После первой же встречи состоялся не совсем приятный разговор с женой:
- Стёпа, я всё понимаю, школьные друзья и всё такое, но видеть тебя в таком состоянии не хочу.
- Том, ну что ты, в самом деле? Я на бровях что ли пришёл? Ну да, выпили…
- Ещё не хватало, чтобы на бровях. Я тебя и таким как сейчас никогда не видела, и, повторяю, видеть не хочу…
В общем, была заключена «конвенция»: Марков подобным образом встречается с другом раз в месяц, но остаётся ночевать у него.
     Сегодня как раз был «конвенционный день». Подготовились к нему одноклассники как следует Ну, не в плане, чтобы «до поросячьего визга» или «синих соплей» - что такое две поллитры качественного хлебного вина под хорошую закуску для двух здоровых мужиков?  А на предмет закуски Ковалевский был асом. Мнение, что холостяки питаются всухомятку, в большинстве случаев – миф. Это как раз некоторые из «женатиков» способны сдохнуть от голода рядом с полным холодильником. Валерка же являлся холостяком «активным», то есть прекрасного пола отнюдь не чурался, а его кулинарный талант был серьёзным козырем при попытке обаять очередную даму.
    На этот раз основным блюдом была паэлья с трепангами, кальмарами и гребешками, да и холодные закуски соответствовали.
     Разговор «за жизнь» неумолимо свернул на постоянную тему их вечного спора, на Русско-Японскую войну на море. Степан придерживался мнения, что к неутешительному для России итогу привела цепь роковых случайностей, а его друг придерживался классической версии о том, что всё и так было предопределено политикой и экономикой того времени.
- А «Хатсусе» с «Ясимой» не везуха? А то, что «Кассуга» «Иосино» в борт тараном приласкал?..
- С гибелью Макарова несравнимо. И минус «Петропавловск» до кучи. Да и «Богатырь» на камнях… Вспомни: японцы просто чемпионы по навигационным авариям, но именно за эту войну – ни разу. Только до или после. А когда ещё русский крупный корабль, кроме именно этой войны вылезал на рифы? А тут и «Богатырь», и «Громобой», и «Изумруд»…
- «Рюрик»-два, - не полез за словом в карман Ковалевский.
- Да и пёс с ним – это было не критично. – А тот лакишот, когда убило Витгефта, и вывело из строя «Цесаревича»?  Сражение было уже почти выиграно…
И далее в том же ключе.
- …Ведь не погибни тогда Макаров, - вторая бутылка уже подходила к концу, - всё сложилось бы иначе, Всё!! Всё!!!
- Ага! И «Хатсусе» с «Ясимой» тоже не подорвались бы.
- Ну нет, хоть один подорвался бы обязательно – регулярно ползать в ближайших окрестностях Артура по практически одному и тому же маршруту, обстреливать крепость, и не быть за это наказанными – фантастика.
- Кстати о фантастике: а не хочешь «порулить» за Макарова?
- Валер, я в эти компьютерные стрелячки не играю.
- А я про реал. Хочешь стать реальным Макаровым, например, за пару часов до подрыва «Петропавловска»?
- Ковалевский, у тебя что, в туалете заначка какая-то спрятана? Наравне ведь пили…
- Прекратите ваши грязные инсинуации! Я серьёзно.
- Вот сейчас всё брошу, и начну верить!
- Стёпка, я серьёзно! Ну ты же знаешь, что я не самый фиговый физик. В общем, придумал я одну штуковину, с помощью которой можно сканировать сознание человека, и перекладывать его во времени на кого-то другого.
- Да? Я что-то пропустил? Ты получил Нобелевку, а я не в курсах?
- Какая, к едреням, «Нобелевка»? В науке аргументом является только воспроизводимый эксперимент. А «оттуда» ещё никто не возвращался… И не вернётся.
- Ну, раз мы родились и продолжаем жить, вероятно, что ты ошибаешься.
- Ничего подобного, просто пойдёт параллельная ветка в истории – нас не заденет.
- Да ерунда всё это. Не верю.
- Тогда ничем не рискуешь. Попробуем?
- Нетушки! Бред, конечно, но вдруг ты не ошибаешься. Мне и здесь хорошо. Нафиг-нафиг в начало двадцатого. Да ещё на войну. Да и вообще – ни телевизора, ни Интернета…
- Во дурак! Я же объясняю – ты и так здесь останешься. «Туда» отправится только матрица твоего сознания.
- Да? И как мы узнаем о результатах?
- Пока никак, - Валерий наполнял очередными порциями водки пару рюмок. – Но в перспективе надеюсь придумать, как отслеживать параллельные исторические ветки. Ну что? За эксперимент?
- А и хрен с тобой – давай! – Марков уже прилично захмелел, а другу доверял полностью. -  Обещаешь, что я в порядке останусь?
Рюмки звякнули одна о другую, и очередная порция алкоголя заструилась по пищеводам.
- Нет, блин! Я тебя потом болгаркой на куски разделаю и в лесу закопаю!
- Ладно, тащи свою похерень. Только сначала руки помой! – Степану вспомнился классический уже сюжет из «Операции «С Новым Годом!».
- Не беспокойтесь, у меня всё стерильно! – Ковалевский немедля процитировал фразу из не менее известного фильма того же режиссёра. – А дело не пятиминутное – я тебе шлемчик надену, когда ты баиньки пойдёшь. Лады?
- Не вопрос. Нас с «баиньки» разделяют всего-то двести граммов.

Через час, когда Степан укладывался в кровать, Ковалевский принёс нечто напоминающее мотоциклетный шлем.
- А где провода?
- Чай в двадцать первом веке живём. Где провода у твоего мобильника? В общем, надевай и спи спокойно, дорогой товарищ. А мне ещё у компа повозиться надо, чтобы ты попал куда надо и когда надо.
- Шиза какая-то! Мы ведь так и не узнаем, получилось или нет.
- Не будь таким пессимистом и верь в талант своего друга, - усмехнулся Валерий. – Глядишь, через пару лет ещё посмотрим киношку о том, что ты наворочаешь в прошлом. Спи, давай!
Несмотря на нестандартность ситуации, уснул Марков довольно быстро, ну а о его пробуждении уже сказано…

***

- И что теперь, Степан Осипович?
- Теперь, Степан Осипович, придётся как-то соответствовать реальному Степану Осиповичу, - несмотря на тяжёлый день, командующему категорически не хотелось спать.
Проблемы рисовались одна за другой, и их необходимо решать. А как?
Это «там» легко рассуждалось о том, как хорошо быть «богатым, но здоровым». Ага! Оставшиеся целыми «Петропавловск» и «Победа» могут сильно поуменьшить наглость Того, и он запросто не решится фланировать своими броненосцами возле крепости столь нахально, как это случилось в реале.  Заминировать все привлекательные места очень хочется, но только в наличии имеется весьма ограниченный запас мин заграждения. Пушек не хватает. Снаряды тоже не бесконечные. Писать в Главный Морской Штаб: «Дай! Дай!! Дай!!!», практически бесполезно.
  Отряд Вирениуса возвращается на Балтику, и его уже ре развернуть обратно. А ведь сколько головной боли японцам могли доставить действующие в океане броненосец и крейсера!