Понятие «Генеральный штаб» с момента его создания и до Октябрьской революции 1917 г. кардинально отличалось от существовавшего в советский период и нынешнего. Его трудно было сформулировать в столь же четкой и определенной форме, как сейчас. Не случайно многие отечественные военные ученые, и в их числе такие известные историки и теоретики, как генералы Н.С. Голицын, Н.П. Глиноецкий, П.А. Гейсман, В.Ф. Новицкий и другие, отмечали в середине XIX – начале XX вв., что точного определения термина «Генеральный штаб» в России не существовало – оно, как правило, носило расплывчатый и произвольный характер.
     Под Генеральным штабом русской армии в тот период чаще всего понимали вспомогательный орган высшего военного управления (Военной 5 коллегии, Военного министерства, Главного штаба и т. д.) и командования, который включал в себя как центральный управленческий аппарат, носивший в разное время различные названия, так и войсковые структуры, составлявшие ту часть штабов (от военно-окружных – с 1864 г. до дивизионных), а также управлений отдельных бригад, крепостей, где сосредоточивалась деятельность по специальности Генерального штаба (в этих штабах и управлениях имелись специальные должности, которые должны были замещаться только чинами Генерального штаба). При этом, начиная лишь со времени окончания Русско-японской войны 1904-1905 гг., его центральное управление, именовавшееся тогда Главным управлением Генерального штаба (ГУГШ), на деле превратилось в важнейший орган военного ведомства, призванный готовить предложения по обороне государства и специально заниматься в мирное время стратегическим планированием, а также решением проблем строительства сухопутных сил страны и подготовки их к войне, лишь приблизившись по своим функциям к задачам современного Генерального штаба. В военное же время в соответствии с существовавшими положениями всякий раз создавался специальный высший орган управления вооруженными силами на театре (театрах) войны во главе с главнокомандующим и со штабом при нем, к которым и переходили планирование военных действий и руководство ими. С момента его создания центральное управление Генерального штаба становилось как бы «тыловым» органом и уже не оказывало прямого влияния на этот процесс.
     Что же касается войсковых структур (войскового управления) Генерального штаба, то они и в мирное, и в военное время выполняли роль своеобразного связующего звена (системы) между «мозгом армии», в частности ГУГШ, и нижестоящими органами управления войсками. В ходе войны генералы и офицеры Генерального штаба этой категории находились в составе соответствующих строевых штабов (управлений) и занимались «боевой работой» по своей специальности, оказывая неоценимую помощь главнокомандующим (командующим, командирам) в организации и ведении операций (боев).
     В целом Генеральный штаб русской армии представлял собой совокупность чинов (генералов, офицеров, а также чиновников) особой специальности, как правило, с высшим военным образованием (с 1832 г. это Императорская военная академия, переименованная в 1855 г. в Николаевскую академию Генерального штаба). При этом чины Генерального штаба, проходившие службу в строевых штабах (управлениях), подчиняясь во всех отношениях местному командованию, в то же время, равно как и чины, служившие в центральном управлении Генерального штаба, находились в ведении генерал-квартирмейстера или, позже, начальника Генерального штаба. Иными словами, все офицеры и генералы Генерального штаба, где бы они ни исполняли свои многотрудные обязанности, представляли одно целое – особый корпус, или службу Генерального штаба.
     В дореволюционной истории Генерального штаба русской армии выделяются два периода: 1796-1828 и 1905-1908 гг. В первом из них Генерального штаба как учреждения, входящего в состав высшего органа военного управления государства, не существовало: императором Павлом I он был упразднен и взамен создана так называемая Свита Его Императорского Величества (Е.И.В.) по квартирмейстерской части, подчинявшаяся непосредственно царю, но имевшая своего особого управляющего (по штату – генерал-квартирмейстера). Свита продолжила свою деятельность под патронажем нового императора – Александра I в качестве самостоятельного органа и после образования в 1802 г. Министерства военных сухопутных сил (с 1808 г. – Военное министерство). Для более эффективного руководства ею в бытность управляющим Свитой Е.И.В. (с мая 1810 г.) генерал-майора и генерал-адъютанта П.М. Волконского была создана канцелярия управляющего квартирмейстерской частью.
     Однако с 1815 г., когда в соответствии с указом Александра I был учрежден Главный штаб Е.И.В. и к нему перешло управление всем военным ведомством, в составе этого высшего управленческого органа начала функционировать (параллельно со Свитой Е.И.В.) еще и специальная канцелярия генерал-квартирмейстера Главного штаба. В результате решение 7 «оперативных» вопросов, связанных с управлением сухопутной армией России, особенно после возвращения в 1827 г. Свите Е.И.В. прежнего названия – Генеральный штаб, оказалось разрозненным, что наряду с другими негативными явлениями, вызванными подчинением военного министра начальнику Главного штаба Е.И.В., создало огромные трудности в работе всей системы центрального военного управления. С тем чтобы хоть как-то исправить сложившееся положение, в 1828 г. руководство Генеральным штабом вновь было сосредоточено в одних руках – вверено генерал-квартирмейстеру Главного штаба Е.И.В. С упразднением в 1832 г. этого Главного штаба как самостоятельного органа управления (название было сохранено за группой высших должностных лиц) и передачей всего центрального управления военному министру Генеральный штаб, получивший наименование Департамент Генерального штаба, вошел в состав Военного министерства. И, таким образом, единство руководства военным ведомством было восстановлено.
     Период 1905-1908 гг. характерен новым расчленением и разрозненностью центрального военного управления. В 1905 г. Генштаб под названием «Главное управление Генерального штаба» был выделен, по примеру Германии, в самостоятельный орган во главе с независимым от военного министра начальником (с правом, как и военный министр, личного доклада императору). За Военным министерством, как это уже имело место в 1815-1832 гг., было оставлено в основном решение административно-хозяйственных вопросов, включая использование кредитов, все же остальные стали прерогативой Генерального штаба. Рабочим органом начальника Генштаба (он же начальник ГУГШ) являлось управление генерал-квартирмейстера.
     Создание самостоятельного Генерального штаба вновь породило двоевластие в армии, нарушило единство управления ею со всеми вытекающими отсюда негативными последствиями. Поэтому в 1908 г. ГУГШ было возвращено в состав Военного министерства, а начальник Генерального штаба подчинен военному министру. Накануне Первой мировой войны в Генеральном штабе были сосредоточены все вопросы, связанные с организацией обороны страны.