Коноводное судно двигалось следующим способом: на шлюпке вперёд по ходу движения судна завозили якорь с привязанным к нему канатом длиной в 400—600 саженей (800—1200 метров), после чего судно подтягивалось к якорю. Для этого использовался ворот, приводимый в движение лошадьми (оттуда и название). С целью обеспечения равномерного хода судна часто использовали два якоря; таким образом, пока судно подтягивалось к одному якорю, второй успевали отвозить дальше. Способ движения коноводных судов называли завозным.

Предшественником коноводного судна были суда «машинные», приводимые в движение волами. Первые машинное судно было построено в Нижнем Новгороде в 1753 году, предназначалось оно для перевозки соли из озера Эльтон по Волге. Опыт использования этих судов был положительным, и в 1758 году в Нижнем Новгороде и Казани началось строительство целой серии (сорок штук) машинных судов. Строительство этих судов было завершено к 1766 году. Все они строились в соответствии с принятым 18 апреля 1757 года Сенатом предписанием: «чтобы в оных судах грузу было не менее 5000 пуд., и построены б были во всём порядочно и прочно…». Эти суда прослужили до семидесятых годов XVIII века.

В 1811 году французский механик Жан-Батист Пуадебар изобрёл специальный ворот, приводимый в движение лошадьми (такой ворот называли кабестаном). В том же году кабестанами были оснащены три судна для перевозки соли по реке Каме. Работы велись на Пожвинском заводе уральского промышленника В. А. Всеволожского.
В первый свой рейс (из Пожвы в Нижний Новгород) необычные суда отправились 27 мая 1811. В порт назначения они прибыли 10 июля, опередив бурлацкие суда, которые отправились в путь на пять дней раньше.

в 1816 году изобретатель-самоучка Михаил ...Сутырин из села Кадницы Нижегородской губернии, бывший крепостным графа Шереметьева, разработал и построил свой оригинальный тип коноводного судна. В отличие от машины Падубара, где лошади вращали шпиль, ходя кругами, в машине Сутырина лошади оставались на одном месте, ходя по вращающемуся диску-платформе. Машина Сутырина имело то преимущество, что лошади утомлялись гораздо меньше; к тому же она была в десять раз дешевле в постройке чем машина Падубара.