Продолжение.
===========
Осипов сидел, привалившись спиной к стене, и внимательно рассматривал здоровенную слизь, которая медленно и даже с некоторой толикой величественности ползла по потолку. У слизи уже сформировались короткие лапки, и отрос небольшой хвост. Ранбарт стоящий рядом с королем подробно описывал ему особенности жизненного цикла единственного представителя штробной фауны:
- Видите, Государь, эта уже почти взрослая.  От пуза налопалась камней и руды, - парень отлепил коричневатый полупрозрачный комок от потолка и сунул его под нос Осипову. Слизь смешно задергала лапками и немедленно попыталась вырваться на свободу.  - Смотрите, у неё скоро и голова вырастет. А когда глаза откроются, вот тогда - держись. По всем штробам бегать начнет, изумруды искать. А когда найдет - долго сидеть возле них будет, подмогу поджидать. Одна она изумруды съесть не может. Большая компания нужна.
Осипов с любопытством потыкал в брюшко слизи указательным пальцем, отчего она немедленно начала извиваться. Инженер несколько мгновений разглядывал трепыхающийся студень, а потом недоуменно протянул:
- Странно. Когда я был мальчишкой, то такой здоровой слизи вообще не было. Только мелкая встречалась. И ничего у неё не отрастало.
Ранбарт согласно закивал и начал подробно рассказывать о том, как изменилась слизь за последние пятьдесят лет. Николай так и продолжал бы поддерживать беседу на весьма интересующую его тему, но в дальнем конце штробы разрывая непроглядную тьму заметались огни факелов и раздался тяжелый топот.
- О! Разведка возвращается! - обрадовано воскликнул инженер и поднялся на ноги. - Надеюсь, хорошие новости несёт.
Запыхавшийся Эдбарт, мокрый с головы до ног, неодобрительно покосился на извивающуюся в руке брата слизь, отвел в сторону мешающий ему факел и обратился к королю:
- Государь! Владыка милостив. Вход в старые выработки свободен! Только переходной туннель наполовину затоплен, придется локтей сто идти по горло в воде.
Николай облегченно вздохнул. Хоть с этим всё нормально получилось. А то пока  добрались до этого места, пришлось обойти несколько завалов и пробираться  по таким низким штрекам, что одежда короля моментально пришла в негодность. Осипов скептически осмотрел протертые до дыр штаны, с трудом  взгромоздился на носилки и взмахнул рукой. Шестеро телохранителей дружно взялись за ручки,  обреченно охнули и тяжело зашагали вслед за Эдбартом.
Через несколько минут инженер хлопал себя по бокам, непрерывно клацал зубами, ругался и грозил страшными карами разведчику. Который деликатно забыл сообщить королю, что вода не просто холодная, а обжигающе ледяная. Немного согревшись, Николай покрепче ухватился за поручни и с интересом стал осматриваться по сторонам.
Процессия двигалась по главному стволу шахты, вырубленному в обычном песчанике. От него во все стороны отходили многочисленные штреки, загадочно черневшие мрачными проемами. В грубо обработанных стенках шахты иногда встречались непонятные каверны, словно выеденные сильнейшей кислотой.
- А это что такое? - поинтересовался у Ранбарта инженер, разглядывая очередное странное образование. Юноша переложил факел в другую руку и подошел поближе к королю:
- Государь, так это слизь руду ест. Бедная руда даже Последнему не нужна, а вот слизь её просто обожает.
Осипов понимающе кивнул и внезапно подумал, что Последний возможно находится совсем рядом. Идет где-то по соседней  штробе, стучит тупой киркой по стенам и протяжно вздыхает. Идет только с одной целью - посмотреть в глаза зазевавшимся рудокопам, а потом злорадно расхохотаться. Ведь его взгляд начисто лишает памяти и несчастные проходчики, встретившие на своем пути Последнего, обречены на медленную и мучительную смерть в подземных катакомбах. Инженер так отчетливо представил себе эту картину, что у него по спине пробежал легкий холодок.
На самом деле Николай прекрасно знал, что всё это детские сказки, и что  Последний ничем таким не промышляет, а просто доживает свою бесконечно долгую жизнь в заброшенных штробах. Подальше от всех остальных жителей королевства.
Гномам в отличие от людей повезло. Они не просто так, от нечего делать появились на этом свете, а были мудро созданы Первоначальным. Всем известно, что Владыка делает всё на совесть. Вот и гномы получились очень хорошо. А местами так даже и отлично. Когда Осипов благодаря памяти Шлюксбарта понял сколько на самом деле он может прожить, то долго развлекал себя тем, что скрупулезно подсчитывал как собственный возраст, так и возраст друзей. И его поведение понять можно. Гномы до восемнадцати лет ничем не отличаются от своих человеческих сверстников. Те же прыщи, та же неуемная, бьющая через край кипучая энергия и постоянное желание с кем-нибудь подраться. А потом благодаря стараниям Владыки наступают существенные отличия. Примерно с двадцати пяти лет скорость старения у подземных жителей замедляется в четыре раза. Следовательно, гномы живут гораздо дольше людей, при этом оставаясь бодрыми и полными сил.
В этом году Его Величеству Шлюксбарту Пятому исполнилось пятьдесят пять полновесных гномьих лет. А если перевести его возраст в человеческий, то неожиданно выясниться, что правителю Рудного всего тридцать три года. А когда Осипов с подобающим королевским размахом будет отмечать свое столетие, то окажется, что все люди, родившиеся в один год с ним, уже давно предстали перед своими богами. Ну, кроме разве что самых могущественных человеческих магов.  А для гнома столетний юбилей - лишь начало долгой и плодотворной поры мудрой зрелости. По крайней мере, именно так задумывал это дело Владыка.
А вот для Последнего пора мудрой зрелости так затянулась, что остальные гномы даже забыли его имя и начали крайне подозрительно на него поглядывать. Шутка ли! Живет гном уже больше трехсот лет, а у него лишь борода немного поседела. Тут поневоле от народа в штробах спрячешься. Как говориться от греха подальше. Со временем Последний прочно вошел в народные сказания, и многие гномы искренне поверили в его чудовищные наклонности. Особенно поверили Младшие. Так поверили, что кончик носа не кажут на нижние уровни старых выработок. Оно кстати правильно, да и для здоровья Младших полезнее.
Пока Осипов предавался мудрым размышлениям, штрафной батальон, вместе с приданным ему отделением охраны, прошел насквозь главный ствол, спустился на три уровня вниз по полуразрушенной галерее и свернул в узкий боковой штрек весьма зловещего вида. Через полторы сотни шагов, стенки прохода сузились, и он превратился в самую заурядную дорубочную щель. Вот только в обычную тупиковую выработку никто не будет ставить мощную дубовую крепь.
Охранники, обливаясь потом осторожно поставили носилки на пол и устало выпрямились. Вперед, в темноту немедленно устремился Эдбарт, сопровождаемый двумя телохранителями. Свет факелов еще некоторое время тревожно метался по стенам, а потом полностью пропал.
К королю сзади неслышно подошел Эрикбарт, с боевым топором в руке:
- Государь. Дальше только пешком, - придворный заметил тоскливый взгляд короля и поспешно добавил. - До зала уже недалеко осталось.
Сзади раздался металлический грохот, глухой деревянный треск и басовитая ругань. Из темноты, держа факел перед собой, выскочил хохочущий Ранбарт. За ним сгибаясь от смеха, и вытирая слезы рукой, выбежал десятник. А еще через несколько мгновений из прохода вышел Хелфбарт. Он отчаянно тер правое плечо ладонью и обиженно обводил вокруг себя взглядом.
Николай с недоумением посмотрел на происходящее и вопросительно приподнял бровь. Он уже понял, что ничего страшного не произошло, и ему просто было  любопытно узнать причину столь неуместного в данное время веселья.
- Государь, - десятник с трудом согнал улыбку с лица и почтительно поклонился. - Хелфбарт на слизи подскользнулся, да так впечатался головой в крепь, что она аж хрустнула.
- Невместно сейчас смехом исходить, - мрачно произнес Осипов, тем самым полностью погасив веселье. - Вот замок возьмем, тогда и ...
Что произойдет в этом случае гномы не услышали. Из прохода сперва донесся тихий звук, что-то сухо хрустнуло, и тут же раздался мощный гул, окончившийся тупым ударом. Через пару мгновений из узкого прохода вырвалась спрессованная волна воздуха, посекла лица гномов мелкой пылью и погасила факелы.

Отредактировано Геманов (11-10-2012 00:19:16)

Здравствуйте уважаемая Каури!

Как бы это сказать по-деликатнее...
По совету друзей, я решил приобрести автомобиль "Москвич". (с)
То есть закончить первую книгу полновесным финалом. Сиречь окончательным Штурмом замка.

А как же! Еще как помогает! Не зря же в Рудном королевстве много хуторов, где добывают изумруды. В тексте об этом написано.

А мы с вами этот вопрос в теме обсуждали. Давно правда. Но написал я именно так, как мы с вами тогда и придумали.

Хороший вопрос. Да.

Ага. И это еще не всё! Пусть будут наши штробы самые гномистные в мире!