Начало 3 главы.

Глава 3.

…Хочешь знать, существуют ли адские муки?
Жить среди недостойных - вот истинный ад!

Омар Хайям. Рубаи.

1

Он ничего не сказал, когда вернулся. Ни слова.
Маг был доволен, как кот, шлёпнувшийся в миску со сметаной, несмотря на то, что из двоих, затянутых в этот мир-болото, не случилось ни одного Одарённого. Обоих – мужчину средних лет и мальчишку-подростка – забрал волостной маг, даже не соизволивший заехать в городок. Ульсе достались вещи пленников, и по этому поводу он пребывал в прекрасном настроении. У старшего иномирянина обнаружился не только большой сенсорный телефон, но и массивный золотой перстень с довольно крупным камнем. Я не успела толком разглядеть, с каким: Ульса, повертев его в руках, сразу спрятал в поясной кошель. Мой доклад о событиях в доме его не заинтересовал. Сообщение о самоубийстве слуги не вызвало реакции сильнее, чем равнодушный взмах рукой.
- На, разберись, - маг, не скрывая своего довольства, сунул мне в руки трофейный телефон. – Завтра утром принесёшь наполненным электричеством и с пояснениями.
- Этот не отличается от вашего прежнего артефакта, учитель, - ответила я. В самом деле, всё та же серия Galaxy, только модель Grand Duos. Существенных отличий всего два – две симки и версия андроида 4.1.
- Посмотри, нет ли там книг по технологии, - Ульса посмотрел на меня таким с видом, будто хотел сказать совсем другое. Например: "Все бабы дуры". – Если есть, переведёшь.
- За одну ночь, учитель? – раз он считает меня дурой, не буду разочаровывать.
- Не порть мне настроение, женщина! – фыркнул маг. – Ступай к себе!
Вот так. Большой красивый телефон из иного мира важнее, чем повесившийся мальчишка.
А чего я хотела от мира, где любая одарённость, так или иначе – проклятие?
Самоубийство слуги произвело на Ирочку страшное впечатление. Девчонка весь вечер боялась высунуть нос за дверь, вздрагивала при каждом подозрительном шуме. Я заставила её поесть хоть немного и отнесла грязные миски на кухню. На душе было удивительно паршиво.
- Госпожа ученица, что ж это вы – сами ручки пачкаете?
Голос пожилой судомойки был донельзя удивлённым. Ещё бы: не каждый день тут увидишь будущую ведьму за мытьём посуды. Прислуга Ульсы обращалась к ученикам исключительно в почтительном тоне, иначе нельзя, но удивление в сочетании с этой добровольно-принудительной почтительностью звучало неприятно.
- Что ж вы рыженькую не прислали-то, госпожа ученица? – сокрушалась служанка, всплескивая пухлыми руками. – Ой, не дело это – госпоже работой утруждаться… Дайте-ка я сама.
- Ей… Она плохо себя чувствует, - мне уже, честно говоря, было всё равно. Усталость – не тела, а души – парализовала все эмоции, я присела на скамью и облокотилась о грубый стол.
Судомойка как-то странно на меня взглянула и занялась привычной работой.
- Добрая вы, госпожа, - покачала она головой. – Плохо это.
- Почему? – мне действительно было совершенно всё равно, хорошо это или плохо, но вопрос всё-таки прозвучал.
- Плохо, когда господа к родной кровинушке прикипают, даже когда не Одарённая она, та кровинушка, - негромко пояснила женщина, оттирая кривоватые глиняные миски. – Вон рыженькая вроде племяшка ваша, говорят, вы за неё вступаетесь. А ну как захочет кто вам зло причинить? Вас колдовство прикрывает, а её?.. Вот то-то же. Сразу видеть, что вы из дальних мест…
Гм… Вот это новость. В самом деле, новость: за всё время нашего с Ирочкой пребывания в этом мире я не удосужилась вызнать, как тут с магической демографией. Дубина стоеросовая… Расспрошу эту добрую женщину поподробнее.
- Так и у вас в семьях Одарённых могут рождаться неодарённые? – я состроила удивлённое лицо. Впрочем, удивлялась я без притворства.
- Ещё как рождаются, - судомойка, обтерев красные руки усеянной пятнами тряпкой, взяла тряпицу почище и принялась тереть вымытую посуду. – Паренёк тот, что на себя руки наложил, он ведь господину своему старший брат. Уж как папенька с маменькой его сокрушались – мол, из троих детей только один Одарённый-то… Я ж обоих помню, ещё учениками. Уж так горевали, так горевали, да под конец свезло-то, родился наследник.
- А неодарённых детей – куда?
- Известно, куда: в ошейник. Да чтобы не подобрался вражина, или подале от себя отсылают, или мордуют, как не всякого природного раба. Мало кто из господ кровиночек-то своих бездарных приголубит, по-людски отнесётся, - вздохнула служанка. – Я это к чему говорю-то, госпожа? Что иные господа скажут, когда узнают про то, как вы племяшку свою пригрели?
- Плевать, - я с усилием провела ладонями по лицу, словно стирая с него маску. – Плевать…
Судомойка посмотрела на меня уже с явным сочувствием, но больше ничего не сказала.
Господи, какой скотиной нужно быть, чтобы своего ребёнка – в ошейник, и мордовать, как не всякого раба мордуют?!! Чтобы родного брата – этого и у нас хватает, но собственное дитя?..
Ну и мирок… Не просто застойное гнилое болото – трясина. Трясина человеческих душ.
Чума на оба ваших дома, как писал Шекспир.
Ирочке, разумеется, я ничего не сказала, не нужно расстраивать её ещё больше. Сунула миски с ложками в плетёную корзину и занялась новым телефоном. Надо же хоть что-то делать, чтобы не спятить окончательно.
Телефон был реально хорош. Новенький. Судя по заметкам в органайзере, был куплен буквально на днях и принадлежал хозяину средней руки ресторана. Номера в телефонной книжке российские. Прежний хозяин любил документальную литературу – на флешке обнаружились книги соответствующего жанра, по большей части посвящённые Русско-Японской войне 1905 года. Этим периодом истории я никогда не увлекалась, но лучше поздно, чем никогда. Слила книги к себе… По "технологии", к будущему неудовольствию Ульсы – ничего. Хотя, было бы интересно посмотреть на господина учителя, пытающегося разобраться в описании процесса изготовления какого-нибудь самого завалящего микрочипа.
Подумала, не стереть ли фотографии, с которых на меня смотрели улыбающаяся женщина и девочка лет четырнадцати с котёнком на руках. Маг не станет потешаться над личной жизнью неизвестного бедолаги, юмор "из подворотни" – не его уровень. Почему-то не хотелось… Чего мне не хотелось, я так и не смогла внятно сформулировать. Но сбросила на тот телефон инсталляшку одной интересной программки, установила, создала запароленную папку и переместила фото туда. И только потом поняла, в чём, собственно, дело. Если бы маг видел в бывшем хозяине телефона человека – это одно. Но для Ульсы это был выгодный товарец, халявный доход, не больше. Какое отношение может быть к личной жизни товара? Укол по совести? Не смешите, у господина учителя этот орган давно отсох. Просто возникнет досада, что нельзя добраться ещё и до этих – мол, такие холёные бабы ценятся. На рудниках. Надсмотрщиками.
Я не хотела столкнуться с этим ещё раз. Мерзко.

2

Круговорот времён года продолжался. В конце марта зима дохнула на землю последними морозами, и пришло время звонких весенних ручьёв. Солнышко светило, как свежевымытое, небо было таким чистым, а пение птиц таким радостным, что хотелось петь вместе с ними. Но стоило выйти за ворота, то есть, за пределы вымощенного камнем двора, как желание спеть песенку уступало желанию нецензурно выругаться. Площадь и улицы ожидаемо превратились в непролазное болото. Здесь не сапоги нужны, а лёгкий танк, иначе не пройти. Для богатых горожан немедленно проложили по площади мостки, сколоченные из досок, но и они не спасали. С покатых крыш свисала бахрома из тающих сосулек. Мои "одноклассники" развлекались тем, что пуляли в эти сосульки маленькими магическими огненными стрелками. Ледышки со звоном взрывались и сыпались на раскисшую землю прозрачными цилиндриками-осколками. Особенный восторг у них вызывало падение этих осколков на чью-нибудь голову. После третьего раза я не выдержала, наехала на них – мол, от домашнего задания отлыниваете? А вот я сейчас учителю стукну… Ответом мне были злобные взгляды и бурчание, но продолжать развлекуху никто не посмел. Уже знали, что я могу и оплеух навешать. Старшая ученица, вторая после учителя. Нормальный порядок вещей, заведенный во всех ведьмачьих и магических школах. Именно старших учеников, как правило, ненавидят сильнее всего. Я привыкла.
Один взгляд на счастливое небо – и раздражение куда-то уходит.
Небо лучше бренной земли. Недаром туда люди рай поместили…
Мало-помалу я узнавала об этом мире всё больше.
Как-то Ирочке удалось подслушать разговор мага с приезжим ведьмаком. Тот сокрушался, что крестьянские дети дохнут, как мухи. Что, мол, из десятка детей у одной семьи до совершеннолетия – пятнадцати лет – доживают в лучшем случае трое. А в худшем – вообще никто. И что при родах умирает каждая четвёртая баба. Хм… Медицина здесь при наличии магии, всё-таки немного получше, чем в нашем средневековье, но цифры удручающие. Даже если Ира не всё поняла или услышала, демографическая обстановка тут, оказывается, ещё та. С чего бы? Осторожное наведение справок подтвердило: да, крестьяне вымирают. Я-то думала, настолько плохо дела обстоят только у городских низов, которых более зажиточные горожане именовали не иначе как "кошкоеды". Оказывается, даже крестьяне, имеющие доступ к свежим продуктам и чистой экологии, не слишком отличаются в плане здоровья. Если этому есть какая-то причина, я её не знаю. Никто не знает. Травник только руками развёл, а маг заявил, что мне не стоит забивать голову пустяками. Скоро, мол, весенний экзамен, иди готовься.

Little
И это тоже...

Запасной
Там дело скорее в вырождении. Чуть позже будет описано.

Прода. МагиЦЦкая.

Мы все готовились. Готовились на совесть, надо сказать: ни одному из нас не хотелось задерживаться в этом "уютном" местечке на следующий учебный семестр. Неплохой стимул для хорошей успеваемости и усердия.
Кутис не получил тогда, в начале зимы, никакой выволочки, кроме здоровенной плюхи от меня лично. "Возникать" он потом даже не пытался, сообразил, что бесполезно – учитель всё равно не даст развернуться его подлой душонке во всю ширь. Но с тех пор ни один из пацанов не обмолвился со мной ни словом помимо уроков. С одной стороны – и слава богу. С другой – такие паузы у подобных деточек означают только одно: вынашиваются планы Большой Страшной Мсти. У меня здесь нет родни, ни влиятельной, ни вообще какой-либо. У меня нет денег, чтобы купить мощный защитный амулет, и нет сильного Дара, чтобы таковой изготовить. Наверное, надо было начинать бояться. Но странное дело – страха не было. Было тупое воловье упорство: я тянула лямку, не обращая внимания ни на что вокруг.
Скоро экзамен.
По наивности я думала, что будет примерно как у нас: либо тянуть билетики с вопросами, либо отвечать на вопросы учителя. Скорее, второе; бумагу на билеты переводить не станут. Потому учила заклинания наизусть, записывая их на свой монстрофон и прослушивая ещё и ещё раз. Всё равно без должного сосредоточения, как выражался учитель, "внутренних сил" это просто набор звуков, но так они хотя бы лучше запоминаются. Домашняя прислуга тихо охреневала при виде великовозрастной ученицы, заткнувшей уши вакуумными "бананами". Ира потешалась над моим донельзя "сурьёзным" видом, а я ответила старой студенческой поговоркой: "Синий диплом – красная морда, красный диплом – синяя морда". Ну, и известной крылатой фразой Ильича насчёт учёбы. На что получила в ответ не менее крылатую фразу: "Студент не должен знать, студент должен сдать". Она перечитала уже с сотню книг, её распирало желание подискутировать, а тут единственный человек, с которым это возможно сделать, к экзаменам готовится. Увы. В мире магии студент, ставший ведьмаком или магом, позабывший после экзаменов пройденный материал, обречён. В прямом смысле. Если учитель искусно стравливает учеников между собой, доводит до опасной черты, но переступать оную не даёт, то, получив "аттестат зрелости", колдун свободен как ветер. Недаром Ульса, похихикивая по своему обыкновению, заметил, что до годовщины обретения серебряного или золотого медальона доживает хорошо если половина выпускников. И это при их-то демографии. М-да. Мне он потихоньку сливал информацию не потому, что иномирянка, а потому, что видел: я не собираюсь под него копать в будущем, мне это на фиг не надо. Малолетние же ведьмачата до пятнадцати лет на попечении родителей, даже если получат право на землевладение, а у родителей могут быть свои планы, отличные от планов управского мага. И если он считает меня не опасной, то будет всячески залучать в свою партию. Не может у него не быть прикормленных ведьмаков. Или тех, кто на хорошем крючке. Лучше уж мне быть в первой категории, ибо болтаться на крючке неприятно, а срываться с оного – больно.
И вот, как читала я где-то на просторах Интернета, настал день "Д", пришёл час "Ч", и наступила полная "Ж"…
Был солнечный апрельский денёк, дороги подсохли, и маг велел нам собираться в путь. Недалеко, мол, лиги три до волостного города. У Ульсы собственный выезд, ученикам транспорт – смирных лошадок – обеспечили родители. А я, как сугубая иномирянка, сидевшая на лошади как корова на заборе, должна была либо одалживаться на экипаж, либо садиться на велосипед. Прикинув так и эдак, решила не разоряться на четыре колеса, мне всегда двух хватало. Хватит, и так магу шесть серебряных за обучение должна, даже с учётом скидки за посильную помощь в учебном процессе. Зрители обломятся, а мне репутация оригиналки не помешает. Так что в дорогу выехал весьма примечательный обоз. Во главе двое вооружённых слуг мага верхами, за ними – тарантас Ульсы. После которого ехала я на велосипеде, в качестве его старшей ученицы. А уже за мной растянулась кавалькада учеников, их родственников и слуг. Ире я велела остаться, выставить зарядное на подоконник и без особой нужды не высовываться из комнаты. Заодно подновила заклинание щита в её колечке, лишним не будет. За спиной у меня болтался рюкзак, в рюкзаке – кусок хлеба с колбасой, кое-какие велозапчасти и продукт страшной иномировой науки "технологии" с шестидюймовым экраном. Что ещё нужно бедной студентке, чтобы достойно сдать экзамен по прикладной магии?
Нет-нет, не подумайте плохого, маги взяток не берут. Зачем? Они заинтересованы увеличить количество данников, так что своё берут позже. Особенно когда бывшие ученики взрослеют, заводят семьи и через годы присылают собственных детей учиться. Маги живут очень долго… В моей рекомендации значилось следующее: "Магический Дар невелик, умственные способности чуть выше среднего, но проявляет бесспорную и похвальную склонность к ведению хозяйства". Это маг написал, когда мы попрепирались насчёт цены моих будущих услуг по зарядке его девайсов "электричеством". Сошлись на четверти серебряного за сеанс, которые пойдут в счёт погашения моего долга. Ульса, помнится, покачал головой и заявил, что я торгуюсь, словно купчиха. А когда вызнал, что я пятнадцать лет имела некое отношение к "счётным книгам", удивляться перестал. Как колдунье копейка цена, дескать, зато хозяйкой будешь неплохой, волостной маг должен принять это во внимание.
Я ехала осторожно, стараясь не попасть колесом в свежую лошадиную кучку. Это мешало думать, заставляло сосредотачиваться на дороге. Тем более, что тут не асфальт и даже не хорошо укатанный грунт, а засохшие грязевые колеи. Зато дышалось легко, не то, что в городе с сотнями дымных печей. Скорость у каравана получилась не слишком большая, мой велокомп показывал в среднем одиннадцать километров в час. Часа за полтора мы и доехали. Итого получилось шестнадцать километров с хвостиком, немного даже по здешним меркам. И вот тут я увидела странное: довольно большой по средневековым масштабам город без стен, но с воротами. В воротах – стража. Старые знакомые небритые кадры в доспехах ручной работы. К своим обязанностям относились с ленцой, по сторонам не смотрели. Казалось бы, в ста метрах от ворот хоть армия пройди – не заметят. Но там, где полагалось быть стене, наличествовало большое количество зелёных насаждений, неширокую полосу которых не пересекала ни одна "народная тропа". Магический заборчик, что ли?.. Задавать вопросы сейчас было не с руки, да и времени не было: маг предъявил страже какой-то свиток с болтающейся на шнуре печатью, и обоз пропустили в город беспрепятственно. Солдаты на воротах выпучили глаза, увидев мой велосипед, но не сказали ни слова. Жители этого областного центра под названием Туримит расступались в стороны, пропуская управского мага со свитой, и тоже разевали рты от удивления при виде иномирового транспортного средства. Видимо, прилети я на метле, и то реакция была бы не такой явной. Зато зависть малолетних одноклассничков, ехавших позади, я чувствовала всей кожей. Ещё бы: кто на них теперь посмотрит-то? Подумаешь – всадники! Тут такое на двух колёсах едет, что в кошмарном сне не привидится… Да наплевать мне, честно говоря, и на зависть гадёнышей, и на повышенное внимание туримитян. После экзамена распрощаюсь и с теми, и с другими, надеюсь, навсегда. Лучше на дорогу глядеть. Тут брусчатка. Если покрышка в лошадиный "подарок" угодит, колесо может заскользить, а падение в моей программе не значится. И так натуральный цирк устроила.
Что ж, город как город. Обыкновенный, серый. Разве что красных черепичных крыш побольше, чем в управе Рема, где мы безвыездно жили последние полгода. Широкая мощёная улица с двух- или трёхэтажными домами, к ней примыкают узенькие боковые переулки, из которых вытекают ручейки нечистот. Ароматы соответствующие. Горожане – судя по одежде, в основном купцы и ремесленники – кланяются, но без подобострастия: они вассалы волостного мага, что им какой-то управский колдун или провинциальные ведьмаки? Не "так, мелочь", но и спину гнуть как-то не того. Достаточно почтительно склонённой головы… Улица вполне логично вела на центральную площадь, где нас, как выяснилось, уже ждали.
Площадь оказалась на удивление обширной, пожалуй, пара футбольных полей с маленьким прицепом. В центре на широком каменном постаменте высилась большая красивая каменная арка, покрытая на удивление изящной резьбой. На самом верху арки красовалась явно золотая штуковина, в которую было вправлено что-то красное, размером примерно в мой кулак. Если не рубин, то благородная шпинель, или я ничего не понимаю в драгоценных камнях. Площадь была разделена на две неравные части. "Галёрка", где размещались родственники, вольные зрители и транспорт приехавших, и центральная часть, где важно похаживали управские маги, дававшие последние наставления ученикам. Свой велосипед я пристегнула к тарантасу Ульсы и не забыла проверить кое-какие заклинания, которые накануне вложила в спицы и раму. Кто тронет – сильно удивится. Потому я с относительно спокойной душой сняла велошлем, повесила его на раму и отправилась за магом.
Мы прибыли одними из последних, и вскоре на площади появился господин волостной маг. Тот самый "принц" с лесной дороги, насчёт которого Ирочка до сих пор отпускала едкие замечания. При нём тоже обнаружились ученики числом четыре, среди которых я узнала Игоря. С трудом, надо сказать, узнала: с августа он явно прибавил килограмм десять веса. Интересно, с чего бы? Или волостной маг своих учеников сытнее кормил?.. Ладно, скоро узнаю.
- Во имя всемогущего и всемилостивейшего князя! – воскликнул владетельный Гидемис, поднимая вверх свой магический жезл. Сияние рубина в волчьей пасти навершия разлилось поверх наших голов, и на площади воцарилась тишина. – Настало время испытания!
Стоявший рядом со мной Фольк, самый младший из змейчиков, положил ладошку на свой медный медальон и… Что это? Неужели молится? В воцарившейся тишине я различила его шёпот: "Великий князь и добрая княгиня, защитите…" Мгновенный взгляд дальше, и – ого! – вижу точно так же молящихся Кутиса с Барром. А ведь Кутис подаровитее нас всех будет, и учился прилежно. Чего они боятся?
Маг Гидемис тем временем задвинул речь, половина которой состояла из восхвалений княжеской чете, а вторая половина – из наставлений будущим ведьмакам. Пользуясь тем, что он магически усилил голос, Ульса тихонечко дёрнул меня за рукав велокурточки.
- Когда будешь там, - он кивнул на арку, - прислушайся к своим ощущениям, Первая. Если камень засветится… Надеюсь, ты догадаешься, что делать. Ну, а если не догадаешься, значит, я в тебе ошибся и пропали мои денежки. Впрочем… Хе-хе! Я своего всё равно не упущу.
От того, как он это сказал, у меня всё внутри сжалось от страха.
Ирка!
Если я провалюсь на этом экзамене, мне не жить. А Ирка перейдёт в собственность учителя в счёт покрытия моего долга.
Мои дальнейшие мысли лучше не воспроизводить – система "антимат" порежет…
Есть у меня одно странное свойство: страх пробуждает во мне не стремление спрятаться в норку, лишь бы не достали, а гнев и обострение всех чувств. Один раз в этом мире оно, это свойство, уже проявилось. Видимо, настала очередь проявить себя снова, и это явно не последний раз. Этак недолго адреналиновой наркоманкой заделаться.
Выкликать имена управских магов начали по принципу "кто ближе живёт", потому Ульсу из Ремы позвали к арке вторым. До того я внимательно наблюдала за процедурой. Она оказалась проще простого: маг-учитель выстраивал своих студиозусов по старшинству, а Гидемис подходил к каждому и прикасался навершием жезла ко лбу. Ученики морщились, как от боли, но терпели. После этого волостной маг произнёс длинное заклинание и поднял голову, созерцая красный камень в золотой оправе. Камень на это никак не отреагировал, но в арке проявилось что-то наподобие клочка тумана, из которого минутой позже вывалились три серебряных амулета на цепочках. Учеников было пятеро, значит, двое останутся второгодниками. По вызову волостного мага ученики подходили к образовавшейся сверкающей кучке и опускались на колени. "Свой" амулет самостоятельно надевался на шею. Если же ни одна цацка не реагировала – пошёл вон в родительское поместье, осенью приедешь на повторный курс. Рыдающие второгодники отправились получать свою порцию попрёков и утешений от папы с мамой, а счастливчики, сиявшие не хуже новеньких медальонов, по требованию Гидемиса громко произнесли свои имена, цветисто поблагодарили учителя и с радостными воплями помчались к родителям за обещанными подарками.
Ульса, отвесив глубокий поклон начальству, посторонился… Золотая волчья голова, коснувшаяся моего лба, казалось, была заморожена до абсолютного нуля. Мышцы лица помимо желания скривились в гримасе боли. Появилось ощущение, будто у меня в мозгу брезгливо шарит чья-то рука… Холодный гнев, поднявшийся изнутри в ответ на это, помог преодолеть казавшееся непреодолимым желание стать на колени и подставить шею под кожаный ремешок с медной бляшкой. Хватит. Я была послушной ученицей, но теперь – хватит.
Пришло новое ощущение – ощущение снисходительно-одобрительного взгляда. Мол, вот ты какая, ну-ну. И тут же ушла боль. Только сейчас я сообразила, что не зажмурилась, как ученики соседнего мага, и всю процедуру смотрела Гидемису прямо в глаза. Интересно, это тут что-то значит, или нет?.. Волостной маг молча отнял жезл от моего лба и перешёл к Кутису. Процедура повторилась. И так вплоть до Фолька. Потом Гидемис важно поднял жезл, произнёс то длинное заклинание и посмотрел на камень.
Теперь я откуда-то точно знала, что это рубин. Достаточно большой и чистый, чтобы служить артефактом, "разливавшим магию" по всей волости. Мощный сервер и электростанция в одном флаконе. Опорный узел магического Интернета. На первую группу он не отреагировал, а сейчас засветился неярким алым светом…
Сознание помутилось. Я чуть не наяву услышала голос. Мягкий, ласковый голос, говоривший: "Иди сюда. Иди. Всего несколько шагов – и исполнится твоё самое заветное желание". Голос, сперва безликий, вдруг обрёл тембр и интонации. Голос мужа…
"Любимая, я так скучаю по тебе…"
Чёрт побери, этот мир выдернул меня не для того, чтобы за здорово живёшь вернуть обратно!
Здравая мысль дала мне виртуальный, но весьма чувствительный пинок. Я очнулась и ощутила, как пальцы Кутиса теребят короткую полу моей велокуртки. Гадёныш не отрываясь глядел куда-то в арку, его губы шевелились, а на лице застыла такая злобная радость, что становилось не по себе.
"Если камень засветится… Надеюсь, ты догадаешься, что делать".
Компьютер вывел на монитор "Хочу кровищи!", блин…
Будь это не Кутис, а кто-то другой, я бы начала раздумывать, потеряла бы время и… В общем, судите сами. Я схватила Кутиса за шиворот, дёрнула, чтобы мальчишка оказался впереди и спиной ко мне, и придала ускорение совсем не виртуальным пинком. На мгновение мерзавчик пришёл в себя, заверещал, попытался схватиться хоть за что-нибудь… и бесследно пропал, едва оказался под аркой. Рубин наверху ослепительно вспыхнул и погас.
- Милостивый князь принял наш первый дар! – во всеуслышание провозгласил Гидемис. Толпа ответила гулом, в котором смешались разные чувства, от радости до тревоги. А господин волостной маг, повернувшись к нам, широко улыбнулся.
- Хорошо, - сказал он, сверкая улыбкой в тридцать два белейших зуба. – Очень хорошо. Но теперь посмотрим, подтвердит ли всемилостивейший князь выбор судьбы.
Из тумана в арке выпали два медальона.
По примеру предыдущих соискателей я опустилась на колени… Только тогда до меня дошло, что я натворила. То есть, с точки зрения местных законов всё в порядке. Не ты, так тебя. Но я человек, которого с детства учили сверять поступки с совестью. И моя совесть была, мягко говоря, неспокойна. Пусть Кутис маленькое злобное чмо. Пусть я поклялась не позволить ему стать большим злобным чмом. Это всё так. Но стать жертвой бездушной машины, выполняющей команды любого провинциального ведьмака – это за пределами привычной мне морали. Я закрыла глаза, тяжело вздохнула… и почувствовала холод толстой серебряной цепки на шее.
- Назови своё имя, Одарённая! – услышала я громоподобный голос Гидемиса.
- Стана, - машинально ответила я.
- Ведьма Стана из Масента, - поправил маг. – Таково теперь твоё имя и титулование. Ступай, Одарённая, да пребудет над тобой благословение князя и княгини!.. Следующий!
На ватных ногах я отошла в сторонку, уступив место Барру. В ушах шумело, в глазах слегка двоилось, во рту ощущался привкус горечи. Натуральный "отходняк" после адреналинового выброса.
Всё закончилось?
Ничего подобного. Закончилось одно – началось другое. Теперь я владетельная ведьма из какого-то Масента. А Ульса, гад, хихикает.
- Ну, вот, всё обошлось, - говорит. – Я так и знал, что ты очнёшься раньше этого говнюка Второго… ведьма Стана из Масента. Вы, женщины, становитесь на редкость сообразительными, когда пахнет уходом за грань!
Он не сказал "смертью". Он сказал "уходом за грань". Интересно, теперь я имею право задать ему прямой вопрос?
- Что с ним произошло?
- Артефакт, моя дорогая выпускница – хе-хе, - ответил Ульса. – Каждую весну он забирает троих учеников – помимо других …даров. Такова плата нашего сословия за право пользоваться магией. Да и после желательно не зевать… Ага. Третий ко мне осенью приедет, неуч. Я так и думал. Папашу с мамашей обдеру, буду знать, как лодыря ко мне присылать… Четвёртый обрадовался! Одарённый парень, но маловат ещё… Кстати, владения его папаши соседствуют с твоими. Вдовец, всего один сын, вот этот самый …ведьмак Фольк из Рамина. Прими мой совет, женщина: присмотрись. Одинокие ведьмы – редкость, даже на страшных охотно женятся, разве что совсем уж старухами брезгуют. Выйдешь замуж, может, ещё наследничков нарожаешь.
- Я замужем, - мрачно процедила "владетельная ведьма Стана". За долгие годы замужества у нас не случилось детей, такая уж наша "планида". Сперва были "лихие девяностые", когда мы, потерявшие работу, торговали пирожками с капустой, чтобы выжить. Потом оба устроились, и неплохо. Могли бы родить ребёнка, не помешал бы даже спорт, но не повезло. А в сорок рожать уже просто опасно. Но не это заставило меня сжать кулаки от гнева. Допустим, я забуду любимого человека. Допустим, встречу тут мужчину, за которого выйду – пусть не по любви, а по расчёту. Допустим, магия позволит мне безбоязненно родить ребёнка. А если этот ребёнок родится без Дара?.. Вот и я о том же.
Нет. Никогда.
- Плюнь и забудь, - гнул своё Ульса. – Где твой муженёк, а где ты. Его всё равно, что нет. О себе подумай.
Ну, да. Кто ещё в этом мире подумает обо мне, если не я сама? Не волнуйтесь, дорогой мой бывший преподаватель, я уже подумала.
- Спасибо за совет, учитель, - я постаралась улыбнуться как можно более едко. – Но я привыкла жить своим умом.