Тем временем начало смеркаться. Лучи опускающегося к горизонту светила уже не могли пробиться сквозь густые заросли, и если бы не проблески все еще светлого неба над широкой тропой, то вокруг уже мог царить сплошной мрак.
Игорь заметно обеспокоился и, крепче сжав свое оружие, внимательно всматривался в заросли. Я последовал его примеру, однако ощущение незащищенной спины не давало покоя. В конце концов, решил уточнить, какая опасность нам угрожает, и предложить пересесть спиной к спине, чтобы я смог отразить нападение сзади. Но тут мы выехали на большую поляну, посреди которой росло могучее раскидистое дерево, и Игорь произнес:
- Здесь заночуем.
Он разнуздал коня, отсоединил от седла навес, после чего снял само седло и крепким шлепком по чешуйчатому крупу отправил скакуна пастись в сумеречную чащу. Жеребец резво вломился в кусты и вскоре хруст ломающихся под мощными копытами сухих веток затих вдали.
Куда это он так резво ускакал? – удивился я.
- К воде. Вулкан ее чует за несколько километров, - пояснил парень, обходя поляну по кругу и брызгая на кусты какой-то резко пахнущей жидкостью из пластиковой фляжки. Заметив мой вопросительный взгляд, усмехнулся: - Неприятно пахнет? Ну, уж лучше нюхать эту гадость, чем быть сожранным ночью одной из местных тварей.
- Местные твари боятся этого запаха?
- Они боятся мраморного кота, который таким запахом метит свою территорию.
- А как же Вулкан? Его хищники не сожрут?
- Палийского мустанга? – высоко вздернул рыжие брови Игорь. – Да его чешуйчатую шкуру ни одна тварь не прокусит. Даже мраморный кот. И даже анахи. У этих представителей палийских пустынь на Эрлике просто нет врагов.
Закончив с опрыскиванием кустов, парень принялся собирать сухие ветки. Мне было неловко стоять просто так, и я принялся помогать ему, по ходу поинтересовавшись, для чего мы это делаем.
- Разведем костер, - коротко ответил Игорь.
  - Зачем? – снова спросил я, предполагая, что костер нужен для приготовления пищи.
- Кроме анах, здесь хватает и более безобидных, но ужасно неприятных летучих вампиров. Если начнут досаждать, бросим в огонь вот эту травку. Кстати, если пропитать одежду ее дымом, то, пока не выветрится, даже анахи будут облетать стороной. Только засада в том, что необходима свежая трава. Достаточно ей немного подвянуть, и на большинство тварей уже не подействует.
Припоминая различные способы, которыми нас учили добывать огонь капралы в учебке, я с интересом ждал, как с этой задачей справится мой новый знакомый. Ведь, судя по всему, металлической зажигалки у него быть не должно. Но у парня для этой цели оказалось нечто, доселе мне неизвестное. Из кожаного мешочка он достал палочку с серой головкой на конце и брусочек, покрытый таким же серым веществом. Игорь чиркнул палочкой по бруску, и та с шипением загорелась.
Через четверть часа мы уже сидели, привалившись к стволу гигантского дерева, жевали вяленое мясо и смотрели на веселые языки пламени, с треском пожирающие собранный сушняк.
Неисчислимый рой вопросов буквально разрывал меня изнутри. Мысли путались и мешались друг другу, не давая выбрать приоритетную. Встретившись с этим рыжим парнем, я воспринял его, как спасителя, и безоговорочно следовал за ним. Впрочем, а что еще мне оставалось делать? Но ведь рано или поздно необходимо будет попытаться вернуться к своей группе. А сделать это, как я теперь понял, без своего робота – у меня одного нет никаких шансов. Согласится ли Игорь помочь? Не зная, как заговорить на эту тему, я задал совершенно другой, также интересовавший меня вопрос:
- Сколько всего людей осталось на планете?
- Не знаю, - парень с хрустом ополовинил сочный огурец и, жуя, продолжил: - У нас шестьдесят восемь человек вместе с детьми. Сколько человек у Владимира – не знаю. Говорят, будто десятка три парней, но никто из наших у них не был. Еще говорят, будто у них есть женщины на положении рабынь. А кто утверждает, будто они и вовсе без женщин обходятся. В общем, много чего о них говорят. Точно известно лишь одно – Владимир контактирует с людьми из глубоководной океанской базы.
- Что это за база-то такая? – спросил я чуть отстранено, наблюдая, как тают в воздухе оторвавшиеся от огня искорки.
- Научно-исследовательская. Ее не коснулось излучение дисколетов галантов. Вероятно, вода служит экраном от него.
Мне подумалось, что только ради этой информации стоило посылать на Эрлику разведку. Вот только, если с этой базы кто-то добрался до территории Конфедерации, то командованию наверняка уже известно об экранирующих свойствах воды.
- Говорят, по ту сторону гор километрах в двухстах на западе есть еще люди, - Игорь отхлебнул теплой воды из бурдюка и передал его мне. – Еще ходят слухи, что где-то есть племя амазонок. Мол, иногда они наведываются на территорию Владимира, ну… сам понимаешь для чего.
- М-да… Не густо вас здесь осталось.
- Поначалу гораздо больше было. Даже удивительно, как много народу находилось вдали от поселений, да еще и не имели на теле никаких металлов. И все же у многих, особенно у женщин, были страшные ожоги от колец, браслетов, сережек и прочих украшений. Хуже то, что не сообразили, в чем дело, и сразу же начали делать различные изделия из валяющихся повсеместно металлических блямб. А когда из-за исчезнувших заградительных периметров полезли всякие хищные твари и начали пожирать людей, то и вовсе каждый принялся мастерить хоть какое-то оружие для защиты. Рядом с руинами, оставшимися от нашего поселка, построили кузницу. Кроме оружия начали выпускать посуду, гвозди и много других необходимых вещей.
Первое время все ждали, когда наконец Империя вспомнит о нас и пошлет на планету бригаду МЧС. Но время шло, а к нам на помощь никто не прилетал. Люди все больше верили в то, что в случившемся виноваты вторгшиеся на имперскую территорию галанты, А через три месяца в небе вновь появились серые дисколеты…
Могучий рык, прозвучавший совсем рядом с освещенной костром поляной, прервал повествование на полуслове, и одновременно стряхнул все более овладевавшую мной дрему.
- Твою мать! – Игорь подскочил, сжимая в ругах свое допотопное оружие, и испуганно уставился в непроглядную тьму. – Только этого нам не хватало!
  Поняв, что появился серьезный хищник, которого не пугает запах какого-то там кота, я тоже встал, сетуя на себя за то, что забыл науку капралов – не смотреть в темное время суток на источник света, взял прислоненный к стволу шест и, кивнув в сторону зарослей, поинтересовался:
- Запах твоего кота на эту зверюшку не подействует?
- Уже подействовал, - нервно хохотнул рыжебородый. – Это и есть мраморный кот. Он пришел на запах, почуяв соперника.

Отредактировано Nikin (22-08-2013 19:40:57)