…Год после «Побоища у Южного рынка» прошел для меня относительно спокойно. Правда, Тень слегка ошибся, предрекая мне «неделю постельного режима». В постели я провалялся без малого месяц. Потом были еще четыре месяца восстановления физической формы, когда меня безжалостно гоняли в спортзалах, на полигоне псковских десантников и еще в одном месте, о котором я знаю только то, что оно есть…
На начало учебного года я безнадежно опоздал, но это совершенно не помешало мне абсолютно спокойно влиться и в учебный процесс, и в студенческий коллектив. Оказалось, что у меня «индивидуальная программа обучения», которую трудно приткнуть хоть к какому-нибудь факультету. Видимо именно поэтому я и числюсь студентом факультета культурологи. Кто их разберет, этих культурологов, чем они там занимаются?..
Под руководством своих «культурологических» педагогов, я изучал сценическое мастерство и психологию толпы, оттачивал способы управления группами людей, совершенствовался в восточных языках и искусстве грима. А вечерами пересказывал все, что выучил Вауыгрру, который выл и катался от смеха…
В остальном все было тихо и пристойно. Вот разве что меня дважды выдергивали на задания. Первый раз вместе с Тенью, второй – одного, только с Вауыгрром. Тень где-то отдельно от нас геройствовал…
Первый раз мы ездили на Кавказ. В Чечне появился вампал  – здоровенная такая скотина с пятью головами. Тварь имела власть над железом, так что пистолеты не стреляли, мечи отказывались выниматься из ножен, да и вообще – со всем, что было железным, имелись серьезные проблемы. Самое поганое, что эта сволочь связалась с полевым командиром боевиков - Дуквахой Абдурахмановым, который был чернее антрацита в душе, да и на морду был далеко не бледнолицым. Хорошо хоть, что в группе военных, которые столкнулись с этим порождением тьмы, оказался один из наших – кто-то из защитников южного управления. Мужик не только смог вывести группу из-под удара, но и приостановил вампала – правда, ценой собственной жизни. Но главное – передать информацию – он все-таки сумел.
В отчаянной попытке уничтожить тварь погиб охотник Терского казачьего войска. Защитники казаков не выпустили вампала за пределы Чечни, но больше ничего сделать не сумели. И тогда вызвали нас: два человека и волк оказались лучшим вариантом для уничтожения этого многоголового кошмара…

…Зуммер сдернул Сашку с постели. В телефоне зазвучал спокойный ровный голос Тени:
- Тревога класса «АА+». Экипировка – усиленный вариант. – Он помолчал и добавил, – Малыш, возьми с собой все, что тебе подарили в храме…
Сашка не успел спросить, зачем ему все это, когда наставник уже отключился, а еще через несколько минут человек и волк сидели в машине, уносившей их в ночь…
Тень ждал их на аэродроме Ленинградского округа ПВО. Рядом с наставником Сашка увидел нескольких человек из питерского управления, троих сосредоточенных священников из Лавры, а вокруг Тени только что не вприпрыжку бегал какой-то невысокий сутуловатый человечек. Подходя, охотники услышали обрывок разговора:
-… Вы должны понять, товарищ генерал-майор, что это – огромная редкость! До сих пор нам попадался только один вампал, да и тот – самец. Вы должны, вы просто обязаны захватить ее живьем…
Тень молчал, словно не слыша человечка, а тот распалялся все пуще. Теперь он почти кричал, размахивая руками и брызгая слюной:
- Чем больше мы узнаем об этом создании, тем легче будет следующим! Хоть это вы понимаете?!!
Сашка подошел к Тени, козырнул:
- Товарищ генерал-майор! Лейтенант Волков-Райский и служебный волк Аякс по вашему приказанию прибыли!
Тень едва заметно кивнул и, не говоря ни слова, повернулся и пошел туда, где стоял небольшой самолетик без опознавательных знаков. Рассудив, что для них вряд ли подогнали отдельный самолет, друзья зашагали за ним.
«Слушай, я не расслышал: кто там к ним один попался?»
«Вампал… Я про них только в теории читал», – Сашка изложил Вауыгрру все, что знал о вампалах.
Волк задумчиво пошлепал себя по бокам хвостом:
«Здорово. У нас в роду кто-то такого гада видел, но это было так давно, что я уже не могу понять – кто…»
Не оборачиваясь Тень резко вмешался в их мысленный разговор:
«Все обсудим на борту. Шевелись!..»
…После получения вводных Сашка и Вауыгрр изумленно переглянулись. Такого им даже не снилось и в самых страшных снах…
- Тень?
- ?
- Раз у него власть над железом то, что ж нам его серебряными цепями брать, что ли? На месте выдадут, или как?..
Честно говоря, Александр не ждал ответа. Его наставник не имел привычки отвечать сразу. Но тут…
- Не только цепями, – спокойный, даже слишком спокойный голос. – Помнишь, у нас еще «подарочки» есть?
- В смысле стрелометы? – судя по описаниям, Вампал был ростом со среднюю деревенскую избу, и Сашке откровенно не улыбалось лезть в драку с таким чудищем, имея лишь восемь серебряных стрелок. Пусть даже и изготовленных в Свято-Троицкой Александро-Невской Лавре…
- В смысле и они тоже, – отрезал Тень. – Меч с тобой?
Сашка собирался сказать, что Тень сам велел оставить катану дома, но тут сообразил, что старший товарищ имеет в виду меч охотников – короткий, прямой клинок, освященный всеми церквями, заключившими между собой союз в борьбе с черными силами. Его после августовского побоища охотник-стажер старался всегда держать при себе. Он уже собирался продемонстрировать его Тени, но тот, оказывается, еще не закончил…
- Четки с тобой? Веер буддистский с тобой? Мешок шаманский?
- А он зачем? – Сашка изумился при упоминании этого странного подарка, полученного после обряда посвящения в охотники. За все время он как-то не удосужился разобраться со всеми своими подарками…
- Это – кисет с порошком из оленьей селезенки, когтей и крови белого медведя и еще кучи разных ингредиентов. Называется… А вот кстати, – Тень вдруг пристально посмотрел на Сашку. – Как он называется, стажер?
Александр задумался. Что-то такое ему рассказывали, без сомнения… Помнится, туда еще входит истолченный кварц, лапка выдры… 
- Нядангода, правильно?
- Он самый, – Тень позволил себе скупую улыбку. – И что же он делает?
- Он… это… ага! Значит так: порошок шаманский нядангода – «помощник». Применяется для обездвиживания нечисти, против мелких видов может служить ядом. Будучи пущенным по ветру, создает облако аэрозоля, непроходимого для нечисти…
- Ну, вот, – удовлетворенно заметил Тень. – А ты говоришь – цепи…

…Тень размеренно бежал по едва заметной горной тропе. Мы с Вауыгрром топали следом и на ходу рассуждали. Сам по себе вампал, конечно, очень опасен, но все-таки для троих охотников, один из которых – Тень, объект вполне себе исполнимый. Но вот то, что нам сообщили по прибытии на место, не могло не настораживать…
У Дуквахи Абдурахманова четыре десятка бойцов. На вооружении кроме легкой стрелковки имеются как минимум один автоматический гранатомет и несколько эрпэгэшек. Если бы от нас троих требовалось просто положить этот отряд, то и тогда задача могла быть не самой простой.
А уж при наличии вампала все становится очень сложным. Правда, он тварь большая, а потому неповоротливая, но и убивать его придется долго. У нас тут пушки, как тогда, против Асфуала, не имеется…
- Привал, – коротко сообщил Тень и тут же растянулся прямо на снегу.
Я вытащил из ранца три саморазогревающихся банки каши с мясом и две – какао. Раз уж привал, так надо заодно и поесть…
«Это ты здорово придумал, брат!»
Я протянул волку открытую банку:
«Поешь и ступай, понюхай: как там впереди да что, лады?»
«Ага, – Вауыгрр уже вплотную занялся содержимым банки. – Я сейчас, вот только…»
И тут же прилетела мысль-приказ от Тени:
«Не спеши. Ешь спокойно, а вперед пойдешь после полуночи…»

…После еды генерал-майор Серебрянский минуту повозился, устраиваясь в сугробе поудобнее, и заснул спокойным сном. Человек и волк тоже легли – в соседний сугроб и прижались друг к другу для тепла. Но сон не шел. Не из-за холода, хотя февральские ночи на Северном Кавказе крайне редко бывают жаркими. Но оба они были приучены еще и не к таким ночевкам, так что совершенно не обращали внимания на легкую метель и не слишком легкий морозец. Спать им не давало предвкушение чего-то необычного, страшного, но, вместе с тем ужасно любопытного и безумно интересного. Ведь в сущности оба они были если не детьми, то совсем недавно покинули детский возраст…
«Власть над железом – это как? Он может сделать так, что твой нож ударит меня?»
«Н-нет, вроде бы… Он может сделать так, что я не смогу вытащить его из ножен…»
«Тогда еще ничего, – волк придвинулся поближе. – Слушай, а ведь пять голов – это же жутко неудобно, а?»
Сашка хмыкнул:
«Не знаю. У меня всегда одна была».
«Да и та – пустая! – волк тут же откатился, уходя от шлепка по загривку. – Но я вот о чем: он должен быть ужасно неуклюжим, если его телом руководят пять голов…»
«Вроде – да, – человек задумался. – Хотя мне никто не говорил, что вампалы уж очень неуклюжи…»
«Интере-е-есно, – Вауыгрр цапнул пастью снежинку. – Представь себе: ты собираешься ударить его справа, и это заметила правая голова. Я собираюсь куснуть его слева, и это заметила левая голова. А средняя голова решила в этот момент идти вперед. И куда туловище двинется?»
Сашка молчал, соображая. Получалось, что при одновременной атаке с разных сторон вампал вообще останется неподвижным. Но тогда… Нет, не может такого быть!..
«Знаешь, завтра разберемся, куда он там двинется…»

…Тень поднял нас в два часа пополуночи. Вауыгрр тут же ушел вперед, на разведку, а мы в последний раз подогнали снаряжение, проверили оружие, и только после этого осторожно двинулись вслед за волком Чистой Крови.
Оправдывая свое прозвище Тень двигался совершенно бесшумно, иногда словно растворяясь в предрассветной тьме, которая в горах кажется еще темнее чем сама ночь. Я шел следом, держа наготове меч и мешочек с нядангода. Именно этот арсенал порекомендовал мне товарищ генерал-майор для начала боя…
Откуда-то спереди прилетела мысль Вауыгрра:
«Часовой. Был. Идите спокойно».
Примерно через четверть часа мы миновали то место, где черным камнем лежал в снегу часовой боевиков. Человек почти никогда не может услышать волка, подбирающегося сзади…
Тень приостановился и махнул рукой вправо. Все ясно. Мне дорога направо, а ему – налево. Ну, пошли…
Следующего часового пришлось слепить самому. Вауыгрр просто передал мне место, где он сидит, прячась от метели. Зря ты надумал сидеть в карауле, нохчи. Неужели тебе не говорили чем это чревато?..
Он соизволил услышать меня лишь тогда, когда я уже почти дотянулся до него. Поздно... Короткий удар меча в затылок… Падение тела не слышно в шуме горного ветра. Лежи, вражонок. Нечего было с нечистью вязаться…
…В самом лагере тишина и благолепие. Все спят. Правда некоторые – уже вечным сном, но они-то как раз самые тихие. Так-так, интересно… И где же этот вампал?..
В метель от бинокля мало толку. Поэтому я, как учили, просто вел глазами «змейкой» по всему лагерю. Гранатомет «Пламя» вижу, пару пулеметов – тоже, а вот вампала… Спящие боевики… Вот же гад какой: улегся возле стожка сена, чтобы снегом не заносило и в ус не дует… Сено прошлогоднее, старое, рыжее… Мать моя! Какое, к псам свинячим, сено?! Это же…

…Сашка поднес микрофон ко рту, и уже готов был щелкнуть тангентой, когда с той стороны прилетела еще одна мысль-приказ:
«Не вздумай пользоваться рацией, малыш! Он учует! Нашел его – молодец, а теперь давай, по счету три – вперед!»
Александр приготовился. Его задачей было, не обращая внимания на боевиков, подобраться к вампалу и засыпать его нядангодой. Если учесть, что изготовил его сам Улукиткан Ямбуев – верховный шаман эвенков, ненцев и якутов – то порошок мог, пожалуй, и отправить нечистую тварь туда, откуда она пришла. В преисподнюю…
…В пелене метели что-то промелькнуло. Это Тень подобрался уже к кому-то из боевиков. Но отвлекаться не стоит. По двум причинам. Во-первых, у него есть свое задание, а во-вторых, Тень и сам прекрасно справится…
«Брат, ты где? – прилетела мысль Вауыгрра. – Поторопись. Похоже, он просыпается…»
И тут же послышался громовой многоголосый рев. Вампал пробудился…
Даже сквозь слепящий снег было видно, как взметнулся вверх казавшийся стогом старого сена чудовищный силуэт. Поднялся, утвердился на могучих корявых лапах, огляделся, поворачиваясь всем  телом из стороны в сторону, и медленно двинулся туда, где раздавались испуганные выкрики боевиков, обнаруживших результаты работы генерал-майора Серебрянского. Почти одновременно там ударили и зачастили десяток стволов. Сашка облился холодным потом: неужели они обнаружили Тень?..
Он рванулся вперед, отчаянно стараясь успеть добраться до нечисти, прежде чем она успеет добраться до его наставника. На бегу походя чиркнул концом меча по горлу зазевавшегося и не успевшего поднять автомат боевика, и не оглядываясь на упавшего, рванул на предельной скорости дальше. Вот сбоку вынырнул Вауыгрр, пристроился обок Сашки, но тут же прыгнул куда-то в сторону. Оттуда раздались несколько выстрелов, а после – отчаянные, иступленные вопли ужаса. Это означало, что волк Чистой Крови добрался до своих жертв…
Казалось, что до вампала еще далеко, но неожиданно охотник чуть только не налетел на зелено-рыжую мохнатую тушу чудовища. Сашка рывком рванул из мешка горсть нядангода, и буквально вмазал его в ненавистное тулово нечисти. Шерсть и шкура моментально задымились, вампал взревел и развернулся с проворством, которого от него нельзя было ожидать. Охотник еле успел упасть наземь, как над ним пронеслись громадные когтистые лапы. Раз, еще раз, еще раз…
Судя по всему, вампал не видел охотника и молотил лапами по воздуху вслепую. Но Сашке от этого было не легче: каким-то своим особым чутьем нечисть, и не видя противника, ощущала его присутствие с изрядной точностью. Несколько раз лапы пролетали в опасной близости от человека, а в какой-то момент длинный коготь, похожий на кривой кусок ржавой арматуры, вонзился в землю почти вплотную к Сашкиному лицу. Нечего было и думать о том, чтобы контратаковать чудовище. Оставалось только уворачиваться и выжидать…
Несмотря на накал боя, охотник не терял способности отслеживать окружающее и с удовлетворением отметил, что выстрелы и крики, раздававшиеся позади вампала, стихли. Это означало, что Тень разобрался с остальными боевиками, и теперь стоит ожидать…
Чудовище заревело. Откуда-то из-под его лапы выскочил Тень, в падении ударил мечем и откатился назад, щедро поливая гиганта серебром из стреломета. На мгновение вампал отвлекся от Сашки, но этого мгновения охотнику хватило с избытком. Уже не экономя, он вывернул весь замшевый мешок с колдовским порошком и щедро осыпал им многоглавого урода.
От жуткого рева, казалось, затряслись горы. По шкуре вампала то тут, то там проскакивали искры, похожие на бенгальские огни, когтистые лапы замолотили во все стороны с удвоенной силой. Внезапно нечисть прянула вперед с такой скоростью, что Сашка в очередной раз ругнулся про себя: верь после такого историям, что крупная нечисть малоподвижна…
После одного из взмахов чудовищной длани из снежной пелены вверх взлетело что-то темное. Нелепо кувыркаясь точно тряпичная кукла, оно пролетело несколько метров и рухнуло у самых Сашкиных ног. В голове молнией  мелькнуло: «Мертвый боевик». И тут же прилетела мысль-ответ:
«И не боевик, и черта с два мертвый…»
Тень уже стоял на ногах, словно бы не было ни полновесного удара, ни жуткого полета, ни далеко не мягкой посадки. Не сговариваясь, охотники прыгнули в разные стороны, обходя нечисть и беря ее в кольцо. Уже в прыжке Сашка выхватил стреломет и высадил все восемь стрелок в правую крайнюю голову вампала. Ответом послужил вопль боли, и чудище очень человеческим жестом схватилось за пораженную голову, заскребло по ней когтями и  заорало на пять разных голосов.
Судя по всему, генерал-майор Серебрянский не преминул воспользоваться удачей своего воспитанника, потому как нечисть тут же завопила еще громче и развернулась к Сашке спиной.
Александр приготовился рубануть вампала мечом по хребту, но вдруг…

…В последний момент я успел почувствовать некую угрозу и, не раздумывая понапрасну,  рухнул набок в снег. Тут же надо мной почти впритирку прошла очередь из пулемета, а мгновением позже на меня обрушилась мысль-вопль Вауыгрра:
«Брат! Они сами стреляют! Без людей!»
Теперь понятно, что означает «власть над железом». Стараясь превратиться в двухмерную плоскую фигуру, я распластался на каменистой земле, пытаясь поглубже вжаться в негостеприимную, холодную твердь. А вот интересно: целиться сами они тоже умеют?..

…Положение охотников было критическим. Оружие, что мертвым грузом валялось вокруг по отсутствию живых стрелков, самостоятельно зашевелилось и самостоятельно же открыло огонь.  Сашка почувствовал, как пули обожгли левый бок, как по уху потекло что-то горячее и липкое. Даже сквозь рев вампала было слышно, как шипит и ругается Тень…
В силу своих размеров, неуязвимая для пуль, нечисть уверенно топталась по лощине. Вот чудовище начало медленно, но неотвратимо приближаться к Сашке. Десять метров, шесть метров, два…
Наплевав на опасность от плюющихся свинцом автоматов и пулеметов, охотник резко перекатился в сторону и швырнул в вампала суффийские четки. Они обвились вокруг нижних лап гиганта на манер боло, тот запнулся и тяжело рухнул на землю.
Одним прыжком Сашка взлетел на спину поверженного противника. Этим он не только получал удивительно выгодную позицию для атаки, но и уходил из-под огня. Оружие лежало на земле и просто не могло достать охотника, вдруг оказавшегося на высоте пары метров над землей.
Видимо Вауыгрр рассуждал так же, потому что в следующий момент он тоже оказался на вампале. Его мощные клыки были бесполезны при атаках покрытого длинной жесткой шерстью туловища нечисти, но теперь волк, взрыкнув в боевом азарте, набросился на одну из голов чудовища, стараясь добраться до глаз. Сашка в это время орудовал мечом и веером дао – страшным оружием в умелых руках. Намоленные и заговоренные лезвия рвали тело врага, раз за разом проникая все глубже и глубже. Вампал отчаянно ревел, пытаясь подняться, а по снегу уже текли даже не ручьи – потоки вонючей, зеленоватой крови…
Видимо четки не выдержали: гигант начал подниматься. Сашка вогнал дао веер в тело вампала по самую рукоять, и повис на нем, уцепившись одной рукой. Меч в другой руке продолжал методично рубить врага, который теперь уже не ревел, а орал от невыносимой муки.
Вауыгрр тоже умудрился не скатиться со вставшего на задние лапы чудовища. В последний момент он вцепился вампалу в нижнюю губу второй левой головы и теперь висел подобно непонятному фрукту, выросшему на огромном корявом дереве. Нечисть попыталась сорвать его лапами, но это заметил Сашка и тут же изо всех сил врезал гиганту под мышку мечом.
От этого удара вампал вздрогнул, а потом, словно огромное дерево, сваленное ударом молнии начал медленно заваливаться на бок.
«Прыгаем! Раздавит!»
Сашка отскочил вовремя. Огромная туша рухнула наземь и забилась в агонии. Три уцелевшие головы хрипели и дико вращали огромными, плошкообразными глазами, а когтистые лапы мотались в воздухе туда-сюда. Александр следил за происходящим точно завороженный. Рядом стоял еще подрагивающий от возбуждения Вауыгрр…
«Вот завалили, так завалили… Будет теперь чем перед волчицами похвастаться…»
Вот в последний раз проскребли по заснеженной земле чудовищные когти, вот вытаращенные глаза подернулись мутной смертной пленкой…
«Ого! Когда это тебя так? – Сашка вытащил индпакет, мечом отрубил пару подходящих веток,  и начал быстро накладывать шину на волчью лапу. – Как это ты еще стоять-то мог? Открытый перелом…»
Вауыгрр скосил на него свои невероятные льдисто-синие глаза:
«Да? То-то я чувствую – в лапе какое-то покалывание… Ты лучше на себя посмотри! – волчья мысль наполнилась тревогой. – На тебе вообще, похоже, живого места нет!»
«Да фиг с ним: раз стою, значит – живой… Ты Тень не видел?»
Волк оглянулся:
«Нет… Вожак! Вожак, ты жив?!!»
«Не дождетесь, – Тень с трудом поднялся, придерживая неестественно вывернутую руку. – Еще такую нечисть не придумали, чтобы против ГПУ устояла…»

…«Осторожно, двери закрываются. Следующая станция – Площадь Мужества». Вагон медленно тронулся, стал набирать ход. Сашка стоял у не открывающихся дверей, прикрыв глаза, словно бы дремал стоя. У его ног свернулся Вауыгрр. Со стороны они выглядели как хозяин с собакой, возвращающиеся после прогулки за город или в каком-нибудь из многочисленных парков Северной столицы. Но это впечатление было ошибочным. Между охотниками шел быстрый разговор:
«У двери с краю».
«Направо или налево?»
«Вроде, налево…»
«Подожди, сейчас схожу, проверю…»
Волк лениво, совершенно по-собачьи поднялся, и неторопливо потопал в дальний конец вагона. Его черный шевровый нос, торчащий из кожаного намордника, уткнулся в пол. Вауыгрр неспешно поворачивал головой туда-сюда, словно искал кого-то. Делать это он старался как можно забавнее, и в награду за свое мастерство уже услышал несколько смешков.
Вид собаки, пусть крупной, но с уморительной серьезностью ищущей что-то в вагоне метро, настроил пассажиров на благодушный лад. У некоторых в руках уже появились недорогие конфеты, которыми попутчики готовились угостить потешного пса, а кое-кто уже робко протягивал руку и пробовал погладить симпатичного кобеля, тычущего свой нос куда ни попадя…
«Здесь!» – Вауыгрр уселся на пол и доверчиво положил голову на колени очень красивому пареньку – чуть ли не двойнику известного голливудского актера –  с отсутствующим видом слушавшему плеер. Тот вздрогнул, посмотрел на волка и, как ни странно, успокоился. Даже попытался почесать волка за ухом.
- Ох, извини, братан, – Сашка подошел к пареньку и забрал Вауыгрра, оттащив за ошейник. – Чего-то я устал, вот и не досмотрел за зверем…
- Забей, – махнул рукой юный любитель музыки. – Он же не укусил, ничего…
- Да он и не кусается.
Охотник сел на освободившееся место, рядом с богато одетым красавчиком-меломаном, достал из кармана небольшой камушек с дыркой, повертел его в руках, на мгновение приложил к лицу:
- Слышь, а ты по чему прикалываешься?
- Да я кислотник по жизни. А так… – Тут паренек увидел у Сашки провода от наушников, – А ты чего?..
- Ну-у… кислота – тоже, но здесь сейчас – фолк-рок. Кельты…
- Кельты – это круто, – согласился его собеседник. – Ну, бывай, собачник…
- О, и ты здесь выходишь? – Сашка изобразил удивление, – Мы тоже.
Они вышли из метро, обсуждая на ходу достоинства современной музыки. Вауыгрр трусил чуть сзади, словно бы случайно тычась носом в рюкзачок паренька с плеером.
«Он здесь! В мешке!»
«Понял, работаем…»
- А скажи-ка, братан, – Сашка прервал разглагольствования паренька о прелестях исполнения Найка Борзова, – на хрена ты с собой подгребина  таскаешь? Это у кислотников обычай такой, или как?
При этих словах парень дернулся в сторону, рванулся было бежать, но не тут-то было: Вауыгрр мгновенно прихватил клыками  рюкзак, неожиданно заверещавший дурным голосом. От этого вопля в нескольких окнах близлежащего дома лопнули стекла, а перед охотником внезапно возник громадный ящер. Он оскалил пасть и тяжело шагнул вперед, но на этом все и завершилось: Сашка вытряхнул из рукава длинное узкое лезвие и коротко ткнул в рюкзак. Режущий слух вопль, тираннозавр исчез, словно растворился в воздухе…
…На асфальте сидел, обхватив голову руками, невысокий хлипкого вида паренек, совсем не похожий на голливудского красавца. Плечи его тряслись:
- Сволочь! Сволочь! За что ты убил Беоралу? Она… она же ничего плохого… никому… а ты…
«Самка «ходячего хвоста»? Он совсем одурел? Она же втрое опаснее самца!»
«Он-то откуда, по-твоему, это знать должен? Думаешь, она ему это рассказала?»
Охотник крепко ухватил паренька за шиворот, рывком поднял на ноги:
- Ты, никогда не задумывался: откуда твой подгребин берет силы, чтобы делать тебя красавцем, чтобы доставать тебе деньги, чтобы все у тебя было? Серьезно: ты что, думал, это все из воздуха берется?
Паренек рванулся было, но волк, стоявший рядом, оскалил зубы и коротко взрыкнул. Парень тут же обмяк, словно из него вытащили какой-то стержень:
- Она говорила… говорила, что ей надо совсем чуть-чуть… что никто даже и не заметит… Я ведь только хотел… чтобы певцом… или в телевизор…
«Он верил нечисти? Точно, идиот…»
- Поди еще говорила, что тебе надо почаще бывать там, где людей побольше?
- Н-ну… да-а…
- И куда ж она тебя таскала? Кинотеатры, площади, метро?..
- Н-ну… еще поликлиники… школы… детские сады…
«Брат, скажи, чтобы он заткнулся! Или я его сейчас загрызу!»
Сашка брезгливо смотрел на симбиота. Он кормил своего подгребина детьми, больными... А ведь достаточно ребенку отдавать энергию демону хотя бы час – болеть он будет очень долго! Мразь, тварь, предатель!..
- Вот что… – Охотник стиснул кулаки, несколько раз глубоко вдохнул, – Сейчас мы с тобой поедем в одно место. Там ты все расскажешь, а тогда уж решат: что с тобой делать… звезда эстрады, блин…
Сашка вызвал машину, чтобы отвезти пленника в контору. Такие вещи не охотнику решать. Пусть отцы-командиры решают: что с симбиотом делать и какую епитимию  на него накладывать…

…Однако после нескольких самостоятельных вылазок, к нам вечером внезапно явился Тень в сопровождении двоих серьезных людей из питерского отделения Конторы. Не чая над собой беды, мы с Вауыгрром пригласили их попить кофейку…
- Кофейку – это можно – сообщил Тень преувеличенно-спокойным голосом. И тоном тише, уже для одного меня добавил, – Мы пока кофейку попьем, а ты вазелин неси, и в огромных количествах. Хвостатого это тоже касается…
«Не понял: что мы должны им принести?»
«Ничего хорошего…»
- Товарищ генерал-майор, объясните за что?
- Объясню, как не объяснить… Ты кофе пока давай…

…Все трое сидели в комнате и, выражаясь стилем основателя сего града, «кушали кофей». А Сашка  с Вауыгрром стояли перед ними и слушали, как их вежливо, не повышая голоса, возят мордами по неструганным доскам:

- …И в конце концов, товарищ лейтенант, вы должны понимать: официальная процедура определения объектов охоты – это не желание связать вам руки. Необходим тщательный контроль, вычисление возможных субобъектов и их нейтрализация, зачистка местности и информационное прикрытие среди населения, наконец!
Пожилой бородач в строгом костюме, внешний вид которого, однако, ясно говорил о принадлежности этого человека к духовной иерархии, умолк и строго посмотрел на охотников. Оба они – и волк, и человек – набычившись, взирали на гостей исподлобья…
- Ваши последние операции, товарищ лейтенант, – вступил в разговор другой штатский, по виду – кадровый офицер, прослуживший в строевой части не одно десятилетие, – значительно усложнили работу сотрудников параллельных и взаимосвязанных служб. И если вы этого не понимаете, то грош вам цена, как охотнику и как сотруднику Управления.
- Вы не партизан с большой дороги, - перехватил нить разговора другой. – Вы прежде всего часть организации которая кстати обеспечивает ваше безбедное существование.
- И что же я должен был делать? – Против воли, реплика у Сашки вышла с довольно издевательским подтекстом. – Целоваться с нечистью?
- Не целоваться. – Священник нахмурился. – А прежде всего, встать на спецучет как военнослужащий. Это надеюсь не вызывает вопросов? Нет? Замечательно. Второе: вам обязательно нужно запрашивать разрешение на охоту или свободный поиск, потому как по вашему фигуранту возможно уже идет работа, и вы своими действиями разрушаете оперативную комбинацию по поиску очередного гнезда черных.
- Потом, было бы неплохо просто познакомится с теми, кто через какое-то время наверняка будет прикрывать твою спину, и возможно отдаст свою жизнь, чтобы более ценный сотрудник смог уйти, – спокойно произнес офицер и посмотрел прямо в глаза Сашке. – Ну и наконец, даже самому гениальному одиночке, очень не помешают информационная и научная поддержка, которой мы обладаем. Если бы все проблемы решались одиночками, то такая штука как организация просто не возникла бы. Ты, конечно острие меча, но без остальных частей, ты пшик. Пустота. Если не будет места, где ты сможешь передохнуть и залечить раны, быстро умрешь, Если никто не будет снабжать тебя средствами и спецтехникой – тоже. Да и само твое появление на свет как охотника есть тоже результат работы Управления.
Сашка и Вауыгрр посмотрели на Тень. Не то, чтобы в поисках защиты или сочувствия, а скорее чтобы разобраться: от него-то какие сейчас гадости прилетят? Но наставник молча прихлебывал кофе, и явно не собирался участвовать в «разборе полетов»…
- Конкретно результатом вашей деятельности, лейтенант, стало: во-первых, серьезное усиление разнообразных домыслов и слухов, дестабилизирующее действующих на местное население. Во-вторых, усиление давления на черных в данном регионе, не согласованное с аналогичными операциями, привело к неконтролируемому повышению активности нечисти в соседних районах. В-третьих…
- Достаточно, я думаю, – неожиданно подал голос Тень. Он отставил свою чашку и встал – Полагаю, всего вышеперечисленного достаточно, чтобы охотник-стажер сделал правильные выводы.
Оба гостя согласно кивнули и замолкли. Сашка и Вауыгрр были потрясены. Тень не просто вступился за них, но прямо-таки заткнул обоих… обоих… А кто они, собственно, такие? Представить их он так и не удосужился…
- Я полагаю имеет смысл перейти ко второму вопросу, – сообщил Тень и снова уселся на диван. – Бука, ты нам еще кофе не сваришь?
Сашка машинально кивнул и отправился на кухню, успев, однако, послать волку мысль-просьбу:
«Останься. Послушай, о чем говорят». 
Но через несколько секунд сконфуженный Вауыгрр появился на кухне и, предваряя расспросы, сообщил:
«Выгнали…»
Охотники понимающе переглянулись. Должно быть, в комнате затевалось нечто такое, о чем им дозволено узнать только когда это нечто примет законченный вид. Участие в обсуждениях не предусмотрено…
Сашка уже третий раз ставил подогревать турку с кофе на огонь, когда в комнате, должно быть, договорились. Во всяком случае оттуда послышался голос Тени:
- Санька, кофе сегодня будет или нет? Ты там заснул, что ли?
Прихватив турку, Сашка быстро вошел в комнату. На столе между кофейных чашек стоял ноутбук. Один из неизвестных гостей – тот, что был офицером – принял из рук охотника медную посудину, и жестом указал на придвинутый диван:
- Садись и волка своего позови. Дело у нас к вам, охотники…
Должно быть он собирался сказать что-то еще, но Тень неожиданно перебил его:
- А скажи-ка нам, стажер: что тебе известно о зомби?
- Зомби?..
Сказать, что Сашка был удивлен – не сказать ровно ничего! Больно уж специфическим видом являются зомби: как первого, так и второго вида. Первый тип зомби – это оживлённый магическим образом труп, а второй тип - живой человек, которого с помощью простых биохимических реакций и народной медицины, имеющей правда под собой черные корни,  превратили в существо, подобное первому типу: полностью потерявший контроль над собой и своим телом или подчиняющийся чьим-то приказам. В принципе, ничего необычного, когда бы не одно «но»! Все это применяется только в негритянских верованиях: либо в Центральной Африке, либо на островах Карибского моря…
Примерно это охотник и выложил под одобрительные кивки волка. Но Тени явно было недостаточно того, что он услышал:
- А каковы причины превращения людей в зомби по первому и второму типам?
- Ну-у… Дешевая рабочая сила, месть… Помощники, которые слепо исполняют твою волю… Все, вроде бы…
- Понятно… Тогда слушайте, лейтенант…
Священник в костюме начал обстоятельно объяснять, что помимо описанных Сашкой, есть и еще одна причина – самая редкая, но и самая страшная. В некоторых случаях зомби – жертвы договора с дьявольскими силами, которые взимают плату в человеческих душах за оказываемые услуги. И если христиане говорят о продаже дьяволу собственной души, последователи вуду продают души других.
В обмен на власть, богатство или другие блага необходимо отдать души других людей, желательно – дорогих и близких. Каждый год процедура повторяется, до тех пор, пока заключивший такую сделку сможет предложить кого-нибудь. Если же он не даст никого, тогда ему приходится отдавать собственную душу. А тело, как и тела всех остальных, становится зомби.
- Такая сделка может быть заключена с нечистью через бокоров, и только они могут создать зомби…
- Стажер, кто такие бокоры?
Ну, это Сашка знал, и потому оттарабанил без запинки:
- Бокоры – колдуны культа вуду. В противовес унганам – жрецам вуду, занимаются исключительно черной магией. Хотя довольно часто унган и бокор – один и тот же человек. Бокоры многократно замечались в контактах с нечистью, склонны к симбиозу с терриантропами  и вампирами…
- Отлично, – одобрил священник. – Так вот, лейтенант… Мы получили из Курии запрос на ваше участие в большой охоте на особо опасного бокора. По некоторым данным он – симбиот самого настоящего Зандора!..
«Зандор – это что?»
«Епрст! Это такая редкая тварь, которая умеет из обычных людей делать оборотней».
«Так это любой черный враг умеет. Укусит специальным образом – вот тебе и новый черный враг…»
«Да то-то и оно, что ликантроп может только в волка-обортня превращать, берендей  – в медведя, фа-та-фе  – в крокодила, а этот – во всех! В любых, по своему выбору…»
«Ой, мама моя, серая!..»
- …Честно вам скажу: в свете ваших последних действий, относительно вас у нас были серьезные сомнения. Но генерал-майор Серебрянский рекомендовал вашу кандидатуру… под свою ответственность…
Сашка посмотрел на Тень. Тот сидел с безмятежным видом и потихоньку прихлебывал кофе. Отец Деметрий знал, что говорил, когда упоминал про оттаивающего душой Якова Александровича. Взять «под свою ответственность» – это высшее проявление заботы и доверия. Разумеется, для Тени…
Тот словно прочитал Сашкины мысли – а может и, в самом деле, прочитал! – потому что поставил кофейную чашечку, и внимательно уставился на священника. Тот почему-то стушевался, даже покраснел слегка. Сбившись с темы, он начал снова объяснять, что именно не устраивало представителей конторы в Сашкином поведении, чем были вызваны сомнения и какие аргументы приводились против его кандидатуры. Его мучения прервал второй гость – офицер:
- Товарищ лейтенант. Я – начальник отдела внешних связей Санкт-Петербургского филиала нашего Управления, подполковник Бронштейн. Потрудитесь получить диск с инструктажем, командировочные и проездные документы с открытой датой. Также прошу вас завтра быть у меня в одиннадцать ноль-ноль для согласования даты вашего отправления, уточнения и документирования специального снаряжения, а также для получения удостоверений личности и документов легендирования. Вопросы?
- Подготовка займет двое суток, – не меняя положения, лениво сообщил Тень. – Так что сразу можете выдавать проездные документы до места с указанием числа. Учтите, подполковник: охотник отправляется вместе с питомцем, так что обеспечьте следование первым классом.
Бронштейн кивнул, а Серебрянский, переведя взгляд на Сашку, продолжил все тем же безразличным тоном:
- Я вас больше не задерживаю, товарищи, вы можете быть свободны. А мы с Александром Львовичем еще должны кое-что обсудить…
Подполковник Бронштейн и так и оставшийся неизвестным священник откланялись незамедлительно. И сразу же, после того, как Сашка захлопнул за гостями дверь, Тень накинулся на него:
- Ты хоть понимаешь, дурак, во что ты мог вляпаться?! Да с твоей недисциплинированностью тебя, к примеру, могли защитники завалить –  это-то хоть ты осознаешь?! Не могли, говоришь?! Еще лучше: значит, ты бы их завалил! И что потом? Не в курсе? Так я объясню: тебя, Саня, на исправление в дальний скит, откуда ты может, и выйдешь святым, но охотником – никогда! А Аякса куда, сказать?! В самом лучшем случае, если бы сумели его от всех грехов отмазать – в заповедник. Только перед этим – небольшая хирургическая операция, ибо строптивое потомство без надобности! Про худший вариант я и говорить не хочу – сами догадаетесь!..
Сашка и Вауыгрр потерянно молчали. Возразить было нечего: сами во всем виноваты. Но как говорится: повинную голову и меч не сечет, а потому Тень как-то скомкал свои нравоучения и перешел на другое. Придвинувшись к столу он хлопнул ладонью по дивану:
- Садись. Поговорим о том, что тебя ожидает. Иди ближе, хвостатый: это и тебе стоит послушать…
Он сам налил себе еще кофе и без всякой интонации произнес:
- Работать вам предстоит на абсолютно дикой, почти не прикрытой территории – в США.
- Как это на «неприкрытой территории»? В Штатах – и не прикрытая?
- Так ведь не деньгами прикрывать-то надо… Запомни: защитники в Штатах крайне малочисленны, а охотников – охотников вообще нет.
Сашка хотел было спросить, как это «нет охотников», но Тень жестом остановил готовые вырваться слова:
- Северная Америка вообще тяжелое место: два десятка охотников в Канаде и полтора десятка – в Мексике. И НИ ОДНОГО ЧИСТОЙ КРОВИ!!! А что ты думал: Папская Курия тебя за красивые глаза вызывает? Они уже сделали три попытки: пропали без вести четверо канадцев, двое мексиканцев и присланный им в подмогу охотник Чистой Крови из Аргентины. И вот последняя группа тоже уже на третий сеанс связи не выходит.
«Это означает, что они тоже пропали».
«Спасибо, сам догадался. Спроси вожака: откуда были третьи?»
- Третью группу направила непосредственно Конгрегация Доктрины Веры . К огромному сожалению у них в тот момент не нашлось ни одного охотника Чистой Крови, но те, кого они направили, были серьезными профи. Двое испанцев и один ирландец. Я их знал, – Тень посуровел. – Серьезные мужики… были.
От последних слов потянуло таким холодом, что Сашка невольно поежился, а потом, набравшись храбрости, спросил:
- Тень, а чего ж тогда меня… ну, в смысле, одного с Вауыгрром?.. Чего я один-то… ну, то есть мы одни?.. А ты?
Наставник помолчал, глотнул еще кофе…
- Вот что, ребята, я вам скажу: а больше-то ведь и некого. Сейчас в России всего тридцать семь охотников. Не считая вас. Считая меня. И Чистой крови из них – восемь человек. Так что послать с тобой старшего не Чистой Крови – подставить вас всех. Так со второй группой и получилось: аргентинец оказался в подчиненном положении, со всеми вытекающими отсюда последствиями… – Тень снова замолчал, подумал и продолжил, – А что касаемо меня, то вот верите – я только, что на коленях перед Федором Борисовичем не стоял. Не пускает и все тут! Впрочем, оно и понятно: в Сибири бы разобраться, не то что в Штатах! Так что поедете вдвоем. Если будут в Риме кого-нибудь сватать – не отказывайтесь, лишними не будут, но настаивайте на том, что у вас – сработанная пара, и вы привыкли действовать самостоятельно.
«Так я не понял: нам стоит кого-нибудь брать с собой, или нет?»
«Хвостатый, я же тебе нормально объясняю: если кто-то захочет идти с вами – пусть его, но он вам не вожак! И даже не близкий друг. Так, третья нога, а в твоем случае – пятая. Понял?»
«Ага, – волк улегся на ковре и весело посмотрел на людей. – Пятая нога – это хорошо. Можно на бегу почесаться…»
- Развеселился, – Тень неуловимым движением слегка пнул Вауыгрра ногой. – Вот что, ребята, есть у меня к вам одна просьба. Если вдруг почувствуете, что сами не справляетесь – не прите на рожон. Иногда отступить – ничуть не хуже чем победить. Если поймете, что противник не по плечу – уходите. Приказать я тебе, Саня, конечно не могу, но запомни мои слова: чувствуешь, что не твой противник – плюнь на гордость свою и наутек. Вы мне, ребята, живыми нужны…
«Да чего он раньше времени нас хоронит? Мы же…»
Ответить Сашка не успел. Тень сверкнул глазами:
- Те, кто шли до вас  были охотниками. Опытными охотниками, некоторые из которых уже по нескольку десятков лет били нечисть. И они не выдюжили. Инквизиторы зовут вас потому, что слишком верят в вашу счастливую звезду и великую удачу. И только поэтому готовы швырнуть двух щенков в самое пекло. Поймите, что у вас там не на кого будет опереться: католические миссии расположены на востоке и юге, а вам похоже придется в центральных штатах орудовать. Хотя… – Серебрянский задумался, – Вот что, ребятки. Дам я вам одну… связь – не связь, а так – ниточку. Но это – лучше, чем ничего. Вот…
С этими словами он что-то записал на бумажной скатерти, покрывавшей стол.
- Вот, смотри. Это – телефонный номер. Выбери не самый приметный телефон-автомат, набери  его и скажи: «White sun casts out black evil! ». На том конце провода поймут и подскажут, где и как с ними встретиться. На их помощь можешь рассчитывать: люди они, конечно, не без тараканов в голове, но дело свое добре знают. И помогут, чем только смогут… – С этими словами Тень оторвал кусок, на котором был записан номер и тут же поджег его извлеченной из кармана зажигалкой. Пока бумага горела, он добавил, –  Мальчикам из Конгрегации, буде они с тобой поедут, об этих вот не трепись, не надо им знать… – с этим словами он растер пепел в ладонях и сдул черную пыль на ковер.
- А… они  кто?
- Они? Ку-клукс-клан … - И видя изумление Сашки, усмехнувшись продолжил – Они, Сань, не просто так черных на кострах жгли, уж можешь мне поверить. Да и крест у них на гербе неспроста появился… Католики от них, как черти от ладана шарахаются. Вообще-то есть за что, только сейчас ситуация такая, что не до жиру – быть бы живу…