— Обходи их!
— Загибай левый фланг!..
— Ах ты, етит вашу мать!!! Приказ был — целить не выше человеческого роста!
Хлопнула пару раз ракетница, на краткий миг перекрыв матерную скорбь унтера по несчастному зверьку и его отеческий укор насчет неправильного выполнения приказов. Почти сразу вдогон двум красным огонькам улетел и зеленый — и перестрелка явно начала смещаться в сторону. А потом и вовсе стала постепенно затухать, и скоро о ней напоминал только тревожный вид выстроенных в шеренгу манчжур, небезосновательно решивших, что их прямо сейчас немножечко того. Ну, вдогон за белкой. Собственно, вид егерей, направивших на них свои Агрени, иного толкования и не оставлял...
— Так, этому — винчестер и нож, мешок с потрохами.
Но вместо этого младший офицер пленившего их отряда, слегка отведя душу на «дубинах стоеросовых» и «оленях безрогих», пошел вдоль кривого строя, раздавая недешевое и вроде как неуместное в руках таких гостей оружие.
— Револьвер и винтовку, половину тигровых шкур.
— Винчестер, и?..
Оглядев нехарактерно-богатырское сложение дорогого гостя из-за Амура, унтер передумал, для начала обменяв американскую рычажную скорострелку на солидную и даже почти новую английскую винтовку Мартини-Генри. Добавил к ней полупустой патронташ и увесистые подсумки, набитые отстрелянными гильзами, и напоследок щедрой рукой навесил на могучие плечи все пять капканов на крупного зверя.
— Тесак и мешок с костями.
Следующему крупногабаритному счастливчику достался большой тюк с останками сразу трех безвременно почивших тигров. Его соседу не менее тяжелый кожаный мешок с жиром, почти добровольно пожертвованным на благое дело сразу пятью барсуками, и довольно-таки дряхлый манлихер с вытертым до белой стали стволом. То, что он еще стрелял, уже было удивительным, ведь руки подданных империи Цин уверенно портили ненадлежащим уходом даже вроде как неспособный к поломке железный лом...
— Вторую половину тигровых шкур, все оставшиеся потроха, котелок и нож — носильщиком будет. Этому бидон с медвежьим жиром, баклагу с водкой и револьвер.
Получая в руки оружие, манчжуры явно мучились вопросом — почему это амурские егеря, крайне жадные до любых трофеев (настолько, что зачастую сами приходили за ними к соседским хунхузам), проявляют такое неслыханное великодушие. Они бы, наверное, все же набрались храбрости для того, чтобы озвучить терзавшие их сомнения — но гостеприимные хозяева и тут пошли им навстречу:
— Ванька, переводи.
Вставший рядом с унтер-офицером егерь на русского походил только пятнистой формой и оружием, в остальном был ну вылитым корейцем.
— В оружии по пятку патронов. Амур вон там. Вас отпускаем, и ждем четверть часа.
Переждав очередную тарабарщину на непонятном ему языке (дюжины расхожих фраз вроде «стоять-бояться» или — «чем можешь купить свою жизнь?» ему вполне хватало), Василий Степанович негромко продолжил:
— Затем встаем на след. Кто успеет добраться до реки вперед нас и уплыть — значит, так тому и быть, вслед стрелять не будем. Остальных закопаем. Заживо. Все ли понятно?
Ласково улыбнувшись, унтер вытянул из кармана на предплечье крупную луковицу «Командирских» и демонстративно покачал ее на короткой цепочке:
— Вопросы, просьбы? Я так и думал.
Отщелкнул крышку, глянул на циферблат, покачал головой и дал небрежную отмашку:
— Ну что, родимые? Пошли, что ли?!..
Дважды повторять не потребовалось — гости дорогие рванули по тайге так, что треск и шум пошел как от стада лосей во время гона. Выждав немного, снялись с места и «гончие» передового дозора — а следом за ними без какой-либо  команды (а зачем она, коли все и так службу знают?) начали разбиваться на десятки и остальные загонщики. Треснул в отдалении одинокий выстрел Агрени...
— Что у нас здесь?
Притормозив возле лежащего ничком браконьера, Дымков принял короткий доклад от одного из егерей, заранее рассаженных в секреты по склонам лощины. Как говориться, все для удобства манчжурских спортсменов! К их услугам были не только наблюдатели на трассе соревнований (чтобы они не дай бог не заблудились) но и «погонщики» — для тех, кто недостаточно быстро шевелил ногами. Ну, а если кто-то из дорогих гостей вдруг поддавался соблазну нечестной игры и решал отколоться от группы товарищей по марафонскому забегу, дабы спрятаться в укромном месте и переждать основной накал страстей... То таких нарушителей ждала жесткая критика и выговор медиков в пятнистом камуфляже. Разумеется, с обязательным занесением оного в грудную клетку. Таежная медицина — она такая. Гм, строгая, но справедливая, ага.
— Как обычно.
— Слушаюсь!
Трофеи в виде пары медвежьих шкур и винтовки перекочевали на плечи одного из егерей основного отряда (который и не подумал останавливаться по такому незначительному поводу), а «критик» вместе со своим напарником остались прибрать-закопать за собой образовавшийся мусор. След от бегунков был очень четкий (ну еще бы!) шли по нему «волчьим шагом», знакомым каждому лесовику — и если бы не директор Дымков, повисший на ногах загонщиков этакой живой гирей!.. Впрочем, даже так они почти успели к развязке: эхо частых выстрелов застало их примерно в середине лощинки. Пронзительная трель унтер-офицерского свистка резко ускорила передвижение егерей, так что на место последнего финиша невольных участников амурско-олимпийского забега они прибыли всего через десяток минут — успев как раз к награждению отличившихся и разгрузочно-погрузочным работам. В смысле, пока передовой дозор освобождал покинувших большой спорт браконьеров от оружия и трофеев, и собирал их тела в одно место, директор Дымков с ясно видимым удивлением и тревогой приблизился к тем, кто столь успешно выполнил стрелковое упражнение «бегущий кабан».
— Александр Яковлевич?!? Вы??? Но?.. У вас все в порядке?
— Более чем, Игорь Владиславович, более чем. Но откуда такое удивление, разве вам не доложили?..
— В том-то и дело, что нет! Вестовой передал, что впереди есть небольшая группа охотников и при них  всего три-четыре егеря!.. Ну я им!!!
Добродушно рассмеявшись и попросив не наказывать строго своих подчиненных, чиновник Военного ведомства по особым поручениям (между прочим, всего месяц назад получивший очередное повышение до титулярного советника) представил директору Дымкову небольшую компанию остальных стрелков. Таких же простых любителей охоты, как и он сам: для начала — Игорь свел знакомство с парой бравых капитанов первого ранга, отдыхавших на суше от утомительных тягот управления своими броненосцами. Затем был сухощавый инспектор Морского технического комитета , восстанавливающий спокойствие и нервы после набега-ревизии на портовых чинуш Владивостока. Ну а самым простым из собравшихся был великий князь Александр Михайлович Романов. Обремененный вдобавок к своему немалому титулу должностью управляющего Морским министерством. Второе лицо Морведа, так сказать!.. С очень вероятной перспективой стать первым — как только позволит опыт и выслуга лет.
— Ваше императорское высочество, для меня огромная честь быть представленным...
— Оставьте! Мы здесь все без чинов, по-простому. Тем более что вы, Игорь?..
Дымков правильно истолковал заминку великого князя, еще раз подсказав-напомнив тому свое отчество:
— Владиславович, ваше императорское высочество!
— Так вот, Игорь Владиславович, вы ведь и вовсе не на действительной службе. Так что тем более без чинов и прочей словесной эквилибристики. Черт подери! Мы ведь на охоте!..
Судя по румянцу и легкому коньячному «выхлопу», молодой Романов уже приложился к фляжке с адмиральским чайком