Способы преподавания у вернувшихся не самые гуманные, зато действенные, да настолько что через пять лет ученики догнали тех, с которыми начинали учиться. Впрочем, мысли – мыслями, а постоянная бдительность не помешает. Вот только что мель с трудом минул, вообще в путешествии по реке зевать не стоит. Вот сейчас широкая гладь разливается, а зазеваешься – вместо основного русла в протоку угодишь, а там узко так, что бортами чуть не задеваешь берега. Того и гляди, тати посыплются прямо на головы. Они ж не знают, что на корабле маг и ведьмак плывут, да ещё и ребята молодые и им скучно. А что может лучше развлечь, чем возможность погонять незадачливых грабителей? Вот и сейчас, только вышли из-за очередного поворота реки, как с правого борта градом сыпанули стрелы. Однако Лёд успел поставить щит, и стрелы будто вмёрзли в воздух, щит развеялся и снаряды с дорогущими железными наконечниками посыпались в воду. Теперь их уже не достать. Без мага, понятно, а таковые у шишей бывают крайне редко. Всё же, чтобы маг попал к татям, это надо особо крупно накосячить. Свен одним прыжком оказался на берегу – ну близковато подошли, но здесь место такое, иначе на мель сядешь, прямо в полёте тонко прозвенели мечи и первые жертвы разошедшегося ведьмака упали в воду. Тут же прогудело в полёте ледяное копьё и пронзило ещё одного неудачника.
– Маги! – прозвучал панический вопль, и нападавшие дружно скрылись в рощице, подступавшей к самой воде. Лишь только три трупа поплыли по течению. У татей не было никаких, даже самых завалящих доспехов. Оружие же благополучно утопло в реке. Впрочем, чем могли быть вооружены покойники, на лодье видели все. Такое непотребство не стоило того, чтобы тратить на него силы.
– Что-то они быстро, дружище! – Рыжий оттирал клинки от крови, сидя, привалившись к борту.
– Пуганые, видать. Может до нас какой маг проплывал и развлёкся охотой. – Ледогору было откровенно лень обсуждать счастливо сбежавших разбойников. – Может, на обратном пути погоняем, если будет кого.
– Погоди, вот впереди степь ждет, там всяких бродит. Триста лет назад Основатели тут гоняли степняков, так долго тихо было, а сейчас опять появились. Откуда только? Прямо как тараканы.
Рыжий душераздирающе вздохнул. – А ты тараканов видел? У нас же лет сто, если не больше никаких насекомых не водится.
– Да видел, у франков этого добра навалом. И клопы есть, кусачие – страсть. Навроде наших комаров, но побольше и не летают.
– Ну да франки, известно, мыться не любят. А если и моются – так у них в мыльнях водичка еле тёпленькая, ни пару нормального, ни жару. Говорят, это оттого, что всадники у них больно жадные и за дрова дерут втридорога. А без дров разве что маг воду нагреет и то не каждый. Не то что у нас, в баньке как поддашь пару, красота! Не зря столица называется Чистоград. Потому как чистый.
Обсуждать франков и их тараканов тоже было откровенно лень, жаркая погода и чистое небо почти без облаков, а также запахи разнотравья, доносящиеся с берегов, скорее располагали к лени и созерцательности, нежели к беседам. Впрочем, всё равно стоило быть бдительными. Маги нынче встречаются везде и у всех, а некоторые из них не прочь пограбить зазевавшегося путника. Кушать хочется и волшебнику. На самом деле, строить дворцы и мановением руки выращивать сады маги могут только сказках, вот уничтожить всё это могут. Но только самые сильные.
Обычному, средней силы колдуну нужно будет обычный замок сносить пару недель, если его не защищает другой маг. Естественно есть, пить и одеваться хочется и первому, и второму, так что за свои услуги они будут требовать немалые суммы в золоте, причём регулярно, иначе и пальцем не пошевельнут. Кроме того, каждый чародей ещё и специализируется на определённой стихии и других не бывает. Если конечно это не волхв, но те не совсем и маги и больше по мозгокрутству проходят.
У франков тем же самым священники и монахи занимаются. На оловянных островах говорят, тем же самым друиды занимались. Но их местные христиане едва под корень не извели, пока там не появились норманны и руяне и не навели свой порядок.
Теперь там христиане прячутся в глубине острова сами, а на них периодически свеи с данами устраивают дикие охоты. Собственно, теперь христиане большей частью живут в Ромейской империи, но вот правят там не столько императоры, сколько патриархи. Хотя периодически базилевсы и пытаются вернуть себе всю полноту власти. Получается это у них с переменным успехом. Но паладины церкви есть только у патриарха, а даже в императорскую гвардию людей с магическими способностями брать запрещено. Считается, что только лично Патриархом благословлённые могут совершать угодные богу чудеса. Все прочие творят богомерзкую волшбу.
И вот сейчас два друга и даже побратима пытаются догнать одного такого паладина церкви.
Насколько велики шансы поймать его? Друзья ещё ни одного татя, коего брались изловить, не упустили, а таковых было немало. Но сейчас случай, конечно, из ряда вон. Украсть из княжьей сокровищницы посох самого Дедушки – это надо было ухитриться!
Гребцы на корабле тоже люди и тоже должны отдыхать. Путь длялся уже не первую седмицу, и потому было решено остановиться в первом же попавшемся на пути городке. Называлось это место Городец. Основал его лично Род как пограничное укрепление на границе с Булгарией. Впрочем, граница с тех пор несколько раз перемещалась и сейчас Булгар - вассальное Словении государство. Зато князья словенские гарантировали его безопасность со стороны Великой (или по-другому Кипчакской) Степи. С тех пор в пограничных со Степью городах царства разместили малые пограничные дружины из магов с ведьмаками. Что характерно - набеги кипчаков дальше застав не проходят. Зато Словения теперь среди степных народов иначе как «земля колдунов» не называется.
Причал в городе велик, но сделан по традиции из дерева. А чтоб чего не загорелось, наблюдает за ним маг-водник. Любой пожар моментом потушит. Выгрузившись в посаде, друзья сняли целый поверх в корчме и отправились на торжище. Оно, кстати, здесь немалое, продают товары и свои, местные, и привозные из Булгара и даже из Ирана, да говорят даже из Индии. Однако, чтобы пройти к нужным рядам, сначала пришлось пересечь места, предназначенные для разнообразных развлечений.
Первым делом попалась площадка, на коей бились без оружия меж собой здоровенный степняк и сухонький, даже тощий паренёк явно происхождением из страны Син. Степняк пытался ухватить синца за пояс, а тот уворачивался и периодически бил здоровяка по разным частям тела. Впрочем, сила ударов багатура не впечатляла.
– Пошли дальше, они так ещё долго плясать могут. Пока кто-то не устанет. – Свен потащил друга куда-то вглубь скопища шатров, лавочек и просто разложенных на земле товаров.
– Ну и куда ты меня поволок? – Поинтересовался Лёд. – Что мы тут такого не видели, чего в столице, к примеру, нет?
– Сейчас увидишь, – загадочно усмехнулся рыжий. – Такого в столице ты точно не видел. Да и у франков с ромеями тоже. Когда-то, говорят, в Египте было, но с тех пор, как там арабы обосновались, уже нет и там.
Друзья довольно долго шли через базар, причём, что интересно, срезать кошельки, как это обычно на подобных торжищах бывает, у них никто не пытался даже. Странное дело, ну да и пусть его. Между прочим, после событий трёхсотлетней давности богов призывать в свидетели никто и не собирается. Могут ведь и прийти. Ну разве что ромеи да арабы могут своим неназываемым владыкой клясться. Всё равно имя его никто не знает, а без имени небожителя не призвать.
Ну вот и пришли, ухмыльнулся рыжий. Смотри!
На немалых размеров огороженной высокой оградой площадке танцевала девушка. Тоненькая, гибкая, но при этом видно, что сильная. Но танцевала она не одна. Затянутая в шёлк тонкая фигурка двигалась вокруг огромного разъярённого быка. Алыми сполохами огня металась она перед огромным зверем, то уворачиваясь от несущейся на неё живой горы, то перепрыгивая быка, коснувшись его лба рукою или ногой, то отталкиваясь от крупа животного обеими ногами и делая переворот прямо в воздухе.
Стоящие вокруг люди, затаив дыхание, следили за этим смертельным танцем. Наконец, бык выдохся и уже не пытался никуда бежать и нападать. Он судорожно поводил боками и только поворачивал голову, направляя к источнику раздражения острые даже на вид рога. Но вот девушка в алом взмахнула руками и понеслась, всё ускоряясь, прямо на огромное животное. Зверь заревел и опустил голову, встречая атаку, как ему казалось. Однако буквально за один или два шага от морды разъярённого быка она оттолкнулась обеими ногами от земли и буквально взлетела над ним. Кувыркнувшись в воздухе, танцовщица последний раз шлёпнула ладонью по широкому лбу своего "партнера". На нём расцвёл прилепленный каким-то образом цветок. Приземлившись позади животного, девушка проворно выскочила за пределы ограждения, а бык так и остался стоять с непонимающим видом посреди арены. - Что это было? И главное, кто она? - Лёд был сражён наповал.
- Ну то, что ты видел, эллины называют таврокатапсия. Танец с быком, или прыжки через него. Говорят, этот обряд некогда был чем-то вроде жертвоприношения богу-быку на далёком острове Крит. Девушки, которые через животное прыгали, — это были такие добровольные жрицы и одновременно жертвы в случае неудачного прыжка. Считалось, что таким образом бог сам выбирает свою жертву.
- Странный какой-то бог. Я ещё понимаю князя Яра — тот хоть в Смока оборачивается и то его очень сильно разозлить надо, а в быка-то зачем? Чтобы травку жевать? - пожал плечами Морозов.
- Да кто его знает? Этого бога в человеческом обличье и не видел никто. - Свен усмехнулся. - Но обряд красивый, правда теперь это давно уже просто развлечение и способ проверить свою ловкость и храбрость. Девица, однако, и впрямь откуда-то из тех краёв. Там кто только не прошёлся, начиная с эллинов и ромеев и заканчивая нашими друзьями с Руяна. Так что именно местная знать или спряталась так, что не найдёшь, или сбежала куда подальше. Ну значит она вполне может быть как раз из тех самых.
- Может, пойдём познакомимся? Там и узнаем точно. - Ледогор весь в предвкушении уставился на друга и заодно телохранителя.
- Отчего бы и нет? - ведьмак оскалился и махнул рукой. - Пошли уж.
Найти место стоянки танцоров оказалось довольно просто. Уж больно люди популярные. Убить быка ведь довольно просто. Даже среди дружинников это может чуть ли не каждый второй, причём голыми руками, а уж маг и подавно. Говорят, дикие звери любого из них чуют издалека и прячутся так, что и не найти. А вот такие прыжки требуют немалой и длительной подготовки. При этом ещё и большой силы и ловкости. Но не грубой, как у дружинников тех же, а более специфической.
Оказалось, что прыжки через быка — это семейное занятие в память о предках, которые когда-то давно проводили именно ритуал плодородия. Собственно и бык — это символ плодородия. Именно поэтому важно было не убить его, а в конце ритуала прикрепить ему на лоб цветок или связку колосков.
- Мир вам, добрые люди, — поздоровались, подходя к грекам, друзья. - Не помешаем вам?
- Хайрэтэ, достойные! Что привело на нашу стоянку столь доблестных воинов? - ответил весьма пожилой эллин, гревшийся на весеннем солнышке.
Травень - в этих местах месяц тёплый да благодатный. Можно и по степи верхом идти, животным корма хватает. Но есть одна беда. Кочевники в своих степях подозревают всех подряд в нехорошем, и если отряд мал, да без магов — нападают обязательно. Тем более что живут в степи бедно и лучшее оружие да одежду добыть совсем не легко. Нет, если ты хан или бек да у тебя неисчислимые стада — то сменять некоторое количество овец или лошадей на всё нужное не проблема. А если ты глава захудалого рода, у которого всего богатства сотня овец да полтора десятка лошадей? Вот потому здесь больше путешествуют по Реке.
- Интересно нам стало, как у вас люди додумались через быка прыгать? - полюбопытствовал Свен.
- Так это у нас от предков переходит. Никто уж и не помнит, с кого началось. Говорят, что ещё когда на Крите жили при царе Миносе, юноши и девушки из знатных семей считали за честь участвовать в таврокатапсии, показывая этим свою удаль и силу, ибо не стремились критяне доказывать другим народам что-то мечом, но были исключительно миролюбивы и хозяйственны, а оттого богаты.
- А как вы в этих местах оказались? И что за девушка танцевала с быком сегодня? - настала очередь задавать вопросы ледовику.
- Долго жили наши предки мирно и самостоятельно на нашем острове, пока не пришли ахейцы и пеласги, но пришли они без крови и приняли их у нас гостеприимно. Много хорошего принесли они с собой, однако начали наши люди перенимать их обычаи и язык, и стали уже не такими мирными, как были раньше. Держал властитель Кносса огромный флот и воевали мы по всей Ойкумене. Однако же и многие старые обычаи остались. Всё так же танцевали юноши и девушки из знатных семей с быком, но при этом никогда его не убивая.
Однако ещё через некоторое время пришли на остров дорийцы, и стало большинство миноитов и афамиоты рабами, и тогда случился первый исход. Ушли многие знатные люди со своими людьми в Испанию, куда не смогли добраться злобные завоеватели. Впрочем, полностью прерывать связи с родиной они не стали и продолжались ритуалы с быком на Крите.
Спустя века пришли новые завоеватели — римляне. Особо ничего не изменилось, за исключением того, что в рабство попали уже многие из эллинов. Однако же за прошедшие века жители острова, смешавшись с захватчиками, забыли прежний язык и стали говорить на греческом. Но при этом не потеряли свои обычаи, хоть и переняли многие чужие. Римляне же принесли к нам христианство и вот тогда пришлось бежать всем оставшимся верным старой вере. С тех пор скитается наша семья по миру и нигде не смогла найти пристанища надолго, потому что почти по всему Средиземноморью властвуют либо христиане, либо мусульмане.
Лишь относительно недавно появилась надежда, что сможем мы осесть в хоть немного напоминающем нашу покинутую Родину месте. Если, конечно, местные владыки позволят.

Глава 2
Из довольно большого шатра, стоявшего рядом с повозками немалых размеров, выскользнула стройная девушка, одетая на сей раз в яркое платье, несмотря на смену одежды — это явно была именно та самая танцовщица, что прыгала через быка.
- Дядюшка, у нас гости? - девица явно и не думала смущаться. - Тогда почему ты держишь их на улице?
- Вот, Ника, эти благородные господа интересовались тобой и историей нашей семьи. Я и рассказал им историю, почему мы занимаемся тем, чем занимаемся, а потому не пригласил ещё их пройти в наше походное жилище. - Старик немедленно всё же попытался вогнать племянницу в краску, но у него ничего не вышло.
- Ну раз ты успел рассказать нашу печальную историю — то прошу гостей пройти в шатёр и разделить с нами хлеб и вино.
Наши путешественники артачиться не стали и прошли в прохладную полутьму. Судя по всему, в жилище был установлен климатический артефакт. Удобнейшая штука, но очень дорогая, откуда у странствующих артистов такая ценность — лучше не спрашивать. Но в морозы с этим артефактом не холодно, а в жару - приятно прохладно.
- Чем скромные акробаты привлекли внимание столь доблестных воинов? - девица была предельно вежлива, но не сказать, что сердечно рада гостям.
- Разрешите сначала представиться, Свен Рыжий, ведьмак клана Морэз и Ледогор Морозов, маг того же клана, семьи Морозовых. - Вот как раз Рыжий был сама любезность, хотя обычно люди его профессии и вида особой приветливостью не отличаются. Впрочем, Свен всегда был не как все.
- Видите ли, мой господин и друг был поражён в самое сердце теми прыжками, что увидел он в вашем исполнении. До сих пор он считал, что подобное невозможно чисто физически. Или вы подобно паладинам Церкви укрепляете тело своё при помощи магии? Прошу простить, если вопрос неуместен, либо как-то вас задевает.
- Ну что вы Свен, с христианами нам не по пути. Тем более что любого исповедующего культ Быка они преследуют, считая язычниками как бы не худшими чем вы. Фактически любой Танцующий является и жрецом, и жертвой. А поскольку единственным Богом они признают лишь своего — то все прочие в их разумении суть демоны. Даже ваши, достойный Мороз, прадеды, не так давно вернувшиеся в наш мир. - Девушка бросила грустный взгляд ярко-голубых глаз прямо на мага, и у Леда перехватило дыхание. Столь прекрасных очей он не видел ни у кого.
- Маг может стать демоном только в одном случае - если он стал союзником Бездны и принял в себя часть Хаоса. Во всех остальных случаях он человек. Пусть наделённый силами, что не доступны обычному человеку. Но он остаётся человеком. Прочее же — всё выдумки христианских жрецов. - Лёд казалось даже обиделся.
- Ну, я и не говорю, что твои предки — демоны. Это утверждают христиане, за это их регулярно наказывают ваши союзники. Хоть норманны, хоть лютичи, да и словене тоже. И те, и те к христианам не испытывают не малейшей симпатии. Впрочем, приверженцы Неназываемого мало где вызывают положительные эмоции. Арабы тоже к ним относятся — но с другой стороны. Однако же, как у вас говорят, те же яйца — только в профиль.
- Так с арабами уже не первый век успешно наши друзья в Иране воюют. Причём дедушка Ра у них в ранге Фраваши огня вроде как.
- Так любой маг огня там либо потомок его, либо ученик ученика. Естественно, его там почитают. Вот, кстати, твой рыжий друг, по народной молве судя, на него очень похож.
- Так он даже не маг! Ведьмаки вообще именно магами быть не могут, у них использование сил очень ограниченное. Они больше по физическому контакту. Что-то вроде паладинов, но больше против магических мутантов. Против людей тоже могут — но не любят. Но правда, если припрёт, могут засветить огнешаром или ледяной стрелой, но чарами лупить как настоящий маг не могут. Скажу вам откровенно — ведьмаком можно сделать практически любого, но делать так не стоит. Эти ребята великолепные боевики, но это практически элита. Кроме того, практически все они одарены. Правда, повторюсь, именно как маги достаточно слабы, зато как универсальные воины… Вырастить одного такого бойца — это очень дорого. Так что занимаются ими исключительно люди Основателей, к тому же только они и знают, как подготовить ведьмака. И заводить семью они имеют право, только возместив все расходы казне. Но зато уже их дети будут изначально готовы к тому режиму подготовки, с которым имел дело их отец.
- То есть у детей ведьмака выбора пути нет? - глаза девушки распахнулись ещё шире, хотя казалось бы куда уж больше.
- А ты спроси у Свена. Он как раз ведьмак.
- И спрошу! - пронзительный девичий взгляд обратился к обсуждаемому.
- С порождениями дикой магии может справиться не каждый — а потому это вызов для сильного, а какой же муж признает себя слабаком? Вот, помнится, пришлось мне упокаивать самоподнявшееся кладбище… Христиане, знаете ли, своих покойников хоронят в земле, хотя правильнее было бы их сжигать. Однако церковные правила — они такие правила.
Местные мне вслед проклятия слали за то, что я за упокоение взял целых пять солидов. А то что их же предки их самих сожрать пытались — они как-то забыли. Волшебство же суть нечто богопротивное и маги, а так же и ведьмаки как порождения магии, - создания, богом проклятые.
Но вот как только, скажем, поднимается кладбище, самопроизвольно, заметим, так тут-то и нужны становятся либо полноценные волшебники — либо коллеги Свена. Христианских жрецов там можно увидеть крайне редко, однако иногда всё же можно. Впрочем, таковые как правило — это люди со скрытыми способностями, у которых молитвы выступают как заклинания истинных магов. Но в заклинании главное — это не вербальная составляющая. Главное — это посыл. Направленная воля.
Так что выбора нет. Совсем. Если что - магия направит всё равно. Она в жилах наших, у кого больше — у кого меньше, но есть у всех, кто с ней связан.
- Однако же теоретическая магия потерпит. Лучше расскажите, какие у вас планы? Эти земли совсем не безопасны, и без хорошей охраны лучше тут не ходить.
- Говорят, что в городе Киеве вполне благоприятный климат и кроме того безопасно. Вот туда и идём.
- Да климат-то там примерно такой же, как здесь. Впрочем, предлагаю отправиться со мной. Мы идём сейчас в сторону Ирана — а дальше посмотрим. Защиту обещаем, но помощь от спутников может понадобиться. Скажу откровенно; родовая дружина -это хорошо, но лучше своя. А потому у вас есть шанс войти в неё.
- Зачем нам оно нужно? - всё же вы, я так понимаю, двигаетесь в сторону, совершенно противоположную Киеву. И даже больше, наверняка в земли Ирана и дальше, - удивился старик.
- Ну, мы всем присоединяться и не предлагаем. Вот только вам с племянницей. Какие-то странные способности в вас есть, если их развить — то они могут послужить на благо Роду. Эм, в смысле не прадедушке, а Семье.
- Моё имя Акари, скажи, благородный, ты ведь зовёшь нас в личную дружину? Не родовую, - казавшийся ранее пожилым мужчина оказался немалого роста и весьма могучего телосложения.
- Ну да. Свою дружину каждый наследник, будь то младший или старший — собирает сам. Но есть дружина всего Рода и она подчиняется только старейшине. Однако родовая дружина, как я уже говорил, — это хорошо, но личная гораздо лучше.
- Что-то говорит мне, доблестный, что присоединиться к вам — будет правильным. А потому мы идём с вами. Куда бы вы не шли.
- Слово? - Синий взгляд в упор.
- Слово. - Ответный взгляд карих глаз.
Громыхнуло в чистом небе. Магия скрепила договор.
Что ж, в таком случае собирайтесь, с собой берите только самое необходимое и приходите к нам на лодью. Через пару часов выходим.
- Хорошо, будем.
Вещей у дяди с племянницей оказалось не так чтобы много. Всё лишнее, включая шатёр, повозки и быка, Акари продал в течении получаса. В принципе, всем кроме доспеха и оружия должен в дружине обеспечивать наниматель. Однако в словенских дружинах даже снаряжение выдаёт воевода. Так повелось ещё от Основателей и неукоснительно соблюдается до сих пор. Идти придётся через Иран, поскольку через Великую Армению, столь же христианскую, как и Византия, язычнику и магу пробираться идея не лучшая. Бывали и более лёгкие способы самоубийства. А Иран Словении издавна союзник. Ещё со времён изгнания арабов. Но и беглец почему-то именно туда направляется. Лодья к моменту, когда двое новых участников похода присоединились к остальным, уже была загружена, команда в сборе и дожидались только сигнала к отправлению. И он поступил. Погоня продолжилась.
Дальше уже были земли Булгар. Словен, кстати, и тут хватало, но всё же больше народы местные, да ещё и принявшие мусульманство. Но, как говорят, есть нюанс, мусульманство тут больше показное и далеко не у всех — а в быту люди как-то старым богам поклоняются, порой совершенно в открытую. Да и вообще, вернувшиеся небожители отступников не жалуют, что бы те не делали, а своих последователей привечают. Истинно верующим могут и лично помочь, чего от Неназываемого не видел никто и никогда.
Особого отличия от словенских земель не заметил никто, даже люди примерно такие же, как на родине. Разве что говорят на разных языках, на словенский не похожих. Прошли городок со странным названием Казан, впрочем, по размеру он не слишком отличается от Городца, а что вы хотите – поселение-то пограничное. Далее потянулась всё та же степь, перемежаемая рощами, перелесками и зарослями ивняка. Но наконец-то впереди показался хазарский Итиль. Собственно, это один из немногих оставшихся во власти кагана городов. Саркел отнял у них ещё Рарог, больно уж место ему показалось удобным. Семендер разрушили до основания войска всё того же Рарога, слишком много там было мусульман и христиан. Самкерц переименовали в Тьмутаракань те же словене. Так что хазарский каган ныне правит парой городов, но это только по милости князя словенского.
Таможня для наших кораблей в хазарской столице — пустая формальность — все знают, за кем сила. Тем более что магов даже в Итиле совсем немного.