Свинья - это самый доступный источник мяса, и отказ он ее разведения иногда мог быть вопросом жизни и смерти. Однако же, запрет не нарушался. Железо, конечно, более экстремальный случай, но аналогия вполне просматривается.

Вообще-то, некоторую ретроспективу истории этого мира я планирую дать в самом тексте, но в общих чертах дело обстоит так: конкуренции практически не было. Римская империя вполне себе использовала железо вплоть до Константина, да и после тоже, так как полного перехода всего римского общества к христианству так и не состоялось. После же, в варварских королевствах, количество железа на душу населения резко упало по сравнению с римским периодом (до 50 грамм на человека), так что постепенная замена его на медь при принятии христианства проблемы составить не могла. Восточная Римская империя тоже медленно эволюционировала в эту сторону (у них и месторождений имелось побольше), а единственные, кто мог разрушить эту идиллию - арабы, сами отказались от железа в самом начале своей экспансии. Мизерные количества железа, которым располагали кочевые народы, делает его роль незначительной. Большая часть оружия, которое они использовали, являлась трофейным. Дальний Восток же был слишком далек и слишком погружен в себя, чтобы повлиять на события в Европе в средневековье.
Количество меди на душу населения, судя по источникам, в ту эпоху составляло от трети до половины того же показателя для железа. То есть хозяйственная деятельность страдала примерно вдвое, а возможно и меньше, если большая потребность в меди могла компенсироваться повышенным импортом ее и олова с Востока. Собственно, прекращение экспорта олова Китаем и является одним из триггеров кризиса, описанного в книге.

Про "похож" выше. Существенная разница стала проявляться только к Высокому Средневековью и позже. А старая добрая Англия доминирует по одной причине - у нее основные запасы олова в Европе.