В этот день 3 больших британских корабля патрулировали вдоль голландского побережья на Широких Четырнадцатых, рассекая невысокие серые гребни волн. Они шли медленно, идеально прямой кильватерной колонной, словно на учениях. Хотя эти корабли несли боевой дозор, они больше напоминали огромных тупых динозавров, медленно бредущих сквозь туман по доисторическому болоту, не подозревая, что уже появилась сила, которая вскоре отправит их в небытие.

Броненосные крейсера “Абукир”, “Хог” и “Кресси” Уже давно устарели и не могли действовать вместе с новейшими кораблями. Они должны были отправиться на слом, но пока что проводили свои последние дни, патрулируя в Северном море — подальше от опасных районов. Их экипажи состояли из пожилых резервистов и зеленых кадетов Осборнского морского колледжа. Война, противник и угроза атаки казались чем-то далеким и нереальным. Было утро, и большинство моряков думало только о завтраке. И когда случилось немыслимое, они успели только удивиться.

Около 6.00 вахта на мостике “Абукира” услышала взрыв и почувствовала, что их корабль накренился. Вскоре старый крейсер начал погружаться, выпрямившись на ровный киль. И тут из отсеков раздались беспорядочные крики. “Мина! Мы подорвались на мине!” “Котел взорвался!” “Взорвался артпогреб и мы принимаем воду!”

В действительности это была торпеда германской подводной лодки U-9, которая скрывалась под водой чуть севернее британской эскадры. Ее командир, молодой капитан-лейтенант Отто Веддинген, следил за тонущим кораблем в перископ. Это был первый поход Веддингена на U-9. Он вышел в море через день после своей свадьбы, желая “совершить что-нибудь, что позволит Императорскому Флоту сравняться со славными достижениями наших армейских братьев”. Он ждал именно такой возможности.

“Хог” и “Кресси” приблизились к тонущему “Абукиру”. Его экипаж покидал крейсер, сотни людей уже плавали в воде, ожидая шлюпок, которые подберут их. Веддинген не верил собственным глазам. Он позднее писал, что англичане просто играли в поддавки, ему даже не пришлось менять свою позицию. Веддинген пошел в новую атаку, на сей раз на “Хог”.

Трагедия этих 3 крейсеров заключалась в том, что их командиры смотрели на войну, как не некую игру, в которую играют по старым правилам. Одно из таких правил гласило, что нельзя атаковать корабль противника, занятый спасательными работами. “Абукир” тонул, и экипаж не знал — от мины или торпеды. Это был прекрасный удар, но, по мнению англичан, игра закончилась. Имелся победитель, имелся побежденный. “Хог” и “Кресси” как бы находились вне игры.
Отто Веддинген— идеал. В 1914 году Веддинген, который командовал подводной лодкой U-9, в течение 1 часа потопил 3 британских броненосных крейсера. Кайзер Вильгельм II наградил его за это Железным Крестом, и экипаж нарисовал огромный крест на рубке лодки. Веддинген погиб в марте 1915 года, превратившись в героя и легенду.

Но теперь уже “Хог” получил 2 попадания в среднюю часть правого борта. Силой удара его чуть не выбросило из воды, экипажу “Кресси” показалось, что он встал на дыбы, как сильно пришпоренная лошадь, или внезапно распрямившаяся стальная пружина. На несколько минут крейсер замер неподвижно, а потом внезапно перевернулся, раздавив шлюпки левого борта и убив сотни моряков. Черный дым валил из огромной пробоины в его корпусе.

К этому времени “Абукир” уже перевернулся вверх дном, и голые люди отчаянно карабкались на обшитое красной медью днище, сверкающее на солнце. Теперь всем было ясно, что это торпедная атака. Однако “Кресси” стоял на месте, его шлюпки медленно выгребали, подбирая из воды моряков.

Экипаж крейсера приготовился к попаданию. Все люки были задраены, а водонепроницаемые двери закрыты. За борт были выброшены столы и скамейки, чтобы люди в воде могли хвататься за них. Экипаж по тогдашнему обычаю начал снимать одежду. Людям всюду мерещились перископы, и артиллеристы открыли беспорядочный огонь по воде. Один из снарядов попал в какой-то обломок, и матросы на палубе радостно завопили. Затем кто-то увидел перископ с противоположного борта. Позднее моряки утверждали, что видели 3 разных перископа, и одна лодка наверняка была потоплена. Но на самом деле никто не видел U-9 и никто ее не топил. Пока англичане кричали и хлопали, Веддинген начал первый заход на “Кресси”.

Корабль получил 2 попадания в носовую часть правого борта. Он перевернулся менее чем через 10 минут. Какое-то время перевернувшиеся 3 крейсера еще держались на воде, а потом медленно, один за другим, затонули. Вскоре от патрульной эскадры ничего не осталось — 3 корабля затонули, унеся с собой более 1500 моряков и кадетов.

Веддинген вернулся в Киль, так и не обнаруженный англичанами. Его встретили с королевскими почестями. Кайзер наградил его Железным Крестом, а экипаж U-9 нарисовал большой Железный Крест на рубке лодки.

Веддинген погиб в море всего 6 месяцев спустя. Вскоре он превратился в легенду. Когда в 1935 и 1967 годах в строй вошли вторая и третья U-9 соответственно, на рубках обеих лодок был нарисован Железный Крест Отто Веддингена.

Знаменитая атака Веддингена возвестила о наступлении эры подводной войны. Потопление 3 старых броненосных крейсеров в принципе изменило саму природу войны. До этого похода подводные лодки рассматривались как любопытные игрушки, а подводная война казалась чем-то вроде легкомысленного спектакля. После него лодки превратились в самое опасное оружие морской войны. Подводная лодка вообще могла решить исход Первой Мировой войны, если бы ее возможности были правильно оценены.
[на главную] [в раздел "корабли"]