Черт побери, надо было дать неделю. Как раз неделю Мелисса уже здесь и еще неделя у нее в запасе. У Мелиссы-то в запасе, а вот у него, Риса Хаузера – вряд ли. Сегодня они летают на Стиксе, потом Мелисса отправится досыпать перед рабочим вечером, а ему предстоит встреча, ради которой и был затеян этот визит. По результатам, скорее всего, придется подхватываться, причем очень быстро, а до постели дело так и не дошло.
И самое главное, Рис не успел разобраться, что представляет собой эта случайно встреченная кошка. А разобраться хотелось. Чуть ли не сильнее, чем переспать. В конце концов, секс это всего лишь секс, как бы ни был он хорош. Люди куда интереснее.
Вот взять, хотя бы, ее крыло. Некоторое время назад известный военный концерн, специализирующийся на производстве гравиподвесов и гравикрыльев для десантников всех мастей, решил выпустить линейку элитных крыльев для спортсменов-штатских. Увы, решение оказалось крайне неудачным с коммерческой точки зрения.
Маневренные, быстрые, фантастически надежные, крылья серии «Арджентайн» расходились из рук вон плохо. По мнению Риса, проблема заключалась в том, что в процесс проектирования вмешалось классическое «что бы ни делали, получается пулемет». И сколько его ни серебри , пулеметом он и останется. Полеты на гравикрыльях были привилегией людей состоятельных, а состоятельные люди не в последнюю очередь думают о том, как выглядит та или иная вещь. «Арджентайнам» не хватало изящества, если угодно – лоска. Точнее, лоска было хоть отбавляй, но лоска предельно специфического, чисто армейского. А увидеть красоту в военной технике дано далеко не каждому.
Кроме того, при изготовлении «Арджентайнов» использовались те же материалы, что и при производстве заказов, поступающих от армий. Что означало на практике значительный вес оборудования, отнюдь не добавлявший комфорта летуну. Мышцы, которые доводились до идеального внешнего вида занятиями с личными тренерами, элементарно не тянули нагрузку, рассчитанную на сугубых практиков-вояк.
Мелисса Тевиан летала на «Арджентайне». И это была еще одна ее загадка. Как будто и без того мало их! К примеру (Рис не поленился проверить), среди жителей Большого Шанхая женщина с таким именем не числилась даже в качестве обладательницы рабочей визы. Впрочем, это еще ни о чем не говорило: «шанхайские консультанты» далеко не всегда жили по месту регистрации работодателя. Но в таком случае получается, что Серхио она наврала. Зачем? Вопрос-то пустячный…
Ладно, думать о соответствиях и несоответствиях – или не думать, это уж как получится – будем позже. Сейчас следует убрать из головы посторонние мысли, Стикс не прощает рассеянности.
Кому-то это могло показаться странным, но сначала имя дали водопаду, а уже потом распространили его на все течение, от истока до устья.
Где-то далеко, в горах, медленно таял ледник, давая жизнь чистой и зубодробительно холодной речушке. Потом она неспешно путешествовала по равнине, вбирая в себя все новые и новые ручьи и реки, родники и дожди, и становилась, наконец, могучим потоком шириной около трех миль. А потом тектоническая плита заканчивалась, и поток падал в разлом около двух миль высотой. Рядом с этим монстром знаменитый земной водопад Виктория выглядел попросту бедным родственником.
Рис на секунду сжал ладонь лежащей рядом Мелиссы, почувствовал ответное пожатие, и  тремя движениями – случайности в таком деле недопустимы! – перебросил рычаг запуска катапульты, установленной на борту тяжелого коптера. Миг – и два человека взлетели, казалось, выше самого неба. Дальше было упоительное парение в воздухе таком чистом, словно его сделали из хрусталя. А потом переливающаяся радугами стена брызг приняла их в свои мокрые объятия, и не осталось ничего, кроме тумана и оглушительного грохота падающей воды.

А крыло не раскрылось. Вот взяло – и не раскрылось. Это было невозможно ни с какой точки зрения, но факт оставался фактом. Как и то, что когда Рис попытался активировать подвес, не произошло решительно ничего. Он продолжал падать, а до поверхности – и отнюдь не пуховой перины – было еще больше полумили.
- Рис?! – прозвучал в ухе встревоженный голос Мелиссы.
- Падаю, - коротко отозвался он. Страха, как ни странно, не было. Только досада – столько планов уже не осуществится! – и что-то вроде сочувствия по отношению к девушке. Полетала дуэтом…
Время размылось, стало тягучим, как патока. И вдруг внизу, в тумане, появилось смутное пятно, приближающееся слишком быстро для того, чтобы быть поверхностью воды. А еще спустя мгновение основательный, как и положено изделию военных конструкторов, «Арджентайн» подхватил тело Риса на плоскость крыла и время вернулось к нормальному течению.
- Не дергайся, только не дергайся! – прохрипела Мелисса и добавила кое-что настолько заковыристое, что Рис подавился нервным смешком.
Дальше, однако, стало не до смеха. Мощный подвес «Арджентайна» легко мог нести тяжеловооруженного десантника в полной броне, но распределение веса в их положении сбивало настройки. Следовало, наверное, проявить сознательность и соскользнуть с крыла. Вот только Мелисса со всем ее мастерством могла и не справиться с управлением при таком раскладе. Стало быть, сей – вроде бы, мужественный и правильный – поступок мог стать глупостью, убийственной не только для Риса. Оставалось лежать, вцепившись онемевшими пальцами в края крыла, слушать глухие хлопки направляющих патронов и молчать, чтобы даже звуком голоса не нарушить сосредоточенность девушки.
Они вынырнули из тумана прямо над огромными, величественными водоворотами. Высоты хватило, пусть даже впритирку, и это было чем-то из разряда чудес. В такие мгновения вера приходит к самым упертым атеистам, но уверовать Рис Хаузер не успел. Что-то обожгло его распластанную по крылу левую руку, а в стонущем от напряжения «паучьем шелке» появилась оплавленная дыра. Потом еще одна – рядом с его головой. Глухо выругалась Мелисса. И вслед за этим взвыли легкие реактивные двигатели.
Ничего себе… на гражданские модели подвесов их не ставили, это был чисто военный прибабах и (насколько знал Рис) в легальной продаже такое оборудование не появлялось. Ай да кошечка…
Да, двигатели, судя по звуку, были маломощными, а до ближайшего берега оставалось не меньше мили. Движки и сам подвес использовали один и тот же источник энергии, надолго его не хватит. Но шанс дотянуть оставался, и сейчас матерящаяся как сержант в учебке  Мелисса использовала его на полную катушку. Еще немного… еще… камни, едва прикрытые упрямым цепким кустарником, мелькнули в метре под Рисом, и тут подвес отказал.