Отряд разделился, «Хаядори» и «Харусаме» стали заходить на вражеский корабль с левого борта, а «Мурасаме» с правого. «Асагири» слегка поотстал. Намеренно поотстал.
- Не открывать огонь! – нервно крикнул Кроун, когда был получен доклад о факелах с обоих сторон
Лейтенант Черкасов пожал плечами, но всё-таки продублировал приказ командира в башни и казематы. Сам он ни секунды не сомневался, что его подопечные, комендоры «Пересвета», прекрасно усвоили урок майского сражения, и начнут стрелять либо по команде, либо в случае минного попадания. Ошибся. Несмотря на полученный приказ, когда с обеих сторон вспыхнули огни прожекторов, которые очень быстро выхватили из темноты борт броненосца, офицерам, командующим группами орудий, стало ясно, что японцы уже не выпустят из этих пучков света «Пересвет» - спрятаться в ночи возможности уже нет. Поэтому казематы загрохотали выстрелами не дожидаясь приказа. И правильно сделали.
Броненосец бил с двух бортов, всеми оставшимися в строю пушками среднего и противоминного калибра. Даже кормовая башня успела три раза шарахнуть по прожекторам сегментными снарядами. Плотность огня оказалась чувствительной: «Мурасаме» потерял ход, а флагманский «Хаядори» вообще разнесло в клочья. Казалось, что «гиенам» дали понять: «Слишком рано вы пришли за плотью раненого льва»…
- Миноносец под кормой! – резануло криком с боевого марса грот-мачты.
Да. Три эсминца Четвёртого отряда просто отвлекали на себя внимание и огонь, чтобы расчистить дорогу для «Асагири», заведомо приносили себя в жертву ради его атаки. И капитан-лейтенант Исикава не оплошал, его истребитель успел. Успел выпустить обе торпеды, прежде чем получил два попадания шестидюймовыми снарядами из кормового каземата «Пересвета». Одна прошла мимо. Зато вторая в борт гиганта всё-таки угодила.
Рвануло почти в середине правого борта. Здорово рвануло. На мостике, все, кто в данный момент не держался хоть за что-то надёжное покатились кубарем. Одновременно броненосец задрожал как рессорная коляска, едущая по булыжной мостовой. Старший штурман Тихминёв, поднявшись с палубы, быстро схватил спасательный круг и бросился за борт. Его примеру последовали сразу несколько матросов.
- Не авралить! – внезапно охрипшим от напряжения голосом заорал Кроун. – Броненосец ещё плывёт! Всем по местам!! По боевому расписанию!!!
Вирен тоже быстро поднялся, но, почему-то, в первую очередь стал старательно чистить колени практически и не испачканных брюк. Кроун удивлённо посмотрел на адмирала, но встревать не посмел, ибо понимал, что «потрясение» произошло не только физическое, но и психологическое, а в такие минуты человеческая психика способна и не на такие выверты.
Чёткие распоряжения командира сделали своё дело – паника прекратилась, снова заговорили пушки, добивая «Асагири» и «Муросаме», но «Пересвет» накренился уже очень серьёзно. Стало понятно, что дойти не удастся не только до Порт-Артура, но и до Дальнего. Затапливаемая корма, вроде бы даже слегка выправляла дифферент на нос, но крен на правый борт наростал угрожающе. Трюмный дивизион опять-таки сделал контрзатопление, но было совершенно ясно, что «Пересвет» до родного порта не довести.
- Предлагаю брать курс на берег, Николай Александрович, - Вирен пришёл в себя и снова стал адекватен.
- Уже сделано, - хмуро отозвался Кроун. – Только ближайший берег здесь – Эллиотский архипелаг.
- Но там же японцы!
- Почти наверняка. А у нас есть выбор? Сразу скажу, ваше превосходительство: Я не позволю топить «Пересвета» посреди моря, если есть хоть какая-нибудь возможность добраться до берега. Пусть даже и до вражеского. Пока броненосцу не угрожает пленение, я буду стараться сохранить каждую жизнь на его борту. И вообще, давайте сначала хоть на какую-нибудь мель выбросимся, а потом поговорим о том, что делать дальше.
- Не возражаю, - пожал плечами Вирен. – Но считаю, что готовить броненосец к взрыву можно начать уже теперь…
Очередным контрзатоплением удалось несколько спрямить крен, но «Пересвет» в результате здорово осел кормой. Уже не самые высокие волны стали захлёстывать на палубу юта.
Кроун приказал снизить ход до четырёх узлов, а в низах оставил только минимально необходимое количество кочегаров и механиков. Практически весь экипаж находился на верхней палубе, и в любой момент был готов посыпаться за борт, если броненосец начнёт опрокидываться.
- Когда же берег? – вопрос командира броненосца был адресован вникуда, ибо смешно ожидать реального ответа от тех, кто стоял рядом на мостике. – Надо же было так запаниковать именно Тихминёву – мало того, что младший штурман убит, так ещё и старший заистерил как беременная баба.
- Да уж, - согласился адмирал, - до рассвета ещё часа два, а мы понятия не имеем, где находимся. А скоро, если я не ошибаюсь, начнём черпать воду орудийными портами.
- Я, ваше превосходительство, приказал их закрыть и, по возможности… - попытался вмешаться в разговор Черкасов.
  Но именно в этот момент киль «Пересвета» коснулся отмелей одного из островов архипелага.Даже четырёх узлов хватило, чтобы корабль очень даже качественно тряхнуло. «Сногсшибательно» тряхнуло. В буквальном смысле.
- Благодарю тебя, Господи, что не оставил рабов своих! – перекрестился Кроун поднимаясь на ноги.
- Не торопитесь радоваться, Николай Александрович, - Вирен остался верен своему вечному пессимизму. – Почти наверняка, как только рассветёт, следует ждать японских гостей.
Чувствовалось, что «Пересвет» сел крепко, пусть и успел уже погрузиться до уровня нижних казематов шестидюймовых орудий. До ближайшего шторма кораблю особо не грозило полное утопление.
- Всё-то вы, ваше превосходительство, видите в мрачном свете, - улыбнулся в ответ кавторанг. – Выбрались на мель – и слава Богу! Теперь можно и о ближайшем будущем подумать. Василий Нилович!
- Слушаю! – немедленно отозвался Черкасов.
- Пока не знаю что там в низах, но, вероятно, вашим комендорам скоро придётся побыть в роли водолазов. Необходимо поднять из затопленных уже погребов снаряды и заряды к уцелевшим шестидюймовым пушкам и патроны к семидесятипятимиллиметровым. Про башни не говорю. Там вообще хоть пара снарядов имеется?
- По восемь на ствол, - сдерживая гордость отрапортовал старший артиллерист. – В кормовой.  А в баковой – десять. И по пятнадцать выстрелов на каждую боеготовую шестидюймовку. И по сорок на противоминную. Я распорядился заранее поднимать боезапас в башни и казематы – понятно же было, что погреба скоро затопит…
- На «Пересвете»! – неожиданно донеслось с моря.
- Это ещё что за чертовщина? – удивлённо пробормотал Вирен.
- Вероятно кто-то из наших, - пожал плечами Кроун. – Здесь «Пересвет»! А вы кто?
- Лейтенант Бровцын, - ответила темнота. – И экипаж «Грозового». Миноносец полчаса назад затонул. Примите на борт.
- Подваливайте, Александр Александрович, поднимайтесь.
С борта спустили штормтрапы и, через несколько минут на броненосец один за другим стали подниматься моряки с погибшего «Грозового».
- Здравия желаю вашему превосходительству! – поприветствовал адмирала Бровцын. – Благодарю за помощь – а то шансов догрести до Квантуна у нас было не очень много.
- А почему не до Эллиотов? – поинтересовался Кроун. – Ведь совсем рядом.
- Сразу в плен? - удивился лейтенант. – Благодарю покорно. Две шлюпки у нас совсем не пострадали, да и третью подремонтировать сумели… Благо, что вас на фоне луны заметили.
- Рано радуетесь. Мы, как можно заметить, сами сидим на мели. Благодаря чему и не ушли ещё под воду полностью. Во время отлива запросто можем и на борт завалиться. А когда рассветёт, японцы нас, несомненно, обнаружат. Так что перспективы у «Пересвета» самые унылые, Александр Александрович. Остаётся надеяться, что в ближайшее время удастся связаться со своими. Такие вот дела.
- Ясно, Николай Александрович. Но грузиться обратно в шлюпки мы не будем, - усмехнулся в ответ Бровцын. – Принимайте «К вашему шалашу».
Вскоре засветлел восток, а когда с горизонта плеснуло первой, ослепительно яркой искрой восходящего солнца, уже совершенно ясно можно было различить, что броненосец сидит на мели приблизительно в полумиле от берега одного из островов архипелага. К тому моменту, когда определили координаты места, гальванёры «Пересвета» под руководством лейтенанта Остелецкого наладили антенну, и со станции беспроволочного телеграфа полетело в эфир сообщение с просьбой о срочной помощи…
Тяжело раненый «Новик» стал единственным из кораблей эскадры, который к утру добрался до Порт-Артура.
Для остальных сражение ещё не закончилось.

Глава 15. Чемульпо