- Ну да, - нехотя согласился адмирал. – Я собирался на прорыв практически с третью штатного экипажа. Достаточного, чтобы вести огонь одним бортом, без минёров, да много без кого…
- Вот именно. И им на своих крейсерах или броненосцах половинного комплекта команды за глаза хватит. Не так? – Александр в спорах очень любил использовать манеру Штирлица заканчивать свою мысль вопросом, чтобы собеседнику пришлось именно отвечать.
- Пожалуй, вы правы, - почесал бороду Эссен. – Что предлагаете? У вас явно имеется идея на эту тему.
- Имеется. Следующий налёт осуществить стаей подводных лодок. Новых: наши «барсы» и «Акула» и пять английских типа «Е». Как раз после того, когда транспорты минуют шведские территориальные воды. На подходе к германским берегам.
- А, простите великодушно, как мы узнаем о времени подхода конвоя к германским берегам? – лукаво посмотрел на собеседника адмирал.
- Так же как и в этот раз, - пожал плечами Колчак, - от разведки. Нашей или союзников. Ну, то есть мы узнаем только приблизительную дату выхода судов противника из определённого порта. А дальше уж нам думать когда и куда посылать наши подлодки… Даже если промахнёмся – один-другой одиночный транспорт они поймать вполне могут.
- Звучит убедительно. Надо будет побеседовать на эту тему с Подгурским и Хортоном.
- Разрешите мне…
- Не разрешаю, - оборвал Колчака командующий. – Где ваша семья?
- Здесь, Гельсингфорсе.
- Вот завтра к ним и отправитесь. Переночуете на «Кречете», а с утра к супруге и детям. И чтобы минимум неделю я вас при штабе не видел. Лечитесь, отдыхайте – это приказ. А отдыхать ступайте прямо сейчас, ужин вам принесут в каюту – с вашим ранением не очень-то удобно будет за общим табльдотом. Более не задерживаю вас, Александр Васильевич.
Не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

***

А вскоре (через три недели), действительно пришло из Норчепинга сообщение о подготовке провода очередного конвоя с железной рудой в Германию. Причём на этот раз эскорт был очень солидным: два больших крейсера типа «Герта»,  малый «Амазоне» и флотилия больших миноносцев. И кто его знает, что там в дальнем прикрытии…
Русские и английские подводные годки затарахтели машинами и отправились доказывать немцам, что Балтийское море их флотом больше не контролируется.
Первой обнаружила конвой «Е-18» капитан-лейтенанта Кроми. Трескотня в эфире немедленно встревожила и немцев, миноносцы охранения немедленно рыскнули в стороны, чтобы обнаружить источник несанкционированного радирования.  С “V-2” удалось даже разглядеть погружающийся перископ, но «Е-18» ушла спокойно, и своё дело сделала – ещё восемь подлодок узнали о наличии каравана, его координатах, скорости и курсе.
Первым встретил конвой Хортон на своей «девятке». Он решил в первую очередь ударить по конвою. Торпеда из носового трубчатого пошла к борту «Виктории Луизы», а из траверзного по миноносцу. По миноносцу промахнулись, а вот под бортом немецкого бронепалубного крейсера рвануло знатно… А команды – треть от штатной. Так что ни о какой борьбе за выживание корабля речи быть не могло: «Спасайся, кто может!». Погибло всего одиннадцать немецких моряков, остальных из команды крейсера приняли на борт миноносцы и транспорты. Но за время данной, весьма значительной паузы по времени следования конвоя, «Е-1» успела сблизиться и выйти на рубеж атаки – как только рудовозы пошли намеченным курсом, две торпеды от её командира Лоуренса отправили на дно ещё два транспорта.