Опять нет «Кассуги», довольно странно…
- Может Того отправил её в Японское море.
- Неразумно, Михаил Павлович. Неразумно разделять её с «Ниссином», а у Камимуры при этом забирать более быстроходные «Адзуму» и «Асаму» - здорово падают шансы поймать владивостокские крейсера при встрече, а десятидюймовое орудие итальянца очень бы пригодилось именно против нашей эскадры. Странно…
- Так может быть… - начальник штаба не договорил, как будто боялся спугнуть вдруг появившуюся надежду.
- Очень хочется надеяться, - прекрасно понял своего ближайшего помощника Макаров, - что наши миноносцы не зря ходили ставить мины к Эллиотам. Или в то, что «Енисей» мстит японцам с морского дна. В любом случае, сегодня у Того броненосных кораблей меньше, чем я ожидал при самом благоприятном раскладе.
- Рейценштейн возвращается, втроём, - прервал адмиралов командир «Ретвизана». – Передают, что потоплен один вражеский крейсер, а «Диана» из-за полученных повреждений отпущена в Артур.
- Добро. Просигнальте: «Держаться на правой раковине Второго отряда броненосцев. Держать одиннадцать узлов». А нам сейчас не до крейсеров – японцы уже прошли траверз «Ретвизана», держу пари, что скоро начнут поворачивать на пересечку курса.
- Не приму вашего пари, Степан Осипович, ибо думаю точно так же, - отозвался Молас.
- И это правильно. Поднять сигнал эскадре: «Быть готовыми дать четырнадцать узлов».
- Эссен обещал пятнадцать.
На самом деле, после ремонта «Севастополя», его командир и главный механик действительно божились, что броненосец выжмет все пятнадцать, что, кстати, являлось строжайшей тайной – по всем официальным документам, проходившим через штаб командующего флотом, корабль мог развивать максимум двенадцать узлов. И адмирал Того, наверняка, имел соответствующую информацию.
- Михаил Павлович, как ни жаль с вами расставаться, - с улыбкой посмотрел на своего первого заместителя Степан, - но я попрошу вас спуститься в центральный пост. Сейчас начнётся. А класть все яйца в одну корзину не стоит.
- Понимаю. Но настоятельно прошу вашего разрешения остаться – там же не видно ничего, я с ума сойду от волнения и всяких дурацких домыслов.
- А если какой-нибудь шальной снаряд…
- Господь не без милости, да и смотровые щели теперь заужены до последнего предела. Разрешите остаться в рубке! – Молас смотрел на командующего так, что Степану не оставалось ничего другого, как уважить просьбу своего ближайшего помощника, иначе начальник штаба мог просто смертельно обидеться на Макарова.
- Добро, - буркнул Макаров. – Но я вас предупредил…
- «Микаса» поворачивает к нам! – как всегда не вовремя прервал разговор крик сигнальщика. Адмиралы и офицеры находящиеся на мостике «Ретвизана» немедленно вскинули к глазам бинокли.
Головной японский броненосец действительно развернул свой таран на пересечку курса артурской эскадры, следующие мателоты послушно поворачивали за ним, и в ближайшей перспективе русской линии угрожал всё тот же самый «кроссинг Т».
Было чертовски сложно рассчитать, в какой момент начинать реагировать на угрозу, чтобы спутать врагу карты. Даже самый нехитрый компьютер начала двадцать первого века легко программировался на вычисление приблизительного момента начала действий. Но, увы, приходилось рассчитывать только на интуицию и чувство ситуации.
- Пора! – наконец-то решил Степан, - Поднять эскадре «Четырнадцать».
Флаги немедленно взлетели до места, и на всех броненосцах и крейсерах тут же приняли сигнал флагмана, ибо этого сигнала ждали. Проворнее забегали кочегары от угля к пышущим жаром жерлам топок, быстрее завращались винты кораблей, но броненосцы это не автомобили – не разгонишься за пару секунд просто втопив в пол посильнее педаль акселератора. Многотысячетонные махины набирали заказанные узлы очень постепенно. Но набирали.
Адмирал Того прекрасно видел, что промахнулся, что русские броненосцы здорово прибавили в скорости, и если продолжать оставаться на курсе, то угодишь своим «Микасой» как раз под сосредоточенный огонь почти всей линии противника. То есть сначала возникла мысль, что неправильно выполнил приказ рулевой, но потом стало ясно, что эскадра Макарова идёт совсем не на одиннадцати узлах. И не на двенадцати. Мысль о том, что нужно перерезать курс артурцев ушла  в небытие – срочно необходимо выходить на курсы параллельные, ну или близкие к таковым…
- Японцы поворачивают! – Щенснович с надеждой посмотрел на командующего. –  Где-то на восемь румбов. Прикажете открыть пристрелку по точке разворота?
- Дистанция?
- Около сорока трёх кабельтовых, - почти немедленно отозвался старший артиллерист броненосца.
- Тогда не стоит – «горячий коридор» устроить не получится, не успеем и зря разбросаем снаряды. А вот по «Микасе» начинайте пристреливаться. И передайте остальным, чтобы разбирали цели.
Забабахали по японскому флагману три носовых шестидюймовки левого борта, потом к их голосам присоединил свой рык «Цесаревич», нащупывающий дистанцию до «Асахи», «Победа» начала пристрелку по «Сикисиме»…
Есть две стратегии ведения огня по врагу при бое в линии. Можно стараться сосредоточить стрельбу всех своих кораблей по одной-двум целям – тогда эти цели будут засыпаны огромным количеством снарядов, с очень невысокой, правда, точностью, ибо пойди-разбери в мешанине всплесков, где упали твои «гостинцы», а где твоих товарищей по строю – корректировать огонь крайне затруднительно. Однако срабатывает закон больших чисел, и в противника всё-таки попадает значительное количество стали и взрывчатки, и очень велик шанс вывести из строя вражеского флагмана, (а сосредоточение огня применяется, как правило, именно по флагману) в достаточно короткие сроки. Но это палка о двух концах – сосредоточив огонь на одном корабле, ты оставляешь необстрелянными другие. То есть они будут бить по тебе практически в полигонных условиях. Спокойно стрелять, наблюдать результаты своей стрельбы, вносить коррекцию в новые установочные данные для своих пушек и снова стрелять. Более точно. Никто и ничто им при этом не мешает…
Второй вариант – вести стрельбу по индивидуально выбранной цели.
Можешь почти не сомневаться – каждый всплеск напротив корабля противника – твой. Вноси корректировку, господин старший артиллерийский офицер, и продолжай всем бортом…
Фатальных повреждений врагу может, и не нанесёшь, но жизнь ему осложнишь однозначно. И точность его стрельбы тоже не возрастает от постоянных попаданий, пожаров, выбитых орудий, оптики, и прочего. В первую очередь под «прочим» подразумевается экипаж корабля. Тот самый, что измеряет дистанцию, стреляет из пушек, подносит снаряды, передаёт с команды с помощью горна, барабана или флагов… Командует в конце концов.
Степан сделал ставку на второй вариант. На индивидуальную стрельбу каждого броненосца. Но имелось одно исключение: «Ясима». По этому «слабому звену» японской эскадры открыли огонь и «Пересвет», и «Петропавловск». «Севастополь» взял под обстрел «Ниссин», а «Полтава» - «Адзуму». «Якумо» оставался необстрелянным, а на предмет  японского последнего корабля боевой линии командующий флотом изначально инструктировал Рейценштейна:
- Николай Карлович, вам даётся полная свобода действий. Место крейсерского отряда во время генерального сражения возле хвоста колонны броненосцев. При завязке сражения вам с большими крейсерами предлагается атаковать концевой корабль противника – это очень поможет основным силам. Если его будут прикрывать лёгкие крейсера – рубитесь в первую очередь с ними. Решайте сами, на то вы и адмирал – я буду связан боем с главными силами Того.
Можно было сразу со значительной степенью вероятности предсказать, как будут развиваться события в хвосте боевых линий. Сначала, конечно, крейсера Рейценштейна атакуют связанную боем «Асаму», а потом ей на выручку прибегут «собачки», и придётся заниматься ими. Но главное, что в дебюте боя один из броненосных кораблей японцев подвергнется весьма серьёзной артиллерийской атаке, что будет очень полезно для перспективы всего сражения.
Эскадра Того уже прошла точку поворота и тоже, после недолгой пристрелки, обрушила всю мощь своего огня на русские корабли. Японский адмирал был верен себе, и весь огонь сосредоточил по кораблям несущим адмиральские флаги: первые три его броненосца били по «Ретвизану», «Ясима» по «Пересвету», а броненосные крейсера по «Петропавловску».
Флагманским кораблям Макарова и Ухтомского приходилось лихо, водяные фонтаны вздыбились у их бортов сплошной неопадающей стеной. И попадания тоже последовали. Но «Ретвизан» свою порцию японских ударов выдержал без особых последствий – и забронирован корабль был получше остальных, и гореть на его борту особо нечему, да и остальные русские броненосцы здорово помогали своим огнём прикрывая флагмана и не давая никому стрелять по нему в спокойных условиях. Так что несмотря на сосредоточение по нему огня трёх броненосцев, потери оказались в первые двадцать минут совершенно несерьёзными – восемь матросов ранено и один убит. А первыми серьёзные повреждения получили как раз японцы. Лучшие стрелки Тихоокеанской эскадры «Полтава» и «Севастополь» кроме шестидюймового града засадили по паре снарядов главного калибра в своих визави. И если на «Адзуме» обошлось пожаром в кают-компании и уничтожением шестидюймового орудия правого носового каземата вместе со всем расчётом, то на «Ниссине», во-первых, снесло половину второй трубы, а во-вторых, разрыв двенадцатидюймового снаряда на мостике лишил, (безвозвратно лишил), Японию ещё шестерых офицеров военно-морского флота. И девятерых матросов впридачу.

Замыкающий японский кильватер «Асама» тоже не остался без внимания: Рейценштейн, помня указания командующего и штабные игры, немедленно, как только эскадры легли на боевой курс и начали пристрелку друг по другу, стал выстраивать свои крейсера в пеленг на левой раковине «Полтавы». Первым шёл, естественно, «Баян», за ним «Аскольд» и последним «Богатырь» Такое построение позволяло весьма эффективно обрабатывать огнём с кормы идущий последним крейсер японской линии.
- Начинайте, лейтенант, Бог в помощь! – лицо начальника крейсерского отряда просто дышало азартом.
- Слушаюсь, ваше превосходительство, - усмехнулся Деливрон и по телефону передал приказ шестидюймовкам левого борта начинать пристрелку. Первая тройка снарядов легла на удивление удачно – хоть и без попаданий, но всплески взметнулись достаточно близко от кормы «отца-основателя» всех японских броненосных крейсеров, а вслед за флагманом подали свои голоса и «Аскольд» с «Богатырём» и тоже весьма неплохо положили свои снаряды. А потом весь отряд перешёл на беглый огонь.
Первые четверть часа капитан первого ранга Ясиро стоически воспринимал доклады о том, что горит кают-компания, повреждена вторая труба, получены три пробоины в корме, одна из которых подводная, уничтожен каземат правого верхнего шестидюймового орудия…
- Может перенесём огонь кормовых орудий на русские крейсера? – несмело поинтересовался старший артиллерист «Асамы» у командира. – Оба дальномера пока в действии, так что это вопрос нескольких минут.
- Нет, - отрезал Ясиро. – Приказ был стрелять по «Петропавловску». Нет смысла прекращать по нему огонь и снова пристреливаться. Взгляните – Третий и Шестой отряды идут на выручку. Десять-двадцать минут, и русским крейсерам станет не до нас.
Адмирал Дева действительно повёл свои крейсера в атаку на крейсера артурские. Но, «Кассаги», всё-таки получивший от «Дианы» подводную пробоину и дырку в трубе развить более шестнадцати узлов не мог, что тормозило всю «свору собачек». Так что Рейценштейн ещё около двадцати минут без особых проблем расстреливал «Асаму», а потом, при приближении вражеских крейсеров просто вошёл со своими в кильватерную струю «Полтавы» - бой в линии вполне устраивал русские бронепалубники и «Баян». Бой против бронепалубных же крейсеров японцев.
Адмирал Того прекрасно понимал, что при бое на средних и дальних дистанциях скажется преимущество русских в количестве стволов тяжёлой артиллерии, а оно было весьма солидным – двадцать семь пушек калибром в десять-двенадцать дюймов против шестнадцати таковых с японской стороны. К тому же орудия «Ясимы» обладали крайне малой скорострельностью – после каждого залпа её башни необходимо было разворачивать в диаметральную плоскость для заряжания. Поэтому командующий Объединённым флотом решил сделать ставку на средний калибр, в котором у его эскадры имелось серьёзное преимущество. Однако, для розыгрыша данного козыря требовалось сближение. Сближение на дистанцию хотя бы в тридцать кабельтовых. Всё правильно, но только с такого расстояния русские снаряды главного калибра уже прошивали даже основной броневой пояс любого броненосного крейсера японской эскадры. Со всеми вытекающими последствиями. Но, главное, с «втекающими» последствиями. Очередной двенадцатидюймовый подарок с «Полтавы» не просто вспорол в корме броню «Адзумы», он, разбрасывая всё на своём пути, добрался и до помещения рулевой машины, где, с некоторым опозданием, выразили своё негодование все шесть килограммов пироксилина, которые он принёс с собой.  Всё им предназначенное сделали и ударная волна, и триста с лишним килограммов стали, которые разлетелись крупными осколками по относительно небольшому помещению. Причём, если какой-то из этих кусков железа и не нашёл на своём пути живую плоть или механизмы, то, многократно отразившись от стен, рикошетирующие осколки не оставили ни одного совместимого с жизнью организма и функционирующего устройства в данном корабельном отсеке.
«Адзума» временно потерял управление, и крейсер потащило из боевой линии. Временно, конечно – рулевую машину наладить было уже невозможно вне своего порта, но управляться корабль мог. Через некоторое время. Плохо, но управляться.
Однако с «Полтавы» продолжали сыпать снарядами в разлуку – запылало в районе кормовой рубки, рвануло у основания третьей трубы, выбросило огнём и дымом из среднего шестидюймового каземата.

Из дневника коммандера Пэкинхэма, английского военно-морского атташе в Японии. Борт броненосца «Асахи»

Не устаю поражаться мужеству и упорству сражающихся эскадр. И, кажется, начинаю понимать, что тактически русские переиграли наших союзников. Пока бой идёт «вничью», но русский флагман под сосредоточенным огнём держится вполне сносно – скорость не убавил, особых повреждений не заметно. По «Асахи» стреляет «Цесаревич». Весьма метко стреляет. Надо отметить, что русские двенадцатидюймовые снаряды приближаются практически беззвучно, зато шестидюймовые – с шумом приближающегося экспресса. Попадания противника неэффектны, но очень эффективны – огня и дыма мало, а разрушения и потери среди личного состава очень значительны.
На сорок третьей минуте боя наблюдал взрыв кормовой башни на «Микасе»:  Огромные облака дыма не только вырывались вверх, но и выбрасывались в стороны, в то время, как обломки металла летели и падали во всех направлениях. Как выяснилось позже, на девятнадцатом выстреле в канале ствола правого двенадцатидюймового орудия разорвался собственный снаряд. Пушка уничтожена окончательно, и вся башня вышла из строя. Считаю, что в данном происшествии виновата капризная, хоть и мощная шимоза. Не случайно на нашем флоте отказались от использования этого взрывчатого вещества. * »

Командующий Объединённым флотом понимал, что всё идёт совсем не так, как планировалось. Да что там «понимал» - видел. Русский флагман, находясь под сосредоточенным огнём трёх лучших броненосцев страны Ямато, хоть и горел местами, но продолжал уверенно вести за собой эскадру и достаточно активно стрелял. И эффективно. Первую же попытку Того использовать преимущество в ходе хотя бы в один узел и всё-таки охватить голову русского кильватера Макаров пресёк простым уклонением вправо на несколько градусов – японские броненосцы, двигаясь по дуге большего радиуса, теряли столь небольшое превосходство в скорости сразу, так что бой продолжался на параллельных курсах. И продолжался весьма неблагоприятно для японцев – уже покинул боевую линию «Адзума», а для этого должны были иметься очень веские причины, вышла из строя кормовая двенадцатидюймовая башня «Микасы», да и кроме этого флагманский броненосец наполучал достаточно попаданий разной степени серьёзности. Серьёзно  подсел на нос «Асахи» по которому безо всяких помех уже почти час лупил «Цесаревич»

* Виновата не сама шимоза (пикриновая кислота), а её соли, которые отличаются чрезвычайной нестойкостью. У автора в молодости была возможность убедиться как капризен даже пикрат калия («лёгкого» металла), а если уж эта самая кислота образует соль с железом, то такое вещество взорвётся, вероятно, даже от пищания пролетающего рядом комара. Внутренние полости снарядов снаряжаемых шимозой японцы, конечно, покрывали масляной краской, сам заряд взрывчатки находился в шёлковом мешочке, но полностью гарантировать отсутствие контакта  пикринки со сталью, как выяснилось, удавалось не всегда.