Заброшенные земли на севере Лиддии.
  Развалины Синтарина.

-  Здесь жили сотни магов… тысячи магов приходили сюда. Кто за советом, кто на отдых, кто на учение. Кто на избрание… Здесь жили… жили, понимаешь, деяница?
- Нет…
  Дракон шумно вздохнул. Повернул к ней голову. Мягко блеснули глаза, почему-то уже не прежние, а тепло-оранжевые, будто лепесток подсолнушка на свету.
- Смотри.
  И голова закружилась, будто после нескольких часов прополки наконец выпрямляешь спину. И сдвинулся холм…
  Деревья расступаются, открывая дорогу в солнце. Не злое, а ясное и теплое. Красивое. В его свете мир становится чистой радостью, и по радужным ступеням летишь, не чувствуя усталости. И не чувствуя, как переливчатые ступени и вмонтированные в резные перила ясен-камни изгоняют притаившееся в телах нездоровье.
Конечно, это на самом деле не солнце. Это Арка – вход в Синтарин. Синтарин, город магов. Синтарин, город, основанный еще предтечами, пришлыми… Давным-давно.
  Это город, где дождь идет по расписанию или по заявкам. Это место, где способны спасти жизнь любому, даже самому безнадежному больному. Это улицы, где течет вода в три канала – прозрачная, красная и синяя, и можно купаться, переходя из красной-горячей в холодную-синюю… Это город, куда драконы приносят детей с Даром.
  Ты идешь и видишь, как девушка собирает над квадратом рыхленной земли тучку и мелкий искристый дождик поливает узорчато изогнутые грядки… С тонкого запястья в черный пух падает серебряная змейка браслета, но девушка, ничуть не огорчившись, машет рукой: на счастье.
  ..как по лестнице, споря на ходу, спускаются два старца. А когда лестница заканчивается, они продолжают путь не глядя, прямо по воздуху.
  ..как на высоком каменном насесте переминается некрупный дракончик с трогательным полупрозрачным гребешком – собирается пуститься в полет. А внизу его ждут и подбадривают серебряный дракон и несколько людей.
  Синтарин, город магов…
   
- А раз в тридцать лет избиралась новая Звезда. Несколько магов… самых умных, самых открытых, самых… Семь лет они странствовали по миру и слушали просьбы людей. А затем собирались  вместе и думали, и советовались… и правили.
- Правили… - эхом отозвалась Латка.
- Мяф! – кот, наверное, рассерженный, что хозяйка не обращает на него внимания, запустил когти в ее юбку.
  Девушка очнулась. Машинально сгребла кота, уложила на колени. Оглянулась…
  Она сидела на земле, не помня, когда на нее опустилась. В ушах еще звучал печальный голос дракона, перед глазами мелькали неясные тени города Синтарин – маги, драконы, дома и улицы…
  А города больше не было.
  Был битый камень, засыпавший канал и улицы. Груды мусора, из которого давным-давно проросли деревья. Были птицы и комашки, жучки-мушки-бабочки, обжившие это место как свое. И никого…
- Что же с ними случилось?
-  Я не знаю, деяница. Новая звезда была избрана, и собралась, и должна была поправить все, что накопилось плохого за тридцать лет. То, что не могли сами люди.
- Что?
- Погасить огненную гору, пожирающую земли Аурике. Остановить льды на Цветочных островах. Создать некоторые виды полезных растений…
- Они все это могли?
- Могли. Если собирались вместе в одном из «ключевых центров» и объединяли силы.
- Но что же тогда?..
- Что-то пошло не так. Я помню, тогда волновались… беда грозила, беда с неба…  и все занимались этим.
- Какая беда? – Латка не понимала, зачем спрашивает – голова и так… болеть не болела, а было так, словно идешь ночью по дороге и вдруг оказываешься на обрыве. Высоком, таком высоком, что до звезд рукой подать… А до земли далеко лететь. Еще вчера все было так понятно. А теперь? Значит, маги – не уроды? Не злишево порождение? Они могли столько всего хорошего…
  Каша в голове, словом. Из вопросов, картинок и непонятностей.
  Звезда. Огненная гора. Какая-то беда. Какая?
- Долго объяснять. Но маги что-то сделали, все обошлось, и Синтарин как раз праздновал, когда что-то случилось…
 
  Лиддия. Прибежище Ордена Опоры.
  Обитель бессрочных.

- Да неужели? Что-то я сомневаюсь! – голос гостя был ленив и даже не очень ехиден – над Фронием ехидничали все кому не лень, и эта забава всем уже приелась. Марита, стараясь не вслушиваться, рассматривала возню птиц на ветке. Честно говоря, птички были страшненькие – перья у них росли как-то неровно, клочками, глаза обведены черной каемкой и казались чересчур огромными для небольшого тельца… словом, понятно, почему с этими пташками обычно сравнивали некрасивых невест…
  Но сами птички с мнением о себе были не согласны. И, не подозревая о своем уродстве, нежно ворковали на ветке…Правильно, птички. Что вам мнение чужаков? Главное, что вы нравитесь друг другу…
- А я тебе говорю, что она отлично выдрессирована! Хочешь, прикажу ей… ну например… хочешь, она сейчас разденется?
- Фи, - скривила губки Инесса, гостья Фрония. Девица (если она девица) была из средней знати, и прекрасно сознавала свою значимость на этом лесной «прогулке». – Неужели вы способны думать только об этом? Вернее, об этой? – пренебрежительный взгляд в сторону Мариты. – А я считала, что вы пригласили на прогулку меня.
  Благослови боже знатскую спесь…
  Подвыпивший поводырь тут же забыл про все планы насчет подопечной и прикипел глазами к смугляночке с откровенным вырезом.
- Моя милле…- Фроний потянулся поцеловать как бы нечаянно открытое запястье красавицы, та кокетливо улыбнулась.
  Ну-ну, посмотрим, как ты уговоришь ее «прогуляться» с тобой.
- Так все-таки, отче Фроний…- голос третьего «гуляющего» с поистине пьяным занудством возвратился к теме, -  как ты докажешь, что хороший поводырь?
  И чего им неймется? Роща, где остановились «на отдых» (а заодно на возлияния и что получится) так хороша, еда вкусна, смугляночка глазки строит так, что в них можно прочитать руководство по расшнуровыванию платья и правильному расположению юбок… Лежи на ковре и радуйся.
  Нет, прицепились к дураку.
  И ко мне…
  Что им надо? Голова болит. Опять болит голова…
- Ну хочешь, она тебе будущее предскажет?
- На пять минут? Сам предскажу! Буду лежать тут и пить. Кстати, выпьем!
- А… - Фроний машинально хлебнул из кубка. – Ага…
- Я придумал! – радостно влез первый. – Сними с нее ошейник!
  Поводырь оторопел. Марита тоже.
- Зачем?!
- В ошейнике любой послушается. А вот сними… и заставь оставаться тут, даже когда мы отойдем. Если мы вернемся и застанем ее тут, все, признаем тебя великим укротителем магов!
  Не надо!
  Марита сама не понимала, чего испугалась. Побыть без ошейника хоть нить, хоть немного! Это же мечта. Но если б она сейчас имела право говорить, то именно это бы и сказала: «Не надо». Что-то надвигалось. Что-то плохое, опасное… Не надо…
- А вот назовете! – Поводырь, качнувшись, встал, - А вы… милле Инесса… вы тоже поверите.
- Лучше, - мурлыкнула та. – Я вас послушаюсь. Мой укротитель.
  Глаза парня заблестели:
- Помните, вы обещали.
 
  Марита закрывает глаза, когда пальцы Фрония задевают ее шею. Не открывает, даже когда щелкает замочек, к которому она не могла даже прикоснуться. Кожу овевает ветерок – все? Все…
- Ты будешь сидеть тут! – пафосно возглашает Фроний. – Слышала?
- Но, хозяин…
- Ты будешь сидеть тут! Не двинешься!
- Да.
  Конечно, не двинусь. Если у меня будет выбор. Что-то-плохо-что-то-плохо, что-то-будет-плохо. Что? Меня утащит кто-то из этих гостей? Зачем?
-  Не смей…кха!
  На лицо брызгает что-то теплое, почти горячее.
  От неожиданности Марита открывает глаза. И цепенеет. Фроний смотрит на нее широко раскрытыми глазами и силится вздохнуть… вздохнуть… и не может. Из его груди торчит древко стрелы.
  Нет. Нет… как же это… это же…  Кто? Откуда?
  Тихо-тихо на поляне. Лицо Фрония дрожит. Мучительно кривится рот.
- бежать… - неслышно договаривает орденец, и кровавый пузырь вскипает на его губах. А потом он падает.
  Четыре человека на поляне молча смотрят на тело… потом друг на друга.
- А-а-а-а! – первой не выдерживает смуглянка. И, придерживая юбки, кидается бежать. Гости-мужчины следом.
- На помощь! На помоооооооооощь!
  Если ее найдут здесь, убьют. Не найдут – тоже убьют. Но у нее будет немного свободы. Марита закусывает губу. Неизвестный лучник может в любой момент выстрелить в нее, но она больше не чувствует угрозы. Ушел?
  Марита хватает мешок с хлебом. Бросает туда же ломти мяса. С расстеленной скатерти подбирает флягу, вторую… Соль, сладкие пирожки… Торопливо скатывает две подстилки, на которых сидели гости – сойдет за одеяло.
  И бросается в чащу.

  Заброшенные земли на севере Лиддии.
  Развалины Синтарина.

    Латке стало зябко. Солнце светило вовсю, в пахучей горечавке стрекотали кузнечики, и всей тени на пригорке – от ласточек в небе.  А все равно было зябко. Оттого, что тогда – сколько лет назад? – на празднике в городе магов что-то случилось…
  - А что приключилось-то?
- Сначала показалось, что это просто ошибка.

  На площади и улицах бурлило веселье. Отовсюду неслась музыка, кружила на своих волнах, заражала радостью. Над синим бассейном прыгала по летучим ступенькам малышня. Промахнувшиеся мимо очередной ступеньки с хохотом падали в воду и, ничуть не расстроившись, снова карабкались на лестницу-башенку – начинали путь сначала. А самые упорные и расчетливые добирались-таки до цели – небольшой площадки в виде изумрудной птицы счастья. И там получали призы. Зрители азартно подбадривали маленьких игроков.
  Архант-Ри с интересом присмотрелся к террасе у книготеки – там кружили искристые птицы  и взлетали призрачные жар-птицы. Знак того, что вот-вот начнется представление иллюзионистов. А чуть дальше, у темно-голубых шаг-башен уже слышались хлопки и одобрительные голоса – там шли состязания молодых мастеров. Над площадью неторопливо взлетел водяной шар, медленно окутался туманной дымкой… и расцвел белой нежной розой. Дракон улыбнулся – белой розой обозначала свои выступления Литина Роза, девушка с Соленого острова в Северном море. Это он принес эту девочку в Синтарин. Тогда она была диковатой и в маги не собиралась, считая, что самое увлекательное на свете – ловить рыбу. А теперь ее водными статуями любуются все.
  Да, нелегко сегодня будет выбрать, что смотреть. Ведь еще есть водные танцы, кошачий спектакль, эквилибристика…
  Но сначала он все-таки посмотрит выступление Литины.
  Архант-Ри проверил, правильно ли уложены крылья, и ступил под арку-формеру. Кожу закололо, потом она сильно зачесалась, будто по всему телу прорезались дополнительные крылья. Но это тут же пропало. И из-под арки вышел уже не дракон, а самый обычный человек, может только чуть повыше и пошире в кости. Архант с удовольствием повел плечами, вновь приноравливаясь к человеческому телу, и принялся одеваться. Хорошая дело – арка. Человеку на человеческом празднике куда уютнее. Не заденешь никого хвостом, не волнуешься о крыльях… не заревет малышня, требуя твою чешуйку поиграть.  Дракона в нем, правда, все равно узнавали… Девушка-цветочница, например, сначала хотела вручить ему брошь-цветок в виде крохотного чайного дерева, но присмотрелась, рассмеялась и прикрепила к его халату огонек.
  Дракон поблагодарил ее улыбкой и поднял голову, ища в ночном небе знакомый цветок. Роза чуть шевельнула лепестками, неуловимо вытянулась-качнулась… и над толпой поплыл парусный корабль. Он словно плыл к луне – светлый, сияюще-белый, и казалось, перед ним бежит серебристая волна. И все это – только вода. Удивительно. Сколько раз смотришь на это и все-таки не привыкнешь никак.
- Браво! Браво-о! – зрители были в восторге. – Еще-о-о!
  А корабль уже снижался, на глазах превращаясь в огромную белую птицу, распахнувшую крылья…
- Потанцуем, Крылатый? – кто-то тронул его за локоть, и он невольно отвел глаза от водного чуда… Женщина была молода, и она тоже была измененной. Не дракон, кажется, гулон, разумная кошка. Немногочисленное, но гордое племя из Аурике, горной цепи. Это их родину сейчас пожирает лава из проснувшегося вулкана. Ну, не сегодня-завтра гору потушат – по слухам, Звезда уже готова к действию.
  Архант протягивает женщине руку.
- Какой танец изберет моя госпожа?..
  И в этот миг что-то случилось.
   Кто-то вскрикнул. Потом еще раз – недоуменно и испуганно.
- О пропасть! – ахнула женщина-гулон. Архант торопливо поднимает голову…
  Птица падала. То есть уже не птица. Вода, просто вода. Потерявшая форму, потерявшая цвет. Она прозрачной массой на миг зависла в воздухе, окуталась паром… и рухнула вниз. На людей.
- Нет… - выдохнул дракон. – Не может быть…
  А в следующий миг женщина перед ними с криком упала на камни площади, зажимая обожженное лицо. И еще одна. И мужчина…Люди падали, корчились, пытались остудить пылающую кожу. Над площадью, перекрывая звуки музыки, взвился многоголосый крик.
- На помощь!
- Сюда! Сюда!
- Помогите!
- Гильермо, о боги!
  Вода, по непонятной и недоброй причине ставшая кипятком, зацепила не всех, и многие успели закрыть лица, но это было так страшно и неожиданно здесь, на празднике, что в толпе началась паника… Кто-то кого-то толкнул, кого-то сбили с ног, где-то заходился в крике ребенок…
  Музыка оборвалась, на миг затихли и крики.. и в наступившей тишине все расслышали растерянный, хриплый от ужаса голос:
- Нет… Я не хотела… я не… Нет!

- Сначала все подумали, что это ошибка. Хотя Литина никогда не ошиблась бы так. Но праздник прервали и больше никто в ту ночь не чаровал. Потом те, что исцеляли обожженных, несколько раз ошиблись… потом ошибся еще кто-то, вместо дождя накликав огненный шторм с пожаром. И через два дня все поняли, что происходит что-то неладное. Ураган вместо обычного проращения семян, нападение полчищ мух вместо холода на сохранение припасов, обрушение дома вместо наложения временной иллюзии… И все это опытные, старательные, ответственные  маги. Никто не понимал, что происходит… почему «ошибаются» не все, почему странная эпидемия сначала поразила молодых чародеев, а потом остальных. Почему маги, еще не исчерпавшие резерв, работали нормально, а пополнявшие его в ночь праздника и позже уже не могли предсказать результат своего колдовства.
  Синтарин подавленно притих. На колдовство наложили временный запрет, для молодежи отменили занятия, в городе приостановили те работы, которые требовали магии…
  Искали, что произошло. Что изменилось, почему у магов сбилось единение с энергией, как исправить… Искали и не находили.
  А в Синтарин приходили недобрые вести. Похоже, странная эпидемия утраты единения захватила не только город магов. Лиддия, Рацея, Аурике, Амра, Дилея, Аранция… Где-то рухнула плотина, и наводнение залило треть страны, где-то наоборот – пустыня, веками сдерживаемая магами, рванулась в наступление. Беда следовала за бедой. Люди присылали за помощью, а маги не смели колдовать, чтобы не сделать хуже. Или решались… и тогда правда получалось хуже.
  Все рушилось… а Звезда, на которую возлагали надежды, молчала. Может, с творцами что-то случилось? Может быть, из-за потери возможности чаровать они попали в беду и застряли в пути? Как им помочь, если так?  «Шагать» маги не больше не пытались, а драконы не могли облететь сразу все «Ключ-места».
  Маги сходили с ума, не в силах сидеть без дела. Не в силах ничего сделать…
  И когда в Синтарине появился один человек с ошейником и заявил, что это устройство позволит контролировать магию, его предложение приняли.