«Собака» прыгнула к стрелкам, но в воздухе ударилась о невидимый барьер и отлетела в сторону; однако одновременно «медуза» выбросила вперёд в то же место щупальца, проникшие сквозь барьер. Ухватила одного из стрелков, выдёргивая его из укрытия, в «медузе» распахнулась внушительная, хотя и беззубая, пасть, и стрелок исчез в ней.
Я снова ощутил тошноту. Фу, гадость какая… Возникает желание помочь караванщикам, долбанув чем-нибудь по этой твари. Но как бы она и до меня не дотянулась, да и один из этих монстров похож на птицу – ещё погонится за мной…
Хотя… Хмм. Можно попробовать найти мага нападавших. Пока не уверен, зачем мне это, но всё лучше, чем смотреть на это… Жуть.
«Премудрые, вы не засекли, откуда было направлено заклятье?»
«Примерно. Выброс был мощный, но нечёткий».
Получаю координаты и срываюсь с места. Тут недалеко, координаты указывают на одинокий холм по соседству. Вот и он, облетаю вокруг… Никого не вижу. Но вот что-то магическое ощущается. Кажется, из-под земли… Я снизился.
«Премудрые?»
«Легко».
Со стороны каравана меня закрывал холм, так что можно особо не беспокоиться, что засекут. Премудрые длинными лентами вонзились в холм.
«Легко – повторили они, вернувшись через несколько секунд. – Есть улов…»
Я сосредоточился на «переваривании» принесённой ими добычи. Кажется, в холме заныкался какой-то местный шаман… Откуда-то – до этого я ещё не добрался – он узнал о точном месте и времени прохождения богатого каравана и решил его захватить. Самое интересное, в одиночку! Несколько дней готовился, призывал зверей и духов, и почти справился… но караван всё же оказался более крепким орешком, чем он рассчитывал. Те прозрачные твари были его последним и главным козырем, призванными духами, которые вселились в охранников и трупы «медведей», но были изгнаны из тел и материализованы магами каравана. На их призыв шаман истратил остаток сил и сейчас был совершенно не опасен, да ещё Премудрые его для надёжности парализовали… Понятненько. Пусть пока полежит, глядишь, ещё пригодится… А насчёт караванщиков у меня появилась неплохая идея. Как там у них дела идут?
Я поспешил обратно и обнаружил, что дела просто прекрасно подходят для моей задумки: духов больше не было, а остатки когда-то мощной охраны без сил развалились на повозках. Правда, кто-то собирал стрелы, вырезая их из туш, но главное – самые опасные из выживших, пара магов, выглядели предельно измотанными и явно нежелающими новой стычки. То, что надо… Надеюсь, удастся решить дело мирно. С помощью небольшого блефа…
Так, сплести фантом. Хорошо бы ещё усилитель голоса, но чего не умею, того не умею. Ладно, сойдёт…#
- Эй, караванщики! – заорал я, проявляя фантом - моё же изображение. Только сделал себя покрупнее и лицо изменил… – У меня к вам есть щедрое предложение, от которого вы не сможете отказаться!
Ну что поделать, если знаменитая фраза здесь великолепно подходит… Услышав меня и увидев над собой мою фантомное изображение, стражники резко напряглись.
- Чего ты хочешь? – отозвался один из магов. А он голос усиливать умеет… Нужно будет научиться.
Вот… Нужно высказаться так, чтобы не складывалось впечатления, что их противник не в состоянии продолжать бой.
- Вы неплохо сражались, и мне пришлось потратить на вас больше сил, чем я рассчитывал. А ещё нужно доставить добычу на место, защищая от конкурентов и местной живности… Так что предлагаю мирно разойтись. Я с товаром, вы со своими жизнями.
Маги принялись шептаться; вроде, спорят… Я ощутил слабую магию. Ну, не похоже, что это может быть что-то угрожающее, так что единственной моей реакцией было отлететь в сторону.
- Хорошо – отозвался маг – мы согласны. Но нам нужно везти раненых…
- Можете забрать одну повозку без груза.
- И с волами – поспешил добавить маг. Я заставил фантом кивнуть.
- Ладно уж, берите…
Караванщики принялись разгружать повозку и перекладывать на неё раненых. Их, не способных двигаться самостоятельно, осталось не так много, так что в довольно просторном транспорте места хватило для всех. Всё время разгрузки-погрузки маги не переставали следить за мной, причём у меня складывалось впечатление, что они чувствуют моё присутствие – в смысле, моё, а не фантома. Уж не для этого ли были те чары?..
Как бы там ни было, всё прошло без эксцессов. Вскоре выжившие караванщики отбыли, оставив меня с трофеем в виде повозок, волов и валяющихся на земле товаров, а так же с несколькими медвежьими трупами и кучей пепла – перед отъездом караванщики сложили трупы своих людей в курган, облили чем-то, маг взмахнул рукой – и через пару десятков секунд от тел остался только пепел. Странно это, люди вообще-то очень плохо горят… Но спишем на какую-то местную магию с алхимией. Во всех мелочах разбираться – вечности не хватит. К тому же передо мной стоял вопрос посерьёзнее – даже не вопрос, а целая проблема… Как одному мне дотащить всё это до замка? Тем более что насчёт возможных во время доставки проблем я говорил караванщикам правду. Н-да… Я задумчиво потёр подбородок, оглядывая неправедно нажитое добро. Что называется, мало украсть, нужно ещё до дома донести…
О, идея! Шаман же тоже наверняка собирался куда-то отвозить груз, значит, должен знать, что делать. Можно содрать у него эту инфу, но лучше попытаться завербовать. Довольно серьёзный дядя, может пригодиться. Вопрос только - как? Я как-то раньше вербовкой не занимался… Да ещё так, чтобы не ожидать от него потом удара в спину; то есть, чтобы добровольно на меня работал. Хмм…
«Премудрые, вы же у него в памяти копались. Есть какая-нибудь клятва, которую он не посмеет нарушить?»
«Есть. Своей властью и благоволением духов. Если он её нарушит, потеряет всё».
Отлично, можно попробовать. Добровольно-принудительно… Хорошие маги – ну, или шаманы – всегда полезны. Если они твои, конечно…
Я взмахнул крыльями, двинувшись к холму, в котором спрятался шаман.
«Премудрые, можете сделать так, чтобы он полностью в себя не пришёл, но общаться с ним можно было? Что-то вроде виртуального пространства организовать?»
«Можно» – отозвались они. Я приземлился на холм над укрытием шамана.
«Тогда действуйте».
Змеюки незамедлительно вытянулись от моих предплечий к «пациенту», не обращая внимания на слой земли.
«Что именно создавать?»
Я отослал им образ бесконечной тёмной пустоты. Начнём с основ, если что-то понадобится – добавим…
Параллельно зрению возникла картинка, как ни странно, не отвлекающая от наблюдения за реальным миром. В заказанной мной пустоте висел шаман… Голый. Кхе.
«Прикройте его чем-нибудь» – поморщился я. На шамане возникла юбка.
«Издеваетесь?»
«Немного. Его традиционная одежда похожа на это…»
«Ладно уж, сойдёт. Включайте его…»

На самом деле, пока что не окрутел, а просто поднялся немного. Способности у него (вернее, у Премудрых) весьма специфичные - работа с информацией... Довольно мощно, но нужно ещё правильно пользоваться.

Мы подъехали к леску. Хотя нет, пожалуй, тут можно и без уменьшительного… С земли и после захода солнца он выглядел куда более впечатляюще, чем с неба при солнечном свете. Шамаль остановил волов и спрыгнул с повозки.
- Это и есть твоё безопасное место? – не скрывая сомнения, поинтересовался я.
- Ещё нет – отозвался шаман. – Сперва нужно договориться с хозяйкой…
- Что ещё за хозяйка? – нахмурился я.
- Лесная дева – пожал он плечами, поворачиваясь к повозке и вытягивая из какого-то тюка свёрток голубой ткани. На шёлк похоже…
Другой рукой он достал из-за пазухи бусы, похоже, жемчужные. Подошёл к ближайшему дереву, поклонился, и повесил дары на ветку. Ух-ты… Я успел довольно много всего повидать, но всё равно произошедшее выглядело довольно-таки эффектно. Ветка, как и остальное дерево, принялась меняться; вернее, дерево «потекло», и вот уже ветка превратилась в женскую руку, а из ствола дерева вышла молодая зеленоволосая девушка. Она улыбнулась и слегка кивнула шаману, как старому знакомому, а затем перевела взгляд на меня. Глаза оказались полностью чёрными; немного жутковато, но, опять же, я на необычные глаза успел насмотреться… А так – очень даже ничего себе. Только что деревянная, по идее…#
«Лесная дева» рассматривала меня с лёгким то ли удивлением, то ли недоумением, переходящим в заинтересованность. Собственно, она так ощупывала меня взглядом, что мне стало даже как-то неуютно.
- Иноживущий? – произнесла «лесная дева» таким странным голосом, что я даже потряс головой: словно несколько разных голосов сливались в один. – Редкий гость, даже здесь… Интересного спутника ты привёл, Шамаль.
- Он не спутник, он сюзерен – пожал плечами шаман. – И новый барон Магшальмский, к слову.
- Сюзерен? А ты в курсе, кто он?
- Ну, теперь знаю. Демон, судя по твоим словам… Или я ошибаюсь?
Блин, уже раскололи… Ладно, по-моему, не страшно.
- Ты слишком безрассуден – улыбнулась «дева» шаману, но тут же вернула взгляд ко мне. – Хорошо, мы не враги… Не так ли?
Я кивнул.
- Пока не вижу оснований для вражды.
- Нужно убежище, полагаю?
Я кивнул.
- Было бы неплохо, до утра.
- Хорошо. Но сперва две вещи. Пообещай, что не причинишь вреда моему лесу.
- Обещаю. Только если в случае самообороны - не обессудь…
- Я не нападаю на гостей – не обидевшись, ответила «дева». Шаман хмыкнул; «дева» бросила на него взгляд, и тот замахал руками.
- Нет, ты обещания выполняешь, я о другом…
- В любом случае, право на самозащиту оставляю за собой – произнёс я. – Устраивает?
- Вполне – кивнула «дева». Честно говоря, мне это не нравится. Как бы это не оказалось ловушкой шамана… В связи с чем я решил проверить свою подстраховку.
«Тепа, тебе ещё долго бежать?»
«Вообще-то я уже рядом. Наблюдаю за вами…»
Она скинула мне свои относительные координаты. Однако… Не ожидал, что она доберётся сюда так быстро. Насколько же быстро она бегает?..
- А второе  условие… – пробился сквозь мои мысли голос этой «дриады» – я хотела бы… поговорить. Подобные тебе не часто бывают у меня в гостях…
Я пожал плечами.
- Почему нет? Поговорить всегда можно, тем более, что спать мне не хочется.
Шаман снова хмыкнул; на этот раз «дева» не среагировала.
- Тогда - входите – произнесла она. Шамаль залез обратно на повозку, и деревья расступились, пропуская телеги.
В лесу оказалось… странно. Он создавал впечатление, похожее на то, что было от голоса его хозяйки, молча шагавшей рядом со мной. Шамаль, после того как последняя телега въехала в лес, устроился спать, а меня хозяйка повела «в более удобное место». О том, что шаман может сбежать, я особо не беспокоился – помимо клятвы, я ещё и метку на него поставил, да и Тепа присмотрит, если что… А вот «дриада» немного беспокоила. Она сама по себе немного напрягает, да и реакция Шамаля… подозрительна.
«Обрати внимание на среду» – посоветовали Премудрые. В общем-то, я и так это делал, но, последовав совету, сосредоточился на окружении внимательнее. Опа… А ведь моя спутница работает с пространством. Не очень эффективно, но довольно тонко. Если бы не Премудрые, я бы и не заметил, что за несколько минут неспешного хода мы углубились в лес на пару километров.
«Дриада» остановилась на небольшой уютной поляне. Свет луны странным образом просачивался сквозь крышу листвы, придавая всему вокруг серебристо-зелёный оттенок; переплетающиеся травы образовывали самый настоящий ковёр, мягкий и упругий. На краю поляны негромко и мелодично журчал прозрачный ручеёк, возле которого цвели неяркие, но приятно пахнущие цветы… Мило, в общем.
Я произнёс это вслух. «Дриада», проигнорировав мои слова, улеглась на траву рядом с ручьём.
- Сесть не предложишь? – хмыкнул я, осматриваясь в поисках чего-нибудь подходящего для этой цели. Участок земли вспучился, образуя бугор; в принципе, сидеть можно. Однако в моём воображении тут же возникло видение вырывающихся из-под земли корней, словно щупальца опутывающих мою тушку, так что расслабляться я не собирался.
«Премудрые, будьте настороже».
В ответ получил аналог высокомерного фырканья. В общем, пост принят… Я сел. Удобнее, чем кажется…
- Ну, так о чём ты хотела поговорить? – поинтересовался я.
- Для начала было бы неплохо, чтобы ты снял свою маскировку.
- Почему нет?
Я «свернул» иллюзию. Полностью убирать не стал, чтобы потом по-новой не создавать (ещё, глядишь, получатся отличия в облике…), но энергию «отключил». Если что, и на оборону больше останется… С моими ограниченными возможностями даже эти крохи имеют значение.
- Я ожидала чего-то более необычного – заметила «дева».
- Чем богаты… – хмыкнул я. – Меня моя внешность, в принципе, устраивает.
Ну да… Вполне могло быть и хуже. А так – почти человеческая внешность, к которой я привык. Пара частей тела, правда, добавилась, зато старые все сохранились… А рога что, они особо и не мешают. Крылья так и вовсе удобство, тем более, что они съёмные. В общем-то, больше всего напрягают глаза – совершенно не человеческие.
- Зачем ты сюда пожаловал, если не секрет? – прервала мои размышления «дриада».
- Меня призвали – пожал я плечами. – С демонами это случается. Ну а раз уж я здесь, постараюсь извлечь из ситуации выгоду.
- И удовольствие.
- Ну, и его тоже, если получится – согласился я; она потянулась. – А что, есть предложения?

Нет, поговорить мы всё-таки поговорили… Но это заняло далеко не всё совместно проведённое время. Она, может, и деревянная, но вполне мягкая… С другой стороны, я вообще неизвестно из чего состою. Впрочем, я отвлёкся.
Наутро я вернул маскировку; мы с шаманом вывели караван из леса и повели дальше к замку. Он – Шамаль, я имею в виду – никак не комментировал ночь, хотя, по-моему, был в курсе. В итоге первым завёл речь я.