- На Золотой Горе колбасу поднимают! – с некоторыми нотками восторга в голосе крикнул сигнальщик. Все на мостике «Ретвизана» развернулись в сторону берега.
Действительно, над силуэтами берегового хребта обозначился аэростат, медленно набиравший высоту.
- Молодец Развозов! – не сдержал эмоций Молас. – Скоренько управился. Значит, сегодня крепость будет иметь связь и с нами, и с отрядом Ухтомского. Да и с консульством в Чифу тоже.
- Не торопитесь ликовать, Михаил Павлович, - слегка приземлил своего начштаба Макаров. Поднять антенну, дело, конечно немаловажное, но нужно, чтобы и все остальные составляющие беспроволочного телеграфа работали безупречно. К тому же, связь с Чифу у нас будет односторонней – они нас слышат, а мы их нет. И нет никакой уверенности, что слышать и слушать они нас будут постоянно.
- Экий вы пессимист, Степан Осипович.
- Это вы должны быть пессимистом. Согласно занимаемой должности, - улыбнулся в бороду командующий флотом. – А я реалист. И, если будет необходимо передать какие-то важные сведения в консульство, то непременно отправлю туда «Буракова», чтобы быть уверенным, что адресат действительно получил сообщение…
Связь, будь она неладна!..
Ну да, связист, на первый взгляд, отнюдь не героическая специальность для военного – в атаки не ходит, из пушек не стреляет, мины не ставит и их же не извлекает, понтонные переправы под огнём не наводит, а вот, поди ж ты – нет связи, и о любом взаимодействии вверенных ему частей и подразделений полководец может забыть. С самых древних времён. Даже если сражение ведётся в зоне видимости – даже в этом случае нужен какой-нибудь лихой адъютант или ординарец, который сможет как можно быстрее доставить распоряжения командующего из штаба на левый (правый) фланг…
А уж если ведется целая война, то полководец, почти наверняка, согласился бы пожертвовать целым полком, а то и дивизией, чтобы быть уверенным, что юный офицер с пакетом всё-таки доскакал до армии его коллеги-напарника-союзника, и полки-дивизии-корпуса-армии встретятся в нужном месте и в нужное время. Что их совместный удар не будет направлен в пустоту или, что их не «сожрёт» поодиночке превосходящий по силам противник. А так же, не сомневаться на предмет того, что данный пакет попал в руки противника – тогда вообще можно «воду сливать».
Связь – нервы армии. Глаза и уши (разведка) могут увидеть и услышать, но необходимо, чтобы эта информация дошла до мозга (штаба). Мозг может проанализировать эту информацию, но необходимо, чтобы она дошла до ног, которые донесут кулаки туда, куда нужно и тогда, когда нужно. И очень хочется, чтобы эту «пару кулаков» там не встретили три пары оных…
А связь в начале двадцатого века была аховой. То есть, конечно, не на уровне расторопных адъютантов с пакетами или лазутчиков со вшитой в бедро гильзой с донесением (хотя и такое бывало). Телефон, телеграф, радио бог Марс принял на вооружение немедленно, по мере появления данных продуктов работы учёных-физиков и инженеров, но техническое качество исполнения упомянутых средств связи пока было самым примитивным.
Нет, та, что осуществлялась по проводам, отличалась относительной надёжностью, но телефон действовал на расстоянии пары-тройки километров, а телеграф… Да, этот «бил» далеко, но доверять ему можно было только на своей территории – если трассу прохождения кабеля захватил противник – всё: или просто перережут, или даже ещё успеют какую-никакую дезинформацию втюхать.
А с радио совсем грустно – «дальнобойность» станций беспроволочного телеграфа составляла максимум несколько десятков миль от антенны до антенны. При отсутствии естественных препятствий между ними. В виде горного хребта, например. То есть, в открытом море корабли могли переговариваться на шестидесяти милях, но, если между ними находился какой-нибудь гористый мыс, не слышали друг друга и в десяти…
Да, Гуельельмо Маркони уже три года назад умудрился передать многократно повторяющуюся букву «S» аж через Атлантический океан, но он использовал специальную стационарную радиостанцию, а боевые корабли и сейчас могли поддерживать хоть сколько-нибудь сносную связь по беспроволочному телеграфу не далее, чем в двадцати-сорока милях друг от друга. И то, только те, на которых стояли самые мощные станции. Но теперь Степан мог надеяться, что с помощью ретрансляции с Золотой Горы ему и Ухтомскому получится слышать друг друга и общаться. Ведь существовал хоть и исчезающее малый, но шанс, что в Печелийском заливе сосредоточились главные силы адмирала Того, тогда придётся бросить всё и идти на выручку…
- Есть телеграмма от Ухтомского, ваше превосходительство! – заскочил на мостик лейтенант Шереметьев.
- Так читайте скорее!
- «На входе в залив  «Ниссин» и похожий на «Якумо».  Противник отошёл и начал передачу. Глушу искрой».

***

Глушила передачу с «Ниссина» радиостанция «Богатыря», одна из самых мощных на Тихоокеанском флоте. Но сигнал тревоги всё-таки успели принять на «Суме» и ретранслировать его суть на отряд кавторанга Ничиямы. Тот понял, что пора спасать свои канонерки – идут такие серьёзные ребята, которые могут и третью своего бортового залпа оставить на поверхности только ошмётки от кораблей подчинённой ему группы.
Обстрел левого фланга русских позиций на перешейке немедленно прекратили, и под проклятия своих сухопутных коллег, стали полным ходом отходить, чтобы в преддверии спускающейся с небес темноты успеть спрятаться в подходящих бухтах. Где и ждать: повезёт – не повезёт, найдут – не найдут…
- Два дыма на левом крамболе!.. Третий!
Матусевич, на этот раз поднявший свой флаг на «Богатыре», вскинул к глазам бинокль и повернулся в указанном сигнальщиком направлении. На горизонте действительно виднелись дымки, происхождение которых необходимо было выяснить в самое ближайшее время.
- Передайте на «Севастополь», - не отрывая оптики от глаз, бросил адмирал. – И запросите разрешение на разведку, - Хоть они с Ухтомским теперь имели одинаковые чины, но командовал операцией всё-таки князь, так что срываться без его разрешения не следовало.
- Ну что, Александр Фёдорович, - оглянулся на командира крейсера начальник минных сил. – Думаю, что необходимо сбегать к этим дымам. Ставлю червонец против рубля, что это неприятель.
- Не приму ставки, ваше превосходительство, - отмахнулся Стемман. – Понятно, что японцы – кто ещё рискнёт здесь сейчас разгуливать во время военных действий. Да ещё и группами…
- С «Севастополя» передали: «Добро», - отмёл последние сомнения крик сигнальщика.
- Курс норд-вест шестьдесят градусов, иметь ход девятнадцать узлов, передать на «Диану»: «Следовать за мной!», - начал сыпать распоряжениями Матусевич. – То же на «Расторопного» и «Сторожевого».
- Не поспеет за нами «Диана» с такой скоростью, - попытался урезонить адмирала командир крейсера.
- Знаю. Просто пусть стараются, как могут. Нам их ждать недосуг. А если бой завяжется – как подвинтят – так подвинтят…
  Когда начальнику Шестого боевого отряда доложили, что на его крейсера надвигается «Богатырь», а за ним следует ещё один большой крейсер русских, Того-младший даже не встревожился:
- Поднять сигнал: «Отходить к устью залива. Иметь ход пятнадцать узлов. «Суме» - двенадцать узлов. Радио на «Ниссин»: «Идти навстречу».
Адмирал невозмутимо поднёс бинокль к глазам и стал сосредоточенно высматривать каждый маневр приближающегося русского крейсера. А «Богатырь» был тем ещё игроком в намечающейся катавасии – его бортовой залп практически равнялся таковому от всего Шестого боевого японцев, а уж когда подоспеет «Диана» - сынам Аматерасу останется только молиться…
- Двухтрубный японец отстаёт! – азартно выкрикнул сигнальщик.
- Ну, этого мы точно догоним, - хищно выдохнул Стемман.
- Не догоним, Александр Фёдорович, - осадил каперанга адмирал. – Но погоняемся. Временно. Передать на «Диану» и миноносцы: «Курс норд-вест, осмотреть подходы к бухтам. В случае обнаружения неприятеля – атаковать!».
- Думаете, японцы нас за нос водят, - понял каперанг, - пытаются увести от своих канонерок?
- Более чем уверен, - отозвался Матусевич. – И эта «хромая утка» нам специально подсунута – от «утят» нас увести хочет. Как только приблизимся на дистанцию поражающего огня – быстро выдаст все свои паспортные узлы и улепетнёт под защиту отряда и броненосных крейсеров, которые, наверняка, уже идут навстречу. Не уважают нас японцы – дураками считают. Ну и пусть себе, не будем их разочаровывать, временно сымитируем погоню за этим «подранком»… А светлейший пусть ловит прячущиеся по углам японские канонерки.
Светлейший князь Ливен, командир «Дианы», потратил на поиски не так уж и много времени – буквально через четверть часа после отворота на норд, по курсу обнаружился дым, который немедленно стали преследовать. А ещё через непродолжительный отрезок времени уверенно опознали японскую канонерку, которая на все своих немногих узлах пыталась спастись от надвигающейся махины русского крейсера.
На зуб  «богине охоты» попался «Чокай» - кораблик грозный для берега, но практически не представлявший опасности для своего нынешнего преследователя, который только по водоизмещению превосходил жертву в десять раз. Да, на канлодке имелась крупная, двухсотдесятимиллиметровая пушка, но дальнобойность этого короткоствольного орудия была по меркам морского боя просто смешной.
- Даже топить неудобно эту калошу, а, Андрей Александрович? – весело посмотрел на своего командира старший офицер «Дианы».
- Очень даже удобно, - не принял шутливого тона Ливен. – А высшая доблесть для военного, по-моему, не геройски погибнуть в бою с превосходящими силами противника, а поймать его в тот момент, когда он слабее и уничтожить. Ну, или заставить сдаться.
- Полностью согласен, - слегка смутился Семёнов. – Но, думаю, что от японцев белого флага мы не дождёмся.
- Разумеется. Но выполнить необходимые формальности всё-таки стоит. Сигнальные! Поднять: «Предлагаю спустить флаг и сдаться».
Никто не удивился, когда в ответ на взлетевший на мачту флажный сигнал японец грохнул выстрелом. Снаряд лёг с большим недолётом.
- Ну вот. Действия по протоколу завершены. Начинайте, Леонид Леонтьевич.
Старший артиллерист крейсера, лейтенант Иванов-пятнадцатый удовлетворённо кивнул, и через минуту баковая шестидюймовка послала во врага первый пристрелочный снаряд.
Когда всплески начали приближаться к борту «Чокая» капитан второго ранга Ямадауми понял, что чуда не произойдёт – помощи ждать неоткуда, а маленькой канонерке вполне хватит трёх-четырёх попаданий калибром в шесть дюймов, чтобы взять курс по направлению к морскому дну. А попадания не замедлили последовать. Сначала взрывом уничтожило кормовое орудие и на юте разгорелся пожар, потом пробило борт с разрывом в машинном отделении – корабль почти полностью потерял ход и окутался паром. Даже на мостике были слышны вопли обваренных в утробе корабля кочегаров и машинистов. А следующий снаряд избавил командира канонерки от созерцания дальнейшего разрушения и уничтожения «Чокай» - разметало как мостик, так и всех, кто на нём находился…
С совсем уже убийственных десяти кабельтовых «Диана» прошлась по корпусу гибнущей канонерской лодки шквалом ещё и трёхдюймовых снарядов, после чего очередной японский корабль был вычеркнут из списков Объединённого флота.
- Горизонт чист. Ловить вроде больше некого. Прикажите спустить катер, Владимир Иванович. Попробуем вытащить из воды этих горемычных японцев, что уцелели в бою.

Катер немедленно спустили, катер отвалил от борта «Дианы», и те, кто ещё совсем недавно прикладывал все силы, чтобы затоптать в волны японских моряков, рисковал собой, чтобы отобрать у пучины жизни этих же самых японцев…
Подняли из воды с «Чокая» двадцать семь человек. Ни одного офицера среди спасённых не было.

***

Однако, совсем не посреди Печелийского залива русский флот разыгрывал свою главную партию сегодня. Отряд Ухтомского достиг бухты Кинджоу, и стал выполнять поставленную командующим задачу: на совсем недавно оставленной японцами акватории «Сердитый», «Стройный» и «Смелый» стали деловито раскладывать мины. Мин, конечно, имелось немного, но главное, чтобы на берегу японские наблюдатели поняли: «Мины в бухте стоят».
А на входе в неё сейчас ещё и деловито ползал «Амур». И тоже не картошку здесь сажал…
Так что очень и очень рискованно становилось канонеркам японского флота поддерживать приморский фланг своей, штурмующей перешеек армии.
Протралить бухту, конечно, можно, но времени на это уйдёт не день и не два. Особенно учитывая то, что свои малые миноносцы японцам нужно соответственно снарядить, оборудовать. Причём на Эллиотах как минимум. Потом провести их снова в Печелийский залив. А на дороге туда стоит Порт-Артур, и эскадра адмирала Макарова отнюдь не отстаивается на внутреннем рейде. И уже неоднократно показала, что нахальничать около берегов Квантунского полуострова никому не позволит.
И это давно уже почувствовали все, от младших флагманов, до распоследнего матроса-штрафника. Все, под чьими ногами качалась палуба свято верили, что «борода» не даст япошкам ни малейшего шанса на победу в этой войне. Это же чувствовали и армейцы, и, сегодня, в очередной раз убедились: «Флот не выдаст!», «Флот не оставит!».
А басы девятидюймовок «Бобра» и «Сивуча» на правом фланге защитников Кинджоуской позиции являлись ещё одним аргументом в пользу того, что эскадра прикладывает все силы, чтобы помочь своим братьям на берегу.
А артурские «соколы», разложили сфероконические мины, которых имелось до чёртовой матери на кораблях Тихоокеанской эскадры, где поодиночке, а где и «букетами». После чего деловито отметились по японским позициям из своих малокалиберных пукалок и покинули бухту.
Сфероконические, конечно, маломощны – для броненосца или крейсера – мелкая неприятность, но любой из них достаточно, чтобы обеспечить канонерской лодке серьёзные проблемы при подрыве – утонуть не утонет, но вот довести её хотя бы до Эллиотов на ремонт, будет той ещё задачкой… А вести придётся мимо Порт-Артура, где Макаров отнюдь не бездействует.
А тралить… Ну да – оборудовать свои малые миноносцы для траления, обеспечить их проход вокруг Квантуна, потом день-два на собственно обезвреживание мин… Короче, несколько дней передышки на левом фланге обороны, русский флот своим собратьям на суше обеспечил.  А может и не несколько: кроме мин обычных артурские эсминцы набросали с десяток «сюрпризов замедленного действия». Макаров уже давно поставил своим минёрам данную задачу – соорудить мину, которая вставала бы на боевой взвод через неделю-другую, а то и даже месяц после постановки. И даже идею подкинул. Простую как блин идею: отматывается минреп нужной длины, якорь стопорится, а мина крепится к якорю алюминиевой проволокой соответствующей толщины. При попадании в солёную морскую воду немедленно начинает работать гальванопара железо-алюминий, в которой по всем законам химии растворяется более активный металл – тот, из которого проволока. В результате, через определённое время, на протраленном ранее пространстве всплывает на заданную глубину мина, готовая немедля покарать гневом своего взрыва любой корабль, который посмеет потревожить её днищем.
Неделю назад минные офицеры занятые в данном проекте доложили командующему об успешном завершении испытаний.
Вообще-то Степан готовил эти «подарки судьбы» для Дальнего, справедливо полагая, что, в конце концов, порт придётся сдать японцам. Возможно придётся. Но «соломку для подстилки» следовало готовить заранее. И бухта Цинджоу была прекрасным полигоном для испытаний новопридуманных пакостей для противника.
«Соколы», выполнив свою задачу, саданули на прощание несколькими очередями по японским позициям из своих малокалиберных орудий и отошли к эскадре Ухтомского. Понятно было, что это, в основном «прощальный салют», что эти снаряды вряд ли принесут сколько-нибудь ощутимый вред дивизиям армии Оку, но было весьма неплохо обозначить как для противника, так и для своих, что МЫ ХОЗЯЕВА В ЭТОМ МОРЕ.
Забегая вперёд, можно сказать, что на оставленных в бухте минах, несмотря на организованное японцами траление силами шлюпок и катеров, через четыре дня подорвалась и затонула канонерская лодка «Акаги». А ещё через неделю «Сайен» и «Удзи», которые контр-адмирал Хосоя выделил из своего отряда к Цинджоу, в связи с настоятельными просьбами генерала Оку. А, учитывая регулярный обстрел японских войск со стороны бухты Хэнд «Бобром», «Сивучем», «Гремящим» и «Отважным», которые полторы недели без выходных приходили посменно громить левый фланг противника до тех пор, пока в крепости не кончились девятидюймовые снаряды,  потери войск маршала Оямы на Кинджоуском перешейке достигли просто катастрофических величин…

***

- Жаль, что нам так и не удалось пострелять по японским позициям, - с сожалением процедил Ухтомский, глядя как миноносцы и «Амур» возвращаются к отряду.
- Так ведь и не планировалось, Павел Петрович, - отозвался Эссен. – Глубины здесь не для броненосцев. Может и дотянулись бы двенадцатидюймовками издали, но точность была бы аховой. Стоит ли то расхода наших дорогих и дефицитных снарядов?
- Да всё я понимаю, Николай Оттович – конечно же игра не стоит свеч, но обидно, согласитесь.
- Крейсера подходят! С кормы я уже видел их дымы, – прервал беседу адмирала с командиром броненосца взлетевший на мостик минный офицер. – Вот радио с «Богатыря». «Диана» утопила японскую канонерку.
- Благодарю за добрые вести, лейтенант, - удовлетворённо кивнул Ухтомский. – Молодец Ливен, приятная новость для нас…
Адмирал намеренно  опустил титулование и озвучил лишь фамилию светлейшего князя. Вернее, не столько намеренно, сколько на уровне подсознания. Его род происходил от самого Рюрика, и , тем не менее, он оставался лишь «сиятельством», а Ливены были пожалованы титулом «светлейших» по прихоти императора Павла, причём непонятно за какие заслуги. Вообще-то даже Романовы по сравнению с Рюриковичами – выскочки. А уж князья из инородцев… Во времена Петра Великого и вплоть до Екатерины кавказцу или татарину, мордвину или персу имеющим саблю у пояса и заявившему, что он у своих «Балшой чилавек», при принятии российского подданства тут же жаловалось дворянство, а то и княжеский титул…
- Ваше превосходительство! – прервал мысли адмирала гальванный кондуктор, - Ещё телеграмма с «Богатыря».
- Давай, братец.
« Вижу дымы на норд-весте. Предполагаю вражеские миноносцы. Атакую.» прочитал Ухтомский. Ну что же, Матусевич принял правильное решение – в виду скорых сумерек отогнать этих ночных хищников требовалось пренепременно. Не хватало ещё после сегодняшней успешной операции схлопотать дурную мину во время перехода в Артур.
- Передай на «Богатырь»: «Добро». Николай Оттович, распорядитесь отсигналить на «Скорый», «Стройный», «Сторожевой» и «Разящий», чтобы тоже сбегали к норд-весту, глядишь они успеют зацепить вражеские миноносцы раньше, чем наши крейсера.
Когда капитан-лейтенант Такебе, командующий Одиннадцатым отрядом миноносцев, получил информацию о том, что к ним приближаются большой русский крейсер и четыре истребителя, он понял, что приказ командования «Ночью обнаружить и атаковать броненосцы или крейсера противника» выполнить не сможет. То есть попытается, конечно, но шансы околонулевые – сейчас придётся отступить, ибо отряд уступает русским по своим артиллерийским возможностям… Да что там считать – практически в бесконечное количество раз уступает. Его номерные миноносцы в разах слабее артурских «соколов». И тихоходнее. На самом деле самим необходимо как можно скорее уходить подальше и накрыться спускающейся темнотой. И то если бы даже крейсера не было…
Японские миноносцы дружно показали корму отряду Матусевича, и стали улепётывать к норду. Гоняться за ними особого смысла не было, и «Богатырь» со своими «младшими братьями» развернулись к эскадре., которая теперь относительно спокойно могла проследовать до родного порта.