлто-красного, весело и в то же время насторожённо колеблющегося. Сдаётся мне, меня водили за нос... Вообще, вся эта история с шалью шита белыми нитками. Просто поразительно, что моя подозрительность тогда не подала признаков жизни... Змейка, конечно, дело важное, но и с этой "Раптари" тоже нужно побеседовать. И прояснить кое-какие вопросы...
Раптари двинулась ко мне. Вот и чудно... Поговорим прямо здесь. Она приблизилась, и я встал, приглашающе указывая рукой на свободный стул за моим столиком. Раптари улыбнулась и села. Однако прежде чем я открыл рот, дабы задать сакраментальный вопрос, свой, не менее сакраментальный, задала она.
- Что это у тебя? - с любопытством спросила Раптари, кистью руки указывая мне на шею.# Фраза, готовая вырваться из моего рта, увяла и осыпалась; я замер. Неужели... Мышцы шеи и плеч свело.
- Что ты имеешь в виду?.. - осторожно спросил я.
- Ну, вот это украшение в виде змейки...
У... Я замер, пытаясь посмотреть себе на шею. Данную очевидно бесполезную попытку можно объяснить только шоком. Н-да, пропажа нашлась, но радости мне это не принесло... Так, так, так. Постараться успокоиться, взять себя в руки, и рационально подойти к имеющейся проблеме. Если змейка всё это время провела у меня на шее, никак себя не проявляя, то, скорее всего, она снова заснула, и если её не трогать, то и она меня не тронет. Тем более, тотем об опасности не предупреждал... хотя на неё я бы слишком полагаться всё же не стал.
- У тебя есть зеркало? - обратился я к Раптари. Она кивнула.
- Могу я одолжить его на несколько минут?
Она расстегнула сумочку, достала небольшое ручное зеркальце, и протянула его мне. Я пристроил его к тарелке и осмотрел себя. Да... Из воротника торчала крошечная рогатая змеиная голова, отбрасывающая на свету изумрудные отсветы. Похоже, она действительно спит... Сняв с нити один из Домов, я раскрыл свою сумку и извлёк нить для заштопывания одежды. Все действия производил очень осторожно, стараясь не шевелить шеей. Ориентируясь по зеркалу, поднёс нить к голове - не своей, змеиной, хотя там рядом... - чуть опустил, заводя за изогнутые рожки. Так... Теперь либо дёрнуть, либо потянуть. Если дёрнуть, то выскочит, не успев развернуться и укусить, но от рывка сорвётся с нити и может упасть если не на меня, так на стол; и настроения это змейке явно не улучшит. А если медленно тянуть, то есть риск её разбудить, пока она ещё на мне... Нет, всё-таки буду действовать аккуратно.
Раптари с любопытством наблюдала за моими манипуляциями. Я, внутренне содрогаясь, медленно тянул змейку за рога; она не реагировала. Наконец, я вытащил все шесть сантиметров змеиного тела целиком и смог облегчённо вздохнуть. В таком состоянии, будучи подвешенной за рога, она вряд ли сможет что-то сделать... Тем не менее, рисковать не стоит. Что она сможет сбежать из сдерживающего контура, я тоже не ожидал... Так что окончательно успокоиться я смог, только поместив змейку в Дом и "закрыв" его. После этого я уже не фигурально, а вполне реально вздохнул, покачав головой. Уфф... Живём.
- Что это было? - полюбопытствовала Раптари, и тут я вспомнил. Протянул ей зеркало и поинтересовался в ответ:
- Как там Айланнэ?
- Прекрасно - улыбнулась она, не проявив никаких эмоций по поводу своего разоблачения. - Отец сказал передать привет и присмотреть за тобой. И начальство поручило посодействовать и присмотреть.
Второе "присмотреть" она произнесла уже другим тоном. Н-да... Из дружеской хватки спецслужб так просто не вырваться... Ладно, во всём нужно видеть хорошее. И - не ударю в грязь лицом, буду тоже сдержанным...
- Ну что же - снова вздохнул я - помощь лишней не будет. С зеркалом ты мне уже помогла.
- Где ты её вообще взял? - поинтересовалась лиса, имея в виду явно змейку. - Если бы это было покушение, ты уже был бы покойником...
- Давешние орки подкинули. Сидела в камне. А насчёт покойника - не факт. Всё-таки духи - моя специализация...
Она усмехнулась. Эй! Признаю, что в этот раз я несколько... ошибся, но не нужно так сомневаться в моих способностях! Я и сам в них сомневаюсь, так что если и другие будут - получится совсем нехорошо...
- Кстати, хочу задать пару вопросов - решил я сменить тему. Она кивнула. - Это с тобой я уже встречался у Айланнэ?
- Вообще-то у меня. Это мой дом. Но - да, это была я.
Я окинул её взглядом. Совсем не похожа, только фигура такая же...
- Хорошо выглядишь - констатировал я. - Мне, во всяком случае, нравится больше, чем дома. Ладно... Раз уж такое дело, поможешь мне ориентироваться в городе? Манке дал мне пару рекомендательных писем, но до адресатов ещё нужно добраться.
Лиса кивнула.
- Предлагаешь прогуляться по городу? Я с удовольствием.
По прошлому опыту общения, кицуне - не лучший вариант спутника, но... дам ей шанс.
- Что-то в этом роде - согласился я. - Позавтракаем, и отправляемся.
За завтраком я продемонстрировал ей рекомендательные письма Манке, и Раптари заметила, что один из адресов находится недалеко - полчаса прогулки. Соответственно, его я и наметил первым пунктом.
- Кстати - поинтересовался я - как ты относишься к богам?
Кицуне пожала плечами.
- Они не трогают нас, мы - их. Когда находишься на территории какого-то божества, ему стоит оказывать уважение, но сами мы не служим богам. Нам ближе позиция Говорящих - взаимовыгодные отношения с духами.
- Разумно - согласился я. - Но я не об этом. Меня интересует информация о богах. Точнее... Помнишь гадание... то есть, оракул Айланнэ?
- Разумеется - кивнула она.
- Твой отец был прав. То, что я иду по пути шамана - результат вмешательства какого-то божества. И мне любопытно, кто бы это мог быть...
- Можешь подробнее? - заинтересовалась Раптари.