Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
Глава 7
Не скрываясь, как и положено путнику, ищущему отдыха после долгого, изнурительного пути, я подошел к границе поселения. У ворот в неказистом заборе, устроенном скорее для вида, чем для защиты, меня окликнули:
--Стоять!
Я развёл в стороны руки в знак покорности и что безоружен. Граната подмышкой предательски поехала. Я подумал: ну, вот и всё. Реакцию сторожей просчитать было не сложно. Меня пристрелят, как только граната выпадет из-под куртки. Я похолодел. Однако сумел удержать смертоносный подарок, но инстинктивно сделал ещё два шага вперёд.
--Сказано стоять!
Я услышал, как лязгнул затвор, и хрустнули взведённые курки. Замер как вкопанный, завороженно рассматривая на целящиеся в меня сквозь щели в заборе дуло карабина и двустволку.
--Стоять! – Вновь повторили приказ.
--Стою, стою. – Как можно спокойнее отозвался я.
--Не очень-то умничай, - сказали из-за забора, не слишком дружелюбно, однако и нервного напряжения, что звучало в первых словах, уже не было.
Меня долго рассматривали, прежде чем тот же гнусавый голос (говорил только один из охранников, по всей видимости, старший) осведомился кто я такой.
--Я из юго-восточного округа. Там после очередной вспышки почти никого не осталось. Я пробирался севернее вместе с семьёй. По дороге было нападение я остался один. Думал не выйду к вам. Дважды проходил по кругу. Здесь неподалёку есть аномалия. Едва концы не отдал. – Я врал без зазрения совести, зная, что проверить мою ложь будет не просто. К тому же то, что я говорил о юго-восточном округе и возникшей аномалии, было чистой правдой. Да никто и не будет заниматься проверкой, если я буду достаточно убедителен на посту. Сам факт прохода на территорию общины даёт почти полную гарантию в том, что меня оставят в покое, и не будут слишком опекать. Если только у них нет особых распоряжений на этот счёт. В знак безграничной покорности я опустил глаза в землю и моментально поднял их вверх.
Чёрт! Мои новенькие берцы выдавали меня с головой! Ввести в заблуждение подобный демаскирующий штришок мог только человека либо совершенно несведущего в том, что такое многодневный переход через весь город либо уставшего и потому невнимательного. Я понадеялся на второе, и как мне показалось совершенно напрасно.
Сначала открылось небольшое окошечко в двери, через которое меня продолжали рассматривать две пары любопытных глаз, потом окошечко закрылось, и дверца отворилась нараспашку.
Я шагнул вперёд, но на меня снова направили оружие и заставили остановиться. Это был не добрый знак.
--Не торопись парень.
Их действительно было только двое ещё ни разу не брившийся юнец с ружьем и вооруженный карабином среднего возраста мужик с расплюснутым носом (теперь понятно, почему голос у него был таким гнусавым) и воспаленными красными глазами. Внезапно между ними возникло заросшее косматой местами свалявшейся шерстью поистине гигантских размеров существо.
--Ты не бойся собачка хорошая и никого не обидит, если я не скажу.
Я знал этих собачек, успел повозиться с ними в своё время. Безголосые и абсолютно слепые твари – мутанты. Кровожадные как гиены, но безоговорочно преданны своему хозяину. Ориентируются только на слух и чутьё. Я испугался, что пёс учует гранату (пистолет, похоже, обходился без пороха) и мой страх тут же передался ему. Пёс ощерил клыкастую пасть - это производило двойной эффект поскольку его оскал был беззвучен. Гнусавый перекинул карабин за плечо и, ободряюще потрепав собаку по загривку, заговорил со мной.
--Кто на вас напал? – Спросил он.
--Их было пять или шесть человек. Все хорошо вооружены. Успел только это разглядеть. Меня ударили в затылок и я потерял сознание. Когда очнулся, все были мертвы.
--Почему тебя не добили?
--Не знаю. – Сказал я и пожал плечами.
Гнусавый повернулся к своему молодому напарнику и сказал ему:
--Всё в порядке Олежка. Иди, готовься к смене. Я ту закончу и подойду, воду поставь греться, чайку попьём. Давай, давай шуруй!
Когда малец удалился, мужик внимательно осмотрел меня, подошел ближе и ощупал мой затылок, где сидела внушительная шишка. Удовлетворившись размерами желвака, он убрал руку, оглянулся в ту сторону, куда ушёл Олежка и противным шепотом с подленькой улыбочкой популярно объяснил мне, кто я такой есть.
--Не больно-то ты похож на путника, скорее на отбившегося от своей банды наёмника. Костюмчик в пыли извалял, рожу грязью намазал, а про ботиночки не сообразил? Или может ты егерь-дезертир? Уже несколько дней разыскивают одного. И у нас егеря были и в соседних общинах. Говорят, он документы какие-то важные украл и деньги ГГО присвоил. Как ты сказал, тебя зовут?
--Я не говорил. – Пот градом катил по моей спине. – Меня Миша зовут. – Назвал я первое пришедшее на ум имя.
--Миша? - Переспросил гнусавый.
--Миша Тарасов.
--А-а-а. – Протянул охранник. – Того-то вроде Лёхой звали.
Я медленно потянул руку к поясу по ходу дела размышляя, успею я вытащить пистолет, прежде чем пёс порвёт мне горло, и если успею смогу ли выстрелить в охранника.
--Ты не психуй Миша! Не психуй. Я это только лишь к тому говорю, что у нас тут всякие людишки встретиться могут. И мне думается, мы с тобой ещё увидимся и потолкуем.
Внезапно он отошёл от меня, достал из нагрудного кармана бланк временного пропуска и официальным тоном осведомился:
--Имя?
Я вновь назвался фальшивыми именем и фамилией. Написав что-то на бланке, он протянул его мне.
--Вам разрешается остаться в общине на трое суток. Для продления срока пребывания или получения постоянного удостоверения обращаться в Самоуправление Общины. Пропуск не терять, не передавать посторонним, предъявлять при первом требовании патруля или других представителей власти. В двадцать два часа начало комендантского часа, в восемь утра его отмена. При несоблюдении правил ваше пребывание будет считаться недружелюбным, и вы будете выдворены с последующим запретом на посещение этой общины. Это понятно?
--Да, - нехотя ответил я, чувствуя себя при этом полным дураком. Выкупил как молокососа. Да уж! Егерь нечего сказать!
--Всего доброго! – Пожелал мне гнусавый и бодрым шагом, будто и не нёс ночной вахты удалился за забор, его чудовищная псина семенила за ним. Я прошел следом дверь за мной захлопнулась.
Охрана осталась дожидаться окончания смены, а я беспрепятственно пошел к центру общины, где насколько я помнил, должна была располагаться местная церковь.
Значит я преступник - вор и дезертир. Замечательная новость! Вдобавок по подложному имени получил удостоверяющий личность документ.
Но это сущие пустяки по сравнению с первой частью инкриминируемых мне деяний. А чего я собственно ожидал. Утеря важного государственного пакета вообще расценивается как измена. Изменник! Вот подходящее слово. А это значит, что я вне закона. И любой охотник за головами вправе меня пристрелить. Ну, уж дудки. Я проверил, как устроен мой арсенал и для надёжности украдкой переместил гранату в карман брюк. Долго я отбиваться не смогу, но хорошенького шума наделаю точно. Только вот не хотел я ни в кого стрелять. Нужно как можно быстрее реабилитироваться. Вернуть документы и восстановить тем самым доброе имя.
При всех тягостных мыслях я не мог также не думать над тем, почему охранник напрямую нарушил не только все возможные должностные инструкции, но и пошел против здравого смысла, пропустив на территорию общины укрывающегося от правосудия преступника? Очередная загадка.
Вот только мой гнусавый приятель был абсолютно прав: видок у меня сомнительный. В ближайшей подворотне я уже без всякого сожаления вывозил берцы в свином навозе и заодно присовокупил ко всем своим бесчисленным преступлениям ещё одно. Я стащил с верёвки, перекинутой с одной стены на другую вывешенный для просушки затёртый донельзя и кое-где залатанный кусок мешковины. Обернувшись в него, стал неотличим от многочисленных попрошаек, к банде которых я собирался примкнуть на время пребывания в общине.
Без затей и ненужных расспросов я добрался до церкви.
Пара убогих личностей уже заняла свой ежедневный пост на паперти, дожидаясь пока немногочисленный народ потянется, неся им скудную милостыню. Я занял выгодную для наблюдения позицию, прикинувшись одним из них, и принялся ждать. Предстояло вычислить среди основной массы жителей, не занятой на работах и способной самостоятельно передвигаться, пару знакомых лиц: те наверняка придут к заутрени, чтобы попросить бога даровать им тучи и дождь. Ведь он был единственным источником влаги (не считая пересыхающих год от года скважин) и залогом к хорошему урожаю, без которого дальнейшая жизнь была бы сильно затруднена.
Расчет был прост: если они окажутся среди толпы, тогда я прослежу за ними, вычислив логово, если нет – предстоит искать их самостоятельно, что было более рискованно. В глубине души, я все же надеялся, что ошибаюсь и не найду среди жителей родной когда-то общины тех, кого считаю преступниками.
Поселенцы начали понемногу стягиваться к старому зданию заброшенного кинотеатра, служившего храмом. В одиночку и группами они стекались к нему словно ручейки. Ручейки складывались в реки, а реки впадали в небольшое озеро людской толпы, смиренно ожидавшее появление пастыря.
Между тем, целиком превратившись в зрение и слух, я с мучительным напряжением изучал лица паствы. Некоторые казались знакомыми – размытыми призраками прошлого, существование которого вызывало сомнение. Надежда, что мои тайные желания оправдаются и я не найду среди них напавших на меня, расцветала в душе с каждой новой группой. Но, когда в импровизированных воротах отмечающих территорию церкви появилась женщина, держащая за руку маленького мальчика, мое сердце упало куда-то вниз: это был тот самый “Сеня”. Благодаря его маленькой, но отлично сыгранной роли я попал в ловушку и провел несколько бессонных ночей в самоистязаниях. Все сомнения насчет непричастности жителей общины к нападению на меня рухнули, словно старая мачта освещения на ветру.
С другой стороны, для ищейки которой я и являлся на самом деле, это был правильно взятый след. Чувство долга для меня превыше всего, поэтому отметя все переживания по поводу прошлого, с глубоким чувством удовлетворения потер руки: опасное путешествие по Древнему городу не прошло даром.
Пока я отвлекся от окружающего мира, пристально следя за мальчиком, сердобольные граждане оставили рядом со мной скудное подаяние. Состояло оно из черствой кукурузной лепешки и полулитровой пластиковой бутылки с мутной, сильно минерализованной водой, добытой из глубоких артезианских скважин, выкопанных неподалеку. Хлеб я засунул за пазуху, решив, что он внесет в мой рацион знакомый вкус, а воду оставил стоять на прежнем месте.
На ступени крыльца вышел священник в длинном запылённом одеянии служителя культа, непокрытой в знак смирения головой и жестяной, вырезанной из днища консервной банки девяти лучевой звездой на тяжелой шейной цепочке. Он провозгласил:
-- Сообщество свободных душ. Мы собрались, чтобы вместе воздать должное Божьей мудрости и его проведению. Веками человечество враждовало. Веками продолжалась рознь и междуусобитца. Веками сущеглупые пытались подчинить себе стихий и нрав Божий. Пока гневная длань не прижала их непокорные выи к земле. И был сломлен дух гордый, ибо не стало чем гордиться, кроме божественного всесжигающего дыхания. И не стало жизни другой кроме той, что мы заслужили. Так скажем же провидцу из провидцев поправшему беззаконие людских промыслов и мыслей преступных совместное: Возрадуйся.
Толпа как один человек уселась прямо на землю лицом к набирающему силу светилу. Трижды окрестности огласились возгласом:
--ВОЗРАДУЙСЯ! ВОЗРАДУЙСЯ! ВОЗРАДУСЯ!
Затем так же дружно встав, люди звучно сплюнули себе под ноги. Ритуал призыва дождя был закончен, и жители потянулись обратно, чтобы вернуться в свои дома или на общественные работы. Провожая их взглядом, я пытался понять, кто из них способен был пойти на преступление. И глядя на толпу этих оборванных, изможденных людей, пришел к неутешительному выводу, что это мог сделать каждый второй.
Не знаю, почему я так решил, но мысль эта крепко засела в голове, дожидаясь своего часа. Сейчас, пока что все внимание было уделено слежке за Сеней и его спутницей: возможно, они приведут к тем, кто напал на меня, ударил. Сомневаюсь, что это сделала женщина и тем более ребенок, скорее всего - мужчина, вполне опытный в таких делах.
“Или дошедший до крайней нужды”, - подсказало услужливое подсознание. Я отмахнулся от него, подумав, что большая часть жителей находится в таком же положении, не нападая при этом на служителей закона. Почему-то легче от этого не стало.
Затеряться в маленьком поселении, где все друг друга знают в лицо, было не простой задачей. Под видом бродяги тоже особо не разгуляешься: подумав, что высматриваю, где что “плохо лежит”, жители позовут охрану и прощай тогда надежда на возвращение моего честного имени. Не штурмовать же общину в лоб на самом-то деле? К тому же не стоит забывать, что я в розыске.
К счастью, объект моего интереса находился на выходе из поселения, поэтому одинокий бродяга пробирающийся к воротам ведущим в Древний город не вызывал особых подозрений. Получил человек милостыню и ушел восвояси – ничего необычного тут не было. Так шаг за шагом, следовал за таинственной парочкой, пока она не скрылась в одном из домов, сложенных из красного кирпича, добытого с заводских развалин.
Помявшись с ноги на ногу и решив, что торчать на виду целый день дело неблагодарное, тем более, когда солнце набрало силу, приютился под одним из навесов, разбросанных по всему периметру поселения. Они служили неважной защитой, но при необходимости под их сенью можно было перебраться из одной части поселения в другую в дневное время. Вскоре подтянулась еще парочка подобных мне попрошаек. В их компании я почувствовал себя гораздо увереннее, расслабившись до такой степени, что, особо не стесняясь, завалился на спину, притворившись спящим. Наблюдая сквозь опущенные веки за входом в дом, от которого я находился всего метрах в семи.
Промаялся до самого вечера, и чуть было не испортил все дело: сон сморил, я задремал, потеряв контроль над происходящим. Только чудом не прозевал нужных людей. К счастью, повезло: когда солнце склонилось ближе к горизонту, пара ребятишек, (один из которых был Сеня), выбежали из дома чтобы погонять мяч. Первый же неудачный, (или наоборот удачный), бросок мяча угодил прямиком по моей физиономии, от чего я проснулся и, не понимая, что происходит, готовый разобраться с обидчиками сию же минуту, вскочил на ноги. Вернувшись к действительности, увидел, что небо потемнело в ожидании ночи, а я дрых без задних ног. То, что произошло на самом деле, было очередным проколом. Мысленно поблагодарил парней за неожиданную роль будильника и, вернув им мяч, до сих пор болтающийся под ногами, и продолжил вести наблюдение.
В этот время в дверях показались двое выходящих из дома мужчин неопределенного возраста, чьё появление я проспал. И лицо одного из них было мне знакомо! Мой добрый опекун гнусавый охранник! И предмет, висящий у него на плече, тоже был знаком, даже очень: это была походная сумка для корреспонденции, в которых держали почту и деньги ГГО. К тому же, она принадлежала мне. Ошибиться не мог: мои инициалы, в виде пяти первых букв имени были вышиты на переднем клапане красными нитками.
Признаться, в тот момент я готов был рвануть к ним, словно овчарка к нарушителю, чтобы без суда и следствия разобраться с обидчиками, вернув свои вещи. Но, что-то остановило первый порыв. Дождавшись, когда парочка удалится на безопасное расстояние, последовал за ними, мысленно поблагодарив охранника, что он оказался на сей раз без своей воинственной собачки. Не стоило иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – путь их лежит в сторону Древнего города. Что можно делать на ночь глядя, на его темных, разрушенных улочках - оставалось только гадать. Скорее всего, воспользовавшись темнотой, они хотели забрать что-то из тайника, устроенного где-нибудь неподалеку. Я мельком посмотрел на часы - менее чем через сорок минут, объявят комендантский час.
К сожалению, я ошибся относительно их намерений.
Окольным путем, покинув пределы общины, преступная парочка и не думала останавливаться, двигаясь все дальше и дальше вглубь города. Рискуя потерять их, метнулся к тайнику, где оставил все припасы. В спешке скинул с себя мешковину, натянул разгрузку, рюкзак и бросился вдогонку.
К счастью, что-то затормозило движение мужиков, и я догнал их метров через пятьсот, скрываясь на подходе среди полуразрушенных зданий. Они стояли посреди оной из улиц, ведущей к центру, и сверялись с картой, подсвечивая лист тусклой лампой карманного фонарика. Моего фонарика. В этом, я почему-то не сомневался.
Затаившись, следил за их действиями, боясь вспугнуть.
Вскоре они сориентировались и продолжили движение, тихо переговариваясь между собой. Как бы я не старался незаметно подобраться поближе, сути их разговора все же не уловил.
Так мы и шли в сторону центра – впереди они, а следом, двигаясь словно тень, пробирался я, исцарапав в кровь об острые осколки кирпича все выступающие точки тела.
Ночь окутала улицы города, которые медленно, по мере нашего продвижения вперед, поднимались из руин все выше и выше к небесам. Впереди показалось знакомое очертание остатков огромного памятника одному из Древних. Кто это был, сказать трудно, так как от него остались только пара ног, по колени, и груда колотого гранита вокруг. По моим расчетам до сердца Мертвого города оставалась еще несколько кварталов. И тут мои подопечные резко сбросили темп ходьбы. Их явно что-то нервировало: то ли незнакомая местность, куда раньше они не рисковали забираться, то ли заметили нечто угрожающее их жизни. В темноте клацнул затвор. Что-то раньше я не замечал у них оружия. Впрочем, под их просторными балахонами, служившими защитой от дождя и ветра при желании можно было спрятать и гранатомет. На всякий случай, я тоже снял автомат с предохранителя. И как оказалось не зря.
Я не сразу сообразил, что произошло, когда огромная тень неожиданно и совершенно беззвучно накрыла мужчин. Секунда – и их фигуры в светлых накидках исчезли из поля зрения. Словно испарились. Первой догадкой было, что они спрыгнули в некий проход под землей, невидимый мне в темноте, но когда раздался грохот автомата и крики, я понял, что они попали в большую беду. Вспышки от выстрелов на миг озарили пространство вокруг, и, я увидел, как нечто, напоминающее большую жирную кляксу, наполовину поглотило одного из бедолаг.
Мысли заметались в голове бешеной шутихой. Нужно было срочно что-то предпринять, но стрелять в темноте не имея на мушке точной цели, дело опасное и бесполезное. Всадить пулю в человека, нуждающегося в поддержке - не самый лучший жест помощи.
И тут я вспомнил, что в рюкзаке за спиной лежали несколько осветительных ракет найденных в бомбоубежище. Достав одну из них, дернул за кольцо, мысленно моля бога, чтобы она сработала после длительного хранения.
Вспышка, хлопок и, спустя несколько секунд, огненный шар, взметнувшийся вверх с яростным шипением, расцвел в небе ярким цветком, осветив все вокруг неестественно белым светом. Стало светло, как днем. Это было поистине прекрасное зрелище. К сожалению, любоваться им не было времени: поглотив первого мужичка, “клякса” принялась за второго. Спасти его уже не было ни единого шанса. Неожиданная злость овладела мной. Прицелившись, нажал на курок и шквал пуль устремился в сторону неведомого создания. Пространство вокруг окуталось пылью, “клякса” заметалась в прорези прицела, но я не выпускал ее из зоны огня, злорадно улыбаясь и мысленно кланяясь неведомым создателям автомата за большую емкость магазина.
Спустя несколько секунд автомат заглох. Патроны закончились.
Я вытянул из кармана разгрузки новый магазин и перезарядился. В этот момент тонкий плаксивый визг, словно шилом пронзил мой барабанные перепонки, и… все затихло. В ушах звенело, а в небе медленно плыла угасающая звезда. В ее свете, я успел рассмотреть, что массивная туша “кляксы” неподвижно распласталась посреди улицы. Все кончено.
Держа автомат нацеленным на неподвижную тушу неведомого животного, я покинул укрытие, и спустился на улицу. Ракета погасла, в мир снова вернулась тьма. Осторожно подойдя к месту, где произошла схватка, осмотрелся. Тут было не так темно, как казалось издали. С близкого расстояния можно было рассмотреть все достаточно подробно. Первым делом удостоверился, что черная тварь мертва, пару раз ткнув ее носком ботинка: желеобразная туша осталась равнодушна к такому обращению. Вряд ли она умела притворяться, и теперь ее можно было спокойно оставить за спиной и осмотреть, что стало с людьми после нападения. Признаюсь увиденная мною картина, не ободряла.
Останков первого потерпевшего я так и не нашел: наверняка они покоились внутри кляксы успевшей таки полакомиться человеческой плотью. Первый раз встретил подобную тварь. И откуда она только появилась?
Оставил этот вопрос открытым. Сейчас меня куда больше интересовала судьба сумки с корреспонденцией, из-за которой и завязался весь этот сыр-бор.
Тихий стон, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Обернулся, привычным движением направив ствол автомата на источник звука. Это был второй мужчина, вероятно выживший в схватке с “кляксой”, но тяжелораненый. Он сидел, прислонившись к стене здания с левой стороны улицы – как раз с той, откуда я вел стрельбу. Вероятно, только благодаря этому он не попал под ураганный обстрел и я, покинув укрытие, не заметил его присутствия.
Подойдя ближе, присел напротив на корточки и узнал гнусавого охранника.
Раненый открыл глаза.
-- А это ты, егерь, - прохрипел он. – Я же говорил, что рано или поздно мы ещё встретимся.
Вот он – человек, из-за которого я чуть не погиб и пережил массу неприятностей. Бери голыми руками. Только вот чувства ненависти к нему я уже не испытывал. Вот насмешка судьбы: первым человеком, с которым я общался после ограбления и был мой обидчик. Только усмехнуться у меня не получилось. Было очевидно, что наша вторая встреча будет последней.
-- Как ты? – Спросил я.
-- Хреново, не жилец я, - он закашлялся.
Я заметил, что нижняя часть его тела неподвижна.
-- У тебя позвоночник сломан.
-- Да, ног не чувствую. Эта тварь меня хорошо приложила.
-- Я убил ее.
-- Знаю, ты молодец. Никогда раньше такой не видел.
-- Я тоже.
-- И все же ты молодец, - повторил раненый. – Ты нашел меня. Видит бог, я не хотел этого делать…
Голос его слабел.
-- Это ты напал на меня? – итак зная правильный ответ, спросил я. – Но, зачем?
-- Потому, что кругом ложь. Я не хотел. Ты все поймешь из писем, если не дурак. А ты не дурак, я знаю. Ты меня сегодня не на шутку перепугал. Не ожидал я тебя увидеть… Иначе не пошел бы к чёрту в пасть на ночь глядя… - Разговор утомил его, он угас не закончив последней фразы.
-- О чем ты? – Спросил я, чувствуя что увязаю от понимания происходящего вокруг всё более и более.
-- Ты узна… - он затих.
-- О чем ты? – снова спросил я, схватив его за плечи. – Скажи!
Молчание в ответ. Мертвые умеют хранить свои тайны.
