Были у меня соображения, зачем Старый мне её подсунул, но это не шло в разрез с моими интересами, так что я не возражал. Тем более, пока ни в чём нельзя быть уверенным, а девчонка и впрямь хороша…
Каждый день количество народа и скота на стойбище и вокруг него увеличивалось. Я выяснил, что размещение племён зависело от их статуса; чем сильнее и уважаемей племя, тем ближе к центру "долины камня". Старый с его людьми - и я, как его гость - разместился у самой границы внутреннего круга, где людей не было. Там, в центре долины, было место для проведения ритуалов и общения с духами; даже шаманы не задерживались там дольше необходимого - хотя каждый главный шаман вновь прибывшего племени в первую очередь шёл туда, чтобы принести жертвы - а простые люди и вовсе не допускались. Признаться, сам я предпочёл бы находиться в стороне; слишком плотная магическая аура действовала на меня странно. Тяжело, давяще, но в тоже время с оттенками удовольствия… Возможно, я - скрытый мазохист?..
Но были и явные плюсы. Прежде всего, мои тренировки с магией шли здесь легче, не заставляя меня выбиваться из сил после пары простых упражнений. А ещё на книге снова начали проявляться буквы; я смог даже разбирать некоторые фразы, но понять удалось одно - это какие-то исследовательские заметки. Терминология была по большей части непонятна, но можно было надеяться, что по мере проявления остального текста станет понятнее.
Слуга проводила большую часть времени, лёжа на солнышке неподалёку от моей палатки. Возникавший время от времени интерес варваров она игнорировала, и выглядела сонной, но я был уверен, что в случае чего среагирует мгновенно. Старый, пока племена собирались, со мной не встречался, но я несколько раз замечал его беседующим с важно-выглядящими персонами; в основном, судя одежде и по навешаным на них талисманам и амулетам, с шаманами, но были и пара явных воинов. Вожди, видимо.
Разумеется, я не только экспериментировал с магией, но и пытался собирать информацию. Полезной было не так много, но всё же. Удалось выяснить кое-что о собирающихся племенах, их лидерах и позициях, а это уже немало. Вообще-то местные не слишком охотно со мной общались, но что-то рассказывала присланная Старым уже не девушка, а что-то удавалось подслушать из разговоров людей.
Хотя ничего неожиданного я и не узнал, но это само по себе могло быть существенно - как и то, что это не воспринималось чем-то неожиданным. Обычная картина - есть несколько племён, подверженных влиянию Старого и готовых присоединиться к его решению, большая часть нейтральных, и несколько "оппозиционных", вернее, слишком независимых или гордых, чтобы действовать совместно с остальными. Одно из них, племя Быка, оно же одно из самых сильных, как раз прибывало на собрание.
На самом деле сюда сходились и съезжались не все племена целиком; хотя долина была достаточно большой, чтобы вместить всех людей, скоту множества племён не хватило бы корма, так что прибывали лишь "уважаемые люди" со свитой, но и их было немало. Тем более, что они тоже гнали с собой стада - свой личный скот, символ богатства у этих кочевников, наряду с качественным оружием, и, иногда, доспехами.

Я как раз практиковался определять с закрытыми глазами, кто меня окружает и что эти люди ощущают, так что приближение помощницы - служанкой её назвать всё же нельзя - почувствовал заранее. И, кажется, она с чем-то важным…
- Старый зовёт тебя - сообщила она. Я кивнул и открыл глаза, вставая с лежанки.
Она привела меня на встречу моего знакомца с представителями одного из племён, находящихся в "оппозиции". И одного из самых богатых и сильных, судя по тому, шаманов было аж двое, причём оба с учениками, а воин был не только неплохо вооружён, - насколько я могу судить, в оружии я не разбираюсь ни в этой жизни, ни в прошлой, похоже - но и одет в солидно выглядящий доспех. И привычный, похоже; эмоции воина я прочитать не мог, он был чем-то "прикрыт", но двигался он так, словно доспех не стесняет движений.
Переговоры, в общем-то, ничего не дали, скорее походя на протокол о намерениях, но сам факт моего приглашения кое-о чём говорит. А ещё моего внимания не избежало, как нехорошо воин смотрел на меня и на "помощницу", переведя взгляд с меня на неё и обратно. Чую подставу…

И она не заставила себя долго ждать. Меньше чем через час после завершения встречи возле моей палатки возникла знакомая массивная фигура, всё так же в доспехе - вряд ли он так опасался внезапного нападения, скорее показушничал богатством.
- Ты спал с моей Шарой - утвердительно произнёс он без предисловий.
- Твоей? - хмыкнул я. - Она своя. Но да, спал, не отрицаю.
Хотя ясно было, к чему всё идёт, но отрицать это явно не было смысла.
Лицо вождя - а на встрече выяснилось, что он был как раз вождём Быков - исказилось, и он замахнулся кулаком…
…в следующий миг его рука замерла, удерживаемая Слугой.
- Убить его? - буднично осведомилась она.
- Не стоит пока - отозвался я. - И вообще, наш гость уже уходит. Отпусти его.
Переведя взгляд с одного оппонента на другого, вождь стиснул челюсти.
- Мы ещё увидимся - произнёс он сквозь зубы.
- Наверняка - согласился я. Я вижу, к чему всё идёт… Изящное использование имеющихся под рукой фигур. Апплодирую Старому…

Логика меня не подвела. Вызов на поединок последовал в ближайшее время. Формальными причинами были оскорбление и покушение на его женщину; и то, и то при желании можно было оспорить, но я решил пока что подыграть шаману в его политических играх. Судя по тому, что я успел увидеть, он играет несколько партий одновременно, но пока что наши интересы в общих чертах совпадают. Хотя это не значит, что мне не нужно быть осторожным и дважды подстраховываться…
Ещё до визита вождя я выяснил, что в местных традициях поединков существует право замены… однако это знание не пригодилось. На замене настояла другая сторона - если точно, шаманы Быков. Как я понял, воины здесь сражаются с магами… ну, или шаманами, лишь в исключительных случаях, и мой случай под это определение не подпадал. А раз у меня есть слуга, которого можно выставить на поле вместо себя - так тому и быть… Вождь не возражал, но в его взгляде было ясно написано "ты следующий".
- Я могу с ним поиграть? - осведомилась Слуга.
- Только чисто - сообщил я. - Не стоит создавать о себе превратное впечатление. А вот силу продемонстрировать - дело хорошее…
Она кивнула и вышла в круг поединка.
Сражение шло холодным оружием по выбору поединщиков, до признания одним из сражающихся поражения, выхода из круга, или до смерти. Как получится… Амулеты брать в круг разрешалось, но только от сглаза и дурного колдовства; на предмет запрещённого поединщиков осматривали шаманы. Нашу сторону в этом процессе представлял Старый, и, закончив осмотр, он занял место среди зрителей рядом со мной. Балахон Слуги после некоторых споров признали амулетом, не разрешённым к использованию - они просто не смогли понять, каковы его свойства. В общем-то, честно… В круг, впрочем, Слуга вышла в нём, но там сняла его и аккуратно сложила у края.
Вождь Рагнар её экзотической внешности не удивился - определённо уже знал от своих шаманов - а вот на зрителей, собравшихся в немалом количестве, она явно произвела впечатление. Среди толпы пронеслось "хвост?.." "о как…" "однако…", но больше всего - "баба?..". Любопытно… Реакция что вождя, что зрителей оказалась более слабой, чем я ожидал. И, похоже, их больше удивило то, что это женщина.
Вождь, разумеется, был в своих любимых доспехах, к которым надел ещё и полный стальной шлем; его выбором оружия были круглый средний щит и топор на длинной ручке. Слуга ограничилась окованной железными кольцами дубиной - которую, впрочем, сразу же положила на землю у окружённого факелами края круга. Это вызвало у зрителей свист, недовольное ворчание и насмешки, а вот вождь, похоже, насторожился; его движения несколько изменились.
Слуга поманила его ладонью; вождь закружил вокруг, осторожно приближаясь, и это снова вызвало у толпы недовольство и насмешки, на этот раз направленные на него. Впрочем, вождь не был неопытным юнцом, который мог бы позволить себе на это среагировать; игнорируя публику, он продолжил осторожно приближаться. Прикрываясь щитом, он сделал пробный замах топором с дистанции, слишком далёкой для Слуги… как он думал. Она словно телепортировалась, мгновенным рывком оказавшись рядом с противником и нанеся два несильных удара, скорее просто тычка, раскрытыми ладонями. Несильных для неё, но не для человека… Вождь явно был силён, но сила Слуги превышала человеческую как минимум в разы. Выбитый из руки топор отлетел в одну сторону, сам варвар - в другую, приземлившись как раз у края кольца. Можно не сомневаться, что Слуга намеренно откинула его на точно рассчитанное расстояние… Определённо, это будет избиение младенца.
Точнее, Слуга, как и сказала сразу, играла с оппонентом. Ммм, надеюсь, она не надумает изнасиловать его при всех…
Обошлось. Погоняв затравленного дикаря, ещё недавно столь уверенного в себе, по кругу, - вскоре он всё понял и попытался покинуть круг, но Слуга каждый раз не давала ему этого сделать - она закончила бой, выбросив-таки его за пределы площадки схватки. Однако удар был достаточно силён, чтобы вождь перекувыркнулся в воздухе, а когда он упал среди расступившихся людей, то уже не встал - при падении сломал шею.
- Поздравляю с избавлением от помехи - негромко произнёс я, обращаясь к Старому. Тот кивнул, принимая позравление. - Одним самоуверенным дураком меньше…
Остаётся надеяться, что я сам не окажусь таким же самоуверенным дураком…

Вопрос, почему местные так слабо реагировали на нечеловеческую внешность Слуги быстро прояснился. Оказывается, в Горной Стране используют воинов-химер различных видов, и дикари временами с ними сталкиваются - вот Слугу и приняли за одну из них. Логично, я и сам бы так подумал на их месте. Существа они сильные, но погибший вождь, как удалось узнать, уже не раз выходил из схватки с ними победителем. Вот вынесенная из этих схваток уверенность его и погубила… И будет мне хорошим уроком - никогда не допускать недооценки противника, каким бы слабым он не казался.
А ещё я узнал одну очень любопытную информацию. Cлучайно, в общем-то… В споре пары подвыпивших варваров удалось подслушать "Да это копьё ещё моему прадеду сам Старый заговорил! Оно никогда не промахивалось!"
Прадеду? Даже при том, что варвары живут не слишком долго и рано женятся, это… странно. Возможно, у них династия, носящая это прозвище?

Следующим утром Старый сам навестил меня.
- Здравствуй, потерявший имя - приветствовал он меня.
- И тебе не болеть, старый - хмыкнул я. - Как долго ещё мне ждать? И многих ли ещё придётся убить?
- Убивать никого не понадобится… скорее всего - едва заметно улыбнулся он. - Смерть Рагнара и то, как она прошла, оказалась достаточно убедительным аргументом.
- И много новых врагов принесло мне это развлечение для моей слуги? - поинтересовался я.
- Немного, не больше десятка. И почти все они слишком испуганы, чтобы что-то делать, а остальные… Пока ты здесь, я не позволю им ничего сделать, а когда покинешь стоянку, твоя слуга будет более чем достаточной защитой.
- Понятно. И всё же, сколько ещё мне ждать?
- Несколько дней, не больше седьмицы. Возможно, потребуется выступить перед вождями… Но в целом всё идёт, как должно.
Я кивнул.
- Это хорошо. Между прочим, сколько тебе лет?
- Сотни две, примерно - пожал он плечами. - Сложно сказать… Мы не ведём счёт годам. Вижу, хочешь узнать, как мне этого удалось достичь…
Шаман усмехнулся.
- Хочу, конечно - не стал я отрицать. - Но всё равно же не скажешь.
- Ну, почему же… Это вроде и секрет, а вроде и не тайна.