***
Загрустил барон, понял, что не найти больше ему девушку, которая согласится стать его супругой. Значит, придется ему покориться Смерти…
Под самое Рождество, когда барон сидел один в своем замке и пил любимый грог (слуги отпросились в деревню – им тоже хотелось погулять, а Петер мирно спал в своей кроватке), в дверь замка неожиданно постучались.
Барону было скучно одному, и он очень обрадовался ночному гостю. Разбойников Фридрих фон Бург не боялся - слухи о Чёрном Бароне ходили такие, что все люди обходили его замок далеко стороной.
Барон спустился вниз, открыл дверь и увидел бедно одетую девушку. На ней было старенькое, поношенное платье, все латаное-перелатанное, и рваный платок. Они совершенно не защищали бедняжку от зимнего холода и снега, и видно было, что она сильно замёрзла, а также, судя по всему, была очень голодна.
- Пустите меня, пожалуйста, - попросила девушка, - я только немного погреюсь на вашей кухне у камина. А в благодарность вымою вам всю посуду и подмету все полы в замке.
- Кто ты, дитя? – удивился старый барон.
- Меня зовут Эльза, - ответила девушка, - я сирота. Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, а отец недавно женился на другой. Мачеха оказалась злой и выгнала меня из дома. И теперь я не знаю, куда идти и у кого просить кусок хлеба.
- Ладно, заходи, - разрешил барон, - по крайней мере, мне будет не так скучно на Рождество. А то одному сидеть за праздничным столом больно уж грустно...
Он отдал девушке платье, оставшееся от одной из жён, и пригласил её на ужин. Девушка отогрелась, умылась, переоделась, и выяснилось, что она просто красавица. К тому же гостья оказалась очень хозяйственной и работящей – на утро, как и обещала, навела порядок на кухне и во всех комнатах замка.
Обрадованный барон тут же предложил Эльзе остаться нянькой при маленьком Петере, а также быть хозяйкой в его замке. Верные слуги стали уже совсем старыми и не могли поддерживать большой дом в порядке, не говоря уже о том, чтобы готовить приличную еду. А барон, надо сказать, любил вкусно поесть…
Эльза с радостью согласилась. Ей казалось, что Бог наградил её за все страдания – разве могла она, девушка из простой семьи, мечтать о том, чтобы жить в замке у самого барона и воспитывать его наследника?
Через некоторое время Чёрный Барон предложил Эльзе обвенчаться – чтобы всё было как надо, чтобы перед церковью и людьми быть честными. Девушка подумала и приняла предложение - барон был хотя и старый, но еще очень крепкий и здоровый мужчина. К тому же такой знатный и богатый… Стали готовиться к свадьбе. Эльза просто летала от счастья – не могла поверить, что ей так повезло в жизни!
Вот справили они свадьбу и зажили дружной семьёй. Эльза воспитывала Петера и приглядывала за всем в замке, её все любили и слушались. И даже старые слуги, много повидавшие на своем веку люди, говорили, что барону очень повезло, что такой жены у него никогда прежде не было и, скорее всего, больше не будет. Понимал это и сам фон Бург, а потому относился к своей молодой супруге с большой любовью и нежностью.
Но, чем ближе было 27 ноября, тем мрачнее делался барон фон Бург. Эльза заметила это (она вообще была девушкой очень умной и наблюдательной) и однажды осмелилась спросить:
- Муж мой, что так беспокоит вас? В замке у нас порядок, Петер здоров и весел, какие тяжкие думы вас гнетут?
- Ах, Эльза, - упал перед ней на колени барон, - я люблю тебя всей своей душой и всем сердцем – так, как не любил ещё никого на свете! Но у меня есть страшная тайна, о которой не знает никто!
- Расскажите же мне, муж мой, – попросила Эльза, – и вместе мы что-нибудь да придумаем.
Барон тяжело вздохнул, заплакал и поведал жене о своём договоре со Смертью.
- Ничего, - поразмыслив, ответила Эльза, - у нас ещё есть время, и я придумаю, как её обмануть!
***
И вот наступило 27 ноября. Барон, как всегда, сидел в кресле с бокалом грога, а напротив него, с вязанием в руках, пристроилась на стуле жена Эльза. Ровно в полночь окно комнаты распахнулось и влетела Смерть.
- Кто это? – спросила она, заметив Эльзу. - Новая супруга? Которая уже по счету? Четвёртая?
- Скажи, Смерть, - произнесла Эльза, - что для тебя лучше – одна унесённая жизнь или две?
- Что за глупый вопрос! – удивилась Смерть. – Конечно же, две!
- Тогда я предлагаю тебе одну игру. Я загадаю загадку, и, если ты её отгадаешь, заберёшь обе жизни – и мою, и мужа. А если нет – то оставишь нас в покое до нашей естественной кончины, определенной самой матерью-природой. Только сначала ответь на один простой вопрос: ты кто – женщина или мужчина?
- Я не женщина и не мужчина, я – сама Смерть! – ответила надменно ночная гостья.
- Я так и думала, - удовлетворённо произнесла Эльза. – Ну, что, принимаешь моё предложение?
- Загадки я люблю, - задумалась Смерть, - и две жизни, конечно, лучше, чем одна. А ты как, согласен? – обратилась она к барону.
Тот лишь обреченно кивнул головой.
- Ладно, договорились, - решила Смерть, - я многие тысячелетия летаю над Землёй, и нет такой тайны, которую бы я не знала. Загадывай!
- Тогда слушай. Что это:
«Старый, толстый, неуклюжий,
Никому, считай, не нужный,
Ну, а лично для меня
Он милей день ото дня».
- Интересно, - протянула Смерть, - в самом деле, интересно. «Старый, толстый, неуклюжий…» Кто бы это мог быть?
И тут её взгляд упал на барона.
- Вот он – твой ответ! – торжественно произнесла она, указывая на Фридриха фон Бурга костлявым пальцем. – Это твой муж! Он и старый, и толстый, и неуклюжий!
- Что ты! – возмутилась Эльза. – Разве я посмела бы сочинить такой стишок о своём любимом супруге? Нет, ответ другой.
С этими словами она подошла к кровати и отдернула покрывало.
- Вот, смотри, правильный ответ - тюфяк. Он и старый, и толстый - от набитой ваты, и действительно никому не нужный, потому что весь уже истрепался и истерся. Но для меня он милее всех на свете, потому что после того, как нахлопочешься и набегаешься целый день по замку, одна только мечта – завалиться на тюфяк и поскорее уснуть. Тебе любая хозяйка это скажет! Я ведь не просто спросила, женщина ты или нет. Если нет, то тебе этого не понять…
- Хорошо, - кивнула Смерть, - допустим, это тюфяк. Он и старый, и толстый, и ненужный, все так. Но неуклюжий-то почему?
- А это я для рифмы сочинила, - честно призналась Эльза.
Смерть рассмеялась.
- Ты меня позабавила, женщина, и я выполню наш уговор. Я больше не буду беспокоить тебя и барона, живите спокойно - сколько вам определено самой природой. А уж потом я приду…
- Только не слишком торопись! – попросила Эльза. – Я хочу ещё пожить со своим мужем, детей нарожать!
- Всё в твоих руках, - усмехнулась Смерть, - если будешь хорошо о бароне заботиться, он проживет ещё долго. Я, так и быть, подожду, мне торопиться некуда…
С этими словами Смерть взмахнула своими чёрным покрывалом и улетела.
А Эльза и барон Фридрих фон Бург стали жить припеваючи. И жили они долго и счастливо, и народилось у них множество детей – братьев и сестёр Петера. И никто больше не называл фон Бурга «Чёрным бароном», потому что теперь он всегда одевался празднично. И знаете, по-моему, он был прав. С такой женой, как Эльза, действительно, каждый день - праздник.
Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
