Землянин спросил принца Амбера:
- Вот вы так интересно рассказываете о своих хождениях по мирам, но почему все время либо седая древность, либо цивилизация двадцатого века? Кажется, что вы никогда не видели ни одного звездолёта, никто не способен прирастить заново оторванные ноги, например, или научиться ходить между отражениями с помощью технических средств, или достичь физического бессмертия, или…
- Понятно, понятно! К сожалению, тут очень грустная история. Не берём Тени, где научному прогрессу мешают физические законы. Но даже там, где звездолёты и регенераторы возможны, дело до них, к сожалению не доходит. Человечество вымирает раньше.
- Вымирает? В смысле, истребляет себя в войнах? Разве это так уж обязательно?
- Да нет, конечно. Войны – это лишь одна из бед, способных вас остановить.
- Вас – это «ничтожных смертных»? – улыбнулся землянин.
- Ну, в каком-то смысле, да, – хмыкнул Принц – у нашей семьи совсем другие проблемы – так уж получилось.
- Ну а все-таки, что будет, например, с Землёй?
- Конкретно с Землей – не знаю, не уверен. Тут можно только предполагать.
- Например?
- Например, простое падение рождаемости. У вас ведь уже во многих странах один ребёнок на двух родителей, правда?
- Правда – человек скривился – но разве падение рождаемости будет идти до тех пор, пока все не вымрут? Не очень-то я верю в такие линейные процессы.
  Принц отпил вина из бокала, пытаясь сформулировать свою мысль.
- Ну, это происходит не совсем «линейно». И сокращение населения не обязательно должно идти до нуля. Люди ведь уже сейчас сильно зависят от благ цивилизации, верно? Кто-то не может жить без инсулина, кто-то регулярно меняет батарейки в кардиостимуляторе. И практически никто не умеет добывать еду самостоятельно, тем более, изготавливать все необходимые для этого инструменты. Ваш мир – это мир узких специалистов, миллиона сложных профессий… И если население уменьшится до уровня, при котором некому будет, например, строить суда, или собирать двигатели для тракторов, или еще что-то такое – человечество просуществует еще немного, за счет запаса прочности, продолжая при этом съеживаться – а потом техническая цивилизация рухнет как карточный домик. Может быть, люди и не вымрут как вид, но начинать придется сначала – и уже без открытых месторождений металлов, без нефти, урана и т.д.
  Землянин прошелся по комнате, обдумывая услышанное. Пока все это звучало не слишком-то обрекающе. Добиться, чтобы женщины рожали, ну пусть насильно, или с помощью денег – неужели невозможно решить одну-единственную задачку?  Правда, есть ведь и другие проблемы…
  - Вы говорили, мой принц, что есть и другие проблемы. Допустим, мы разберёмся в причинах вырождения, остановим и обратим вспять нынешнюю демографическую тенденцию. Не думаю, что это так уж невозможно?..
  - Во-первых, это не так-то и просто сделать – по сути, рождаемость снижается из-за городского типа вашей цивилизации и высокого уровня жизни. Насколько могущественным и свободным в средствах должен быть правитель, чтобы это изменить? Но, во-вторых, действительно, справившись с этим, вы скоро встанете перед следующим препятствием.
  -Постойте, постойте. Не обижайтесь, но ваши причины вырождения звучат слишком уж фантастично. – человек требовательно смотрел на своего гостя – Может, всё-таки поясните?
  - Попробую, хоть я и не ученый. Вы слышали об экологическом термине «эффект массы»? Говоря просто – это всякие проблемы, которые начинаются у популяции, превысившей оптимальную для своего вида плотность проживания. Я говорю сейчас не о болезнях – с ними как раз можно справиться, и не о голоде – человеку он вряд ли грозит – а о чисто поведенческих аномалиях. Лемминги ударяются в панику и погибают совершенно по-дурацки. Некоторые клещи начинают взаимное истребление. У очень многих видов падает рождаемость – просто из-за нарушения работы инстинктов размножения. Теперь вопрос: какова, по-вашему, оптимальная плотность проживания вида Homo Sapiens с точки зрения вашей подкорки? Есть ли хоть один город, где люди живут достаточно редко? А ведь сейчас почти все живут в городах.
  - Риторический вопрос – Землянин с невесёлой усмешкой потёр подбородок – ну, а что там с уровнем жизни?
  - Да примерно то же самое. Все дело в инстинктах и образе жизни. Для стимуляции размножения требуется определённый уровень невзгод. Обеспечьте человеку, или какому-то другому млекопитающему идеальные условия существования – и рождаемость упадет в разы. В общем-то, даже с растения, слегка покусанного насекомыми, урожай соберут на несколько процентов больше, чем с вообще не покусанного.
- Тем не менее, справиться со всем этим можно, не правда ли? Обложить налогами города, еще что-нибудь…
  - Да, действительно. Но и после преодоления демографического кризиса путь в небо не безоблачен. Для научного прогресса, как правило, начинает не хватать достаточно талантливых людей – ведь объем знаний, необходимых для движения вперёд требуется все больше, сами знания становятся все сложнее, и не имеют уже никакой связи со здравым смыслом – те уровни структуры вселенной, которые нужно познать, живут уже по совсем непривычным правилам, требуют другой математики. И приборы для исследований становятся все сложнее и дороже – биологи закопались на молекулярный уровень, им требуются сканирующие микроскопы, а физики уже двадцать лет не могут отладить свой коллайдер – а ведь это всего лишь прибор, вроде шаров Галилея. В результате – исследовательских групп становится все меньше, и продуктивность их уменьшается. Да, и еще вопрос стимула к исследованиям – в определённый момент общество уже не хочет тратить средства на эту непонятную ерунду. Достаточно обеспечить, хотя бы временно, его основные потребности.
  Землянин подхватил:
- А потом, когда наука уже умерла, вдруг заканчивается какой-нибудь необходимый для выживания ресурс, и опять цивилизация «рушится как карточный домик», верно?
- Или, по крайней мере, откатывается далеко назад по всем показателям. – Принц задумался – вообще это, наверно, проявление борьбы между Хаосом и Порядком. Наша вселенная застыла в равновесии, нарушить которое очень трудно.
- А вы сами, или кто-то из ваших родственников, не пытались управлять развитием человечества в какой-то Тени? Ведь ваши возможности неизмеримо выше?
- Знаете, даже с нашими возможностями браться за такое просто страшно. Это ведь дело на сотни лет, тяжёлое, противное и опасное.
- Противное?
- К сожалению, да. Заставлять людей жить поперёк их устремлений к комфорту и покою – значит применять насилие на каждом шагу. Давить инакомыслящих, выколачивать деньги на глобальные проекты… И противно, и опасно. Мы не настолько бессмертны, чтобы с гарантией выжить после встречи с очередным бомбометателем. И всё-таки, однажды я попробую – надо лишь достаточно соскучиться по серьёзному делу…