Я почесал затылок, затем с любопытством посмотрел на лежащее возле кузницы и внутри нее предметы, созданные для убийства ближних.
Только некоторая часть была заклеймена фирменным знаком черепов.
Я прихватил меч и топор из кучи не успевших получить черную метку и поволок в лавку к барыге. 
Там, к моему удивлению, на кассе господствовал Ахмет.
Он хомячил припрятанную до поры до времени крысу, размером со взрослую упитанную кошку, и блаженствовал.
Однако появление посетителя заставило его прервать трапезу.
- Шем можу сужить? - спросил он с набитым ртом.
  - Сначала прожуй, - предложил я.
Зомби счел мою фразу за разрешение съесть всю крысу. Он вкушал свою еду не торопясь, с достоинством, наслаждаясь вкусом и ароматом, как истинный гурман деликатесом.
Я положил трофеи посреди лавки и побежал за следующей партией. В этом Городе ловкачей - каждый первый. Пока жду зомби, какие-нибудь ворюги уже успеют стащить МОЕ оружие.
Сначала я перетаскал все неклейменое, затем весь оставшийся от гнома инструмент, а после и те железяки, что  помечены черепом. Ни за что не поверю, что Мойша не найдет способа его свести.
Как раз к тому времени, когда закончил таскать, Ахмет разделался с крысой и блаженно улыбался.
Я показал на кучу оружия и спросил:
- Хочу продать. А где хозяин?
Зомби замялся. У него возникла дилемма: с одной стороны не хотелось врать этому хорошему демону, что не забывал угощать белками, с другой, хозяин строго-настрого запретил рассказывать о своих делах. - Запомни, Ахмет, болтун находка для шпиона. - И рисовал в качестве наглядного пособия страшную женщину в платке,  похожую на бабушку шамана, которая держала палец на губах.
Поэтому зомби развел руками и сказал печально:
- У хозяина дела. Он ушел. Будет завтра. Купить не имею права, плохо торгуюсь. Хозяин говорит - это потому что не одессит.
Я растерянно почесал макушку - это ж какие дела заставили еврея бросить лавку в разгар торгового дня?
- Тогда припрячь это подальше от любопытных глаз. Я завтра забегу.
Ахмет вызвал своих подручных, и они бодро перетаскали мою добычу в огромный безразмерный подвал Мойши, а мне выдали расписку на желтом клочке бумаги, написанную неразборчивыми каракулями:
- Получено от ЗК ???? следующее имущество:
Мечи- 3
Топоры-6
кольчуги- 5
щиты-3   
кинжалы - 8
молоты - 3
рабочий комплект кузнеца - 1
куртка замшевая импортная -3
-Что? -  удивился я.
Зомби невинно улыбнулся:
- Хозяин любит так шутить. Ахмет запомнил.
Подпись на расписке гласила: ВРИО барыги Ахмет.
Спрятав документ в мешок, я вышел из лавки и застыл в раздумье. У меня было три альтернативных ответа на вечный вопрос: что делать?
Первый вариант - искать дальше гномку.  Только вот зачем? Награда уже получена, а без компаса во враждебных демонам лесах бегать за нею это слишком хитрый для меня фокус. 
    Второй - пойти вслед за кузнецом и полюбоваться его разборками с Черепами. Интересная возможность, но моя прежняя профессия напрочь отучила меня от любопытства.
Поэтому я решил посетить совместную тренировку Гильдии охотников. Благо, данное занятие гарантировало прокачку персонажа.
Я немного опоздал. В точке сбора (бар "У Петровича") уже никого  из Гильдии не было, зато меня ждала записка:
"Тренировочная площадка у южных ворот".

Я поблагодарил бармена и потопал в указанное место.
Гильдия не пожалела времени, сил и средств на оборудование тира. Множество целей, больших и маленьких, выточенных из дерева.
Первой у меня мелькнула мысль:
"Какая классная идея была вступить в Гильдию. Можно будет неплохо сэкономить на аренде тира, отказавшись от грабительских тарифов некроманта".
Со второй пришло понимание, что слишком много общаюсь с Мойшей.
Я познакомился со всеми остальными согильдийцами, помимо меня в ней оказалось еще три десятка охотников.
Вместо обещанной охоты на крупного зверя мы в течение нескольких часов отрабатывали тактику боя с противником в городских условиях.
Меня так и подмывало спросить Дарта: а не устраивают ли кабаны массовых набегов? Впрочем, мне было грех жаловаться: капнувших ??? очков опыта хватило чтобы апнуться до ??? уровня.
- А теперь перейдем к десерту, - объявил Глава гильдии. - Устроим охоту и замочим нескольких зверюшек. Напоминаю новичкам, что добыча делится поровну. Часть охотников выступает в качестве загонщиков, остальные работают стрелками.
Так как никто зверье гонять не любит, то роли традиционно распределяются с помощью жребия.
Мне повезло - длинная палочка определила меня в "застрельщики".
Я с еще двумя десятками счастливчиков встали редкой цепью перед лесом, а те кому не подфартило взяли барабаны и трещотки, надели тяжелые кольчуги и, вооружившись мечами и арбалетами, пошли в чащу.
Оружие было, как показывала практика, весьма необходимым, так как шума барабанов и трещоток пугалось не все зверье. Некоторые наоборот с любопытством бежали на звук: кто там такой громкий? Может он вкусный?
Через десять минут раздался громкий тарарам, и на нас поскакало целое полчище обезумевших от страха белок.
Мы успели дать несколько залпов по саблезубым грызунам, прежде чем они влетели в наши ряды. Твари с пушистыми хвостами оказались хитрыми и безжалостными противниками. Сразу определив наши слабые места (горло и то, что пониже пупка).
Пришлось бросить арбалет и взяться за кинжал. Я зарезал семерых белок, восьмую просто разорвал на части, но девятая отправила меня на респаун, откусив … эээ… горло.
- На хрен такую охоту, - выругался я, вылезая из Купели возрождения.
Все текущие очки опыта обнулились. Обидно.
Я продемонстрировал амулет охотника любителям легкого опыта и продрался сквозь бойню нубов, где новичков использовали не только как средство получения очков, но и для удовлетворения естественных потребностей виртуального организма.
Я набрал скорость и добежал до Южных ворот как раз к тому моменту, когда в эпическом сражении демоны vs белки мои сородичи вырвали окончательную победу. Кроме ловких хвостатых тварей на засаду охотников вылезло два дюжих медведя и маленький тираннозавр высотой в четыре метра.
Топтыгины подхватили с земли по паре белок и свалили, почуяв, что от толпы охотников с арбалетами ничего хорошего ждать не стоит, а вот динозаврик довольно долго визгливо орал и разорялся, возмущаясь тем, что его потревожили, после чего слизал своим длиннющим языком сразу десяток пушистохвостых и с достоинством удалился.
Охотники растерянно смотрели вслед громаде, бурно обсуждая из чего его сподручнее было бы завалить в реальном мире: из рпг или миномета?
Дарт выглядел помятым и растерянным.
- Сходили .... на рыбалку, - выразил общее мнение один из охотников.
- Вообще-то не так уж и плохо, - сказал я, надевая свою амуницию. - Мы штук двести с гаком угробили. На каждого по семь хвостов и кило 20-25 мяса.
- Да нет, добыча вполне, - усмехнулся Дарт, - только обычно это мы белок били, а не наоборот. Какое-то зверье сегодня озверелое.
- Это новенький их взбесил, - предположил один из охотников. - Они процокали на своем языке, что среди нас убийца их королевы. Ты часом не убивал такую большую серую белку?
Все охотники внимательно уставились на меня.
- Так они вроде все серые... и огромные, - удивленно пожал плечами я.
Мои собратья по гильдии сокрушенно покачали головой:
- Большая, большая ошибка...
- Так откуда ж я знал? - возопил я.
- ... будет не обмыть сегодняшнюю охоту, - закончил Дарт, и все вокруг меня заржали.
Я присоединился к ним спустя секунду, сообразив, что меня как новичка, разыграли.
- Новенький проставляется.
Я на секунду представил счет за тридцать луженых глоток, но Глава Гильдии спустя минуту с ехидной улыбкой успокоил меня:
- Достаточно бочонка на компанию. Вгонять тебя в долги не будем.
Отмечали охоту у Петровича. Ему же и сдали мясо. По цене четыре серебренных за килограмм.  То есть выше чем в среднем по городу.
Я в задумчивости почесал затылок: не проторгуется ли хозяин заведения, скупая добычу так дорого, но затем, разглядывая меню, понял, что все правильно: стейк из бельчатины в 1/4 кило  стоил пять серебряных.
Давая хорошие цены охотникам, хитрый Петрович стал для них штаб-квартирой местом совещания, банкетов.
Свои деньги он возвращал с лихвой.
Празднуя охоту и мое вступление в гильдию, мы услышали новость о погроме в Цитадели Черепов.
Информацию радостно пересказал бригадир АА - конкурента моей крыши. По его словам гном-кузнец в одиночку вломил охране, прорвался в Арсенал, сломал там все, что могло ломаться и, прежде чем черепа успели подтянуть серьезные силы, слинял из Города.
Я порадовался за Фурина, но следующая мысль, высказанная рассказчиком, заставила призадуматься:
- Скорее всего черепа введут для своих дополнительные налоги.
Дарт, увидев печаль в моих глазах, рассмеялся:
- Это касается торгашей. Охотник вольная птица. Не понравилось - перебежал в другую банду. Полгода назад главари попробовали прижать нашу вольницу - собрались на сход и  договорились, что не будут принимать перебежчиков  из других банд, а затем дружно врубили "тариф беспощадный" для добытчиков...
- А дальше?
- А дальше охотник перестали приносить добычу.  Убьют пару белок или поросенка за пределами городских ворот, сделают себе шашлычок, покушают, вином запьют, а обратно возвращаются с пустыми руками - мол, охота не задалась.
Цены на мясо в Городе взлетели в одиннадцать раз из-за жесточайшего дефицита. Даже бандитская верхушка была вынуждена жрать концентраты.
В конце концов, стороны конфликта сели за стол переговоров, и наши права на вольный переход из одной банды в другую не только были подтверждены, но и главари дали нерушимое слово, что выше 25 % налог на добычу повышаться не будет.     
- Нерушимое слово? – засомневался я.
- Кто нарушит, тот заранее признал себя козлом и пассивным гомосексуалистом. Желающих пока не нашлось.
Я рассмеялся:
- Да, для этой публики серьезное обещание.
Пиво приятно горчило, жареная белка вкусно хрустела на зубах, но любопытство заставило покинуть приятную компанию и направить свои стопы к Цитадели черепов.
Гном неплохо здесь порезвился - часть стен были порушены, по щиколотку плескалась кровища, всюду валялись обломки мечей, топоров и щитов. Кузнец не соврал - оружие в этом мире не могло причинить вред своему создателю.
Черепа ходили посреди всего этого великолепия, собирали обломки и остатки амуниции на перековку. Оружейная сталь в Городе была на вес если не золота, то серебра точно. 
Мою любопытствующую физиономию срисовал А.Н. Злющий как черт, которого досыта накормили ладаном. Причем жутко противоестественным путем. Через задний проход.
- А ты тут какого хрена делаешь?

Я позвенел серебром:
- Принес налоги с продажи упокоенных белок. А я смотрю у вас тут весело - учения Гражданской обороны проводите?
На губах безопасника показалась пена от бешенства:
- Вот что, шутник, ты мобилизован. Поможешь нам в уборке территории. Ступай под начало Бурого - вон он там работами руководит. - Он показал на бригадира, который затрещинами и матюками стимулировал трудовой энтузиазм у бандитов и рабов-НПС. - Только сначала не забудь сдать деньги казначею.
Внутри цитадели валялись кирпичи и штукатурка, в стенах зияли здоровенные дыры. Хотя крови  было поменьше, чем снаружи. Видимо, дураки, желавшие преградить путь гному-танку, кончились еще на площади.
Казначей сидел над раскуроченным сейфом и обливался горючими слезами. На полу валялись медные и серебряные монеты, а вот все бандитское золото запасливый Фурин прихватил с собой на долгую счастливую жизнь и приданное для своей дочурки с большими... глазами.
Тем не менее, мой взнос начальник над деньгами принял и даже честь по чести выдал мне квитанцию, которую я припрятал в мешок.
Вместо того чтобы во все лопатки бежать на субботник, я решил посмотреть что у черепов находится внутри. Любознательность всегда вознаграждается - через несколько шагов я заметил среди осколков кирпича  что-то блестящее. Оказалось золотое кольцо мудрости: + 5 интеллекта, + 5 скорости, + 5 защиты. Ценная вещичка. Видимо здесь ее обладателя как раз и порешил гном.
Я спрятал гайку в мешок, чтобы потом сбагрить Мойше, и пошел было дальше в поисках других ценных предметов, но меня обнаружила и вытолкала на улицу охрана цитадели. Помятая и ооочень сердитая.
Бурый боролся с нежеланием подчиненных работать. Сизифов труд.
- Бригадир, а может завтра все доуберем. А лучше пусть рабы пашут. Мы не рабы, рабы не мы. - Раздавались голоса бандитов, непривычных к труду.
- Ага, - радостно подхватил я. - Через час темнеть начнет, а тут крови много. Значит со всего Города слетятся вампирки. Очень, кстати, симпатичные девушки, когда не показывают улыбку во весь рот. 
Как, оказывается, легко зажигать в людях трудовой энтузиазм. Черепа зашевелились со скоростью ударников сталинских пятилеток.
Бригадир озадаченно посмотрел на своих подчинненых и невесело усмехнулся.
- Чего у вас тут произошло? - осторожно спросил я, поднимая разломанный меч и треснувший щит. - Метеорит?
Бурый довольно многословно рассказал.
Если опустить нецензурные выражения, то его 15-минутный пересказ легко ужимался в минутную речь: заявился гном-кузнец, неожиданно обладающий боевой гномьей  магией Рокот гор.
Сначала его как ценного кадра хотели просто стреножить и пленить, потом ранить и остановить таким образом, а затем, когда поняли, что Фурин впал в состояние берсерка и его надо валить, выяснилось, что чертого гнома защищают какие-то чары  неуязвимости.
Вечерело. Народ работал все быстрее и быстрее. Обломки убрали, кровь вытерли, но ее запах намертво впитался в каменную мостовую, поэтому неудивительно, что перед тем как солнце окончательно село за горизонт вокруг штаб-квартиры черепов начали кружить ночные леди.
Учитывая покрошенную оборону, бандитов ожидала веселая ночка. И меня возможно тоже, так как выбраться из Цитадели уже не было никакой возможности.
Бандиты старались заложить дыры в стене обломками кирпича или заставить тяжелой мебелью, запасались зельями скорости и исцеления.
Я впервые увидел главу банды - он вместе с охраной ходил по Цитадели и проверял готовность к обороне от массированной атаки вампирш. Невысокий быстрый как ртуть с проницательным цепким и очень тяжелым взглядом. Ох не зря тебя, мил человек, от общества изолировали, ох не зря. 
Меня зацапал в свою команду Бурый.
- Ты, охотник, сиди с арбалетом наготове во второй линии и страхуй моих хлопцев. Если тварь полезет - стреляй не раздумывая.
Ему легко говорить - стреляй, а мне бы не хотелось терять антивампирскую защиту.

____________________________________________________________________________________
Интуиция подсказывала, что случайное, а тем более намеренное убийство ночной охотницы могло снять бафф, любезно наложенный На-ше-ри. Потом бегай за нею с бидоном собственной крови и выпрашивай новый. В любом случае рисковать потерей такого ценного подарка не хотелось.
С другой стороны, а что мне оставалось: сидеть и спокойно смотреть, как рвут на стейки Бурого и его ребят, кушая попкорн? Ндаа, сложная дилемма, тем более, что и кукурузы под рукой не было.
Ночь началась предельно весело: вампирш по души Черепов слетелось не менее сотни - их приманил сильный запах крови, успевший намертво впитаться в камни мостовой. Визжали они, как "мессершмитты" в фильмах про ВОВ.
- Ну, парни, держитесь, у нас одно из самых уязвимых мест, - ободрил нас Бурый.
"Лучше бы ты молчал, командир", - читалось в глазах его подчиненных.
Со всех сторон стал доноситься треск ломаемой мебели, которой наспех закладывали проломы, звон мечей, крики боли, ругань, предсмертные стоны зеков и яростные визги тварей.
По всему периметру Цитадели закипели десятки схваток с ночными хищницами, а наш сектор обороны атакующие почему-то обходили стороной. Мы слышали, как несколько раз к наспех сложенной баррикаде подбегали, пинали сапогом, возмущенно верещали: "Декк нашш харр, На-ше-ри" и убегали.
Бандиты сначала стояли наготове, хмурые и напряженные, приготовившиеся к лютой смерти, затем начали недоуменно переглядываться.
- В наши ряды затесался Жрец Пресветлого бога? - с интересом спросил один из них.
После чего все почему-то уставились на меня.
Я на всякий случай обернулся - нет ли за спиной священнослужителя в белой хламиде, затем весело рассмеялся:
- Какой из меня жрец? Хотя не отказался бы покомандовать жрицами, молодыми и красивыми.
- Тогда запишите и меня в жрецы, - обрадовано заявил другой бандит.
Все рассмеялись.
- Хватит ржать, кони педальные, - скомандовал Бурый. - Выворачивайте карманы и мешки. Будем искать противоупыриный оберег. Тебя, охотник, в первую очередь касается.
У народа этот приказ бурного энтузиазма, разумеется, не вызвал. Практически у каждого были захоронки, которые не хотелось светить ни перед начальством, ни перед коллегами по банде.
Я задумался: рассказывать о приключении с На-шери мне не хотелось - примут за упыриного шпиона, светить легендарный арбалет - тем более. Попробуй объясни: за какую такую заслугу Фурин мне его сваял. У меня возникла идея.
Я с любопытством понаблюдал, как нехотя зеки достают свои вещички.
- А ты чего, как девочка, жмешься? - рыкнул на меня бригадир.
- Да я, в принципе, и так знаю, почему ночные охотницы к нам не лезут, - пожал плечами, - секрет не в содержимом, а в самом мешке. Мне его некромант зачаровывал на защиту от воров и, видимо, случайно подвесил и от других темных созданий. Кстати, вещичка намертво завязана на меня - всем прочим отрубает руки, - на всякий случай предупредил я.
Бурый в задумчивости почесал подбородок.  На его лице крупными буквами читалось сомнение, однако, колоть жестко и пытать меня вроде было пока не за что. А вдруг не вру? Зачем ему превращать потенциального друга во врага?
Бригадир решил сделать вид, что верит:
- Надо будет заглянуть к Мойше за чудесными мешками. Только не говорить об их побочном действии, а то он на вес платины их продавать начнет. А может проверим действие артефакта в других частях замка? - предложил он.
- Держите, - я с макиавеллиевской улыбкой протянул бригадиру мешок.
- За дурака меня держишь? Сам понесешь впереди, - усмехнулся Бурый.
- Да без проблем! - согласился я, - но пока мы шляемся и экспериментируем, вампирши порвут ваших парней на собачьи консервы. Как вы, джентльмены, смотрите на естественнонаучные опыты руководства?