Воображаю, что бы с ним случилось…Подъем на горку занял довольно долгое время, потому что склоны оказались весьма крутыми. А по ним и вверх, и вниз надо ходить зигзагами. Просто переть вверх-умучаешься, а просто спускаться вниз-свалишься и быстро-быстро спустишься, куда быстрее и больнее, чем рассчитывал.
Как вы понимаете, Пусик наверху свалился от усталости. Я тоже изрядно умучился, но на некоторое время забыл об усталости, потрясенный красотою вида долины и окружающих гор. Мне потребовалось время, чтобы я вспомнил, для чего я сюда шел.  Но, чтобы не отвлекаться от рассказа, скажу, что заметил я две вещи. Первая- полые холмы были сосредоточены практически только в одной группе, которую я уже видел, а вне ее был только один холм.
И второе-нигде не было видно человеческих поселений.
          Если по первой особенности ничего сказать было нельзя-кто их знает, этих черных эльфов, по каким соображениям они холмы раскапывали, то второе- навевало подозрения. Я, конечно, в сельском хозяйстве много не понимал, но то, что такая долинка никем не освоена-странно. При этом Эмайн и Новисс достаточно плотно заселены. Это не полупустынные земли на юго-востоке. Ладно бы кто-то сюда переселился, а потом не пошло у него. Остальные же, глядя на его несчастия, решили, что и им не светит тут жить хорошо.
      Так я думал в тот момент и опасался, что тут не все так просто. На самом же деле местные жители испытывали суеверный ужас от всего, что имело отношение к черным эльфам. Поэтому весть о том, что в этой долине некогда жили эльфы, точно бы отпугнула всех от переселения в ней. Что еще можно ждать от местных, которые, найдя предмет, изготовленный эльфами, со страхом выбрасывают его подальше, а любимое их занятие в долгие зимние вечера- страшные легенды о тех же эльфах, сообщенные у камина, под свист ветра в трубе, теплое пиво и трубку? Вот и представьте себе здешнего крестьянина, что слушал эти рассказы от деда и отца, потом и сам рассказал своим детям и внукам. Если ему случайно встретится черный эльф, то этот житель тут же провалится сквозь землю или взлетит на небеса. Что сделает тот, кто не может летать и закапываться в землю? Ну, помереть на месте-то он способен от страха? Вот это и произойдет. Что интересно, лесные эльфы, что еще живут в королевстве, их так не пугают. Настораживают-это есть, но такого страха - нет.
        Я потом попытался заняться легендами Эмайна и Новисса, чтобы выяснить, что же такое ужасное творили черные эльфы, но сильно не преуспел. Из страшного-есть рассказы про похищение детей эльфами, а вот дальше –либо дитя поедали эльфы, либо превращали магией в эльфа. Должно быть, юный новисец много раз слышал рассказ, как в некоем клане эльфы похитили детей и съели, каждый раз боялся, что и с ним такое случится, и так пропитался страхом по отношению к обитателю холмов.
Что интересно, тамошние жители до невозможности суеверны, но магов из них почти что не бывает. Возможно, использование эльфами магии и вызывало такой непреходящий ужас. Да, наверное.  Я ведь читаю легенду, как эльфы плавали на металлической лодке или пробивали проход сквозь гору Маха-и у меня это не вызывает страха. Это можно делать и магически, и при помощи разных достижений техники. И то и другое-в пределах моего понимания мира, пусть я даже лично это не смогу сделать сам, но знаю, что это возможно более умелому, чем я. А эмайнцу или новиссцу это выламывает его миропонимание из твердых основ.
Но чтобы там за бездны не скрывались в душах местных, я о них еще не знал, потому медленно и зигзагом начал спускаться с горы в сторону отдельного полого холма. Пусик спускался сам- я ему сказал, что если я его буду держать на плечах, то он может неудачно свалиться. Пусик горестно глянул на меня, но оценил мою правоту и спустился самостоятельно. Спускаться вниз я решил не просто так, а с помощью палки. Жаль, что эта мысль не пришла мне раньше, хотя я знал о том, что многие горцы пользуются ими, спускаясь и поднимаясь. Как раз у вершины росла раздвоенная березка. Тесаком я обрубил правый ствол и слегка окультурил его.  Получилась довольно приличная палка, на которую можно было без страха опираться. С ней я и спускался и лишний раз убедился, что горцы с палочкой дело знали.
Увы, полый холм был закрыт и недоступен для прохода внутрь. Что же, это было ожидаемо. Я обратился к Пусику:
--Ну что-пойдем обратно?
--Еще немного посидим.
       Ладно, пусть Пусик немного еще отдохнет. Я сел рядом с закрывающей проход плитой и опер на плиту свою полку. Раздался скрежет, и плита поползла внутрь. Мы с Пусиком отпрыгнули и замерли в ожидании-что это?
А ничего не было. Плита отошла и открыла проход внутрь. Никто оттуда не выходил. Вот-те на! И тут на память пришла гравюра из книги, изображающая черных эльфов- широкополые войлочные шляпы, войлочные же плащи и палочки в руках. Вот для чего они их носили!
        Хотя, может быть, эта палочка и работала как магический жезл! Вот какие тайны случайно могут открыться! Но как теперь зайти в пещеру? Вход-то есть, но не останусь ли я там? Пусик был тоже ошеломлен произошедшим.
Мы посовещались и сделали следующее: я сходил вырубил еще один посох и уложил его поперек прохода. А первый посох взял с собой внутрь.
         С большой осторожностью я и Пусик заглянули внутрь. Увы, мы увидели всю ту же знакомую нам уже не один раз картину: эльфы ушли и не оставили никому ничего, кроме полого холма. Как только мы покинули холм и убрали из прохода посох, камень медленно повернулся и занял свое место. Вот это да!
Я пошел и сломал ветку рябины-она также открыла проход. Интересно, а будет открывать только свежесломанная ветвь или сработает и засохшая? И на этот вопрос я получу ответ, только чуть позже, когда одна из действующих палок засохнет.
Теперь пора идти обратно и заодно проверим запертые пещеры. Пусик был посажен мне на плечи, чтобы отдохнул. Пора идти.
          Ходить с теплым и шерстистым пассажиром на плечах, да еще в теплый день-жарко. Поэтому, когда я его опустил на землю-как хорошо мне стало!
В первых двух закрытых полых холмах двери открылись, но внутри –только пыль забвения. А в третьем нас ждал сюрприз. Когда мы открыли вход и зашли внутрь –на нас обрушился водопад.

Гость регулярно начинал страдать, что не может сказать об этом, ибо нельзя, но тем не менее рассказал довольно много. Как оказалось, наклонность к шуточкам по отношению к окружающим у них врожденная, и от них страдают не только люди, но и любое существо в пределах досягаемости. Когда здесь были драконы, то и им. приходилось страдать. Среди скериниеков ходит легенда, что они как-то ночью заклеили дракону веки, и утром тот изрядно пометался, пока на помощь не пришли его сородичи и пояснили, что он не ослеп, просто какая-то гадость ему склеила веки и ресницы. Лично он подшутил над лисицей, прикрепив ей к хвосту металлическую тарелку, похищенную у людей. Когда тарелка гремела по камням, лисица пугалась и неслась сильнее, оттого тарелка грохотала еще пуще. В тот день он чувствовал себя самым великим среди своего племени.
     При этом Рэй сказал, что желание пошутить он и его сородичи ощущают, как нестерпимый аналог голода и жажды, только своего рода. А когда смогут устроить каверзу, то на них сходит невыразимое словами блаженство. Но шутки над членами рода запрещены. Тут мне подумалось, что Рэй тут явно по этой причине, и здесь он совершает нечто, что позволит ему загладить свою вину.
      Похлебка уже остыла, и мы приступили к ней. Рэй рассказал, что они могут есть человеческую еду, но обычно питаются не ею. Оттого  похищенные яйца  и молоко идут не на пропитание скерниекам, а для каких-то шуток. Например, его брат выдаивал молоко, давал ему скиснуть, а затем втихаря добавлял крестьянам в пиво. И их ругань звучала музыкой в его сердце.  Да, скерниеки магией практически не пользуются. Каждый из них способен отводить глаза, что помогает им в их забавах. Но на что-то большее способны только некоторые, они обычно руководят родом. Дальше Рэй опять стал извиняться, упоминая о тайнах рода. Тогда я ему предложил рассказать о том, что не является тайной его рода. ну хоть о тех же черных эльфах. Если даже он откроет какую-то и тайну, это совершенно не повредит его роду.
       Рэй согласился с этим и рассказал, что черные эльфы были очень искусны в магии и с ее помощью делали буквально все. Оттого эльф мог отправиться в поход и практически ничего не брать при этом. совсем никакого инструмента, коль он справится и без него. Питались они растительной пищей. Рэй еще раз извинился, что не много знает об этом, но он просто не знает, а не скрывает. Он слышал от старших, что эльфы очень любили мед и семена клевера. Пили воду или сок из ягод.  Они специально не сажали нужные им растения, но помогали очень сильно вырасти тем, что уже есть. Человеческая система посевов и уборки рожая вызывала у них священный ужас и прямо оскорбляла их в лучших чувствах. Мясо и рыбу эльфы не ели, одевались в специальные плащи и шляпы из того, что люди считали войлоком, но на самом деле то были магически обработанные волокна мха, из которых и ткали материал. Другую одежду они делали из чего-то другого, тут Рэй точно не помнил, но тоже тканого. Только на обувь им требовалась кожа животных. С металлами у эльфов были особые отношения. Они не любили железо, считая его бедствием для себя. Сами металлы не плавили, хотя использовали самородное серебро и золото. А вот для некоторых нужд заказывали у гномов сплавы, которые можно было использовать вместо железа без вреда для эльфов. Кажется, в один из сплавов для оружия входили аж семь металлов. Ну, понятно, что младенцев эльфы не ели, а похищать с целью переделать в эльфа-это им тоже не нужно было. Хотя конфликты с недалеко живущими людьми были, и нешуточные. Боязнь эльфов взялась не на пустом месте.
         Еще наш гость слышал, что с лесными эльфами у черных тоже были трения, но без открытой войны. Причиной тому было то, что лесные эльфы начали не только собирать дикорастущие растения, но и сами сажать их. Правда, они тоже тогда не рисковали оскорблять мать-землю рыхлением и переворачиванием пластов, а использовали места лесных пожаров, где зарывали семена в пепел. Одно племя даже стало торговать с людьми, наладив регулярный обмен зерна и плодов на эльфийские поделки. И то и другое черным эльфам не понравилось, и они свели контакты с лесными сородичами до минимума. С учетом того, что они и до этого жили как кошка с собакой, минимум был близок к понятию «ничего».
      Наевшись и помыв посуду за собой, мы ощутили, что неплохо бы и подремать. Я поставил сторожок на вход и все присутствующие с часок поспали. А гость даже и подольше. Пока он спал, мы с Пусиком сходили к ручейку. Я помыл ноги и сидел, ожидая, когда они высохнут, а Пусик восседал на берегу. К этому времени он высох, но настороженного отношения к гостю не потерял. У меня же к нему недоверия не было, но смущал вот такой момент-ущерб запасам продуктов. Было как-то неудобно думать и говорить об этом, но запас уменьшался, а нет никакой ясности с поисками отца. Но чем меньше останется продуктов, тем меньше времени мы здесь проведем. Рыба в ручье была, но очень мелкая. Дикие колики-ну разве что…Со съедобными растениями было туго, видел только несколько пряных трав в компанию к кролику. Пусик мог снова заняться мышами, но это тоже ненадолго.
И непонятнее всего-что делать дальше? Если бы я знал, что надо сделать еще что-то, тогда можно было бы и немножко потерпеть, урезав порцию. Может, даже день и поголодав. Больше, чем полдня у меня тогда не случалось не есть, и я считал, что уж как-то потерплю еще немного.
Совет Пусика поменьше говорить о себе я принял, но разговор еще о каких-то других обитателях нашего мира решил продолжить. Не все, что сказал мне Рэй, было в учебниках или описаниях. Если ему неудобно говорить о скерниеках, то отчего бы не поговорить о гномах? Знания-не рана, идти не мешают.
     Правда, должен сказать, что не знал вот какой детали-скерниеки и коты враждуют. И в основном по причине шуток скерниеков по отношению к хозяевам. Некоторые намеки Пусика можно было понять так, что котам скерниеки напоминают слишком поумневших крыс Правда, Пусик был не совсем кот, но ощущал неприязнь к собеседнику. Рэй же для нелюбителя котов вел себя абсолютно идеально, ни словом, ни действием не обидев Пусика. Ведро с водой-ну, это учитывать не будем, так как его получил бы любой, зашедший в пещеру- хоть кот, хоть не кот.
    Проснувшись, Рэй осторожно намекнул, что возможно, для нас у него будет кое-что, но мы не должны спешить и лучше подождать утра. Тогда он может сказать об этом менее загадочно. Это меня заинтересовало, но раз уж до утра-так до утра.
Остаток дня прошел за беседами о интересных сторонах жизни разных существ и хозяйственными делами.