У возраста, который на гражданке именуют «почтенным», есть как свои преимущества, так и свои недостатки. К числу первых относятся колоссальный опыт по части выживания и умение оценить ситуацию со всех сторон. Иногда еще высокие чины, хотя они вовсе необязательно вытекают из возраста, тут уж зависит от того, кому как повезет. И что, собственно, считать везением.
Недостатков больше.
К примеру, с друзьями ты встречаешься все реже и, как правило, на их похоронах. И даже просто тех, кто имеет право бесцеремонно обратиться к тебе «Иншалла», раз, два, и обчелся. Все они заняты не меньше твоего, по пустякам беспокоить не станешь, так что прозвище, данное еще на заре карьеры, нечасто ласкает ухо, утомленное почтительно-формальным гарканьем. Зато приходится со всей тщательностью делать вид, что ни разу не слышал, как тебя за глаза – хорошо, хоть так! – именуют «Стариком».
Порой доходит до того, что ты уже и с врагами рад встретиться, но и их осталось до обидного мало. Более того, на похороны врагов тебя даже не приглашают. С одной стороны это вполне естественно, с другой же – совсем пообщаться не с кем. Кроме того, упоминавшийся уже опыт не оставляет никакого места для приятных заблуждений – и это именно тогда, когда ценны любые положительные эмоции.
А хуже всего отпуска. Не потому даже, что ум и тело, привыкшие к постоянной напряженной занятости, впадают в растерянность и тут же начинают барахлить. Забывчивость, ноющие суставы… что там может ныть, своих уже почти не осталось!
Просто с годами во время отпуска вокруг тебя оказывается все меньше женщин, подпадающих под определение «прелесть, какая глупенькая». А «ужас, каких дур» все больше и, в конце концов, остаются только они. Самое скверное, когда дура заводит разговор, которой, как ей кажется, должен продемонстрировать ее интеллект. Уж лучше бы молчала, глядишь, сошла бы за умную…
Нет, это невыносимо! Что, Легион всех без исключения умниц вобрал в себя, никого шпакам не оставил? Ну, хотя бы на развод?
От невеселых размышлений генерала Махмуда Саиди, командующего Планетарно-десантным Дивизионом, отвлек входящий вызов. И не просто вызов, а вызов по коду «Комета».
Совсем молодым человеком Саиди услышал изречение «Армией командую я и сержант!» , и решил взять его на вооружение. Сержант – не сержант, но любой командир подразделения, начиная с уровня взвода, имел право обратиться к командующему напрямую, минуя промежуточные инстанции.
Правом этим, к слову сказать, офицеры Дивизиона пользовались не слишком часто – у генерала Саиди были весьма жесткие представления о первоочередности и неотложности. Однако сейчас генерал так скучал, что готов был начать разбираться с чем угодно, вплоть до нехватки на складах сержантских лычек.
- Извини, свет моих очей! Служба! – и, создав пузырь отражающего поля вокруг головы: - Здесь Саиди!
- Мой генерал! Капитан Рурк!
- Докладывайте.
Пять минут спустя – хороший парень, умеет быть кратким и емким! – у Саиди не болел ни один сустав. Скука исчезла еще раньше. Наполненная смыслом и необходимостью действовать максимально быстро, жизнь была прекрасна.
- Рурк, держите руку на пульсе. Понадобится – отрывайте все, что подвернется. Вместе с пульсом. Под мою ответственность. Я вылетаю.
Строго говоря, в личном присутствии генерала не было ни малейшей надобности. Подчиненных – толковых, инициативных, хватких – более чем достаточно. Но раз уж подвернулась возможность прервать растреклятый отпуск – так тому и быть. Иншалла!
Вызов дежурному офицеру «Баязета»: стартуем по готовности, цель – Гарден. Милый (и дорогой, разумеется) пустячок спутнице. Багаж можно просто бросить. Да и сколько там того багажа!
Зато без сеанса связи с командующим наземными силами не обойтись, и это просто здорово.
- Привет, Вилли Винки! Как сам?
На внутренней стороне поля проявилось полупрозрачная физиономия, увенчанная блестящей лысиной и тут же расплывшаяся в улыбке.
- Какие люди! Иншалла! Ты ж, вроде, в отпуске?
- Да так, возникла пара заусенцев. Что ты можешь мне рассказать про базу «Роузхилл» на планете Гарден?
Вильгельма Винкеля по прозвищу «Вилли Винки» (пробовали «Крошку»  прицепить, да уж больно параметры объекты неподходящие) сам вопрос не удивил ни капельки. О том, что на Гардене потребовалось вмешательство Дивизиона, он, разумеется, знал. Другое дело, что отвечать не слишком-то приятно. А придется. Винкель устало скривился, словно в рот ему попало что-то кислое и, пожалуй, тухлое:
- Дыра.
- А конкретнее?
- Просто – дыра. Неудачники, неумехи, засранцы. Иногда еще ссыльные, на предмет убрать с глаз долой, пока не устаканится. Да вот еще несколько месяцев назад один наш с тобой общий внезапно появляющийся знакомый отправил туда свою протеже. Как я понял, на предмет слегка промариновать перед окончательной обжаркой. Не поленился, лично ко мне пришел.
Саиди задумчиво покивал. Означенный знакомый определенно обладал стилем, хотя и довольно своеобразным.
- Промариновать, говоришь?
- Ну да. Дескать, сможет проявить себя там – проявит где угодно.
- А фамилия протеже, случаем, не Дитц?
Казалось, все морщины на лице Винкеля передислоцировались на лоб – так широко он раскрыл начавшие с возрастом выцветать глаза.
- Откуда ты…
- Она под трибуналом. Не думаю, что именно этого проявления ждал Нат. Короче, Вилли.
Коридор, словно сам стелящийся под ноги, уже вывел Саиди к причальному блоку богатого и надоевшего до зевоты орбитального развлекательного комплекса. Впереди маячил шлюз и несколько крепких мужчин и женщин, вытянувшихся при виде командующего в струнку.
- Ты очень удивишься, если я скажу, что, похоже, тамошний командир, майор Льюис – коррумпированная мразь?
- Вообще не удивлюсь, - вздохнул Винкель. – Что ты собираешься делать, Махмуд?
- Предпринять расследование уровнем повыше того бардака, который творится на «Роузхилле» сейчас. Что расследовать, там хватает, материалы ты получишь немедленно по завершении разговора. Своих раздолбаев я и без тебя застрою, если потребуется, а вот…
- Я наделю тебя всеми необходимыми полномочиями, - в правильности принятого решения генерал Винкель не сомневался. За добрых тридцать лет знакомства Иншалла не подвел его ни разу. – Там ведь висит ваш орбитер, вот на него курьер и доставит носитель. Устроит?
- Вполне. А я тебе скину информацию от моих птенчиков. Уверен, тебе понравится. Кстати, если вдруг увидишь Ната – передай, что его малышка действительно отличилась.
Генерал Саиди ушел со связи, отключил поле отражения и сдержанно кивнул в ответ на приветствие дежурного офицера:
- Стартуем, господа. Иншалла!