Дим, сейчас это и хорошо...

Подкину маленько дровишек.    

- По нашим расчётам они находятся примерно вот здесь, - длинный палец упёрся чуть ли не в самый центр болот, расстилающихся к северо-западу от дота.
- Не может быть, - недоверчиво произнёс Меркеле.- Я сам родом из здешних мест. Никто из наших никогда не забирался в тот район, там совершенно непроходимые топи. Да и замок…
- Какой замок? – тут же впился в его лицо хищным взглядом мигом подобравшийся немец. – Рассказывайте подробнее, рядовой!
- Да чего там рассказывать-то? – замялся Мартти, только сейчас сообразивший, что сболтнул лишнего. – И вообще, это не мои слова – ну про замок в смысле. Это его так тот учёный англичанин называл!
- Англичанин? – Нерц пропел этот вопрос таким приторно медовым голосом, что Тойво буквально передёрнуло, настолько фальшивым было это дружелюбие. Да и лицо немца чудесным образом преобразилось. Его прежняя усталость испарилась куда-то чудесным образом, а ей на смену пришла хищная радость зверя, взявшего след лакомой добычи. Больше всего капралу хотелось сейчас заорать приятелю: «Заткнись, идиот! Ты что, не видишь, этот разговор не приведёт ни к чему хорошему!» Вот просто уверенность какая-то в этом у Хэннинена появилась, хоть режь! Впрочем, Меркеле, похоже, и сам это прекрасно почуял, потому что принялся мямлить что-то несуразное, тяжело вздыхать, мученически закатывать глаза и корчить из себя деревенского дурачка, не понимающего, что от него хотят.
- Ну… эта… как его?.. Англичанин? Я разве сказал англичанин?.. Вот я ляпнул! Что вы, господин майор, откуда у нас здесь взяться англичанину? Что тут интересного, леса да болота…
- Господин лейтенант, - окликнул Нерц Пекканена, не отводя тяжёлого взгляда от ёрзавшего перед ним Мартти. – Мне нужно срочно побеседовать с вашим солдатом с глазу на глаз. Это можно устроить?
Лейтенант мученически вздохнул и отошёл от печки.
- Пойдёмте. Моя комната тут рядом.
Меркеле попытался было начать канючить, что разговаривать ему, дескать, с господином майором совершенно не о чем, но Нерц как-то особенно нехорошо улыбнулся, и всем в отсеке мигом стало неуютно. Даже последний кретин враз понял, что шутки кончились, и немец по любому добьётся того, чтобы его желание выполнили.
- Я сейчас вернусь, надо решить, кто пойдёт на перехват иванов, - бросил лейтенант через плечо солдатам, выходя из помещения. Немец шёл перед ним, а следом плёлся понурый Мартти.
- Видели, как этот майор на нашего Меркеле смотрел?! – возбуждённо выпалил сержант Сундвалл, когда тяжёлая броневая дверь громко клацнула, закрываясь. – Я в стороне стоял, а всё одно по коже прям мороз пробежал, мурашки до сих пор по спине шастают!
- Да это, наверное, у тебя не мурашки, а вши там маршируют? – поддел его Тойво под скупые смешки остальных солдат. – Сходил бы, бельё прожарил что ли. А Мартти… Мартти сам виноват, не надо было языком попусту молоть!
Тяжёлое молчание повисло в отсеке до возвращения лейтенанта.
Меркеле вернулся примерно через час. Тихо прошмыгнул к своему месту и стал молча собирать свои вещи. Отобранные для выполнения задания солдаты как раз заканчивали последние приготовления, тщательно проверяли оружие, лыжи, пополняли боеприпасы. Лейтенант Пекканен давал последние указания капралам и сержантам, показывая на карте различные варианты действий и уточняя, как остающиеся в доте могут в случае чего помочь своим товарищам, обговаривал способы связи и сигналы.
- Ну что там было, о чём тебя немец спрашивал? – тихо спросил у приятеля Хэннинен. Капрал уже сложил всё необходимое и сейчас натирал мазью лыжи. 
- Спрашивал… - протянул с непонятной интонацией Мартти. – Скорее всю душу наизнанку вывернул, гад! Заставил буквально каждую мелочь вспоминать! Чуть ли не по секундам – кто что говорил, как при этом смотрел, где стоял… Я чуть не подох, честно слово!.. А самое странное, что у этого майора, - Меркеле воровато оглянулся по сторонам, убедился, что их разговор никто не подслушивает и только потом снова обернулся к Тойво. – У него откуда-то при себе фотография того англичанина!.. Он мне ещё несколько людей показывал и интересовался, не болтались ли они по нашим местам вместе с тем учёным. И ладно бы, если там одни англичане или там французы какие были сняты, так ведь, представь себе, среди даже русские имелись! Нет, ну один-то точно – он в форме был сфотографирован. Командир какой-то, в петлицах несколько ромбов и ордена на груди, аж три штуки, представляешь?   
- Да ну! А ты что?
- А что я. Я честно их всех посмотрел, и так прямо и сказал, что, мол, простите господин майор, но больше никого не узнаю.
- Слушай, а этот англичанин и в самом деле в болотах какой-то замок нашёл?
- Трудно сказать, - насупился Меркеле. По его лицу было заметно, что эта тема ему крайне неприятна. – Я тогда совсем ещё мальчишкой был. Помню, как он стариков наших всё расспрашивал, легенды его очень интересовали. Ну и обмолвился как-то раз сам, что в самом центре болот расположены остатки неизвестного науке замка. Что, вроде бы, он настолько древний, что никто из учёных даже приблизительно не может сказать, кто его построил и когда.
- А сам-то он как про этот замок узнал?
- Кто его знает, - задумался Мартти. – Когда англичанин к нам приехал, он уже в курсе был. Его больше интересовало, не проведёт ли кто-нибудь его до нужного места. Проводник ему, значит, необходим был.
- Он что-же, один собирался в болота лезть? – удивился Тойво.
- Почему один, с ним ещё двое приехали. Не то помощники, не то друзья. Да что ты в самом деле ко мне привязался? – рассердился вдруг Меркеле. – Мало того, что немец этот всю душу вынул, так ещё и ты теперь лезешь! Не мешай собираться.
- Ладно, ладно, извини! – примирительно хлопнул приятеля по плечу Хэннинен и отошёл в сторону.
Из дота они вышли примерно через полчаса. На охоту за русскими отправилось два десятка солдат, все опытные лыжники и хорошие стрелки. За главного у финнов был старший сержант Онни Саволийнен, а майор Нерц и ещё двое егерей, что, как оказалось, сопровождали немца, выполняли роль своеобразного походного штаба. Вооружена группа была преимущественно винтовками, только у двоих имелись пистолеты-пулемёты «суоми», да ещё один солдат тащил трофейный ручной пулемёт «дегтярёва», надёжную и простую в эксплуатации машинку, не идущую ни в какое сравнение с отечественным «лахти-салоранта». Все одеты в маскхалаты.
К нужному месту добрались быстро. Егеря запретили солдатам выходить на едва заметную тропинку, причудливой змейкой убегавшую во внешне безобидное болото. Со стороны глянешь, вроде ничего особенного: унылая равнина, кочки, поросшие низкорослым кустарником, редкие кривые деревца, небольшие тёмные прогалы. Да только глупцов, рискнувших сунуться в топи среди финнов не было, все прекрасно знали, как легко провалиться в припорошенную снегом трясину. Не успеешь даже понять, что случилось, а уже отправишься на свидание с кикиморой.
Егеря долго проверяли окрестности и выбирали хорошее место для засады. В конце концов, солдаты под их присмотром осторожно расположились по обе стороны от тропы, тщательно замаскировавшись, но так, чтобы в случае столкновения не перестрелять друг дружку.
- Слушай, Тойво, - Мартти устроился рядом с Хэнниненом, аккуратно разложил перед собой запасные обоймы, две гранаты и теперь решил поболтать с приятелем. – А что, если «красные» решат идти другой дорогой?
- Так это у тебя надо спросить, есть здесь другой путь или нет – кто из нас здешний? – недовольно пробурчал капрал. Ему ужасно хотелось курить, но он отгонял это неуместное в данной ситуации желание прочь. Посторонний запах мигом даст знать русским, что их ждёт засада. Там, видать, стреляные вояки, недаром егеря так тщательно выбирали место и не давали солдатам оставить лишних следов на тропе.
- В том-то и дело, что в паре километров отсюда есть ещё одна дорога, - задумчиво сказал Меркеле. – Вот интересно, перекрыл её кто-нибудь или нет?
- А ты майору о ней сказал? – встревожился Хеннинен. Валяться в снегу без особой пользы ему совершенно не хотелось.
- Конечно! – оскорбился Мартти. Помолчал, и слегка смущённым тоном добавил вполголоса: - Да и попробуй такому что-нибудь не рассказать, как зыркнет своими глазищами, так сразу всё и выложишь!
- Тихо вы! – негромко прикрикнул на них рослый егерь. Если бы Тойво не видел, как тот маскировался неподалёку от них, то ни за что бы не догадался, что едва заметный бугорок рядом с облетевшим пожухлым кустиком – это притаившийся солдат. – Похоже идут!
Хеннинен прислушался. Вокруг было тихо, если не считать далёкой канонады. Но к ней солдаты давно уже привыкли и не обращали особого внимания.
- Вон туда смотри, - несильно толкнул его в бок Меркеле. – Видишь, где два деревца переплелись? Так вот иваны чуть правее него!
И точно. На болоте и в самом деле наблюдалось движение. Шли как минимум два человека. Капрал глянул в быстро темнеющее небо и забеспокоился, а ну как «красные» ещё долго там провозятся? Брать в плен вражеских разведчиков, которым нечего терять, в темноте – то ещё удовольствие!
Но вот что странно: вроде говорили, что русские очень здорово подготовлены, настоящие профессионалы, а на деле – сейчас, когда они подошли чуть ближе, это стало особенно хорошо заметно – прутся так, словно никогда не лазали по чужим тылам. Да любой из товарищей Хеннинена даст им сто очков форы!
Капрал ещё додумывал эту мысль, когда краем глаза заметил, как серая тень вдруг поднялась над тем местом, где залёг егерь, и стремительно обрушилась вниз. Глаз едва-едва успел поймать тусклый отблеск лезвия.

не, в болотную жижу, конечно